特許 7356386 画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2023-09-26

(45)【発行日】2023-10-04

(54)【発明の名称】画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20230927BHJP

   G03G 15/01 20060101ALI20230927BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 370

G03G15/01 Y

G03G15/01 114

【請求項の数】 7

(21)【出願番号】P 2020054317

(22)【出願日】2020-03-25

(65)【公開番号】P2021156938

(43)【公開日】2021-10-07

【審査請求日】2022-09-21

(73)【特許権者】

【識別番号】000005049

【氏名又は名称】シャープ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100168217

【弁理士】

【氏名又は名称】大村 和史

(72)【発明者】

【氏名】雨宮 雅樹

【審査官】市川 勝

(56)【参考文献】

【文献】特開２００６－０２５３５９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－０６８８９２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００９－０９３１５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００３－０９８７９４（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０００－０３５７０４（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｇ０３Ｇ １５／０１

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する第１画像形成部と、
非基準色の単色画像を、前記転写ベルト上に形成する第２画像形成部と、
前記第１画像形成部に、第１基準色画像および前記第１基準色画像に対して前記転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を前記転写ベルト上に形成させる基準色画像形成手段と、
前記第２画像形成部に、前記第１基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および前記第２基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さい第２非基準色画像を、当該第２基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ前記転写ベルト上に形成させる非基準色画像形成手段と、
前記転写ベルト上に形成された、前記第１基準色画像および前記第１非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに前記転写ベルト上に形成された、前記第２基準色画像および前記第２非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出する画像幅検出手段と、
前記第１基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第１画像幅との差と、前記第２基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出するずれ量検出手段と、
前記ずれ量検出手段によって検出された前記画像位置のずれ量に応じて、前記第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定する調整値設定手段と、を備える、画像形成装置。

【請求項2】

前記第１非基準色画像は、当該第１非基準色画像の前記周回移動方向の下流側端部が前記第１基準色画像の前記周回移動方向の下流側端部に沿うように形成され、
前記第２非基準色画像は、当該第２非基準色画像の前記周回移動方向の上流側端部が前記第２基準色画像の前記周回移動方向の上流側端部に沿うように形成される、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記第１非基準色画像は、当該第１非基準色画像の前記周回移動方向の上流側端部が前記第１基準色画像の前記周回移動方向の上流側端部に沿うように形成され、
前記第２非基準色画像は、当該第２非基準色画像の前記周回移動方向の下流側端部が前記第２基準色画像の前記周回移動方向の下流側端部に沿うように形成される、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記第１非基準色画像の前記周回移動方向の画像幅および前記第２非基準色画像の前記周回移動方向の画像幅のそれぞれは、推定される画像位置の最大のずれ量よりも大きい、請求項１から３までのいずれかに記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記第１基準色画像と前記第２基準色画像との間隔は、推定される画像位置の最大のずれ量よりも大きい、請求項１から４までのいずれかに記載の画像形成装置。

【請求項6】

基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する第１画像形成部と、非基準色の単色画像を、前記転写ベルト上に形成する第２画像形成部とを備える画像形成装置によって実行される制御プログラムであって、
前記画像形成装置のプロセッサに、
前記第１画像形成部に、第１基準色画像および前記第１基準色画像に対して前記転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を前記転写ベルト上に形成させる基準色画像形成ステップ、
前記第２画像形成部に、前記第１基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および前記第２基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さく、当該第２基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ前記転写ベルト上に形成させる非基準色画像形成ステップ、
前記転写ベルト上に形成された、前記第１基準色画像および前記第１非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに前記転写ベルト上に形成された、前記第２基準色画像および前記第２非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出する画像幅検出ステップ、
前記第１基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第１画像幅との差と、前記第２基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出するずれ量検出ステップ、および
前記ずれ量検出ステップによって検出された前記画像位置のずれ量に応じて、前記第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定する調整値設定ステップを実行させる、制御プログラム。

