特開 2023-175525 印刷装置及び消耗品付き印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023175525

(43)【公開日】2023-12-12

(54)【発明の名称】印刷装置及び消耗品付き印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/38 20060101AFI20231205BHJP

   G06Q 50/10 20120101ALI20231205BHJP

   G06F 3/12 20060101ALI20231205BHJP

   B41J 2/175 20060101ALI20231205BHJP

【ＦＩ】

B41J29/38 204

G06Q50/10

G06F3/12 303

G06F3/12 329

B41J2/175 161

B41J2/175 167

B41J2/175 175

【審査請求】未請求

【請求項の数】11

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022088006

(22)【出願日】2022-05-30

(71)【出願人】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110003096

【氏名又は名称】弁理士法人第一テクニカル国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】林 雅洋

(72)【発明者】

【氏名】宮▲崎▼ 貞明

(72)【発明者】

【氏名】森 哲憲

(72)【発明者】

【氏名】岡崎 真也

(72)【発明者】

【氏名】大木 聡

【テーマコード（参考）】

2C056

2C061

5L049

【Ｆターム（参考）】

2C056EB20

2C056EB50

2C056EC19

2C056KC02

2C056KC05

2C061AP01

2C061AP07

2C061AQ05

2C061AR01

2C061HJ07

2C061HK11

5L049CC11

(57)【要約】

【課題】契約消耗品が用意できていなくても所定の場合にはサブスクリプション等の印刷サービスの利用を実現する。
【解決手段】サブスク契約の締結内容に対応したサブスクモード、及び、サブスク契約の締結内容に対応していないリテールモード、で動作可能な複合機２００であって、カートリッジメモリ５５に記憶された情報であって、当該インクカートリッジ５０がサブスクモードに対応したサブスク種別であることを表すサブスクフラグ、及び、リテールモードに対応したリテール種別であることを表すリテールフラグのどちらがオンとなっているか識別するＳ１７の手順と、リテールフラグがオンであると識別されサブスクモードで動作する必要が生じた場合には、当該インクカートリッジ５０をサブスクカートリッジ５０Ｓとして取り扱うためのサブスクフラグのみオン状態に書き換える、Ｓ４０の手順と、を実行する。
【選択図】図５

【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷に使用する消耗品が装着可能な装着部と、
前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、
制御部と、
を有し、
前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な印刷装置であって、
前記制御部は、
前記装着部に装着された前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶された消耗品情報であって、当該消耗品が前記契約モードに対応した種別である第１種別であることを表す第１種別情報、及び、前記未契約モードに対応した種別である第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含む、前記消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、
前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第１種別情報が含まれるか前記第２種別情報が含まれるかを識別する種別識別処理と、
前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていると前記種別識別処理において識別され前記契約モードにて動作する必要が生じた場合には、当該消耗品を前記第１種別として取り扱うための所定情報を前記消耗品記憶部に書き込む、情報書き込み処理と、
を実行する、印刷装置。

【請求項2】

前記制御部は、
前記契約モードでの動作中に前記装着部に新たに装着された前記消耗品が、前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていると前記種別識別処理において識別された場合に、前記情報書き込み処理を実行する、請求項１記載の印刷装置。

【請求項3】

前記装着部には複数の消耗品が装着されるよう構成されており、
前記制御部は、
前記種別識別処理において少なくとも１つの前記消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれると識別された場合で、当該消耗品の前記消耗品情報が所定条件を満たしている場合には、前記契約モードによる動作開始時に、前記情報書き込み処理を実行する、
請求項１記載の印刷装置。

【請求項4】

前記契約モードによる動作開始時は、
前記契約が締結された後に前記印刷装置向けに配送された前記第１種別の前記消耗品が到着し、前記装着部に装着されたタイミングである、
請求項３記載の印刷装置。

【請求項5】

前記制御部は、
前記種別識別処理の識別結果が所定条件を満たしている場合には、前記契約が成立したときに、前記情報書き込み処理を実行する、請求項１記載の印刷装置。

【請求項6】

前記制御部は、
前記契約モードが解除される時、前記消耗品を前記第１種別として取り扱うための前記所定情報を無効化する無効化処理を実行する、
請求項１記載の印刷装置。

【請求項7】

前記制御部は、
前記装着部に装着された少なくとも１つの前記消耗品に対し前記種別識別処理において前記第２種別情報が識別された場合に、それら消耗品すべてに対応した前記消耗品記憶部に対し前記情報書き込み処理を実行することで、前記装着部に装着されたすべての前記消耗品を前記第１種別として取り扱う、請求項３記載の印刷装置。

【請求項8】

前記第１種別情報と前記第２種別情報とは、
いずれか一方が真とし、他方が偽として記録される情報であり、
前記制御部は、
前記情報書き込み処理において、前記第１種別情報を前記所定情報として、前記第２種別情報を前記第１種別情報に書き換える、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項9】

前記所定情報は、前記第２種別の前記消耗品が前記契約モードで使用されていることを表す情報である、請求項１乃至７のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項10】

前記制御部は、
前記所定情報は、前記消耗品を複数回の期間に分けて前記契約モードで動作可能とするための情報である、
請求項１乃至７のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項11】

印刷に使用する消耗品と、
前記消耗品が装着可能な装着部と、
前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、
制御部と、
を有し、
前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な、消耗品付き印刷装置であって、
前記消耗品は、
前記契約モードに対応した第１種別、若しくは、前記未契約モードに対応した第２種別、のいずれか一方の種別であり、
前記制御部は、
前記装着部に装着された前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶された消耗品情報であって、当該消耗品が前記第１種別であることを表す第１種別情報、及び、前記第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含む、前記消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、
前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第１種別情報が含まれるか前記第２種別情報が含まれるかを識別する種別識別処理と、
前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていると前記種別識別処理において識別され前記契約モードにて動作する必要が生じた場合には、当該消耗品を前記第１種別として取り扱うための所定情報を前記消耗品記憶部に書き込む、情報書き込み処理と、
を実行する、消耗品付き印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷装置、及び、消耗品付き印刷装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、例えば特許文献１に記載のように、ユーザと印刷サービス業者との間でサブスクリプション契約が締結され、所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷を、ユーザの定額負担のみで可能とする手法が知られている。この従来技術においては、上記のようなサブスクリプションビジネスの態様と、ユーザが自ら購入した市販の消耗品を印刷装置に装着して使用するリテールビジネスの態様と、の両方が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０２２－７７２３公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

上記従来技術において、サブスクリプション契約の締結後は、前述のリテールビジネス態様において使用される市販の消耗品とは異なる、そのサブスクリプション契約に対応した特定の消耗品（以下適宜、「契約消耗品」と称する）が用いられる。この契約消耗品は多くは印刷サービス業者より配送される。

【0005】

ここで新たに、当初、ユーザが自ら印刷装置を購入し当該印刷装置に同梱されていた消耗品や市販の消耗品を装着して印刷を行っていた（以下適宜、「リテール使用」と称する）が、その後新たにサブスクリプション契約を締結した場合を考える。この場合、例えば所定の配送元から配送された上記契約消耗品がユーザの元へ届くまでの間は、契約消耗品を用いた前述の定額負担での印刷動作は行われずに、市販消耗品を用いた通常の印刷動作が行われることになる。
また、例えばサブスクリプション契約に基づき複数の消耗品が配送される場合には、１つの消耗品が到着した後も、他の消耗品が到着して上記複数の消耗品が揃うまでは、前述の定額負担での印刷動作は行われず市販消耗品を用いた通常の印刷動作が行われる場合があり得る。
さらに、例えばサブスクリプション契約に基づき上記契約消耗品が装着されて前述の定額負担での印刷動作が行われていたが、予想より早く契約消耗品が消耗したためやむを得ずユーザが市販の消耗品を装着して印刷を行う場合やユーザの所在地が効率的な配送に適さず市販の消耗品を装着して印刷を行う方が適している場合もあり得る。

【0006】

上記いずれの場合も、前述のようにサブスクリプション等の印刷サービス契約が既に締結されているにもかかわらず、上記契約消耗品が装着されていないためにユーザが所望する当該印刷サービスを直ちに受けられなかったり或いは一時的に受けられなくなったりしてしまう。

【0007】

本発明の目的は、契約消耗品が用意できていなくても所定の場合にはサブスクリプション等の印刷サービスを利用できる、印刷装置及び消耗品付き印刷装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記目的を達成するために、本願発明の印刷装置は、印刷に使用する消耗品が装着可能な装着部と、前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、制御部と、を有し、前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な印刷装置であって、前記制御部は、前記装着部に装着された前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶された消耗品情報であって、当該消耗品が前記契約モードに対応した種別である第１種別であることを表す第１種別情報、及び、前記未契約モードに対応した種別である第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含む、前記消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第１種別情報が含まれるか前記第２種別情報が含まれるかを識別する種別識別処理と、前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていると前記種別識別処理において識別され前記契約モードにて動作する必要が生じた場合には、当該消耗品を前記第１種別として取り扱うための所定情報を前記消耗品記憶部に書き込む、情報書き込み処理と、を実行する。

