特開 2022-155334 方法、第１画像形成装置、および情報処理装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2022155334

(43)【公開日】2022-10-13

(54)【発明の名称】方法、第１画像形成装置、および情報処理装置

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20221005BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20221005BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20221005BHJP

   G06Q 50/10 20120101ALI20221005BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 329

G06F3/12 310

G06F3/12 303

G06F3/12 338

G06F3/12 324

G06F3/12 336

B41J2/01 451

B41J2/01 401

B41J29/38 204

B41J29/38 102

G06Q50/10

【審査請求】未請求

【請求項の数】13

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021058775

(22)【出願日】2021-03-30

(71)【出願人】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000338

【氏名又は名称】特許業務法人ＨＡＲＡＫＥＮＺＯ ＷＯＲＬＤ ＰＡＴＥＮＴ ＆ ＴＲＡＤＥＭＡＲＫ

(72)【発明者】

【氏名】山田 享嗣

【テーマコード（参考）】

2C056

2C061

5L049

【Ｆターム（参考）】

2C056EB20

2C056EB44

2C056EC26

2C056KC02

2C061AP01

2C061AP07

2C061AQ05

2C061AQ06

2C061HK11

2C061HN15

5L049CC16

(57)【要約】

【課題】契約を解除させるためのユーザの手間を軽減する。
【解決手段】サーバ（８）がプリンタ（Ｐ１）から第１通知を受信する第１受信工程（Ｓ２３２）と、サーバ（８）が第１通知を受信した場合、サーバ（８）がプリンタ（Ｐ１）についての契約の解除処理を実行する解除処理実行工程（Ｓ２３５）と、サーバ（８）が第１通知を受信した場合、サーバ（８）がプリンタ（Ｐ１）と対応付けられたプリンタ（Ｐ２）に対して契約カートリッジの使用を許可する許可工程（Ｓ２３６）と、を実行する。
【選択図】図８

【特許請求の範囲】

【請求項1】

締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置に通常カートリッジが装着されたことを示す第１通知を、情報処理装置が前記第１画像形成装置から受信する第１受信工程と、
前記情報処理装置が前記第１通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置についての前記契約の解除処理を実行する解除処理実行工程と、
前記情報処理装置が前記第１通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可する許可工程と、を含む、方法。

【請求項2】

前記通常カートリッジは、前記契約の締結に関わらず使用可能なカートリッジである、請求項１に記載の方法。

【請求項3】

前記解除処理は、前記情報処理装置が前記第１画像形成装置の契約を解除する処理である、請求項１または２に記載の方法。

【請求項4】

前記解除処理は、前記情報処理装置が前記情報処理装置と異なる他の情報処理装置に前記第１画像形成装置の契約の解除を指示する処理であって、
前記方法は、
前記他の情報処理装置が前記第１画像形成装置の前記契約を解除する解除工程を含む、請求項１または２に記載の方法。

【請求項5】

前記方法は、
前記第１画像形成装置と、前記第２画像形成装置とを対応付けた情報である契約関連情報を記憶部に記憶させる記憶工程を含み、
前記許可工程では、前記記憶部に記憶された前記契約関連情報が示す前記第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可する、請求項１～４のいずれか１項に記載の方法。

【請求項6】

前記方法は、
前記許可工程の後に、前記第２画像形成装置に前記契約カートリッジが装着されたことを示す第２通知を前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置から受信する第２受信工程と、
前記情報処理装置が前記第２通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置についての前記契約の開始処理を実行する開始処理実行工程と、を含む、請求項１～５のいずれか１項に記載の方法。

【請求項7】

前記開始処理は、前記情報処理装置が前記第２画像形成装置の契約を開始する処理である、請求項６に記載の方法。

【請求項8】

前記開始処理は、前記情報処理装置が前記情報処理装置と異なる他の情報処理装置に前記第２画像形成装置の契約の開始を指示する処理であって、
前記方法は、
前記他の情報処理装置が前記第２画像形成装置の前記契約を開始する開始工程を含む、請求項６に記載の方法。

【請求項9】

前記第１画像形成装置は、ある１色のトナーまたはインクが収容されたカートリッジを１個装着可能なモノクロプリンタであって、
前記方法は、
前記第１画像形成装置に装着された前記カートリッジが前記通常カートリッジである場合、前記第１画像形成装置が前記情報処理装置に前記第１通知を送信する送信工程を含む、請求項１～８のいずれか１項に記載の方法。

【請求項10】

前記第１画像形成装置は、ある１色のトナーまたはインクが収容されたカートリッジを複数個装着可能なカラープリンタであって、
前記方法は、
前記第１画像形成装置に装着された複数の前記カートリッジの全てが通常カートリッジである場合、前記第１画像形成装置が前記情報処理装置に前記第１通知を送信する送信工程を含む、請求項１～８のいずれか１項に記載の方法。

【請求項11】

前記第１画像形成装置は、前記第１画像形成装置の本体筐体が有する開口を開ける開位置と、前記開口を閉じる閉位置との間を移動可能なカバーを備え、
前記方法は、
前記第１画像形成装置が、前記第１画像形成装置の電源がオンされた、または、前記カバーにより前記開口が閉じられたことをトリガとして前記本体筐体への前記カートリッジの装着を検出する装着検出工程を含む、請求項９または１０に記載の方法。

【請求項12】

締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置であって、
本体筐体と、コントローラと、を備え、
前記コントローラは、
前記本体筐体に装着されたカートリッジが通常カートリッジであるかを判定する判定処理と、
前記判定処理において、前記本体筐体に装着されたカートリッジが通常カートリッジであると判定された場合、情報処理装置に、前記通常カートリッジの装着と、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置における前記契約カートリッジの使用の許諾とを示す通知を送信する送信処理と、
前記通知への応答として、前記第１画像形成装置の契約解除を示す解除通知を前記情報処理装置から受信する受信処理と、
前記解除通知を受信した場合、前記第１画像形成装置において、前記契約カートリッジの使用を禁止する禁止処理と、を実行する、第１画像形成装置。

【請求項13】

締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置、および、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置と通信する情報処理装置であって、
前記情報処理装置の制御部は、
通常カートリッジが装着されたことを示す第１通知を受信する第１受信処理と、
前記第１通知を受信した場合、前記第１画像形成装置についての前記契約の解除処理を実行する解除処理実行処理と、
前記第１通知を受信した場合、前記第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可する許可処理と、を実行する、情報処理装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は方法、画像形成装置、および情報処理装置に関する。

【背景技術】

【0002】

近年、画像形成装置を利用するユーザに対して定額印刷サービスが広く提供されている。定額印刷サービスは、サブスクリプションサービスとも呼ばれ、画像形成装置ごとに加入できるサービスである。例えば、定額印刷サービスの利用に関する契約が締結された契約機である画像形成装置において、予め定められた期間中、予め設定された枚数までなら、一定の利用料金で印刷が許可されるというものである。

【0003】

一般に、定額印刷サービスの利用にあたっては、契約が締結された画像形成装置において、定額印刷サービス専用の契約消耗品を使用するように、サービス提供事業者が指定することが多い。この場合、契約機における契約消耗品の使用が適正であることを保証する仕組みが必要である。

【0004】

契約消耗品の適正な使用を保証するために、例えば、特許文献１には、契約消耗品か、サービスの加入に関係なく使用できる通常の消耗品かを区別する技術が開示されている。また、契約消耗品が特定の契約機において使用されるように、契約消耗品と契約機とを対応付けて管理する技術が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】米国特許出願公開２０１８／０１３１８３１号明細書

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

ところで、ユーザは、様々な事情により契約機を変更することができる。従来、契約機の変更は、以下の手順で完了していた。例えば、第１に、変更前の画像形成装置（以下、変更前装置）について契約解除の手続が実行される。第２に、別の画像形成装置（以下、変更後装置）がユーザの元に納入される。第３に、変更後装置について契約手続が締結される。第４に、変更後装置の契約締結に基づいて、サービス提供事業者が変更後装置のための契約消耗品をユーザに供給する。つまり、変更前装置の契約を解除するためには、ユーザは自分で手続を行う必要があり手間がかかっていた。

【0007】

本開示は、契約を解除させるためのユーザの手間を軽減することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上述の課題を解決するために、本開示の第１態様の方法は、締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置に通常カートリッジが装着されたことを示す第１通知を、情報処理装置が前記第１画像形成装置から受信する第１受信工程と、前記情報処理装置が前記第１通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置についての前記契約の解除処理を実行する解除処理実行工程と、前記情報処理装置が前記第１通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可する許可工程と、を含む。

【0009】

第２態様は、第１態様の方法であって、前記通常カートリッジは、前記契約の締結に関わらず使用可能なカートリッジであってよい。

【0010】

第３態様は、第１態様または第２態様の方法であって、前記解除処理は、前記情報処理装置が前記第１画像形成装置の契約を解除する処理であってよい。

【0011】

第４態様は、第１態様または第２態様の方法であって、前記解除処理は、前記情報処理装置が前記情報処理装置と異なる他の情報処理装置に前記第１画像形成装置の契約の解除を指示する処理であって、前記方法は、前記他の情報処理装置が前記第１画像形成装置の前記契約を解除する解除工程を含む。

【0012】

第５態様は、第１態様から第４態様のいずれか１つの方法であって、前記方法は、前記第１画像形成装置と、前記第２画像形成装置とを対応付けた情報である契約関連情報を記憶部に記憶させる記憶工程を含み、前記許可工程では、前記記憶部に記憶された前記契約関連情報が示す前記第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可してもよい。