【請求項7】

基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する第１画像形成部と、非基準色の単色画像を、前記転写ベルト上に形成する第２画像形成部とを備える画像形成装置の制御方法であって、
（ａ）前記第１画像形成部に、第１基準色画像および前記第１基準色画像に対して前記転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を前記転写ベルト上に形成させるステップ、
（ｂ）前記第２画像形成部に、前記第１基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および前記第２基準色画像よりも前記周回移動方向の画像幅が小さい第２非基準色画像を、当該第２基準色画像の範囲内において前記周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ前記転写ベルト上に形成させるステップ、
（ｃ）前記転写ベルト上に形成された、前記第１基準色画像および前記第１非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに前記転写ベルト上に形成された、前記第２基準色画像および前記第２非基準色画像を含む画像の前記周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出するステップ、
（ｄ）前記第１基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第１画像幅との差と、前記第２基準色画像の前記周回移動方向の設定上の画像幅と前記第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出するステップ、および
（ｅ）前記ステップ（ｄ）で検出された前記画像位置のずれ量に応じて、前記第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定するステップを含む、制御方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法に関し、特にたとえば、複数の像担持体から一次転写ベルトに画像を一次転写する一次転写部と、一次転写ベルトから記録媒体に画像を二次転写する二次転写部とを有する、画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法に関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、背景技術の画像形成装置の一例が開示される。背景技術の画像形成装置は、転写装置において一次転写ベルトを介して記録媒体に画像の転写を行う中間転写方式を採用しており、この画像形成装置では、各色の画像がずれないように各像担持体上の各潜像の位置を補正する自動レジスト調整が実施される。

【0003】

背景技術の画像形成装置で実行される自動レジスト調整では、転写ベルト上のセンサに対応する位置に各色のトナーマークを含むパターン画像が複数形成され、各パターン画像における各色のトナーマークの位置がセンサで検出され、各色のトナーマーク間の距離のずれ量に基づいて自動レジスト調整が実施される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【文献】特開２００５－０３１１６８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、背景技術の画像形成装置では、レジスト調整の精度を確保するために多数のパターン画像を形成する必要があり、レジスト調整において多くのトナーを消費してしまうこと、レジスト調整に要する時間が長くなることなど、種々の問題がある。この問題を解決するために、パターン画像を用いるレジスト調整の頻度を低くして、パターン画像を用いるレジスト調整を行わない時間帯では温度等に応じた予想制御によって各潜像の位置を調整することが考えられる。しかしながら、予想制御では、外気温度等の要因によって適切に調整できない場合がある。

【0006】

それゆえに、この発明の主たる目的は、新規な、画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法を提供することである。

【0007】

この発明の他の目的は、トナー消費量およびレジスト調整の所要時間を抑えながらレジスト調整を適切に実施することができる、画像形成装置、制御プログラムおよび制御方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0008】

第１の発明は、第１画像形成部、第２画像形成部、基準色画像形成手段、非基準色画像形成手段、画像幅検出手段、ずれ量検出手段および調整値設定手段を備える画像形成装置である。第１画像形成部は、基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する。第２画像形成部は、非基準色の単色画像を、転写ベルト上に形成する。基準色画像形成手段は、第１画像形成部に、第１基準色画像および第１基準色画像に対して転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を転写ベルト上に形成させる。非基準色画像形成手段は、第２画像形成部に、第１基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および第２基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第２非基準色画像を、当該第２基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ転写ベルト上に形成させる。画像幅検出手段は、転写ベルト上に形成された、第１基準色画像および第１非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに転写ベルト上に形成された、第２基準色画像および第２非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出する。ずれ量検出手段は、第１基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第１画像幅との差と、第２基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出する。調整値設定手段は、ずれ量検出手段によって検出された画像位置のずれ量に応じて、第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定する。

【0009】

第２の発明は、第１の発明に従属する画像形成装置であって、第１非基準色画像は、当該第１非基準色画像の周回移動方向の下流側端部が第１基準色画像の周回移動方向の下流側端部に沿うように形成され、第２非基準色画像は、当該第２非基準色画像の周回移動方向の上流側端部が第２基準色画像の周回移動方向の上流側端部に沿うように形成される。

【0010】

第３の発明は、第１の発明に従属する画像形成装置であって、第１非基準色画像は、当該第１非基準色画像の周回移動方向の上流側端部が第１基準色画像の周回移動方向の上流側端部に沿うように形成され、第２非基準色画像は、当該第２非基準色画像の周回移動方向の下流側端部が第２基準色画像の周回移動方向の下流側端部に沿うように形成される。

【0011】

第４の発明は、第１の発明から第３の発明までのいずれかに従属する画像形成装置であって、第１非基準色画像の周回移動方向の画像幅および第２非基準色画像の周回移動方向の画像幅のそれぞれは、推定される画像位置の最大のずれ量よりも大きい。

【0012】

第５の発明は、第１の発明から第４の発明までのいずれかに従属する画像形成装置であって、第１基準色画像と第２基準色画像との間隔は、推定される画像位置の最大のずれ量よりも大きい。