【0009】

本願発明の印刷装置では、契約モードと未契約モードとの２つのモードにより動作可能である。契約モードは、印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応したものであり、例えばサブスクリプション契約に対応して所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷がユーザの定額負担のみで可能となる動作モードである。未契約モードは、リテール使用に対応したものであり、ユーザが自ら購入した市販の消耗品を印刷装置の装着部に装着して使用する場合の動作モードである。

【0010】

装着部に装着されうる消耗品は、上記契約モードに対応した第１種別と、上記未契約モードに対応した第２種別と、が含まれる。消耗品は、消耗品情報を記憶する消耗品記憶部を有する。第１種別の消耗品の消耗品記憶部に記憶された消耗品情報には、第１種別であることを表す第１種別情報が含まれる。第２種別の消耗品の消耗品記憶部に記憶された消耗品情報には、第２種別であることを表す第２種別情報が含まれる。消耗品情報は、制御部が実行する消耗品情報取得処理において取得され、第１種別情報及び第２種別情報のうちいずれか含まれるのか、が種別識別処理において識別される。

【0011】

本来であれば、印刷装置が契約モードで動作する場合は第１種別の消耗品が装着された状態であり、印刷装置が未契約モードで動作する場合は第２種別の消耗品が装着された状態である。

【0012】

本願発明では、何らかの理由で印刷装置が契約モードで動作する必要が生じたにも関わらず第２種別の消耗品が装着される場合に対応し、このような場合には制御部により情報書き込み処理が行われる。情報書き込み処理では、第２種別の消耗品の消耗品記憶部内に記憶されている第２種別情報が、消耗品を第１種別として取り扱うための所定情報が消耗品記憶部に書き込まれる。そのため、印刷装置では、これ以降、当該消耗品を第１種別の消耗品であると疑似的に取り扱うことができ、第１種別の消耗品を用いた契約モードでの動作と同等の動作を円滑に行うことが可能となる。

【0013】

本願発明によれば、契約消耗品が用意できていなくても所定の場合にはサブスクリプション等の印刷サービスを利用できる。

【0014】

また、上記目的を達成するために、本願発明の消耗品付き印刷装置は、印刷に使用する消耗品と、前記消耗品が装着可能な装着部と、前記装着部に装着された前記消耗品を用いて被印刷媒体に画像を印刷する印刷部と、制御部と、を有し、前記印刷に使用する消耗品に関する契約元との契約の締結内容に対応した契約モード、及び、前記契約の締結内容に対応していない未契約モード、で動作可能な、消耗品付き印刷装置であって、前記消耗品は、前記契約モードに対応した第１種別、若しくは、前記未契約モードに対応した第２種別、のいずれか一方の種別であり、前記制御部は、前記装着部に装着された前記消耗品に備えられた消耗品記憶部に記憶された消耗品情報であって、当該消耗品が前記第１種別であることを表す第１種別情報、及び、前記第２種別であることを表す第２種別情報のいずれかを含む、前記消耗品情報の取得を図る消耗品情報取得処理と、前記消耗品情報取得処理の取得結果に基づき、当該消耗品の前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第１種別情報が含まれるか前記第２種別情報が含まれるかを識別する種別識別処理と、前記消耗品記憶部内の前記消耗品情報に前記第２種別情報が含まれていると前記種別識別処理において識別され前記契約モードにて動作する必要が生じた場合には、当該消耗品を前記第１種別として取り扱うための所定情報を前記消耗品記憶部に書き込む、情報書き込み処理と、を実行する。

【発明の効果】

【0015】

本発明によれば、契約消耗品が用意できていなくても所定の場合にはサブスクリプション等の印刷サービスを利用できる。

【図面の簡単な説明】

【0016】

【図1】本発明の一実施形態による印刷処理システムの全体概略構成を表す機能ブロック図である。

【図2】リテールカートリッジとサブスクカートリッジの概略構成を表す機能ブロック図である。

【図3】リテールカートリッジとサブスクカートリッジの流通態様の違いを説明する図である。

【図4】サブスク契約時に印刷不可の期間が生じる比較例を説明する図である。

【図5】第１実施形態の場合の運用モードの切替手法を説明する図である。

【図6】第１実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。

【図7】モード別印刷処理の手順を表すフローチャートである。

【図8】第２実施形態の場合の運用モードの切替手法を説明する図である。

【図9】第２実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。

【図10】第３実施形態の場合のインクカートリッジの管理手法を説明する図である。

【図11】第３実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。

【図12】デポジット印刷枚数の分割付与を説明する図である。

【図13】第４実施形態の場合のインクカートリッジの管理手法を説明する図である。

【図14】第４実施形態の場合の複合機における制御手順を表すフローチャートである。

【図15】疑似サブスクフラグを備えたリテールカートリッジの概略構成を表す機能ブロック図である。

【図16】複数ビット列で時系列的な種別フラグの変化を記録する場合を説明する図である。

【発明を実施するための形態】

【0017】

＜第１実施形態＞
本発明の第１の実施形態に係る印刷処理システムを図１に示す。本実施形態は、印刷サービス契約の一例として、ユーザと印刷サービス業者との間で所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷を、ユーザの定額負担のみで可能とするサブスクリプション契約に基づく動作が可能な、印刷処理システム１の実施形態である。そして本実施形態では、後述するサブスクリプション専用のインクカートリッジを複合機に実際に装着したタイミングでサブスクリプション契約の実行を開始する場合について説明する。

【0018】

＜印刷処理システムの概要＞
図１において、この印刷処理システム１は、情報管理サーバ１００と、複合機２００と、配送管理サーバ４００と、を含んでいる。これら情報管理サーバ１００、複合機２００、及び配送管理サーバ４００は、ネットワークＮＴに接続されており、互いに通信可能である。なお、複合機２００が印刷装置の一例である。

【0019】

＜情報管理サーバ＞
情報管理サーバ１００は、例えば複合機２００のメーカーが設置及び管理するサーバであり、プロセッサ１１０と、記憶装置１１５と、インタフェース１９０と、を有している。これらプロセッサ１１０、記憶装置１１５、及びインタフェース１９０は、バス１０５を介して互いに接続されている。

【0020】

記憶装置１１５は、揮発性記憶装置１２０と、不揮発性記憶装置１３０と、を備えている。揮発性記憶装置１２０は、例えば、ＤＲＡＭであり、各種のデータを一時的に保存する。不揮発性記憶装置１３０は、例えば、ハードディスクドライブ、あるいはソリッドステートドライブであり、プログラム記憶領域１３１と、カートリッジデータベース１３２と、ユーザデータベース１３３と、特に図示しないデータ記憶領域と、を有している。

【0021】

プロセッサ１１０は、データ処理を行う装置であり、例えば、ＣＰＵである。プロセッサ１１０は、プログラム記憶領域１３１に格納されたプログラムを実行することによって、ネットワークＮＴに接続された複合機２００、配送管理サーバ４００に対するデータ通信を含む各種の処理を実行する。

【0022】

インタフェース１９０は、他の装置と通信するための有線ＬＡＮインタフェース又は無線インタフェースであり、ネットワークＮＴに接続されている。

【0023】

＜配送管理サーバ＞
配送管理サーバ４００は、例えば各種物品の配送サービスを行う会社に設置されており、プロセッサと、記憶装置と、ネットワークＮＴに接続するためのインタフェースと、を有している（図示省略）。

【0024】

＜複合機＞
複合機２００は、例えば、上記印刷サービスを提供する事業者によって保有されている。なお、この複合機２００は、使用するユーザの個人所有のものであってもよい。複合機２００は、インタフェース２７０と、プロセッサ２１０と、印刷部２９０と、スキャナ部２８０と、通信部５２と、カートリッジホルダ５１と、記憶装置２１５と、表示部２４０と、操作部２５０と、を有している。これらインタフェース２７０、プロセッサ２１０、印刷部２９０、スキャナ部２８０、通信部５２、記憶装置２１５、表示部２４０、及び操作部２５０は、バス２０５を介して互いに接続されている。

【0025】

記憶装置２１５は、揮発性記憶装置２２０と、不揮発性記憶装置２３０とを、含んでいる。揮発性記憶装置２２０は、例えば、ＤＲＡＭであり、各種のデータを一時的に保存する。不揮発性記憶装置２３０は、例えば、フラッシュメモリである。不揮発性記憶装置２３０は、運用パラメータ記憶領域２３１と、契約内容データ記憶領域２３２と、処理済みＩＤリスト記憶領域２３３と、プログラム記憶領域２３４とを備えている。プログラム記憶領域２３４には各種プログラムが格納されており、それら各種プログラムには、後述の図６、図７等のフローチャートの実行に係わる処理プログラムが含まれる。この処理プログラムは、例えば、ファームウェアとしてプログラム記憶領域２３４に予め格納されている。運用パラメータ２３１、契約内容データ２３２、処理済みＩＤリスト２３３についてはそれぞれ後述する。