【0013】

第６態様は、第１態様から第５態様のいずれか１つの方法であって、前記方法は、前記許可工程の後に、前記第２画像形成装置に前記契約カートリッジが装着されたことを示す第２通知を前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置から受信する第２受信工程と、前記情報処理装置が前記第２通知を受信した場合、前記情報処理装置が、前記第２画像形成装置についての前記契約の開始処理を実行する開始処理実行工程と、を含んでもよい。

【0014】

第７態様は、第６態様の方法であって、前記開始処理は、前記情報処理装置が前記第２画像形成装置の契約を開始する処理であってよい。

【0015】

第８態様は、第６態様の方法であって、前記開始処理は、前記情報処理装置が前記情報処理装置と異なる他の情報処理装置に前記第２画像形成装置の契約の開始を指示する処理であって、前記方法は、前記他の情報処理装置が前記第２画像形成装置の前記契約を開始する開始工程を含んでもよい。

【0016】

第９態様は、第１態様から第８態様のいずれか１つの方法であって、前記第１画像形成装置は、ある１色のトナーまたはインクが収容されたカートリッジを１個装着可能なモノクロプリンタであって、前記方法は、前記第１画像形成装置に装着された前記カートリッジが前記通常カートリッジである場合、前記第１画像形成装置が前記情報処理装置に前記第１通知を送信する送信工程を含んでもよい。

【0017】

第１０態様は、第１態様から第８態様のいずれか１つの方法であって、前記第１画像形成装置は、ある１色のトナーまたはインクが収容されたカートリッジを複数個装着可能なカラープリンタであって、前記方法は、前記第１画像形成装置に装着された複数の前記カートリッジの全てが通常カートリッジである場合、前記第１画像形成装置が前記情報処理装置に前記第１通知を送信する送信工程を含んでもよい。

【0018】

第１１態様は、第９態様または第１０態様の方法であって、前記第１画像形成装置は、前記第１画像形成装置の本体筐体が有する開口を開ける開位置と、前記開口を閉じる閉位置との間を移動可能なカバーを備え、前記方法は、前記第１画像形成装置が、前記第１画像形成装置の電源がオンされた、または、前記カバーにより前記開口が閉じられたことをトリガとして前記本体筐体への前記カートリッジの装着を検出する装着検出工程を含んでもよい。

【0019】

上述の課題を解決するために、本開示の第１２態様の第１画像形成装置は、締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置であって、本体筐体と、コントローラと、を備え、前記コントローラは、前記本体筐体に装着されたカートリッジが通常カートリッジであるかを判定する判定処理と、前記判定処理において、前記本体筐体に装着されたカートリッジが通常カートリッジであると判定された場合、情報処理装置に、前記通常カートリッジの装着と、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置における前記契約カートリッジの使用の許諾とを示す通知を送信する送信処理と、前記通知への応答として、前記第１画像形成装置の契約解除を示す解除通知を前記情報処理装置から受信する受信処理と、前記解除通知を受信した場合、前記第１画像形成装置において、前記契約カートリッジの使用を禁止する禁止処理と、を実行する。

【0020】

上述の課題を解決するために、本開示の第１３態様の情報処理装置は、締結された契約に基づいて使用可能な契約カートリッジの使用を許可された第１画像形成装置、および、前記第１画像形成装置と対応付けられた第２画像形成装置と通信する情報処理装置であって、前記情報処理装置の制御部は、通常カートリッジが装着されたことを示す第１通知を受信する第１受信工程と、前記第１通知を受信した場合、前記第１画像形成装置についての前記契約の解除処理を実行する解除処理実行処理と、前記第１通知を受信した場合、前記第２画像形成装置に対して前記契約カートリッジの使用を許可する許可処理と、を実行する。

【発明の効果】

【0021】

第１態様の方法によれば、第１画像形成装置に通常カートリッジが装着されると、第１画像形成装置の契約が解除されるとともに、第２画像形成装置における契約カートリッジの使用が許可される。そのため、契約の解除に関する手間を軽減することができる。

【0022】

第２態様の方法によれば、契約の締結に関わらず使用可能な通常カートリッジが第１画像形成装置に装着されると、第１画像形成装置の契約が解除される。換言すると、第２の方法によれば、第１画像形成装置が契約に依らない印刷が可能な状態になってから、第１画像形成装置の契約を解除する。したがって、第１画像形成装置において画像形成ができない期間が生じることを防止できる。

【0023】

第３態様の方法によれば、第１通知を受けた情報処理装置自身が第１画像形成装置の契約を解除することができる。

【0024】

第４態様の方法によれば、第１通知を受けた情報処理装置とは異なる他の情報処理装置によって第１画像形成装置の契約を解除させることができる。例えば、契約を管理する専用のサーバ等に契約を解除させることができる。

【0025】

第５態様の方法によれば、記憶工程で予め第１画像形成装置に対応付けられた第２画像形成装置について、許可工程において契約カートリッジの使用を許可することができる。

【0026】

第６態様の方法によれば、第２画像形成装置に実際に契約カートリッジが装着された場合に契約が開始される。これにより、第２画像形成装置において契約カートリッジを実際に使用可能になってから契約を開始させることができる。

【0027】

第７態様の方法によれば、第２通知を受けた情報処理装置自身が第２画像形成装置の契約を開始することができる。

【0028】

第８態様の方法によれば、第２通知を受けた情報処理装置とは異なる他の情報処理装置によって第２画像形成装置の契約を開始させることができる。例えば、契約を管理する専用のサーバ等に契約を開始させることができる。

【0029】

第９態様の方法によれば、第１画像形成装置は、通常カートリッジが１個装着された場合に第１通知を送信する。ここで、第１画像形成装置は１個の通常カートリッジで印刷である。したがって、第９態様の方法によれば、第１画像形成装置の契約が解除されたときに、第１画像形成装置で印刷が出来なくなることを防止できる。

【0030】

第１０態様の方法によれば、第１画像形成装置は、通常カートリッジを用いたカラー印刷が可能になったタイミングで第１通知を送信することができる。これにより、第１画像形成装置の契約が解除されたときに、第１画像形成装置で印刷が出来なくなることを防止できる。

【0031】

第１１態様の方法によれば、第１画像形成装置は、電源オン、またはカートリッジの装着が完了するときのカバーを閉じる動作に基づいて、本体筐体にカートリッジが装着されているか検出する。これにより、カートリッジが装着されたことを遅滞なく検出することができる。

【0032】

第１２態様の第１画像形成装置によれば、通常カートリッジが第１画像形成装置に装着されると、第１画像形成装置の契約が解除され、第２画像形成装置での契約カートリッジの使用が可能になり、それから画像形成装置における契約カートリッジの使用が禁止される。これにより、契約の解除に関する手間を軽減することができる。

【0033】

第１３態様の情報処理装置によれば、第１態様の方法と同様の効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【0034】

【図1】実施形態１の画像形成システムの概要を示す図である。

【図2】実施形態１の画像形成装置の構造の概要を示す図である。

【図3】実施形態１の画像形成システムに含まれる装置の要部構成を示すブロック図である。

【図4】実施形態１の登録テーブルのデータ構造の一例を示す図である。

【図5】実施形態１の画像形成システムにおける、新規契約の場合の各種装置の動作例を示すシーケンス図である。

【図6】図５における登録テーブルの情報の推移を示す図である。

【図7】実施形態１の画像形成システムにおいて、契約変更が行われる場合の処理の概要を示す図である。

【図8】実施形態１の画像形成システムにおける、契約変更の場合の各種装置の動作例を示すシーケンス図である。

【図9】図８における登録テーブルの情報の推移を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0035】

〔実施形態１〕
以下、本開示の実施形態について図１～図９を参照しつつ説明する。なお、本実施形態では一例として、画像形成装置がインクジェットプリンタである場合について説明する。

【0036】

＜画像形成システムの概要＞
図１は、実施形態１の画像形成システム１００の概要を示す図である。画像形成システム１００では、事業者とユーザとの間で締結された契約に基づいて、事業者からユーザの画像形成装置１に対し、印刷サービスが提供される。以下では、契約に基づいて提供される定額印刷サービスを契約サービスと称する。そして、提供された契約サービスを利用して画像形成装置１が実行する印刷を、契約と無関係に実行される通常の印刷と区別して、契約印刷と称する。契約と無関係に実行される通常の印刷は、以下では、通常印刷と称する。

【0037】

図１に示すように、画像形成システム１００は、複数の画像形成装置１と、サーバ（情報処理装置）８と、ユーザ端末９とを含んで構成される。ユーザが利用する画像形成装置１は、契約サービスを利用して印刷を実行する装置である。事業者が利用するサーバ８は、契約が締結されて、契約サービスの利用が許可された画像形成装置１を管理するための装置である。以下では、契約が締結されて、契約サービスの利用が許可された画像形成装置１を契約機と称する。ユーザが利用するユーザ端末９は、サーバ８と通信して、契約の締結、解除、および、その他の手続を実行するための装置である。ユーザ端末９としては、例えば、ＰＣ（Personal Computer）、スマートフォン等、標準的な通信機能を備えた情報処理端末が採用され得る。画像形成システム１００を構成する各装置は、インターネットなどの通信ネットワークを介して、互いに通信することができる。

【0038】

図１に示す複数の画像形成装置は、同一のユーザによって購入された画像形成装置１を表している。しかし、画像形成システム１００は、図示されていないが、他のユーザによって購入されたさらに他の画像形成装置を含んで構成されていてもよい。