【0013】

第６の発明は、基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する第１画像形成部と、非基準色の単色画像を、転写ベルト上に形成する第２画像形成部とを備える画像形成装置によって実行される制御プログラムであって、画像形成装置のプロセッサに、第１画像形成部に、第１基準色画像および第１基準色画像に対して転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を転写ベルト上に形成させる基準色画像形成ステップ、第２画像形成部に、第１基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および第２基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第２非基準色画像を、当該第２基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ転写ベルト上に形成させる非基準色画像形成ステップ、転写ベルト上に形成された、第１基準色画像および第１非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに転写ベルト上に形成された、第２基準色画像および第２非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出する画像幅検出ステップ、第１基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第１画像幅との差と、第２基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出するずれ量検出ステップ、およびずれ量検出ステップによって検出された画像位置のずれ量に応じて、第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定する調整値設定ステップを実行させる。

【0014】

第７の発明は、基準色の単色画像を、周回移動可能に懸架された転写ベルト上に形成する第１画像形成部と、非基準色の単色画像を、転写ベルト上に形成する第２画像形成部とを備える画像形成装置の制御方法であって、（ａ）第１画像形成部に、第１基準色画像および第１基準色画像に対して転写ベルトの周回移動方向に間隔を隔てて配置される第２基準色画像を転写ベルト上に形成させるステップ、（ｂ）第２画像形成部に、第１基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第１非基準色画像を、当該第１基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の一方の端部に沿うように、および第２基準色画像よりも周回移動方向の画像幅が小さい第２非基準色画像を、当該第２基準色画像の範囲内において周回移動方向の上流側および下流側の他方の端部に沿うように、それぞれ転写ベルト上に形成させる非基準色画像形成ステップ、（ｃ）転写ベルト上に形成された、第１基準色画像および第１非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第１画像幅並びに転写ベルト上に形成された、第２基準色画像および第２非基準色画像を含む画像の周回移動方向の画像幅である第２画像幅をそれぞれ検出するステップ、（ｄ）第１基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第１画像幅との差と、第２基準色画像の周回移動方向の設定上の画像幅と第２画像幅との差とに応じた画像位置のずれ量を検出するステップ、および（ｅ）ステップ（ｄ）で検出された画像位置のずれ量に応じて、第２画像形成部における画像形成タイミングを調整するためのレジスト調整値を設定するステップを含む、制御方法である。

【発明の効果】

【0015】

この発明によれば、トナー消費量およびレジスト調整の所要時間を抑えながらレジスト調整を適切に実施することができる。

【0016】

この発明の上述の目的，その他の目的，特徴および利点は、図面を参照して行う以下の実施例の詳細な説明から一層明らかとなろう。

【図面の簡単な説明】

【0017】

【図1】図１はこの発明の第１実施例である画像形成装置を正面から見た場合の概略構成を示す図解図である。

【図2】図２は画像形成部を正面から見た場合の概略構成を示す図解図である。

【図3】図３は図１の画像形成装置の電気的な構成を示すブロック図である。

【図4】図４は転写ユニットおよび検出センサを下から見た場合の概略構成を示す図解図である。

【図5】図５は検出センサおよびその周辺構造の概略を示す図解図である。

【図6】図６は画像位置および画像幅の検出方法を示す図解図である。

【図7】図７は従来のパターン画像を示す図解図である。

【図8】図８は本実施例のパターン画像を示す図解図である。

【図9】図９は本実施例のパターン画像を拡大した図解図である。

【図10】図１０は本願発明のパターン画像の一部を示す概略斜視図である。

【図11A】図１１Ａは基準色と非基準色とにずれがない状態を示す概略斜視図である。

【図11B】図１１Ｂは基準色と非基準色とがずれた状態の一例を示す概略斜視図である。

【図11C】図１１Ｃは基準色と非基準色とがずれた状態の他の例を示す概略斜視図である。

【図12】図１２は図３に示したＲＡＭのメモリマップの一例を示す図解図である。

【図13】図１３は画像形成装置の調整値設定処理の一例を示すフロー図である。

【図14】図１４は第２実施例における画像位置のずれ量の推移を示すグラフである。

【図15】図１５は第２実施例における調整値設定処理の一例を示すフロー図である。

【図16】図１６は変形例のパターン画像を示す図解図である。

【発明を実施するための形態】

【0018】

［第１実施例］
図１を参照して、この発明の一実施例である画像形成装置１０は、両面印刷機能を有する電子写真方式の画像形成装置であって、帯電、露光、現像、転写および熱定着というプロセスを経ることによって、用紙（記録媒体）の表面上および裏面上に多色の画像（カラー画像）または単色の画像を形成（印刷）する。この第１実施例では、画像形成装置１０は、複写機能、プリンタ機能、スキャナ機能およびファクシミリ機能などを有する複合機（ＭＦＰ：Multifunction Peripheral）である。ただし、画像形成装置１０は、複合機に限定される必要はなく、カラー画像の印刷機能を備えていればよい。たとえば、画像形成装置１０は、複写機、プリンタおよびファクシミリなどでもよい。