【0026】

プロセッサ２１０は、各種の処理を行う装置であり、例えば、ＣＰＵである。なおプロセッサ２１０が制御部の一例である。プロセッサ２１０は、プログラム記憶領域２３４に格納された上記処理プログラムを実行する。

【0027】

表示部２４０は、例えば、液晶ディスプレイである。操作部２５０は、ユーザによる操作を受け付ける装置である。ユーザは、操作部２５０を操作することによって、種々の指示を複合機２００に入力可能である。インタフェース２７０は、他の装置と通信するための有線または無線のネットワークインタフェースであり、ネットワークＮＴに接続されている。なお、このインタフェース２７０が通信Ｉ／Ｆの一例である。

【0028】

スキャナ部２８０は、ＣＣＤやＣＭＯＳなどの光電変換素子を用いて光学的に読取り対象物である原稿を読み取ることによって、読み取った画像を表すスキャンデータを生成する。

【0029】

印刷部２９０は、図示しない搬送機構により給紙トレイ中の用紙を取り出して搬送しつつ、その搬送される用紙に対して所定の方式で画像を印刷する。以下は、インクジェット方式で印刷が行われる場合を例にとって説明する。すなわち、印刷部２９０は、カートリッジホルダ５１に着脱可能に装着されるインクカートリッジ５０のインクを用いて、用紙に対し画像の形成を行う。なお、インクカートリッジ５０について詳細には、イエローインク（Ｙ）、マゼンタインク（Ｍ）、シアンインク（Ｃ）、ブラックインク（Ｋ）、それぞれのインクカートリッジ５０が含まれるが、以下、便宜上、特に断らない限り、それらを区別せず単に「インクカートリッジ５０」と表記して説明する。なお、インクカートリッジ５０を備えた状態の複合機２００が消耗品付き印刷装置の一例である。

【0030】

通信部５２は、例えば端子などであり、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が有するカートリッジメモリ（後述）に電気的に接続されてその記録内容に対する読み込みと書き込みを行う。

【0031】

＜運用形態とインクカートリッジの種別について＞
本実施形態の印刷処理システム１は、その運用形態としてこれまで一般的に行われているリテール運用形態の他にも、上述したようにユーザと印刷サービス業者との間で締結したサブスクリプション契約に基づくサブスクリプション運用形態も対応可能となっている（以下、「サブスクリプション」を適宜「サブスク」と略記）。

【0032】

ここでリテールモードの運用形態とは、ユーザが自ら店舗等で個別に有償購入した市販の消耗品を複合機２００に補充して印刷を行う運用形態である。これに対してサブスクモードの運用形態は、所定期間中における所定印刷枚数内に限り特定の契約消耗品について定額料金で使い放題となる運用形態であり、その特定消耗品が欠乏した際の補充は印刷サービス業者の負担によって提供され、ユーザの課金対象とならない。このサブスク契約で適用する特定消耗品としては、例えば用紙、インク、使用済みインクを貯留する廃液タンク、印刷する際にインクを用紙に吹き付けるインクヘッド、及び用紙を切断するカッターなどがあるが、本実施形態の例では特にインクが充填されたインクカートリッジ５０を契約消耗品としてサブスク契約する場合について説明する。この場合、インクカートリッジ５０が消耗品の一例であり、カートリッジホルダ５１が装着部の一例であり、用紙が被印刷媒体の一例であり、サブスクモードが契約モードの一例であり、リテールモードが未契約モードの一例であり、インクが印刷剤の一例であり、インク残量が残量又は消費量を表す消耗状態量の一例であり、サブスク契約が定額契約の一例である。

【0033】

複合機２００の製品ラインナップとしては、リテール専用機と、サブスク専用機と、リテール／サブスクの運用の切り替えが可能なハイブリッド機とがあるが、本実施形態の例ではハイブリッド機を使用する場合について説明する。このハイブリッド複合機２００の初期導入時には、デフォルトとして上記運用パラメータがリテールモードに設定され、４色分それぞれのカートリッジホルダ５１にいずれも後述するリテールカートリッジが装着されたリテール運用状態となっている。そしてリテール運用開始後に、例えばユーザが任意のタイミングで複合機２００の操作部２５０を操作し、ネットワークＮＴを介したサブスク契約の締結手続きを上記情報管理サーバ１００に対して行うことで、リテール運用形態からサブスク運用形態に切り替えることができる。このとき、当該サブスク契約を行う期間や上限印刷枚数などといった具体的な契約内容が上記契約内容データ記憶領域２３２に記憶される。

【0034】

そしてインクカートリッジ５０について基本的には、リテール運用時とサブスク運用時でそれぞれ異なる種別のインクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓを使い分ける。図２（ａ）にリテール専用のリテールカートリッジ５０Ｒの構成概略図を示し、図２（ｂ）にサブスク専用のサブスクカートリッジ５０Ｓの構成概略図を示す。これらリテールカートリッジ５０Ｒとサブスクカートリッジ５０Ｓは、互いにＹＭＣＫの４色共通でカートリッジそのものの機械的構成（ハードウェア構成）は同じであるが、内部に充填されるインク自体は化学成分が若干異なるものが使用されることもある。

【0035】

インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓは、カートリッジメモリ５５と、インクタンク５６とを備えている。カートリッジメモリ５５は、例えばフラッシュメモリであり、複合機２００の上記通信部５２を介して各種データの読み出しと書き込みが可能となっている。カートリッジメモリ５５には、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓがリテールとサブスクのいずれの種別にあるかを表す種別フラグと、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓの製造個体を識別する製造ＩＤと、製造メーカー情報（図示する例では「ブラザー工業」）と、その他各種情報が工場製造時に記録されている。インクタンク５６には、当該インクカートリッジ５０Ｒ，５０Ｓの種別と色に対応した化学成分のインクが充填され、インク残量が複合機２００により管理される。複合機２００は、一例として、新品時からのインクの累積使用量をドットごとにカウントすることでインク残量を管理する。なお以下における図中では、視認での区別が容易となるよう、リテールカートリッジ５０Ｒのインクを黒色で示し、サブスクカートリッジ５０Ｓのインクを網掛けで示している。なお、複合機２００での印刷時には、各種別のインク成分に対応して異なる印刷制御が行われる。なお、カートリッジメモリ５５が消耗品記憶部の一例であり、このカートリッジメモリ５５に記録される種別フラグ、製造ＩＤ、及び製造メーカーの各情報が消耗品情報の一例であり、種別フラグのサブスク種別が第１種別の一例であり、リテール種別が第２種別の一例であり、種別フラグの情報が第１種別情報及び第２種別情報の一例である。

【0036】

なおこの例では、種別フラグにはリテールフラグとサブスクリプションフラグ（以下、サブスクフラグ）の２種類があり、必ずリテールフラグとサブスクフラグのどちらか一方が真を意味するオン状態となり、他方が偽を意味するオフ状態となるよう切り替えられる。これにより、当該インクカートリッジ５０の種別が、オンとなっているいずれか一方で表現される。

【0037】

＜インク種別間での流通態様の違いに伴うサブスク契約時の問題について＞
上記のリテールカートリッジ５０Ｒとサブスクカートリッジ５０Ｓは、それぞれユーザに対する流通態様が大きく相違する。例えば図３に示すように、リテールカートリッジ５０Ｒの場合は、国内各地に多数ある家電販売店などの近隣店舗に多数のリテールカートリッジ５０Ｒがあらかじめ在庫として用意されるため、ユーザは当該店舗に直接来店して購入、もしくは通販で発注しても、１つのリテールカートリッジ５０Ｒからすぐに入手できる。これに対してサブスクカートリッジ５０Ｓは、上記情報管理サーバ１００より配送管理サーバ４００を介し配送拠点に配送の手配がなされる。配送拠点の数は家電販売店より少なく、また配送にかかるコスト上の理由から一部の区間においては他の配送物とともにまとめて輸送されるため相当の時間を要する。その結果リテールカートリッジ５０Ｒと比較して、サブスクカートリッジ５０Ｓの入手には長い時間が必要となる。

【0038】

このことから、ハイブリッド複合機２００でリテール運用中にサブスク契約を新規に締結した際には、図４に示す比較例のように当該複合機２００で印刷不可となる期間が発生してしまう。すなわち、ハイブリッド複合機２００を新規に導入した際には、上述したようにデフォルトとしてＹＭＣＫ４色のリテールカートリッジ５０Ｒが装着され、初期的にリテールモードで運用される。このときは、装着しているインクカートリッジ５０の種別とこの時点の運用モードの種別が同じリテールモードで一致していることで、当該ハイブリッド複合機２００における印刷動作が可能となる。そしてこのリテールモードでの運用中には、各色のリテールカートリッジ５０Ｒが消耗してインク残量が欠乏した場合でも、ユーザは近隣店舗ですぐに新しいリテールカートリッジ５０Ｒを入手して印刷を続行できる。