【0039】

複数の画像形成装置１のそれぞれは、ユーザが事業者と契約することによって、契約専用の消耗品または交換品を使用することができる画像形成装置である。契約とは、一例として、契約サービスを提供する事業者と、ユーザとの間で、契約サービスの利用期間、利用料金、上限枚数などが取り決められた上で、事業者がユーザに契約サービスを提供することを双方が了承することである。すなわち、本実施形態の画像形成装置１は、契約サービスの契約が締結された後、契約サービスの契約の内容に基づく印刷である契約印刷を実行することが可能になる画像形成装置である。

【0040】

本実施形態の画像形成システム１００では、事業者からユーザに提供される契約サービスにおいて、下記（１）および（２）のタイミングは異なることとする。

【0041】

（１）サーバ８が、画像形成装置１を契約機として認識するタイミング
（２）サーバ８が、画像形成装置１についての契約サービスが開始されたとみなすタイミング
すなわち、本実施形態の契約サービスでは、サーバ８が画像形成装置１を「契約機ではあるが、まだ契約サービスの利用は開始されていない」と認識することがあることとする。

【0042】

なお、（２）において「契約サービスが開始されたとみなす」ことは、あくまで、「契約サービスの提供を某日時より開始した」とサーバ８が認識することを意味する。したがって、サーバ８が画像形成装置１についての契約サービスが開始されたとみなすタイミングは、画像形成装置１が実際に契約印刷を実行したタイミングと一致しなくてもよい。

【0043】

以下では、特段の記載が無い限り、契約サービスは有料のサービスであることとする。そして、（１）のタイミングは、画像形成装置１について締結された契約の課金開始のトリガとはならず、（２）のタイミングが、課金開始のタイミングであることとする。

【0044】

以下では、契約印刷に使用される契約サービス専用のインクカートリッジを契約カートリッジと称する。換言すると、契約カートリッジとは、締結された契約に基づいて使用可能なインクカートリッジ４であるといえる。

【0045】

本実施形態では一例として、画像形成装置１が、インク（印刷材）を吐出することによって、データを印刷用紙に印刷するインクジェットプリンタである場合について説明する。画像形成装置１の本体筐体には、１つ以上のインクカートリッジが装着される。本実施形態では、画像形成装置１はある１色のインクが収容されたカートリッジを複数個装着可能なカラープリンタであることとする。より具体的には、本実施形態では、画像形成装置１には、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）およびブラック（ＢＫ）の４色のインクカートリッジがそれぞれ装着されるものとする。なお、画像形成装置１には、図示されていないが、液晶ディスプレイやランプなどの表示部と、ボタンなどの入力部とが設けられていてもよい。また、液晶ディスプレイは、タッチパネルと一体に構成されることにより、入力部として機能するように構成されてもよい。

【0046】

詳しくは後述するが、画像形成システム１００を利用するユーザは、契約変更をすることができる。本実施形態における「契約変更」とは、ある画像形成装置１について締結された契約を解除するとともに、他の画像形成装置１と契約を締結することを示す。なお、本実施形態における「契約の解除」とは、サーバ８が画像形成装置１を契約機として認識しなくなることを示す。

【0047】

すなわち、契約変更とは、ある画像形成装置１から他の画像形成装置１へと契約機を変更しているとも言える。以降、現行の契約機である画像形成装置１のことを「変更前の画像形成装置１（第１画像形成装置）」とも称する。また、変更前の画像形成装置１に代えて新たに契約が締結された他の画像形成装置１のことを「変更後の画像形成装置１（第２画像形成装置）」とも称する。

【0048】

また、ユーザは、新規契約を締結することができる。本実施形態における「新規契約」とは、ある画像形成装置１について、変更後の画像形成装置１を設定せずに、契約を締結することを示す。すなわち、新規契約とは、サーバ８に登録されている契約機を増やすことを意味する。また、ユーザは、ある画像形成装置１に対し、変更後の画像形成装置１を設定せずに契約を解除することもできる。

【0049】

＜画像形成装置１の構造＞
図２は、本実施形態の画像形成装置１の構造の概要を示す図である。便宜上、以降の説明では、図２の上側を画像形成装置１の上側、図２の下側を画像形成装置１の下側とし、図２の左側を画像形成装置１の後側、図２の右側を画像形成装置１の前側とする。

【0050】

画像形成装置１は、インクを吐出することによって、データを印刷用紙Ｐに印刷するインクジェットプリンタである。画像形成装置１の本体筐体には、１つ以上のインクカートリッジが装着される。図２の例では、画像形成装置１は、４つのインクカートリッジ４が装着されると印刷が可能になる。

【0051】

画像形成装置１は、画像形成装置１の本体筐体にインクカートリッジ４を装着するための開口を有していてもよい。また、画像形成装置１は、インクカートリッジ４を装着するための開口を閉じるためのカバーを備えていてもよい。カバーは、開口を開ける開位置と、前記開口を閉じる閉位置との間を移動可能に構成される。

【0052】

なお、図２に示す部材の他にも、画像形成装置１には、液晶ディスプレイやランプなどの表示部と、ボタンなどの入力部とが設けられていてもよい。また、液晶ディスプレイは、タッチパネルと一体に構成されることにより、入力部として機能するように構成されてもよい。

【0053】

図２の例では、画像形成装置１は、給紙トレイ２０、給紙部２、搬送ローラ７０、記録部３、排出ローラ７２、及び排出トレイ３０を備えている。画像形成装置１の前面には、開口が形成されている。開口には、給紙トレイ２０が、前後方向に移動可能に配置されている。給紙トレイ２０には、積層された複数の印刷用紙Ｐが収容される。印刷用紙Ｐは、例えば所定の大きさの用紙である。

【0054】

給紙部２は、給紙ローラ２１と、給紙アーム２２と、軸２３とを有する。給紙部２は、給紙ローラ２１の正回転によって、給紙トレイ２０に収容された印刷用紙Ｐを搬送路Ｒへ給送する。給紙ローラ２１は、給紙アーム２２の先端部に回転可能に設けられている。給紙アーム２２は、画像形成装置１のフレームに支持された軸２３に回動可能に設けられている。給紙アーム２２は、自重又はバネ等による弾性力によって、給紙トレイ２０へ向けて回動付勢されている。画像形成装置１に設けられたモータ（図示せず）の逆回転による駆動力が給紙ローラ２１に伝達されることで、給紙ローラ２１が正回転する。

【0055】

搬送路Ｒは、ガイド部材５１、ガイド部材５２、記録部３、ガイド部材５３、及びガイド部材５４等によって形成される空間である。

【0056】

搬送方向における記録部３よりも上流側には、搬送ローラ７０が配置されている。搬送ローラ７０の下部と向かい合うように、ピンチローラ７１が配置されている。搬送ローラ７０は、画像形成装置１が有するモータの動力で回転する。ピンチローラ７１は、搬送ローラ７０の回転に伴って回転する。搬送ローラ７０及びピンチローラ７１が正回転することにより、印刷用紙Ｐは、搬送ローラ７０及びピンチローラ７１に挟持された状態で、搬送路Ｒの画像記録位置Ｘまで搬送される。画像記録位置Ｘは、記録ヘッド３２により印刷用紙Ｐへの画像の記録が行われる位置である。画像形成装置１のモータの正回転による駆動力が搬送ローラ７０に伝達されると、搬送ローラ７０は正回転する。また、モータの逆回転による駆動力が搬送ローラ７０に伝達されると、搬送ローラ７０は逆回転する。なお、画像形成装置１に設けられたモータの正回転は第１方向への回転に相当し、モータの逆回転は第２方向への回転に相当する。

【0057】

記録部３は、搬送路Ｒの搬送ローラ７０と排出ローラ７２との間に配置される。記録部３は、キャリッジ３１と、記録ヘッド３２と、複数のノズル３３と、プラテン３４とを有する。また、ノズル３３は、それぞれインクカートリッジ４と接続されている。なお、ノズル３３およびインクカートリッジ４の個数は特に限定されない。

【0058】

インクカートリッジ４は、カートリッジ筐体を有する。カートリッジ筐体は、画像形成装置１の本体筐体に装着可能である。インクカートリッジ４は、画像形成を行うために使用される材料として、互いに異なる色（例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、およびブラックの各色）のインクを収容する。インクは、印刷の度に消費される消耗品である。

【0059】

キャリッジ３１は、搬送方向に対して直交する方向、即ち、印刷用紙Ｐの幅方向に往復移動する。印刷用紙Ｐへの画像記録において、画像形成装置１は、記録処理として、印刷用紙Ｐの搬送が停止している状態でキャリッジ３１を印刷用紙Ｐの幅方向に移動させながら、記録ヘッド３２のノズル３３からインクを吐出させることで、１行分の画像を印刷用紙Ｐに記録させる。また、画像形成装置１は、改行処理として、搬送ローラ７０及び排出ローラ７２を駆動させて印刷用紙Ｐを所定の改行量だけ搬送する。画像形成装置１は、この記録処理と改行処理とを繰り返す。

【0060】

図２に示すように、キャリッジ３１には、記録ヘッド３２が搭載されている。記録ヘッド３２の下面には、複数のノズル３３が設けられている。記録ヘッド３２はノズル３３からインク滴を吐出する。プラテン３４は、印刷用紙Ｐが載置される矩形板状の部材である。プラテン３４に支持された印刷用紙Ｐに対して、キャリッジ３１が移動する過程において、記録ヘッド３２がインク滴を選択的に吐出することによって、印刷用紙Ｐに画像が記録される。

【0061】

搬送方向における記録部３よりも下流側には、排出ローラ７２が配置されている。排出ローラ７２の上部と対向する位置には、拍車７３が配置されている。排出ローラ７２は、画像形成装置１に設けられたモータによって駆動される。拍車７３は、排出ローラ７２の回転に伴って回転する。排出ローラ７２及び拍車７３が正回転することにより、印刷用紙Ｐは、排出ローラ７２及び拍車７３に挟まれて、排出トレイ３０へ排出される。