【0019】

先ず、画像形成装置１０の基本構成について概略的に説明する。図１に示すように、画像形成装置１０は、画像形成部３０等を備える装置本体１２、およびその上方に配置される画像読取部１４を含む。

【0020】

画像読取部１４は、透明材によって形成される原稿載置台１６を備える。原稿載置台１６の上方には、ヒンジ等を介して原稿押えカバー１８が開閉自在に取り付けられる。この原稿押えカバー１８には、原稿載置トレイ２０に載置された原稿を画像読取位置２２に対して１枚ずつ自動的に給紙する自動原稿送り装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）２４が設けられる。また、原稿載置台１６の前面側には、ユーザによる入力操作を受け付けるタッチパネルおよび操作ボタン等を含む操作部（図示せず）が設けられる。

【0021】

また、画像読取部１４には、光源、複数のミラー、結像レンズおよびラインセンサ等を備える画像読取部２６が内蔵される。画像読取部２６は、原稿表面を光源によって露光し、原稿表面から反射した反射光を複数のミラーによって結像レンズに導く。そして、結像レンズによって反射光をラインセンサの受光素子に結像させる。ラインセンサでは、受光素子に結像した反射光の輝度や色度が検出され、原稿表面の画像に基づく画像データが生成される。ラインセンサとしては、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）やＣＩＳ（Contact Image Sensor）等が用いられる。

【0022】

図１および図２に示すように、画像形成部３０は、露光装置３２、現像器３４、感光体ドラム３６、クリーナユニット３８、帯電器４０、転写ユニット４２および定着ユニット４６等を備え、給紙トレイ４８または手差し給紙トレイ５０から搬送される用紙上に画像を形成し、画像形成済みの用紙を排紙トレイ５２に排出する。用紙上に画像を形成するための画像（印刷画像）のデータ（印刷画像データ）としては、画像読取部２６で読み取った画像データまたは外部コンピュータから送信された画像データ等が利用される。

【0023】

感光体ドラム３６は、導電性を有する円筒状の基体の表面に感光層が形成された像担持体であり、帯電器４０は、この感光体ドラム３６の表面を所定の電位に帯電させる部材である。また、露光装置３２は、レーザダイオード（ＬＤ）およびポリゴンミラー等を備えたレーザスキャニングユニットとして構成され、感光体ドラム３６の下方に配置される。露光装置３２は、所定の電位に帯電された感光体ドラム３６の表面を露光することによって、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム３６の表面に形成する。現像器３４は、感光体ドラム３６上に形成された静電潜像を４色（ＹＭＣＫ）のトナーによって顕像化するものである。また、クリーナユニット３８は、現像および画像転写後における感光体ドラム３６の表面に残留したトナーを除去する。

【0024】

なお、画像形成装置１０において扱われる画像データは、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。このため、現像器３４、感光体ドラム３６、クリーナユニット３８および帯電器４０のそれぞれは、各色に応じた４種類のトナー像（単色画像）を個別に形成するように４個ずつ設けられ、これらによって４つの画像ステーション（単色画像形成部）が構成される。

【0025】

図２に示すように、４つの画像ステーションは、それぞれ独立して設けられ、この第１実施例では、中間転写ベルト５４の周回移動方向の上流側から順に、イエロー（Ｙ）用の画像ステーション、マゼンタ（Ｍ）用の画像ステーション、シアン（Ｃ）用の画像ステーションおよびブラック（Ｋ）用の画像ステーションが設けられる。

【0026】

転写ユニット４２は、中間転写ベルト５４、駆動ローラ５６、従動ローラ５８、４つの中間転写ローラ６０および２次転写ローラ４４などを備え、各画像ステーションの感光体ドラム３６の上方に配置される。