【0039】

しかし、そのリテールモードの運用中にユーザが新規にサブスク契約を締結した場合には、全色のサブスクカートリッジ５０Ｓを一斉に発注するものの、それらが到着して当該ハイブリッド複合機２００に装着されるまでの配送期間中は印刷不可となってしまう。これは、サブスク契約時に当該ハイブリッド複合機２００の運用パラメータをサブスクモードに切り替えることで、その時点で装着されているリテールカートリッジ５０Ｒが使用できなくなるためである。そして発注した全色のサブスクカートリッジ５０Ｓが到着して一斉にハイブリッド複合機２００に装着した際に初めてサブスクモードが開始されて印刷枚数のカウントアップが開始されるが、それまでの配送期間（印刷不可期間）の分だけ時間契約であるサブスク運用料金がむだになってユーザに不利益が生じてしまう。また、使用途中で交換したリテールカートリッジ５０Ｒはそれ以降使用されなくなり、その余剰分のインク残量だけユーザ側にとって不利益が生じてしまう。

【0040】

＜本実施形態の場合の運用モード切替手法について＞
これに対して本実施形態では、図５に示すように、リテール運用中で新規にサブスク契約を行ってもリテールカートリッジ５０Ｒを使用するリテール運用を継続することとし、また自動的にインク残量がある程度少なくなったと判定された色から対応するサブスクカートリッジ５０Ｓを順次発注する。この発注タイミングは、複合機２００における当該色のリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量が欠乏する前に、対応色のサブスクカートリッジ５０Ｓがその配送期間を考慮して到着可能なタイミングが望ましい。これにより、各色それぞれのリテールカートリッジ５０Ｒの完全なインク欠乏後に速やかに対応する色のサブスクカートリッジ５０Ｓを交換装着することが可能となる。つまり、製造されてから実際に装着使用されるまで所定の保存可能期限がサブスクカートリッジ５０Ｓに設定されている場合でも、その期限内で装着することが可能となる。

【0041】

また本実施形態では、最初のサブスクカートリッジ５０Ｓが到着してリテールカートリッジ５０Ｒと交換装着した際に初めて運用パラメータをサブスクモードに切り替え、さらにその時点で装着している全てのインクカートリッジ５０の種別フラグを一斉にサブスクリプションに書き換える。つまり、最初のサブスクカートリッジ５０Ｓの交換装着時には、他の３つのリテールカートリッジ５０Ｒを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として混用することでサブスクモードの運用を可能にする。

【0042】

また、このようなインクカートリッジ５０の種別フラグの書き換えは、同じカートリッジメモリ５５に記録されている製造メーカー情報を取得し、当該インクカートリッジ５０がサブスクのサービス提供の前提となるメーカー純正品であることを条件として行う。そして種別フラグの書き換えを行ってサブスクモードを開始した際には、その時点をサブスク契約の周期起点として開始する。なお、このようなメーカー純正品である条件が所定条件の一例である。

【0043】

また、本実施形態の例では、最初のサブスクモードの開始時において全てのリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量を検出し、それらインク残量に基づいて設定したデポジット印刷枚数を上記契約内容データに記録する。このデポジット印刷枚数は、一例として、ユーザがサブスク契約で設定した契約期間内で上限印刷枚数以上に印刷した場合に、さらに追加的に無償適用できる印刷枚数である。つまり、上記サブスクモード開始時点における全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）のインク残量はユーザ側の金銭的負担分としてみなせるため、当該印刷処理システム１がそれと同等にデポジット印刷枚数の形で適用することでユーザに利益還元することができる。ここで、デポジット印刷枚数はリテールカートリッジ５０Ｒに残ったインクがサブスクモードで印刷されることに応じたものなので、サブスクモードで印刷されるごとにデポジット印刷枚数が徐々に増加するように制御してもよい。或いは、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）のインクがまだ残っている状態でサブスクカートリッジ５０Ｓ交換された場合、デポジット印刷枚数をインク残量に応じて減じるようにしてもよい。なお、デポジット印刷枚数が所定許容量の一例である。

【0044】

そして、全てのリテールカートリッジ５０Ｒ（疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′）に対しては、それぞれサブスクカートリッジ５０Ｓに順次交換装着する直前で種別フラグをリテールに戻すよう書き換える。例えばインク残量が空になったことを検知したときである。これにより、交換後のリテールカートリッジ５０Ｒが全てインク残量のない空の状態であって、かつ種別フラグの内容が正しいリテール種別となるため、種別に応じた適切なリユース又はリサイクルを行うことができる。ここで、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の種別フラグはサブスクモードにおいてもリテールのままとしてもよい。その場合、複合機２００は疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とするカートリッジの製造ＩＤを複合機２００の不揮発性記憶装置２３０内に記憶することで、例えば電源がオフされたのちの利用時においても継続して疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として取り扱うことができる。また、契約が解除されたときに、全てのリテールカートリッジ５０Ｒ（疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′）に対して種別フラグをリテールに戻すよう書き換えてもよい。

【0045】

＜制御手順＞
本実施形態における上記の手法を実現するために、複合機２００のプロセッサ２１０が実行する制御手順の一例を、図６、図７のフローチャートにより説明する。まず、複合機２００において、主電源が投入された際には図６に示す以下の手順が開始される。なお上述したように、当該ハイブリッド複合機２００の初期導入時には全色のカートリッジホルダ５１それぞれに満充填状態のリテールカートリッジ５０Ｒが装着され、またデフォルトとして運用パラメータがリテールモードに設定されている。

【0046】

まずＳ５では、運用パラメータを参照してリテールモードにあるか否かが判定される。サブスクモードにある場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、リテールモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１０へ移行する。

【0047】

Ｓ１０では、ユーザが複合機２００を用いたサブスク契約手続きが為されたか否かが判定される。一例として、複合機２００は情報管理サーバ１００からサブスク契約手続きが新規に為された旨の通知を受け取ることで、当該判定が行われる。サブスク契約手続きが新規に為されていない場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、サブスク契約手続きが新規に為された場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１５へ移行する。

【0048】

Ｓ１５では、例えばどれだけの周期期間でいくらの定額料金でサブスク運用を行うかといった具体的な契約内容を示す契約内容データを情報管理サーバ１００から取得して記録する。なお、この契約内容データの記憶領域２３２が第３記憶部の一例である。

【0049】

次のＳ１７では、カートリッジホルダ５１にサブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着されたか否かが判定される。なおこのとき、装着されている各インクカートリッジ５０から製造メーカー情報も取得し、その内容が当該複合機２００の製造メーカーと同じメーカー（図中では「Ｂ社」と略記）であるか否か、言い換えると当該インクカートリッジ５０が複合機２００の製造メーカーの純正品であるか否かも併せて判定される。カートリッジホルダ５１にサブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着されていない場合、或いは、装着されているインクカートリッジ５０の少なくとも１つが製造メーカーの純正品でない場合、にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、サブスクカートリッジ５０Ｓが新規に装着され、且つ装着されているインクカートリッジ５０の全てが製造メーカーの純正品である場合、にはＹＥＳ判定され、Ｓ２０へ移行する。

【0050】

Ｓ２０では、その時点でカートリッジホルダ５１に装着されている全色のインクカートリッジ５０それぞれのインク残量を取得し、次のＳ２５で最もインク残量が少なく検出された色のサブスクカートリッジ５０Ｓの配送が手配される。そしてＳ３０で、上記検出した各色のインク残量に基づいてデポジット印刷枚数を設定し、契約内容データとして記録する。

【0051】

Ｓ４０では、本来のカートリッジ種別にかかわらず、その時点でカートリッジホルダ５１に装着されている全色のインクカートリッジ５０それぞれの種別フラグを一斉にサブスクフラグに書き換えるとともに、次のＳ４５で複合機２００の運用パラメータもサブスクモードに切り替える。これにより、以降においてサブスクモードの運用が開始される。なお、この場合のサブスクフラグが所定情報の一例である。

【0052】

次のＳ５０では、例えば操作部２５０での操作を介してユーザから印刷指示を受けたか否かが判定される。印刷指示を受けていない場合はＮＯ判定され、Ｓ５の手順に戻る。一方、印刷指示を受けた場合はＹＥＳ判定され、Ｓ１００のモード別印刷処理を実行する。その後にＳ５５で、ユーザから動作終了を指示する操作が行われたか否かが判定され、動作終了の指示がない場合にはＮＯ判定されてＳ５の手順に戻り、動作終了させる指示がある場合にはＹＥＳ判定されてこのフローを終了する。