【0062】

給紙トレイ２０の上方には、排出トレイ３０が配置されている。排出トレイ３０は、排出ローラ７２によって排出された印刷用紙Ｐを支持する。

【0063】

＜画像形成システムに含まれる装置の要部構成＞
図３は、画像形成システム１００に含まれる装置の要部構成を示すブロック図である。なお、図３では便宜上、１台の画像形成装置１のみ要部構成を示している。しかしながら、画像形成システム１００に含まれる画像形成装置１は、いずれも、以下で説明する構成を有する。

【0064】

（インクカートリッジ４）
インクカートリッジ４は、カートリッジメモリ４２を有する。カートリッジメモリ４２は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。カートリッジメモリ４２は例えば、フラッシュＲＯＭ（Read Only Memory）またはＥＥＰＲＯＭ（登録商標）（Electrically Erasable Programmable ROM）である。

【0065】

カートリッジメモリ４２は、インクカートリッジ４に関する種々の情報を記憶する。カートリッジメモリ４２は、一例として、カートリッジＩＤ４２１、カートリッジ種別４２２、およびインク残量情報４２３を記憶している。

【0066】

カートリッジＩＤ４２１は、インクカートリッジ４を一意に識別するための識別情報である。一例として、カートリッジＩＤ４２１は、個々のインクカートリッジ４に割当てられたシリアルナンバーである。カートリッジＩＤ４２１はインクカートリッジ４の色、型番、製造メーカおよび製造ロットなどを示す情報を含んでいてもよい。

【0067】

カートリッジ種別４２２は、インクカートリッジ４の種別を示す情報である。本実施形態では、インクカートリッジ４の種別として、少なくとも、「契約」および「通常」の２種類が設定され得る。

【0068】

カートリッジ種別４２２が「契約」を示しているインクカートリッジ４は、契約サービス専用のインクカートリッジ、すなわち、「契約カートリッジ」である。画像形成装置１は、契約カートリッジを装着している間、契約印刷を実行することができる。契約カートリッジは、事業者から、画像形成装置１について契約を結んだユーザに対して供給される。

【0069】

カートリッジ種別４２２が「通常」を示しているインクカートリッジ４は、通常印刷で使用可能なインクカートリッジ４である。上述のように、通常印刷とは、契約とは無関係に実行される印刷である。したがって、カートリッジ種別４２２が「通常」を示しているインクカートリッジ４は、契約の締結に関わらず使用可能なカートリッジである。以降、種別が「通常」であるインクカートリッジ４を、通常カートリッジと称する。

【0070】

通常カートリッジは、家電量販店または通販サイトなどから購入可能な市販のインクカートリッジ４であってもよい。また、通常カートリッジは、画像形成装置１のメーカによって製造された、いわゆる純正品であってもよいし、メーカ以外の第３者パーティによって製造された、いわゆるサード品であってもよい。

【0071】

インク残量情報４２３は、インクカートリッジ４のインクの残量を示す情報である。インク残量情報４２３は、例えば、満杯から空までの複数の段階に対応する値として記憶されている。インク残量の各段階は、上述の値に基づいて、「ＦＵＬＬ」～「ＥＭＰＴＹ」などのように言葉でユーザに通知されてもよいし、「１００％」～「０％」などの数値でユーザに通知されてもよいし、これらを組み合わせた表現によってユーザに通知されてもよい。

【0072】

なお、カートリッジメモリ４２は、上述した各種情報に加えて、インクカートリッジ４が新品であるか旧品であるかを示す状態情報を記憶していてもよい。また、カートリッジメモリ４２は、自身を収容しているインクカートリッジ４の装着先である画像形成装置１の装置ＩＤを記憶していてもよい。

【0073】

（画像形成装置１）
画像形成装置１はコントローラ６１と、本体メモリ６２と、通信部６３とを有する。コントローラ６１は、例えば、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit：特定用途向け集積回路）を有する。コントローラ６１は、画像形成装置１の本体筐体に設けられた本体メモリ６２および通信部６３と電気的に接続されている。コントローラ６１は、種々の動作を実行することによって、画像形成装置１に印刷に関連する各種処理を行わせる。

【0074】

なお、コントローラ６１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のプロセッサを備えてもよい。この場合、本体メモリ６２に、画像形成装置の制御方法を実現する制御プログラムが保存され、プロセッサが制御プログラムにしたがって動作することによって、コントローラ６１が画像形成装置１に各種処理を行わせてもよい。

【0075】

また、コントローラ６１は、制御プログラムを記憶したコンピュータ読み取り可能な、本体メモリ６２などの記録媒体を備えていてもよい。記録媒体としては、「一時的でない有形の媒体」、例えば、ＲＯＭ等の他、テープ、ディスク、カード、半導体メモリ、プログラマブルな論理回路などを用いることができる。また、制御プログラムを展開するＲＡＭ（Random Access Memory）などを利用してもよい。また、制御プログラムは、制御プログラムを伝送可能な任意の伝送媒体（通信ネットワークや放送波等）を介して上記コンピュータに供給されてもよい。なお、本開示の一態様は、制御プログラムが電子的な伝送によって具現化された、搬送波に埋め込まれたデータ信号の形態でも実現され得る。

【0076】

画像形成装置１の本体筐体は、コネクタ１０１を有する。インクカートリッジ４が画像形成装置１の本体筐体に装着されると、コネクタ１０１がカートリッジメモリ４２と電気的に接続される。これにより、画像形成装置１のコントローラ６１は、インクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２と通信可能になる。これにより、コントローラ６１は、カートリッジメモリ４２からの情報の読出処理と、カートリッジメモリ４２への情報の書込処理（書き換え処理を含む）とを実行することが可能となる。

【0077】

本体メモリ６２は、情報の読み出しおよび書き込みが可能なメモリである。本体メモリ６２は、例えばフラッシュＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭ（登録商標）である。本体メモリ６２は、１つ以上の記憶領域を有し、各領域には、一例として、以下の各種情報が記憶されている。

【0078】

カートリッジ情報６２１は、画像形成装置１に装着される各色のインクカートリッジ４に関する情報である。具体的には、カートリッジ情報６２１は、各インクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２から読み出されるインクカートリッジ４に関連する情報を、インクカートリッジ４ごとに対応付けた情報を含む。インクカートリッジ４に関連する情報は、一例として、図示のように、カートリッジＩＤ、カートリッジ種別およびインク残量情報などである。

【0079】

本実施形態では、コントローラ６１が、カートリッジメモリ４２から所定のタイミングでカートリッジＩＤ４２１、カートリッジ種別４２２、およびインク残量情報４２３を読み出す。そして、コントローラ６１は、これら３つの情報をインクカートリッジ４ごとにまとめて、本体メモリ６２にカートリッジ情報６２１として記憶させる。

【0080】

本実施形態では、カートリッジ情報６２１は、画像形成装置１におけるインクカートリッジ４の装着状況に応じて、コントローラ６１が画像形成装置１のモードの移行の適否を判定するために参照されてもよい。「画像形成装置１のモード」とは、画像形成装置１の動作モードであり、例えば画像形成装置１において実行可能な印刷の種類等を規定するものである。

【0081】

装置ＩＤ６２２は、画像形成装置１を識別するための識別情報である。装置ＩＤ６２２とは、例えば画像形成装置のシリアルナンバーである。

【0082】

モード情報６２３は、画像形成装置１のモードを示す情報である。本実施形態では、一例として、「契約モード」と、「非契約モード」との２種類のモードが定義される。

【0083】

「契約モード」は、画像形成装置１がサーバ８に契約機として認識されている状態で動作するモードである。契約モードの画像形成装置１は、契約印刷および通常印刷が可能である。すなわち、契約モードの画像形成装置１は、契約カートリッジと通常カートリッジとの両方を用いることができる。換言すると、契約モードの画像形成装置１とは、契約カートリッジの使用を許可された画像形成装置１であるともいえる。

【0084】

一方、「非契約モード」は、画像形成装置１がサーバ８に契約機として認識されておらず、契約が締結されていない状態で動作するモードである。非契約モードの画像形成装置１は、契約印刷は出来ないが通常印刷は可能である。すなわち、非契約モードの画像形成装置１は、契約カートリッジは使用不可能だが、通常カートリッジは使用可能である。換言すると、非契約モードの画像形成装置１とは、契約カートリッジの使用を許可されていない画像形成装置１であるともいえる。

【0085】

画像形成装置１の出荷時において、本体メモリ６２には初期値として、非契約モードに対応する値を示すモード情報６２３が記憶されている。サーバ８は、契約を結んだユーザの画像形成装置１に、契約モードへの移行を指示する。コントローラ６１は、サーバ８からの指示にしたがって、モード情報６２３を、非契約モードから契約モードへと変更する。本実施形態では一例として、コントローラ６１がモード情報６２３の値を変更することを、「画像形成装置１のモードを移行させる」と称する。

【0086】

第１枚数カウンタ６２５は、画像形成装置１における印刷枚数の累計である。第２枚数カウンタ６２６は、画像形成装置１において契約印刷した印刷物の枚数を示す。第２枚数カウンタ６２６は、画像形成装置１が非契約モードから契約モードに移行する度に０にカウントリセットされてもよいし、今まで画像形成装置１において契約印刷した印刷物の累計枚数であってもよい。以降、特段の記載がない限り、第２枚数カウンタ６２６の値は、今まで画像形成装置１において契約印刷した印刷物の累計枚数であることとする。