【0027】

中間転写ベルト５４は、可撓性を有する無端状のベルトであって、カーボンブラック等の導電性材料を適宜配合した合成樹脂またはゴム等によって形成される。中間転写ベルト５４は、駆動ローラ５６および従動ローラ５８によって懸架され、その外周面が感光体ドラム３６の外周面に当接するように配置される。そして、中間転写ベルト５４は、駆動ローラ５６の回転駆動に伴い、所定方向（図２では反時計回り）に周回移動する。以下、説明の簡単のため、中間転写ベルト５４の周回移動方向の上流側を、単に「上流側」といい、中間転写ベルト５４の周回移動方向の下流側を、単に「下流側」ということがある。

【0028】

駆動ローラ５６は、図示しない駆動部によってその軸線回りに回転可能に設けられる。従動ローラ５８は、中間転写ベルト５４の周回移動に伴って回転すると共に、中間転写ベルト５４に一定の張力を与えて中間転写ベルト５４の弛みを防止する。

【0029】

中間転写ローラ６０は、中間転写ベルト５４を挟んで各感光体ドラム３６と対向する位置のそれぞれに配置される。画像形成時には、中間転写ローラ６０に所定の電圧（１次転写電圧）が印加されることによって、感光体ドラム３６と中間転写ベルト５４との間に転写電界が形成される。そして、この転写電界の作用によって、各画像ステーションの感光体ドラム３６の外周面に形成されたトナー像が中間転写ベルト５４の外周面に転写（１次転写）される。

【0030】

２次転写ローラ４４は、中間転写ベルト５４を挟んで駆動ローラ５６と対向する位置に配置され、駆動ローラ５６との間で中間転写ベルト５４を押圧するように設けられる。画像形成時には、２次転写ローラ４４に所定の電圧（２次転写電圧）が印加されることによって、中間転写ベルト５４と２次転写ローラ４４との間に転写電界が形成される。そして、この転写電界の作用によって、中間転写ベルト５４と２次転写ローラ４４との間の転写ニップ域（２次転写ニップ部）を用紙が通過する間に、中間転写ベルト５４の外周面に形成されたトナー像が用紙に転写（２次転写）される。

【0031】

図１に戻って、定着ユニット４６は、ヒートローラ６２および加圧ローラ６４を備え、２次転写ローラ４４の上方に配置される。ヒートローラ６２は、所定の定着温度となるように設定されており、ヒートローラ６２と加圧ローラ６４との間のニップ域を用紙が通過することによって、用紙に転写されたトナー像が加熱および圧接されて、用紙に対してトナー像が熱定着される。

【0032】

このような装置本体１２内には、給紙トレイ４８または手差し給紙トレイ５０からの用紙をレジストローラ６８、２次転写ローラ４４および定着ユニット４６を経由させて排紙トレイ５２に送るための第１用紙搬送路Ｌ１が形成される。また、用紙に対して両面印刷を行う際に、表面側の印刷が終了して定着ユニット４６を通過した後の用紙を、２次転写ローラ４４の用紙搬送方向の上流側において第１用紙搬送路Ｌ１に戻すための第２用紙搬送路Ｌ２が形成される。この第１用紙搬送路Ｌ１および第２用紙搬送路Ｌ２には、用紙に対して補助的に推進力を与えるための複数の搬送ローラ６６が適宜設けられる。

【0033】

レジストローラ６８は、搬送ローラ６６によって搬送された用紙を挟持した状態で待機（一旦停止）し、転写ユニット４２と同期させて用紙の搬送を開始する。このとき、レジストローラ６８は、中間転写ベルト５４の周速度と等しい周速度で回転される。

【0034】

画像形成装置１０において片面印刷を行う際には、用紙は、給紙トレイ４８または手差し給紙トレイ５０から１枚ずつ第１用紙搬送路Ｌ１に導かれ、搬送ローラ６６によってレジストローラ６８まで搬送される。そして、レジストローラ６８によって、用紙の先端と中間転写ベルト５４上の画像情報の先端とが整合するタイミングで用紙が２次転写ローラ４４（２次転写ニップ部）に搬送され、用紙上にトナー像が転写される。その後、定着ユニット４６（定着ニップ部）を通過することによって用紙上の未定着トナーが熱定着されて、排紙トレイ５２上に用紙が排出される。

【0035】

一方、両面印刷を行う際には、表面側の印刷が終了して定着ユニット４６を通過した用紙の後端部が排紙トレイ５２近傍の搬送ローラ６６まで到達したとき、この搬送ローラ６６を逆回転させることによって、用紙が逆走して第２用紙搬送路Ｌ２に導かれる。第２用紙搬送路Ｌ２に導かれた用紙は、搬送ローラ６６によって第２用紙搬送路Ｌ２を搬送されて、レジストローラ６８の用紙搬送方向の上流側において第１用紙搬送路Ｌ１に導かれる。この時点で用紙の表裏は反転されており、レジストローラ６８、２次転写ローラ４４および定着ユニット４６を用紙が通過することによって、用紙の裏面側に印刷が行われる。