【0053】

図７は、複合機２００のプロセッサ２１０が実行するモード別印刷処理Ｓ１００の制御手順を示している。まずＳ１０５では、運用パラメータを参照してサブスクモードにあるか否かが判定される。リテールモードにある場合にはＮＯ判定され、Ｓ１１０へ移行してリテールモードでの印刷動作を実行した後にＳ１１２にて各リテールカートリッジ５０Ｒのインク残量取得を行い、処理を終了する。一方、サブスクモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１１５へ移行する。

【0054】

Ｓ１１５では、サブスクモードでの印刷動作を実行した後にＳ１２０へ移行し、その時点のサブスク契約期間中における累積印刷枚数をカウントアップする。そして次のＳ１２５で、カウントアップした累積印刷枚数がサブスク契約の契約枚数内にあるか否かが判定され、契約枚数内にある場合にはＹＥＳ判定されてＳ１４５へ移行する。一方、契約枚数を超過している場合にはＮＯ判定され、次のＳ１３０でさらにその超過枚数分があらかじめ設定されているデポジット印刷枚数内にあるか否かが判定される。超過枚数分がデポジット印刷枚数内にある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１４５へ移行する。一方、超過枚数分がデポジット印刷枚数を超過している場合にはＮＯ判定され、次のＳ１３５へ移行する。なお、カウントアップした累積印刷枚数が印刷量の一例であり、契約枚数が上限値の一例である。

【0055】

Ｓ１３５では、当該契約期間における累積印刷枚数がサブスク契約の契約枚数及びデポジット印刷枚数を超過した上限超過エラー状態となって追加支払いが必要となった旨を表示部２４０に表示してユーザに報知する。そして次のＳ１４０でユーザが新たにサブスク契約の対応手続きを行うなどによりエラー解除が行われるまでループ待機し、ループ解除された際には次のＳ１５０へ移行する。Ｓ１４５では、各カートリッジ５０のインク残量取得を行う。ここでは、サブスクカートリッジ５０Ｓ又は上述の疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク残量が取得される。

【0056】

Ｓ１５０では、その時点でインク残量が少量となったインクカートリッジ５０があるか否かが判定される。このときの判定基準としては、それまでの使用ペースを考慮して、その時点に配送拠点から当該ユーザに到着するまでの配送期間の経過後でおよそ欠乏すると予想されるインク残量を基準として判定する。いずれのインクカートリッジ５０もこの基準となるインク残量より多い場合にはＮＯ判定され、Ｓ１６０へ移行する。一方、いずれか１つのインクカートリッジ５０でもこの基準のインク残量より少なくなった場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１５５で当該インクカートリッジ５０を発注してからＳ１６０へ移行する。なお、配送効率を向上させるよう、他にも近いインク残量のインクカートリッジ５０があれば併せて発注してもよい。

【0057】

Ｓ１６０では、その時点でインク残量がほぼ欠乏したインクカートリッジ５０があるか否かが判定される。いずれのインクカートリッジ５０もインク残量がいくらかでも残っている場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、いずれか１つのインクカートリッジ５０でもインク残量が欠乏している場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ１６５へ移行する。

【0058】

Ｓ１６５では、インク残量が欠乏したインクカートリッジ５０の種別フラグをリテールフラグに書き換え、次のＳ１７０で当該インクカートリッジ５０の交換が必要である旨を表示部２４０に表示してユーザに報知する。そして次のＳ１７５で、ユーザが対応する新たなサブスクカートリッジ５０Ｓを交換装着するまでループ待機し、ループ解除された際にはこのフローを終了する。

【0059】

なお、Ｓ１７の手順が消耗品情報取得処理及び種別識別処理の一例であり、Ｓ１７にてＹＥＳ判定がされた場合は契約モードにて動作する必要が生じた場合の一例であり、Ｓ４０の手順が情報書き込み処理の一例である。

【0060】

＜実施形態の効果＞
以上説明したように、本実施形態においては、サブスクモードとリテールモードとの２つのモードにより動作可能である。サブスクモードは、印刷に使用するインクカートリッジ５０に関する契約元とのサブスク契約の締結内容に対応したものであり、例えばサブスクリプション契約に対応して所定期間内における印刷量の上限値以内の印刷がユーザの定額負担のみで可能となる動作モードである。リテールモードは、リテール使用に対応したものであり、ユーザが自ら購入した市販のインクカートリッジ５０を複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着して使用する場合の動作モードである。

【0061】

カートリッジホルダ５１に装着されうるインクカートリッジ５０は、上記サブスクモードに対応したサブスクカートリッジ５０Ｓの種別と、上記リテールモードに対応したリテールカートリッジ５０Ｒの種別と、が含まれる。インクカートリッジ５０は、当該インクカートリッジ５０に関する情報を記憶するカートリッジメモリ５５を有する。サブスクカートリッジ５０Ｓのカートリッジメモリ５５に記憶された情報には、サブスクの種別であることを表すサブスクフラグの種別フラグ情報が含まれる。リテールカートリッジ５０Ｒのカートリッジメモリ５５に記憶された情報には、リテールの種別であることを表すリテールフラグが含まれる。カートリッジメモリ５５の記憶情報は、プロセッサ２１０が実行するＳ１７の手順において取得され、サブスク種別情報及びリテール種別情報のうちいずれか含まれるのか、がＳ１７の手順において識別される。

【0062】

本来であれば、複合機２００がサブスクモードで動作する場合はサブスクカートリッジ５０Ｓが装着された状態であり、複合機２００がリテールモードで動作する場合はリテールカートリッジ５０Ｒが装着された状態である。

【0063】

本実施形態では、例えば、何らかの理由で複合機２００がサブスクモードで動作しているにも関わらずリテールカートリッジ５０Ｒが装着される場合に対応し、このような場合にはプロセッサ２１０によりＳ４０の手順が行われる。Ｓ４０の手順では、リテールカートリッジ５０Ｒのカートリッジメモリ５５内に記憶されているリテールフラグの情報が、インクカートリッジ５０をリテールカートリッジ５０Ｒとして取り扱うための情報内容、つまりサブスクフラグに書き換えられる。すなわち、所定情報としてのサブスクフラグが書き込まれる。そのため、複合機２００では、これ以降、当該リテールカートリッジ５０Ｒを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′であると疑似的に取り扱うことができ、サブスクカートリッジ５０Ｓを用いたサブスクモードでの動作と同等の動作を円滑に行うことが可能となる。

【0064】

本実施形態によれば、契約が結ばれた状態であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制することができる。

【0065】

また、本実施形態では特に、複合機２００に備えられたプロセッサ２１０は、上記いずれの運用モードで動作するかを決定するために、Ｓ１７，Ｓ４０，Ｓ４５の手順を実行する。Ｓ１７の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ５５の記憶内容の取得が、例えば通信部５２の通信を介し図られる。カートリッジメモリ５５の記憶情報の取得結果に応じ、上記Ｓ１７の手順が行われ、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が上記サブスク種別であるかリテール種別であるか、が識別される。

【0066】

インクカートリッジ５０がリテール種別であると識別された場合には、カートリッジメモリ５５の記憶情報が所定条件を満たしていることを条件に、サブスクモードでの運用動作開始時においてＳ４０，Ｓ４５の手順により当該リテール種別のインクカートリッジ５０を上記サブスク種別として取り扱う。所定条件としては、例えば、取得されたカートリッジメモリ記憶情報において、当該インクカートリッジ５０が正規メーカーによる純正品であることを表していること、等が考えられる。上記Ｓ４０，Ｓ４５の手順により、所定条件が満たされていれば、カートリッジホルダ５１に装着されているインクカートリッジ５０がリテール使用に対応するリテール種別であった場合においても、サブスク契約の締結内容に対応するサブスク種別として取り扱われる。

【0067】

本実施形態においては、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０がカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ記憶情報が所定条件を満たしていればサブスクモードでの動作開始時にサブスク種別として取り扱われ、複合機２００がサブスクモードで動作する。例えば、サブスク契約に基づき複数のサブスク種別のインクカートリッジ５０が配送される場合に、１つのインクカートリッジ５０が到着した後、他のインクカートリッジ５０がまだ到着せず複数のインクカートリッジ５０が揃わない状態であっても、前述の定額負担での印刷動作を行うことができる。

【0068】

本実施形態によれば、複合機２００がリテール使用されている状態で新たにサブスクリプション契約が結ばれた際における、ユーザ側の不利益を抑制することができる。

【0069】

また前述したように、リテール種別のインクカートリッジ５０はリテール使用に対応してユーザが自ら購入したものであるため、購入費用の負担がユーザにおいて過去に発生している。ユーザは、サブスク契約締結の際、例えばサブスク契約の所定期間に対応した定額負担も行っているため、二重の金銭的負担となる。