【0087】

通信部６３は、画像形成装置１とサーバ８との通信を行う通信インタフェースである。通信部６３は、例えばインターネットなどのネットワークを介してサーバ８と接続して通信する。通信部６３は、サーバ８から受信した各種のリクエスト、指示、および問合せをコントローラ６１に出力する。コントローラ６１は、これらのリクエスト、指示、および問合せに対する応答を作成して通信部６３に出力する。通信部６３は入力された応答をサーバ８に送信する。

【0088】

なお、コントローラ６１は、リクエスト、指示、および問合せの内容によっては、サーバ８へ応答を送信しなくてもよい。例えば、サーバ８からのリクエストが、画像形成装置１内の各種の設定を変更する指示であると仮定する。この場合、コントローラ６１は指示にしたがって画像形成装置１内の各種の設定を変更するが、設定を変更した旨はサーバ８に返信してもよいし、返信しなくてもよい。

【0089】

（サーバ８）
サーバ８は、画像形成装置１の稼働状態を管理する管理装置である。サーバ８は、サーバ通信部８３と、サーバメモリ（記憶部）８２と、サーバ制御部８１を備えている。

【0090】

サーバメモリ８２は、サーバ８の動作に必要なデータを記憶する記憶装置である。サーバメモリ８２は、一例として、装置情報８２１と、登録テーブル（契約関連情報）８２２とを記憶している。装置情報８２１は、画像形成装置１に関する種々の情報をまとめたデータである。装置情報は、画像形成装置１の１台ごとに分けて記憶される。装置情報８２１は少なくとも、各画像形成装置１の装置ＩＤ６２２を含んでいる。他にも、装置情報は、第１枚数カウンタ６２５の値および／または第２枚数カウンタ６２６の値を含んでいてもよい。

【0091】

サーバ通信部８３は、サーバ８と画像形成装置１との通信を行う通信インタフェースである。サーバ通信部８３は、画像形成装置１から受信した各種データ、通知、および要求をサーバ制御部８１に出力する。サーバ通信部８３は、サーバ制御部８１から入力された各種データ、通知、および要求を、画像形成装置１へ送信する。例えば、サーバ通信部８３は、画像形成装置１から、装置ＩＤと、第１枚数カウンタの値および／または第２枚数カウンタの値を受信してサーバ制御部８１に出力してもよい。

【0092】

サーバ制御部８１は、サーバ８を統括的に制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）である。サーバ制御部８１は、画像形成装置１から受信した通知またはリクエスト等に応じて各種処理を実行する。例えば、サーバ制御部８１は、サーバメモリ８２が記憶している登録テーブル８２２を更新する。「登録テーブル」とは、ユーザにより契約機に指定された画像形成装置１を登録したデータテーブルである。また、「登録テーブル」とは、各契約機についての契約サービスの適用状態を示すデータでもある。登録テーブル８２２の具体的な構成については、後で詳述する。

【0093】

なお、登録テーブル８２２は、サーバメモリ８２ではなく、例えばデータサーバ等、サーバ８とは異なる装置に記憶されていてもよい。この場合、サーバ８はサーバ通信部８３を介して登録テーブル８２２が記憶されている装置と通信することで、登録テーブル８２２にアクセス可能であってよい。もしくは、この場合、サーバ８は他の情報処理装置に対し、登録テーブル８２２に対するデータ操作を指示することで、間接的に登録テーブル８２２の情報を更新してもよい。

【0094】

また、サーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介して入力された装置ＩＤと、第１枚数カウンタの値および／または第２枚数カウンタの値とを対応付けて、画像形成装置１の装置情報としてサーバメモリ８２に記憶させてもよい。

【0095】

（ユーザ端末９）
ユーザ端末９は、ユーザの各種入力操作を受け付けるための入力インタフェースと、サーバ８と通信するための通信インタフェースと、を有している。

【0096】

ユーザ端末９は、新規契約を締結するための入力操作を受け付ける。例えば、ユーザはユーザ端末９の入力インタフェースを介して、自分の識別情報（ユーザＩＤ）と、契約機としたい画像形成装置１の識別情報とを指定または入力する。ユーザ端末９は入力を受け付けると、入力された情報を含む新規契約の指示をサーバ８に送信する。

【0097】

また、ユーザ端末９は、契約変更のための入力操作を受け付ける。例えばユーザは、ユーザ端末９の入力インタフェースを介して、自分の識別情報と、変更前の画像形成装置１の識別情報と、変更後の画像形成装置１の識別情報と、を指定または入力する。ユーザ端末９は入力を受け付けると、入力された情報を含む契約変更の指示をサーバ８に送信する。

【0098】

なお、ユーザ端末９はこの他にも、契約解除のための入力操作を受け付けてもよい。契約解除のための入力操作には、ユーザの識別情報と、契約を解除したい画像形成装置１の識別情報とを入力する操作が含まれる。ユーザ端末９は契約解除のための入力操作を受け付けた場合、入力された情報を含む契約解除の指示をサーバ８に送信する。サーバ制御部８１は契約解除の指示に従って登録テーブル８２２を更新することで、画像形成装置１の契約を解除する。

【0099】

（登録テーブル）
図４は、登録テーブル８２２のデータ構造の一例を示す図である。登録テーブル８２２は、以下に示す（１）～（４）の情報を対応付けたデータを１レコードとして格納している。なお、新規契約された画像形成装置１についてのレコードには、（４）の情報は含まれていなくてよい。

【0100】

（１）ユーザの識別情報
（２）（１）が示すユーザが、契約機として登録した画像形成装置１の識別情報
（３）（２）の識別情報が示す画像形成装置１についての契約サービスの適用状態
（４）（２）の識別情報が示す画像形成装置１を契約機にする場合に、契約を解除される画像形成装置１の識別情報（すなわち、変更前の画像形成装置１）
本実施形態では「契約サービスの適用状態」は、契約サービスが開始前の状態、契約サービスが開始後の状態、および契約サービスが無効の状態、の３つの状態に分類される。「契約サービスが開始前の状態」とは、登録テーブル８２２に登録されてはいるが、契約サービスが開始されていない状態、すなわち課金前の状態を示す。「契約サービスが開始後の状態」とは、契約サービスが開始されている状態、すなわち課金後の状態を示す。「契約サービスが無効の状態」とは、契約が解除された状態を示す。

【0101】

図４の例では、（１）として「ユーザ名」列にユーザ名を示す情報が格納されている。また、図４の例では、（２）として「装置ＩＤ」列に画像形成装置１の装置ＩＤが格納されている。また、図４の例では、（３）として「契約」列に、「開始前」、「開始後」、または「無効」の３種類いずれかを示す情報が含まれる。「開始前」は、画像形成装置１の契約サービスが開始前の状態であることを示す。「開始後」は、画像形成装置１の契約サービスが開始後の状態であることを示す。「無効」は、画像形成装置１の契約サービスが無効な状態であることを示す。なお、便宜上図４では「契約」列の情報は文字列としているが、「契約」列の情報は数値であってもよい。また、図４の例では、（４）として「変更前」列に変更前の画像形成装置１の装置ＩＤが格納されている。

【0102】

このように、登録テーブル８２２は、新規契約および契約変更により登録された契約機を管理するためのデータテーブルである。特に、契約変更により登録されたレコードは、変更前の画像形成装置１と、変更後の画像形成装置１とを対応付けた情報であるといえる。

【0103】

＜処理の流れ＞
（１：新規登録の場合の契約処理）
図５は、画像形成システム１００における、新規契約の場合の各種装置の動作例を示すシーケンス図である。図５では、ユーザが、画像形成装置１の一例であるプリンタＰ１を契約機として新規契約する場合の動作例を説明する。なお、以降の説明および図５以降の図面において、プリンタＰ１の装置ＩＤは「０００００００１」であることとする。また、ユーザ端末９を操作するユーザのユーザ名は「ユーザＡ」であることとする。

【0104】

ユーザＡはユーザ端末９に対して、プリンタＰ１を契約機として新規契約するための入力操作を行う。ユーザ端末９は入力操作を受け付けると、サーバ８に対してプリンタＰ１を登録テーブルに新規登録するよう指示する（Ｓ１０１）。なお、この新規登録の指示には、ユーザが入力したユーザ名と、ユーザが入力した、またはユーザ端末９がプリンタＰ１から取得したプリンタＰ１の装置ＩＤとが含まれている。

【0105】

サーバ８のサーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介して新規登録の指示を受信する。サーバ制御部８１は新規登録の指示を受信すると、サーバメモリ８２の登録テーブル８２２にプリンタＰ１を新規登録する（Ｓ１３１）。具体的には、サーバ制御部８１は、登録テーブル８２２に対し以下の（１）～（４）の操作を行う。

【0106】

（１）レコードを１つ追加する。

【0107】

（２）追加したレコードの「ユーザ名」列に、新規登録の指示に含まれていたユーザ名を格納する。図５の場合は、「ユーザＡ」をユーザ名として格納する。

【0108】

（３）追加したレコードの「装置ＩＤ」列に、プリンタＰ１の装置ＩＤを格納する。図５の場合は、「０００００００１」を装置ＩＤとして格納する。

【0109】

（４）追加したレコードの「契約」列に「開始前」を示す情報を格納する。

【0110】

図６は、図５における、登録テーブル８２２の情報の推移を示す図である。Ｓ１３１の処理の後、図６に示すように、登録テーブル８２２の先頭に１行レコードが追加される。なお、図６は見易さのためにユーザ名でソートしたレコードを示しているが、レコードの追加位置は特に限定されない。後述する図９においても同様である。

【0111】

再び図５に戻り説明する。サーバ制御部８１は、登録テーブル８２２へのプリンタＰ１の新規登録を完了すると、サーバ通信部８３を介してプリンタＰ１に、契約モードへの移行を指示する（Ｓ１３２）。プリンタＰ１のコントローラ６１は、通信部６３を介し契約モードへの移行の指示を受信する。コントローラ６１は契約モードへの移行の指示を受信すると、プリンタＰ１の状態を非契約モードから契約モードへと移行させる（Ｓ１１１）。すなわち、コントローラ６１は、本体メモリ６２のモード情報を、「非契約モード」から「契約モード」に書き替える。以上の処理により、プリンタＰ１は契約機として動作可能な状態になる。

【0112】

サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ１に契約モードへの状態移行を指示した後（Ｓ１３２の後）、プリンタＰ１が契約モードに移行したかチェックしてもよい（Ｓ１３３）。より具体的には、例えばサーバ制御部８１は、Ｓ１３２の後一定時間待機してからプリンタＰ１と通信して、プリンタＰ１のモード情報６２３を取得してもよい。そして、サーバ制御部８１はモード情報６２３を参照することで、プリンタＰ１が契約モードに移行できたか否かを判定してよい。

【0113】

Ｓ１３３の処理のタイミングはＳ１３５の処理までの間であれば、適宜定められてよい。Ｓ１３３の処理を実行した場合であって、プリンタＰ１が契約モードに移行できたと判定した場合、サーバ制御部８１はプリンタＰ１のユーザの住所宛てに、契約カートリッジを送付するように手配してもよい。

【0114】

もしくは、プリンタＰ１が契約モードに移行した後（Ｓ１１１の後）、プリンタＰ１のコントローラ６１は、サーバ８に契約モードへ移行したことを通知してもよい。また、サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ１から契約モードへ移行したことを通知された場合に、プリンタＰ１が契約モードに移行したと判定して、プリンタＰ１のユーザの住所宛てに、契約カートリッジを送付するように手配してもよい。

【0115】

いずれの場合も、サーバ制御部８１による契約カートリッジの手配方法は特に限定されない。例えば、サーバ制御部８１は、契約カートリッジの配送についての処理を実行する配送サーバに、ユーザＡの識別情報を付した契約カートリッジの配送指示を送信してもよい。

【0116】

その後、プリンタＰ１のコントローラ６１は所定のタイミングで、本体筐体に装着されているインクカートリッジ４をその種別とともに検出する。例えば、プリンタＰ１のコントローラ６１は、本体筐体のカバーが閉じられたこと、または、プリンタＰ１の電源がオンされたことをトリガとしてインクカートリッジ４の検出処理を実行してよい。なお、コントローラ６１は、インクカートリッジ４の装着をまず検出し、各インクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２のカートリッジ種別４２２を参照することにより、インクカートリッジ４の種別を特定することができる。

【0117】

コントローラ６１が検出したインクカートリッジ４が契約カートリッジであった場合、コントローラ６１は、サーバ８に契約カートリッジの装着を通知する。図５の例では、契約カートリッジがユーザによってプリンタＰ１に装着される。この場合、コントローラ６１は、装着された契約カートリッジを検出する（Ｓ１１２）。そして、コントローラ６１は、サーバ８に契約カートリッジの装着を通知する（Ｓ１１３）。Ｓ１１３でコントローラ６１が送信する通知には、プリンタＰ１の装置ＩＤが含まれている。

【0118】

サーバ８のサーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介してプリンタＰ１からの通知を受信する（Ｓ１３４）。サーバ制御部８１は、通知に含まれていたプリンタＰ１の装置ＩＤをキーとして登録テーブル８２２のレコードを検索することにより、登録テーブル８２２においてプリンタＰ１に変更前の画像形成装置１が設定されているか確認する。

【0119】

図５の例ではプリンタＰ１は新規契約であるため、登録テーブル８２２において、プリンタＰ１に対応する「変更前の画像形成装置１」は設定されていない。この場合、サーバ制御部８１は、図６の２番目のテーブルに示す通り、登録テーブル８２２におけるプリンタＰ１を示すレコードの「契約」列を「開始後」を示す情報に書き替える。レコードの書き替えにより、サーバ制御部８１はサーバ８上でプリンタＰ１の契約を開始することができる（Ｓ１３５）。

【0120】

なお、プリンタＰ１は４つのインクカートリッジ４が装着可能である。コントローラ６１は、１つでも契約カートリッジを検出した場合に、Ｓ１１３の処理を実行してもよい。この条件とする場合、コントローラ６１は、４つのインクカートリッジ４が全て通常カートリッジである場合は、サーバ８にＳ１１３の通知は送信しない。

【0121】

また、コントローラ６１は、４つのインクカートリッジ４が全て契約カートリッジである場合にＳ１１３の処理を実行してもよい。この条件とする場合、コントローラ６１は１つでも通常カートリッジを検出した場合、サーバ８にＳ１１３の通知は送信しない。

【0122】

（２：契約変更前の画像形成装置が設定されている場合の処理）
次に、プリンタＰ１とは異なる他の画像形成装置１であるプリンタＰ２を契約機として登録する際に、プリンタＰ１を変更前の画像形成装置１として設定する場合について図７～図９を用いて説明する。すなわち、図７～図９の例では、プリンタＰ１が変更前の画像形成装置１であり、プリンタＰ２が変更後の画像形成装置１である。

【0123】

図７は、画像形成システム１００において契約変更が行われる場合の処理の概要を示す図である。図８は、画像形成システム１００における、契約変更の場合の各種装置の動作例を示すシーケンス図である。なお、図８は、図５の一連の処理が終了後の動作例を示している。すなわち、図８におけるユーザ端末９、プリンタＰ１、およびサーバ８は、図５に示す一連の処理を終えた状態であることとする。なお、プリンタＰ２の装置ＩＤは「０００００００２」とする。図９は、図８における登録テーブルの情報の推移を示す図である。

【0124】

ユーザ（本例では、ユーザＡ）はユーザ端末９に対して、プリンタＰ１の契約変更のための入力操作を行う。契約変更のための入力操作は、例えば、変更前の画像形成装置１を指定するための入力操作と、変更後の画像形成装置１を指定するための入力操作と、ユーザ名などのユーザの識別情報の入力操作と、を含み得る。

【0125】

図７の（Ａ）は、ユーザ端末９が上述のユーザの入力操作を受け付けたときの画像形成システム１００の動作例を示している。ユーザ端末９は受け付けた入力操作に応じて、サーバ８に対し契約変更登録の指示を送信する（図８のＳ２０１）。契約変更登録の指示には、変更前の画像形成装置１の識別情報、変更後の画像形成装置１の識別情報、および、ユーザの識別情報が含まれる。

【0126】

サーバ８のサーバ制御部８１は、契約変更登録の指示を受けると、登録テーブル８２２にプリンタＰ２を登録する。ユーザ端末９は入力操作を受け付けると、サーバ８に対してプリンタＰ２の新規登録、およびプリンタＰ１の変更前の画像形成装置１としての設定登録を指示する（Ｓ２０１）。この新規登録の指示には、ユーザ名とプリンタＰ２の装置ＩＤと、プリンタＰ１の装置ＩＤも含まれている。また、プリンタＰ１が変更前の画像形成装置１であることを示す情報も含まれている。サーバ８のサーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介して新規登録の指示を受信する。

【0127】

図７の（Ｂ）は、サーバ８が契約変更登録の指示を受け付けた後の画像形成システム１００の動作例を示している。サーバ制御部８１は新規登録の指示を受信すると、サーバメモリ８２の登録テーブルにプリンタＰ２を登録する（図８のＳ２３１）。Ｓ２３１は契約関連情報を記憶部に記憶させる記憶工程の一例である。具体的には、サーバ制御部８１は、登録テーブルに対し以下の（１）～（５）の操作を行う。

【0128】

（１）レコードを１つ追加する
（２）追加したレコードの「ユーザ名」列に、契約変更登録の指示に含まれていたユーザ名を格納する
（３）追加したレコードの「装置ＩＤ」列に、プリンタＰ２の装置ＩＤを格納する
（４）追加したレコードの「契約」列に「開始前」を示す情報を格納する
（５）追加したレコードの「変更前」列に、プリンタＰ１の装置ＩＤを格納する
（１）～（５）の情報が登録テーブルに格納されることにより、登録テーブルにプリンタＰ２と、プリンタＰ２の変更前の画像形成装置１であるプリンタＰ１と、が対応付けられた状態で登録される。Ｓ２３１の処理の後、図９の１つ目の登録テーブル８２２に示すように、登録テーブル８２２に１行レコードが追加される。

【0129】

Ｓ２０１およびＳ２３１の処理は、ユーザはユーザ端末９への入力操作の後、任意のタイミングで、変更前の画像形成装置１であるプリンタＰ１に、通常カートリッジを装着する。プリンタＰ１は所定のタイミングで、プリンタＰ１の本体筐体へのカートリッジの装着を検出する装着検出工程を実行する。プリンタＰ１はさらに、検出したカートリッジの種別を判定する判定処理を実行する（図８のＳ２１１）。例えば、プリンタＰ１のコントローラ６１は、本体筐体のカバーが閉じられたこと、または、プリンタＰ１の電源がオンされたことをトリガとしてインクカートリッジ４の検出処理を実行してよい。

【0130】

プリンタＰ１は、通常カートリッジを検出した場合、プリンタＰ１に通常カートリッジが装着されたことを示す通知（第１通知）をサーバ８へと送信する（図８のＳ２１２）。Ｓ２１２は送信工程および送信処理の一例である。