【0070】

本実施形態においては、前述のＳ３０の手順では、Ｓ４０，Ｓ４５の手順におけるリテール種別からサブスク種別への種別変更の取扱いに基づき、サブスク契約の締結内容に対応した利益還元が行われる。本実施形態によれば、利益還元の実行により、ユーザの金銭的な二重負担を軽減することができる。なお、ユーザに対する利益還元の形式としては、上記デポジット印刷枚数の追加に限られない。例えば最初にサブスクモードを開始した時点での全てのリテールカートリッジ５０Ｒのインク残量に基づき、それに相当するフリーチャージ期間を設定付与してその間に限り累積印刷枚数のカウントアップを停止したり、もしくは単純に次の月額料金からインク残量に相当する金額を減額するなどにより利益還元してもよい。

【0071】

なお本実施形態の例では、印刷を行う複合機２００がインクジェット方式の場合でインクカートリッジ５０を消耗品として適用した場合について説明したが、これ以外にも例えばレーザー方式の場合にはＹＭＣＫの各色のトナーがリテール又はサブスクの消耗品として適用される。

【0072】

また、本実施形態では特に、サブスク契約が締結された後に配送されたサブスク種別のインクカートリッジ５０Ｓが到着してカートリッジホルダ５１に装着されたタイミングで、カートリッジホルダ５１に装着されているそれ以外のリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒをサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる印刷動作を開始することができる。

【0073】

また、本実施形態では特に、プロセッサ２１０が実行するＳ１７の手順において、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ５５に記憶された情報が取得され、Ｓ１７の手順において、当該カートリッジメモリ記憶情報に含まれるサブスク種別又はリテール種別の情報が識別される。リテール種別が識別された場合には、Ｓ４０，Ｓ４５の手順において、カートリッジメモリ５５内のカートリッジメモリ記憶情報に含まれるリテール種別情報がサブスク種別情報に書き換えられる。

【0074】

本実施形態によれば、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合に、リテール種別の情報をサブスク種別の情報に書き換えることで、当該インクカートリッジ５０をサブスク種別として取り扱い、複合機２００をサブスクモードで運用動作することができる。

【0075】

なお上述した手法は、ネットワークＮＴを介したオンライン接続により情報管理サーバ１００と連携して行う場合のみならず、例えばスクールプリントサービスのようなオフラインで複合機２００が使用される場合においても当該複合機２００が独力で実行可能である。

【0076】

また、本実施形態では特に、サブスクモードでの動作開始時に、少なくとも１つのリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒが装着されている場合であっても、それらリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒすべてのリテール種別情報をサブスク種別情報に書き換えることでサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる印刷動作を開始できる。

【0077】

また、本実施形態では特に、Ｓ３０の手順で、インクカートリッジ５０のインク残量に応じて利益還元が行われる。本実施形態によれば、Ｓ４０，Ｓ４５の手順においてインクカートリッジ５０をリテール種別からサブスク種別への種別変更したとき、その時点でのインクカートリッジ５０内のインク残量に応じた適正な内容の還元を行うことができる。

【0078】

また、本実施形態では特に、ユーザが締結した契約は、所定金額の支払いと引き換えに、所定期間内における印刷量上限値を規定する定額契約、いわゆるサブスクリプション契約である。このサブスクリプション契約では、例えば所定期間内に印刷部２９０により実行された累積印刷枚数が上記上限値に達した場合、それ以降の印刷についてはユーザに対して追加支払いが要求される。本実施形態においては、Ｓ３０の手順における態様として、上記のように追加支払いを要求すべきタイミングにおいて追加支払いを求めることなく上限値を超える印刷を許容する、いわゆるデポジット印刷枚数の形で利益が還元される。これにより本実施形態によれば、ユーザは、本来は有料負担となるべき印刷量部分を無料で印刷できることで、利益還元を受けることができる。

【0079】

また、本実施形態では特に、利益還元を情報管理サーバ１００等に頼らず複合機２００独力にて実行するために、契約内容データの記憶領域２３２が設けられる。本実施形態においては、ユーザが定格契約を締結したときにその内容が複合機２００の契約内容データの記憶領域２３２に記憶されている。Ｓ３０の手順では、対象となるインクカートリッジ５０のインク残量と上記契約内容データの記憶領域２３２に記憶されている定額契約の内容とに応じて、前述の契約枚数の上限値を超える印刷が許容される。本実施形態によれば、追加支払いを求めずに契約枚数上限値を超える印刷を許容する態様の利益還元を、定額契約の締結内容に基づき複合機２００にて実行することができる。

【0080】

また、本実施形態では特に、サブスクフラグとリテールフラグは、いずれか一方が真としてオン状態に記録され、他方が偽としてオフ状態に記録される情報であり、プロセッサ２１０は、Ｓ４０の手順において、サブスクフラグを所定情報として、リテールフラグのみオン状態からサブスクフラグのみオン状態に書き換える。これにより、サブスクフラグとリテールフラグのいずれが真であるかに基づいて当該インクカートリッジ５０がサブスク種別とリテール種別のいずれかであるかを明確に区別できる。Ｓ４０の手順において、リテールフラグのみオン状態からサブスクフラグのみオン状態に書き換えることにより、当該インクカートリッジ５０を疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′であると疑似的に取り扱うことができる。このため、サブスクカートリッジ５０Ｓを用いたサブスクモードでの動作と同等の動作を円滑に行うことが可能となる。

【0081】

＜第２実施形態＞
本発明の第２の実施形態に係る印刷処理システム１Ａについて以下に説明する。本実施形態では、ユーザがサブスク契約手続きを行ったタイミングからすぐにサブスク契約の実行を開始する場合について説明する。なお、本実施形態の印刷処理システム１Ａにおける各装置や部位における構成や処理について、上記第１実施形態の印刷処理システム１と同等である部分については適宜説明を省略する。

【0082】

図８は、この第２実施形態の場合の運用モード切替手法を表している。上記図５に示した第１実施形態との違いは、まずユーザがサブスク契約手続きを行ったタイミングでその時点で複合機２００に装着されている全色のリテールカートリッジ５０Ｒの種別フラグをサブスク種別に書き換え、すぐにサブスクモードの運用を開始する点である。このため本実施形態の例では、サブスク契約手続きが完了したタイミングで全てのインクカートリッジ５０のインク残量を検出し、それらインク残量に基づいて設定したデポジット印刷枚数を上記契約内容データに記録する。

【0083】

そして本実施形態の場合でも、全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′（元リテールカートリッジ５０Ｒ）に対しては、別途発注し到着したサブスクカートリッジ５０Ｓにそれぞれ順次交換装着する直前で種別フラグをリテールに戻すよう書き換える。その他の処理や工程については、上記第１実施形態と同等である。

【0084】

また、本実施形態の場合に適用する制御手順の一例を図９のフローチャートに示す。この図９において、上記図６に示した第１実施形態の場合のフローチャートとの違いは、まずＳ１０の判定において、ユーザがサブスク契約手続きを希望していない場合のＮＯ判定でＳ５０へ移行する点で相違する。

【0085】

また、Ｓ１７を省略してその代わりにＳ２５とＳ３０の間において実行されるＳ２７の手順では、その時点で装着されている全色のインクカートリッジ５０がいずれも純正品であるか否か、言い換えるといずれの製造メーカー情報も当該複合機２００の製造メーカーと同じメーカーであるか否かだけが判定される。いずれか１つでも製造メーカーの純正品でない場合にはＮＯ判定され、Ｓ５０へ移行する。一方、いずれも製造メーカー純正のサブスクカートリッジ５０Ｓである場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ３０へ移行する。その他の手順及びモード別印刷処理Ｓ１００については第１実施形態と同等であり説明を省略する。

【0086】

以上のように本実施形態における複合機２００においても、上記第１実施形態と同様の効果を得ることができる。
すなわち、本実施形態の複合機２００では、サブスクモードとリテールモードとの２つの運用モードにより動作可能である。プロセッサ２１０は、上記いずれの運用モードで動作するかを決定するために、Ｓ２７の手順と、Ｓ４０，Ｓ４５の手順と、を実行する。

【0087】

Ｓ２７の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ記憶情報の取得が、例えばインクカートリッジ５０と通信部５２との通信を介し図られる。カートリッジメモリ記憶情報が取得できたかできなかったか、及び、取得できた場合の取得内容に応じ、上記Ｓ４０，Ｓ４５の手順が行われる。Ｓ２７にて純正のリテールカートリッジが装着されていることは、所定条件の一例である。また、Ｓ２７にて純正のリテールカートリッジが装着されている場合は契約モードにて動作する必要が生じた場合の一例である。

【0088】

Ｓ４０，Ｓ４５の手順では、サブスク契約の成立時に、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０を上記サブスク種別として取り扱い、複合機２００は上記サブスクモードによる運用動作を実行する。Ｓ４０，Ｓ４５の手順により、カートリッジホルダ５１に装着されているインクカートリッジ５０が、サブスク契約の締結内容に対応するサブスク種別のインクカートリッジ５０Ｓであった場合のみならず、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒであった場合においても、サブスク種別として取り扱われる。