【0131】

後述するが、この第１通知をトリガとして、サーバ８はプリンタＰ２における契約カートリッジの使用を許可する。したがって、プリンタＰ１が送信するこの第１通知は、登録テーブル８２２においてプリンタＰ１に対応付けられたプリンタＰ２での、契約カートリッジの使用を許諾する通知であるともいえる。

【0132】

図７の（Ｃ）は、サーバ８が第１通知を受信した後の画像形成システム１００の動作例を示している。サーバ８は第１通知を受信すると（図８のＳ２３２）。Ｓ２３２は第１受信工程および第１受信処理の一例である。変更前の画像形成装置１であるプリンタＰ１を特定し、プリンタＰ１についての契約の解除処理を実行する（図８のＳ２３５）。ここで、解除処理とは、サーバ８が直接的または間接的に、プリンタＰ１の契約を解除する処理を示す。Ｓ２３５は解除処理実行工程および解除処理実行処理の一例である。

【0133】

例えば、サーバ８のサーバ制御部８１は、登録テーブル８２２において、「装置ＩＤ」列に第１通知の送信元であるプリンタＰ１の装置ＩＤが格納されているレコードを検索する。該当するレコードが見つかると、サーバ制御部８１は該当するレコードの「契約」列を「無効」に変更する。これにより、図９の２つ目の登録テーブル８２２に示すように、プリンタＰ１において契約サービスが解除される。

【0134】

Ｓ２３５の処理の前または後に、サーバ制御部８１はプリンタＰ１に対して非契約モードへの移行を指示する（図８のＳ２３３）。非契約モードへの移行の指示とは、プリンタＰ１の契約解除を示す解除通知であるともいえる。プリンタＰ１のコントローラ６１は非契約モードへの移行の指示を受信する。これは受信処理の一例である。コントローラ６１はプリンタＰ１を非契約モードに移行させる（図８のＳ２１３）。Ｓ２１３は禁止処理の一例である。これにより、プリンタＰ１のコントローラ６１は、プリンタＰ１における契約カートリッジの使用を禁止する。

【0135】

サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ１に非契約モードへの状態移行を指示した後（Ｓ２３３の後）、プリンタＰ１が非契約モードに移行したかを、図５のＳ１３３と同様の方法でチェックしてもよい（図８のＳ２３４）。なお、Ｓ２３３、Ｓ２１３、およびＳ２３４の処理は、Ｓ２３５の解除処理の前に行われてもよいし、後に行われてもよい。

【0136】

以上の処理が完了すると、サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ２に対して契約モードへの移行を指示する（図８のＳ２３６）。契約モードへの移行の指示は、許可工程および許可処理の一例である。画像形成装置１は契約モードに移行することで契約カートリッジが使用可能になる。したがって、プリンタＰ２のモードを非契約モードから契約モードに移行させる指示は、サーバ８がプリンタＰ２に対して、契約カートリッジの使用を許可する指示であるとも言える。

【0137】

プリンタＰ２のコントローラ６１は指示を受けるとプリンタＰ２を契約モードに移行させる（図８のＳ２２１）。サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ２に契約モードへの状態移行を指示した後（Ｓ２３６の後）、プリンタＰ２が契約モードに移行したかを図５のＳ１３３と同様の方法でチェックしてもよい（図８のＳ２３７）。Ｓ２３７の処理を実行した場合であって、プリンタＰ２が契約モードに移行できたと判定した場合、サーバ制御部８１はプリンタＰ２のユーザの住所宛てに、契約カートリッジを送付するように手配してもよい。

【0138】

もしくは、プリンタＰ２が契約モードに移行した後（Ｓ２２１の後）、プリンタＰ２のコントローラ６１は、サーバ８に契約モードへ移行したことを通知してもよい。また、サーバ８のサーバ制御部８１は、プリンタＰ２から契約モードへ移行したことを通知された場合に、プリンタＰ２が契約モードに移行したと判定して、プリンタＰ２のユーザの住所宛てに、契約カートリッジを送付するように手配してもよい。いずれの場合も、サーバ制御部８１による契約カートリッジの手配方法は特に限定されない。

【0139】

その後、プリンタＰ２のコントローラ６１は所定のタイミングで、本体筐体に装着されているインクカートリッジ４の検出処理を実行する（図８のＳ２２２）。例えば、プリンタＰ２のコントローラ６１は、本体筐体のカバーが閉じられたこと、または、プリンタＰ２の電源がオンされたことをトリガとしてインクカートリッジ４の検出処理を実行してよい。

【0140】

コントローラ６１がインクカートリッジ４を検出した場合、コントローラ６１はさらに、検出したインクカートリッジ４の種別を特定する。例えば、コントローラ６１は検出したインクカートリッジ４のカートリッジメモリ４２にアクセスし、検出したインクカートリッジ４のカートリッジ種別４２２を参照する。これにより、コントローラ６１は検出したインクカートリッジ４の種別を特定することができる。

【0141】

コントローラ６１が検出したインクカートリッジ４が契約カートリッジであった場合、コントローラ６１は、契約カートリッジが装着されたことを示す第２通知をサーバ８に送信する（図８のＳ２２３）。第２通知には、プリンタＰ２の装置ＩＤが含まれている。

【0142】

サーバ８のサーバ制御部８１は、サーバ通信部８３を介して第２通知を受信する（図８のＳ２３８）。Ｓ２３８は第２受信工程の一例である。サーバ８が第２通知を受信した場合、サーバ制御部８１はプリンタＰ２についての契約の開始処理を実行する。開始処理とは、サーバ８が直接的または間接的に、プリンタＰ２の契約を開始する処理を示す。

【0143】

例えば、サーバ制御部８１は、第２通知に含まれていたプリンタＰ２の装置ＩＤをキーとして登録テーブル８２２のレコードを検索する。そして、該当するレコードの「契約」列を「有効」に書き替える。これにより、図９の３つ目の登録テーブル８２２に示すように、サーバ制御部８１はプリンタＰ２の契約を開始することができる（図８のＳ２３９）。Ｓ２３９は開始処理実行工程の一例である。

【0144】

図７～９の例では、サーバ８が自身が登録テーブル８２２を書き替えてプリンタＰ１の契約を解除した。しかしながら、本実施形態では、サーバ８がサーバ８と異なる他の情報処理装置にプリンタＰ１の契約の解除を指示してもよい。そして、指示された他の情報処理装置が、登録テーブル８２２を書き替えることで、プリンタＰ１の契約を解除してもよい。他の情報処理装置がプリンタＰ１の契約を解除する処理は、本実施形態における解除工程の一例である。他の情報処理装置とは、例えば、契約を管理する専用のサーバ等である。

【0145】

また、図７～９の例では、サーバ８が自身が登録テーブル８２２を書き替えてプリンタＰ２の契約を開始した。しかしながら、本実施形態では、サーバ８がサーバ８と異なる他の情報処理装置にプリンタＰ２の契約の開始を指示してもよい。そして、指示された他の情報処理装置が、登録テーブル８２２を書き替えることで、プリンタＰ２の契約を開始してもよい。他の情報処理装置がプリンタＰ２の契約を開始させる処理は、本実施形態における開始工程の一例である。

【0146】

図７～図９に示す画像形成システム１００の動作によれば、プリンタＰ１に通常カートリッジが装着されたことをトリガとして、プリンタＰ１の契約が解除される。また、プリンタＰ１に通常カートリッジが装着されたことをトリガとして、プリンタＰ２において契約カートリッジの使用が許可される。そのため、契約を解除させるためのユーザの手間を軽減することができる。また、プリンタＰ１とプリンタＰ２との両方で契約カートリッジが使用可能である期間、すなわち、２重契約の期間が生じることを防止できる。

【0147】

なお、プリンタＰ１は、プリンタＰ１に印刷が可能な分、すなわち４色４つのインクカートリッジ４が装着されている場合であって、かつ、これら４つのカートリッジが全て通常カートリッジである場合に、第１通知を送信することが望ましい。これにより、プリンタＰ１の契約が解除されたときには、プリンタＰ１において通常印刷が可能になっているので、契約解除によってプリンタＰ１で印刷が出来なくなることを防止できる。また、プリンタＰ１もプリンタＰ２も印刷ができない期間が生じることを防止できる。

【0148】

なお、プリンタＰ１が、ある１色のトナーまたはインクが収容されたインクカートリッジ４を１個装着可能なモノクロプリンタである場合は、１個のインクカートリッジ４が通常カートリッジであることが検出された場合に、第１通知を送信してよい。モノクロプリンタの場合は１個の通常カートリッジの装着によって通常印刷を行うことができるため、上述のタイミングで第１通知を送信することで、プリンタＰ１の契約が解除されたときに、プリンタＰ１で印刷が出来なくなることを防止できる。

【0149】

画像形成装置１の本体メモリ６２に記憶されたモード情報６２３は、画像形成装置１に対する課金が開始されているか否かを示す情報を含んでいてもよい。例えば、モード情報６２３は、画像形成装置１が（１）非契約モード、（２）契約モードかつ契約の開始前、（３）契約モードかつ契約の開始後、の３つの状態のうちいずれの状態にあるのかを示してもよい。モード情報６２３が課金が開始されているか否かを示す情報を含む場合、コントローラ６１は、通信部６３を介し、適宜サーバ８から画像形成装置１の契約の適用状態を示す情報を取得し、モード情報６２３に反映させてよい。

【0150】

〔実施形態２〕
本発明の他の実施形態について、以下に説明する。なお、説明の便宜上、上記実施形態にて説明した部材と同じ機能を有する部材については、同じ符号を付記し、その説明を繰り返さない。

【0151】

実施形態１に示した画像形成システム１００において契約変更を行う場合、変更前の画像形成装置１の契約解除を行うための一連の処理と、変更後の画像形成装置１の契約を開始させるための一連の処理とは、順不同または並行して行われてよい。具体的には、図８のＳ２３３～Ｓ２３５およびＳ２１３の処理と、図８のＳ２３６～Ｓ２３９およびＳ２２１～Ｓ２２３の処理と、は順不同または並行して行われてよい。

【0152】

以下、図７～９と同様に、変更前の画像形成装置１をプリンタＰ１、変更後の画像形成装置１をプリンタＰ２として説明する。また、本実施形態では、プリンタＰ２の契約を開始させるための一連の処理が、プリンタＰ１の契約解除を行うための一連の処理より先に行われる場合について説明する。

【0153】

サーバ８は、プリンタＰ２から第２通知を受信したときに、プリンタＰ１に対して装着されているインクカートリッジ４（まだ契約解除前なので、契約カートリッジが装着されている）のインク残量を調べるよう要求する。プリンタＰ１のコントローラ６１は、インク残量を調べるよう要求されると、契約カートリッジそれぞれのカートリッジメモリ４２のインク残量情報４２３を参照することで、各契約カートリッジのインク残量を特定する。コントローラ６１はさらに、インク残量が全てエンプティであるか否かを判定する。

【0154】

全ての契約カートリッジがエンプティである場合、プリンタＰ１のコントローラ６１はサーバ８に、契約カートリッジを使い切った旨の通知である使い切り通知を送信する。サーバ８は使い切り通知を受信すると、プリンタＰ１に対する解除処理を開始する。その後、プリンタＰ２およびサーバ８において、プリンタＰ２の契約を開始させるための一連の処理が実行される。

【0155】

一方、プリンタＰ１に装着されている契約カートリッジのうち、１つでもエンプティでない契約カートリッジが存在する場合、プリンタＰ１のコントローラ６１は、ユーザに対し、インクを使い切るよう推奨する。推奨の方法は特に限定しないが、例えば表示部に、インクを使い切るよう促す画像を表示してもよい。なお、このとき、プリンタＰ１は、ユーザが入力部を介してインクを使い切るか否か選択できるようにしてもよい。そして、ユーザがインクを使い切らないことを選択した場合は、前述の、インクを使い切ったときと同じように、プリンタＰ１からサーバ８に使い切り通知を送信してもよい。以降の処理は、全ての契約カートリッジがエンプティになった場合と同様である。

【0156】

一方、ユーザがインクを使い切ることを選択した場合は、プリンタＰ１はプリンタＰ２ではまだ契約カートリッジを装着できないことをユーザに通知した後、契約カートリッジのインク残量の監視を行ってもよい。そして、監視中に全ての契約カートリッジがエンプティになった場合に、プリンタＰ１からサーバ８に使い切り通知を送信してもよい。以降の処理は、全ての契約カートリッジがエンプティになった場合と同様である。

【0157】

なお、プリンタＰ１の利用料金と、プリンタＰ２の利用料金とに着目して、プリンタＰ１で使われていたインクカートリッジ４を使い切らせる方法を用いてもよい。例えば、プリンタＰ１の１カ月の利用料金よりもプリンタＰ２の１カ月の利用料金が高い場合、プリンタＰ２の使用が開始されるまでの間、プリンタＰ１の１カ月の利用料金にてプリンタＰ１の使用が許可されてもよい。一方、プリンタＰ１の１カ月の利用料金よりもプリンタＰ２の１カ月の利用料金が低い場合、プリンタＰ２の使用が開始されるまでの間、プリンタＰ２の１カ月の利用料金にてプリンタＰ１の使用が許可されてもよい。

【0158】

〔変形例〕
（変形例１：画像形成装置の種類）
画像形成装置１は、トナーカートリッジおよびドラムカートリッジ、またはトナーカートリッジとドラムカートリッジが一体となった複合カートリッジを装着可能なレーザープリンタであってもよい。画像形成装置１がレーザープリンタである場合、画像形成装置１にはインクカートリッジ４ではなく、トナーカートリッジおよびドラムカートリッジが装着される。なお、画像形成装置１に装着されるトナーカートリッジの個数、およびドラムカートリッジの個数は、特に限定されない。例えば、画像形成装置１がモノクロプリンタの場合は１個のトナーカートリッジと１個のドラムカートリッジが画像形成装置１に装着される。また例えば、画像形成装置１がカラープリンタの場合は、複数のトナーカートリッジと、複数のトナーカートリッジに対応する個数のドラムカートリッジとが画像形成装置１に装着される。

【0159】

画像形成装置１は、実施形態１において説明したインクカートリッジ４と同様の情報を、トナーカートリッジおよび／またはドラムカートリッジに格納しておく。そして、画像形成装置１のコントローラ６１は、これらトナーカートリッジおよび／またはドラムカートリッジからカートリッジ種別を読み取ることで、トナーカートリッジおよび／またはドラムカートリッジが、契約カートリッジであるか通常カートリッジであるかを特定してよい。

【0160】

また、画像形成装置１は、スキャナまたはファクシミリなどの他の機能を併せて備えるＭＦＰ（Multi Function Printer）であってもよい。画像形成装置１がＭＦＰである場合でも、画像形成装置１は、実施形態１および２で説明した各種処理を実施形態１および２の画像形成装置１と同様に実行してよい。

【0161】

（変形例２：印刷基材の種類）
実施形態１および２において、印刷用紙Ｐは紙媒体であることとした。しかしながら、画像形成装置１の印刷機材は紙に限られない。例えば、印刷基材はＯＨＰシートのような樹脂素材であってもよい。また例えば、印刷基材はテープであってもよい。印刷基材がテープである場合、画像形成装置１にはテープを供給するテープカセットが装着される。画像形成装置１は、テープカセットから搬送されるテープに対し印刷を行う。なお、この場合、画像形成装置１はレーザープリンタであってもよいし、インクジェットプリンタであってもよい。

【0162】

（変形例３：契約の種類）
以上の説明では、画像形成装置１のモードが契約モードと非契約モードの２種類である場合について説明した。しかしながら、画像形成装置１のモードの数および種類は実施形態１およびお２で説明した一例に限られない。例えば、画像形成装置１について２種類の契約が可能であるとする。この場合、画像形成装置１のモードは、いずれの契約に対応しているモードも有効化されていない「非契約モード」と、１つ目の契約に対応している契約印刷が可能な「第１契約モード」と、２つ目の契約に対応している契約印刷が可能な「第２契約モード」と、の３種類であってもよい。同様に、契約の種類が増加した場合、その分だけ契約モードの種類が増加してもよい。このように、契約が複数種類ある場合は、実施形態１および２における「契約解除」とは、いずれかの契約を解除することを示す。また、「契約変更」は、いずれかの契約により契約機となっている画像形成装置１の契約を解除し、他の画像形成装置１を、解除した契約と同種類の契約における契約機とすることを示す。また、この場合、実施形態１および２の説明における「契約モード」は、上記第１契約モードおよび上記第２契約モードなど、複数の契約モードのいずれかのことを示してよい。

【0163】

また、契約印刷の種類も定額印刷に限定されない。例えば、モードが第１契約モード、かつステータスが課金後の場合は定額印刷が可能であり、モードが第２契約モード、かつステータスが課金後の場合は、一定の印刷量まで印刷を許可する定量印刷が可能であってもよい。このように、契約印刷が複数種類存在する場合、コントローラ６１は有効化した契約モードに応じた種類の契約印刷を可能にすることが望ましい。なお、いずれの契約印刷を可能にした場合であっても、通常カートリッジのみを画像形成装置１に装着した場合は、都度、通常印刷を実行可能としてもよい。

【0164】

〔ソフトウェアによる実現例〕
画像形成装置１（以下、「装置」と呼ぶ）の機能は、装置としてコンピュータを機能させるためのプログラムであって、装置の各制御ブロックとしてコンピュータを機能させるためのプログラムにより実現することができる。

【0165】

この場合、上記装置は、上記プログラムを実行するためのハードウェアとして、少なくとも１つの制御装置（例えばプロセッサ）と少なくとも１つの記憶装置（例えばメモリ）を有するコンピュータを備えている。この制御装置と記憶装置により上記プログラムを実行することにより、上記各実施形態で説明した各機能が実現される。

【0166】

上記プログラムは、一時的ではなく、コンピュータ読み取り可能な、１または複数の記録媒体に記録されていてもよい。この記録媒体は、上記装置が備えていてもよいし、備えていなくてもよい。後者の場合、上記プログラムは、有線または無線の任意の伝送媒体を介して上記装置に供給されてもよい。

【0167】

また、上記各制御ブロックの機能の一部または全部は、論理回路により実現することも可能である。例えば、上記各制御ブロックとして機能する論理回路が形成された集積回路も本発明の範疇に含まれる。この他にも、例えば量子コンピュータにより上記各制御ブロックの機能を実現することも可能である。

【0168】

本発明は上述した各実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0169】

１ 画像形成装置、４ インクカートリッジ、８ サーバ、９ ユーザ端末、４２ カートリッジメモリ、６１ コントローラ、６２ 本体メモリ、６３ 通信部、８１ サーバ制御部、８２ サーバメモリ、８３ サーバ通信部、１００ 画像形成システム、１０１ コネクタ、４２１ カートリッジＩＤ、４２２ カートリッジ種別、４２３ インク残量情報、６２１ カートリッジ情報、６２２ 装置ＩＤ、６２３ モード情報、６２５ 第１枚数カウンタ、６２６ 第２枚数カウンタ、８２１ 装置情報、８２２ 登録テーブル

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】