【0089】

本実施形態においては、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ記憶情報が所定条件を満たしていれば、サブスク契約の成立後はサブスク種別として取り扱われて複合機２００がサブスクモードで運用動作する。例えば、配送拠点から配送されるサブスク種別のインクカートリッジ５０がユーザの元へまだ届いていない状態であっても、前述の定額負担での印刷動作を行うことができる。

【0090】

本実施形態によれば、複合機２００がリテール使用されている状態で新たにサブスクリプション契約が結ばれた際における、ユーザ側の不利益を抑制することができる。

【0091】

また本実施形態においても、プロセッサ２１０が実行するＳ３０の手順において、Ｓ４０，Ｓ４５の手順におけるリテール種別からサブスク種別への種別変更の取扱いに基づき、サブスク契約の締結内容に対応した利益還元が行われる。本実施形態によれば、利益還元の実行により、ユーザの金銭的な二重負担を軽減することができる。

【0092】

また、本実施形態では特に、複合機２００は、インタフェース２７０を介して情報管理サーバ１００に通信可能に接続されている。本実施形態によれば、リテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合であっても、情報管理サーバ１００との通信結果に応じてサブスク種別として取り扱い、サブスクモードによる動作を実行することができる。

【0093】

また、本実施形態では特に、プロセッサ２１０が実行するＳ２７の手順において、インクカートリッジ５０のカートリッジメモリ５５に記憶されたカートリッジメモリ記憶情報が取得される。カートリッジメモリ記憶情報にリテール種別情報が含まれていた場合には、Ｓ４０，Ｓ４５の手順において、カートリッジメモリ５５内のカートリッジメモリ記憶情報に含まれるリテール種別情報がサブスク種別情報に書き換えられる。

【0094】

本実施形態によれば、リテール使用に対応するリテール種別のインクカートリッジ５０Ｒがカートリッジホルダ５１に装着されている場合に、リテール種別情報をサブスク種別情報に書き換えることで、当該インクカートリッジ５０をサブスク種別として取り扱い、複合機２００をサブスクモードで運用動作することができる。

【0095】

＜第３実施形態＞
本発明の第３の実施形態に係る印刷処理システム１Ｂについて以下に説明する。本実施形態では、サブスクモード中でありながらユーザ自身がリテールカートリッジ５０Ｒを購入してそれを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用する場合について説明する。なお、本実施形態の印刷処理システム１Ｂにおける各装置や部位における構成や処理について、上記第１、第２実施形態の印刷処理システム１，１Ａと同等である部分については適宜説明を省略する。

【0096】

図１０は、この第３実施形態の場合におけるインクカートリッジ５０の管理手法を表している。この図１０において、本実施形態では、例えばユーザがサブスク契約済みであったり、もしくは複合機２００自体がサブクス専用機であることで、すでにサブスクモードの運用状態であることが前提となっている。そのようなサブスクモードの運用中であっても、例えば予想より早くサブスクカートリッジ５０Ｓが消耗したためやむを得ずユーザ自身が近隣店舗からリテールカートリッジ５０Ｒを購入して印刷を行う場合もあり得る。また、ユーザの所在地が効率的な配送に適さず近隣店舗からリテールカートリッジ５０Ｒを購入して印刷を行う方が適している場合もあり得る。

【0097】

そのようにサブスクモード中で複合機２００に新たなリテールカートリッジ５０Ｒを交換装着して使用する場合でも、その際には種別フラグをサブスクに書き換えて疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用する。そして、その疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′でのインク使用量分はユーザ側の金銭的負担分としてみなして利益還元する必要がある。このため本実施形態の図示する例では、購入したリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時においてその新品の全インク量に相当するデポジット印刷枚数を設定し、上記契約内容データに記録する。

【0098】

このように新品のリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時にそのインク全量分のデポジット印刷枚数を設定することで、その疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインクを使い切ることを前提としたデポジット印刷枚数をあらかじめ設定できる。

【0099】

本実施形態の場合に適用する制御手順の一例を図１１のフローチャートに示す。この図１１においては、例えばユーザがサブスク契約済みであったり、もしくは複合機２００自体がサブクス専用機であることで、すでにサブスクモードの運用状態であることを前提とした処理となっている。

【0100】

まずＳ２０５では、運用パラメータを参照してサブスクモードにあるか否かが判定される。リテールモードにある場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、サブスクモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２１０へ移行する。

【0101】

Ｓ２１０では、カートリッジホルダ５１に純正品のリテールカートリッジ５０Ｒが新規に装着されたか否かが判定される。カートリッジホルダ５１に新規で装着されたインクカートリッジ５０がサブスクカートリッジ５０Ｓである場合、又は製造メーカーの純正品でない場合、にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、純正品のリテールカートリッジ５０Ｒが新規に装着された場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２１５へ移行する。

【0102】

Ｓ２１５では、新規に装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品であるか否かが判定される。装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品でなく中古品である場合にはＮＯ判定され、Ｓ２２０に移行して表示部２４０等に当該リテールカートリッジ５０は利用できない旨のエラーを報知し、その後このフローを終了する。一方、装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品である場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ２２５へ移行する。

【0103】

Ｓ２２５では、新規装着したリテールカートリッジ５０Ｒの満充填量のインク残量に基づいてデポジット印刷枚数を設定し、契約内容データとして記録する。

【0104】

次にＳ２３０で、新規装着したリテールカートリッジ５０Ｒの種別フラグをサブスクフラグに書き換えて疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とし、サブスクモードの運用を再開してこのフローを終了する。

【0105】

なお、Ｓ２１０の手順が消耗品情報取得処理及び種別識別処理の一例であり、Ｓ２３０の手順が取扱処理の一例であり、情報書き込み処理の一例でもあり、Ｓ２２５の手順が利益還元処理の一例である。そして、Ｓ２１０で、カートリッジホルダ５１に純正品のリテールカートリッジ５０Ｒが新規に装着されたと判定され、さらにＳ２１５で、新規に装着されたリテールカートリッジ５０Ｒが新品であると判定された場合は、契約モードにて動作する必要が生じた場合の一例である。

【0106】

以上の本実施形態における複合機２００においても、上記第１及び第２実施形態と同様の効果を得ることができる。

【0107】

すなわち、本実施形態の複合機２００では、複合機２００のプロセッサ２１０が上記いずれの運用動作モードで動作するかを決定するために、Ｓ２１０の手順を実行する。Ｓ２１０の手順では、複合機２００のカートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０に関するカートリッジメモリ５５の記憶内容の取得が、例えば通信部５２を介し図られる。カートリッジメモリ５５の記憶情報の取得結果に応じ、上記Ｓ２１０の手順が行われ、カートリッジホルダ５１に装着されたインクカートリッジ５０が上記サブスク種別であるかリテール種別であるか、が識別される。サブスクモードでの動作中に少なくとも１つのインクカートリッジ５０がリテール種別であると識別された場合には、Ｓ２２５の手順において利益還元が行われる。

【0108】

本実施形態では、サブスクモードで動作している場合に、取得したカートリッジメモリ５５の記憶情報に基づきリテールカートリッジ５０Ｒが装着されていることを識別して利益還元処理を行うことで、サブスク契約が結ばれた状態であるにも関わらずユーザに生じ得る不利益を抑制することができる。

【0109】

なお、上述したようにリテールカートリッジ５０を疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用している場合で、その使用中にインク残量を中途半端に残したまま本来のサブスクカートリッジ５０Ｓに装着交換する場合もあり得る。この場合には、ユーザへの利益還元として設定されるデポジット印刷枚数は疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′で実質的に使用されたインク量に相当する分だけ設定されるべきである。このため、上述したようにリテールカートリッジ５０Ｒの交換装着時における新品の全インク量だけに基づいてデポジット印刷枚数を設定するのではなく、新品時の全インク量と当該疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の途中交換時におけるインク残量との差分で実質インク使用量を算出し、それに基づいてデポジット印刷枚数を設定してもよい。

【0110】

または、図１２に示すように、リテールカートリッジ５０Ｒを交換装着した時点で所定量の単位デポジット印刷量を初期的に付与するよう設定し、インク残量の減少に応じてその単位デポジット印刷量の倍数分でデポジット印刷量を設定してもよい。なおこの場合におけるデポジット印刷枚数が、複数の許容量部分において分割して許容されることになり、Ｓ３０の手順はインク残量の変動推移に応じて、複数の許容量部分を段階的に順次許容することの一例となる。

【0111】

このように、Ｓ３０の手順において、上限値を超えるデポジット印刷枚数が一気に許容されるのではなく、複数の許容量部分が段階的に順次許容される。これにより、例えば、ユーザへの利益還元を行った後に、ユーザによりインクカートリッジ５０が使い切ることなく途中で取り外された場合であっても、メーカー側の損失を最小限に抑えることができる。

【0112】

＜第４実施形態＞
本発明の第４の実施形態に係る印刷処理システム１Ｃについて以下に説明する。本実施形態では、サブスクモード中に当該サブスク契約を解約した場合について説明する。特に、サブスク契約直後であってリテールカートリッジ５０Ｒを疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として使用している最中でまだインク残量がありながらサブスク契約を解約した場合におけるユーザ側への利益還元について説明する。なお、本実施形態の印刷処理システム１Ｃにおける各装置や部位における構成や処理について、上記第１～第３実施形態の印刷処理システム１，１Ａ，１Ｂと同等である部分については適宜説明を省略する。

【0113】

図１３は、この第４実施形態の場合におけるインクカートリッジ５０の管理手法を表している。この図１３に示す例おいては、上記第２実施形態と同様にユーザがサブスク契約手続きを行ったその時点で複合機２００に装着されている全色のリテールカートリッジ５０Ｒの種別フラグをサブスク種別に書き換えて疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とし、すぐにサブスクモードの運用を開始する。本実施形態の例では、サブスク契約手続きが完了したタイミングで全てのインクカートリッジ５０のインク残量を検出し、それらインク残量に基づいて設定したデポジット印刷枚数を上記契約内容データに記録する。

【0114】

その後、各色の疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク切れに合わせて発注していたサブスクカートリッジ５０Ｓを順次交換装着していくが、全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク残量を使い切る前にユーザがサブスク契約を解約する場合もあり得る。この場合、全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′についてサブスクリプションフラグをオフしてリテールフラグをオンする。また、この場合、デポジット印刷枚数を更新する。具体的には、例えば、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク残量に対応したデポジット印刷枚数を減じる。なお、この場合の利益還元の形態としては、すでにサブスクモードが終了しているので次のサブスク契約時に対するデポジット印刷枚数のままで利益還元してもよいし、その他各種のサービスポイント等で還元してもよい。

【0115】

このようなサブスク解約の際には、上述のように装着中の全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の種別フラグがリテールに戻すよう書き換えるので、その後の印刷は元のリテールカートリッジ５０Ｒとして動作することができる。尚、サブスク契約締結前やサブスク契約解除後では、サブスクカートリッジ５０Ｓを使用した印刷はできず、不正使用が防止される。

【0116】

本実施形態の場合に適用する制御手順の一例を図１４のフローチャートに示す。この図１４においては、例えばユーザがサブスク契約済みであることで、すでにサブスクモードの運用状態であることを前提とした処理となっている。

【0117】

まずＳ３０５では、運用パラメータを参照してサブスクモードにあるか否かが判定される。リテールモードにある場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、サブスクモードにある場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ３１０へ移行する。

【0118】

Ｓ３１０では、ユーザがサブスク契約を解除する処理を実施したか否かが判定される。サブスク解除処理が実施されていない場合にはＮＯ判定され、このフローを終了する。一方、サブスク解除処理さ実際された場合にはＹＥＳ判定され、Ｓ３１５へ移行する。

【0119】

Ｓ３１５では、その時点で使用している疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′が存在するか検出する。

【0120】

そして、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′が存在する場合、Ｓ３２５で、全ての疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′の種別フラグをリテールフラグに書き換える。Ｓ３２５の処理は無効化処理の一例である。

【0121】

そして、Ｓ３３０で、各カートリッジのインク残量に基づいてデポジット印刷枚数を更新する。例えば、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′のインク残量に対応したデポジット印刷枚数を減じる。これにより、サブスク契約の解除時にデポジット印刷枚数の調整が図られる。

【0122】

以上の本実施形態における複合機２００においては、サブスクモードの開始時に付与されたデポジット印刷枚数が契約解除時に調整されるため、ユーザが過剰に利益還元を受けることを抑制できる。

【0123】

なお、サブスクモードの開始時から終了時までの間に消費する疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′でのインク使用量分の利益還元については、所定単位の倍数分で段階的に設定してもよい。この場合にはサブスク解約時にリテールに戻す必要はない。

【0124】

また、本実施形態では特に、Ｓ３２５の手順で、サブスクモードが解除されるとき、インクカートリッジ５０を疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として取り扱うためのサブスクフラグを無効化する。これにより、確実に本来のリテールカートリッジ５０Ｒに戻すことができる。なお、リテールフラグとサブスクフラグ以外に、このようなサブスク契約の解除に特化した無効化フラグを設けて解約時にオン状態に書き込んでもよい。

【0125】

＜その他変形例＞
なお、上記の各実施形態においては、カートリッジメモリ５５においてリテールフラグとサブスクフラグの２つのフラグの一方をオン状態とし他方をオフ状態として切り替えることで当該インクカートリッジ５０の種別を表現していた。しかし、リテールとサブスクの種別を表現する情報形態はこれ以外にもあってもよい。例えば、図１５に示すように、種別フラグとしてリテールフラグとサブスクフラグの他に疑似サブスクフラグを設けてもよい。この場合には、当該インクカートリッジ１５０の工場出荷時におけるリテールフラグとサブスクフラグの設定は書き換え不可能として永久に固定したままとし、複合機２００は疑似サブスクフラグだけオンとオフの切り替えを可能とする。つまり、リテールフラグと、サブスクフラグと、疑似サブスクフラグの順で、オン・オフ・オフの状態でリテールカートリッジ５０Ｒとみなし、オフ・オン・オフの状態でサブスクカートリッジ５０Ｓとみなし、オン・オフ・オンの状態で疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′とみなす。これにより、製造時における本来のリテールとサブスクの種別情報は維持されたまま、状況に応じて疑似サブスクフラグを切り替えてリテールカートリッジ５０Ｒと疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′との使用の切り替えが可能となる。この場合にはサブスク解約時にリテールに戻す必要はない。なお、疑似サブスクフラグが、リテールカートリッジ５０Ｒがサブスクモードで使用されていることを表す所定情報の一例である。

【0126】

これにより、製造時における当該インクカートリッジ５０の本来のサブスク種別とリテール種別との種別情報を維持したまま、状況に応じて疑似的にサブスク種別に対応した疑似サブスク種別であることを表現し、当該インクカートリッジ５０を疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′であると疑似的に取り扱うことができる。

【0127】

また特に図示しないが、種別情報の形態として上述した複数のフラグ以外にも、例えば１つでオンとオフの２値を表す１ビット情報でリテールとサブスクのいずれかを対応させて表現してもよい。さらに、複数のビット列で時系列的にリテールとサブスクの切り替えを記録できるようにしてもよい。例えば図１６に示すように、新品のリテールカートリッジ５０Ｒをインク残量０％まで使い切るとして、その場合の１０％経過ごとに１ビット対応させた１０ビットデータでリテールとサブスクの時系列的な切り替えを記録できるようにしてもよい。なお、この場合の１０ビットデータは、インクカートリッジ５０を複数回の期間に分けてサブスクモードで動作可能とするための所定情報の一例である。この場合、１ビットサブスクに書き換える毎に、１０％のインク量に対応したデポジット印刷枚数をユーザに付与する。このような時系列的なビット列データを用いることで、疑似サブスクカートリッジ５０Ｓ′として利用している間のインク使用量に適正に対応した利益還元を設定できる。

【0128】

または、特に図示しないテーブル中の所定項目にリテールとサブスク（ないし疑似サブスク）にそれぞれ対応するコード情報を上書きすることで切り替えるよう表現してもよい。もしくはその他の区別可能な情報形態で表現してもよい。

【0129】

また、印刷サービス契約は、上述のサブスクリプション契約の外に、枚数課金等の従量制の課金を行う印刷サービスの契約であってもよいし、所定期間の印刷量の上限設定のない定額印刷サービスの契約であってもよい。また、印刷サービス契約の種類が切り替わるような場合であってもよい。この場合、一方の種類の印刷サービス契約から見れば他方の種類の印刷サービス契約は未契約との扱いとなる。

【0130】

また、図６、図７、図９、図１１、図１４等に示すフローは本発明を上記フローに示す手順に限定するものではなく、手順の追加・削除又は順番の変更等をしてもよい。

【0131】

また、以上既に述べた以外にも、上記実施形態や各変形例による手法を適宜組み合わせて利用しても良い。

【符号の説明】

【0132】

１，１Ａ， 印刷処理システム
１Ｂ，１Ｃ
５０ インクカートリッジ（消耗品の一例）
５０Ｒ，１５０Ｒ リテールカートリッジ
５０Ｓ サブスクカートリッジ
５０Ｓ′ 疑似サブスクカートリッジ
５１ カートリッジホルダ（装着部の一例）
５５ カートリッジメモリ（消耗品記憶部の一例）
５６ インクタンク
５７ インク残量センサ
１００ 情報管理サーバ
１３２ カートリッジデータベース（第２記憶部の一例）
１３３ ユーザデータベース
２００ 複合機（印刷装置の一例）
２１０ プロセッサ（制御部の一例）
２３１ 運用パラメータ記憶領域
２３２ 契約内容データ記憶領域（第３記憶部の一例）
２３３ 処理済みＩＤリスト記憶領域（第１記憶部の一例）
２３４ プログラム記憶領域
２９０ 印刷部
４００ 配送管理サーバ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】