【0036】

図３は図１に示す画像形成装置１０の電気的な構成の一例を示すブロック図である。図３に示すように、画像形成装置１０はＣＰＵ８０を含み、ＣＰＵ８０には、バス８２を介して、ＲＡＭ８４、記憶部８６、画像読取部２６、画像形成部３０および検出センサ８８などが接続される。また、図示は省略するが、操作部等の各コンポーネントもバス８２を介してＣＰＵ８０に接続される。

【0037】

ＣＰＵ８０は、画像形成装置１０の全体的な制御を司り、上述した画像形成装置１０の各コンポーネントの動作を統括的に制御する。

【0038】

ＲＡＭ８４は、ＣＰＵ８０のワーク領域およびバッファ領域として使用される。記憶部８６は、たとえばＨＤＤであり、ＣＰＵ８０が画像形成装置１０の各コンポーネントの動作を制御するための制御プログラムおよび後述する調整値データ３０４ｃ（図１２参照）などを記憶する画像形成装置１０の主記憶装置である。ただし、ＨＤＤに代えて、またはＨＤＤとともに、ＳＳＤ、フラッシュメモリ、ＥＥＰＲＯＭなどの他の不揮発性メモリが用いられてもよい。

【0039】

検出センサ８８は、中間転写ベルト５４の外周面に近接して配置され、中間転写ベルト５４上の画像（トナー像）の位置（画像位置）および画像の周回移動方向（副走査方向）の幅寸法（副走査方向の画像幅）を検出するためのセンサである。図１、図２および図４に示すように、検出センサ８８は、４つの画像ステーションのうち、最も下流側の画像ステーション（本実施例ではブラック用の画像ステーション）と、２次転写ニップ部との間に配置される。

【0040】

また、図４および図５に示すように、第１実施例の画像形成装置１０では、２つの検出センサ８８が設けられる。２つの検出センサ８８は、中間転写ベルト５４の幅方向（主走査方向）において互いに異なる位置に配置される。一方の検出センサ８８は、主走査方向における一方端部（画像形成装置１０の前面側）に配置され、他方の検出センサ８８は、主走査方向における他方端部（画像形成装置１０の背面側）に配置される。

【0041】

図５に示すように、検出センサ８８は、筐体８８０、発光部８８２および受光部８８４を含む。発光部８８２は、発光ダイオードなどの発光素子を含み、中間転写ベルト５４の表面に向かって光を照射する。受光部８８４は、フォトダイオードなどの受光素子を含み、発光部８８２から照射された光が中間転写ベルト５４で反射した反射光を受光して、その受光量に応じた電気信号または受光量を電圧値に変換した電気信号を出力する。ただし、図６に示すように、受光部８８４において反射光を受光可能な検出領域およびその領域に対応する中間転写ベルト５４上の領域（中間転写ベルト５４上の検出領域）は、略円状または略楕円状に形成される。

【0042】

また、受光部８８４の受光量は、中間転写ベルト５４上の画像の有無によって変化する。すなわち、中間転写ベルト５４上の画像の有無によって、受光部８８４から出力される電気信号に応じた電圧値が変化する。したがって、中間転写ベルト５４上の検出領域を画像が通過する場合には、中間転写ベルト５４上の検出領域に画像が入ると電圧値が低下し、中間転写ベルト５４上の検出領域から画像が出ると電圧値が上昇する。

【0043】

ここで、電圧値が所定のしきい値を下回ったとき（ａ１）に、中間転写ベルト５４上の検出領域の中央を画像の先端が通過したと判定され、その後、電圧値が所定のしきい値を上回ったとき（ａ２）に、中間転写ベルト５４上の検出領域の中央を画像の後端が通過したと判定される。なお、しきい値は、通常時（中間転写ベルト５４上に画像が無い状態）の電圧値の略半分の値に設定される。

【0044】

そして、画像の先端が通過した時間（ａ１）と、画像の後端が通過した時間（ａ２）との差（時間差）から、周回移動方向の幅寸法（副走査方向の画像幅）が算出される。また、画像の先端が通過した時間（ａ１）と、画像の後端が通過した時間（ａ２）から、中間転写ベルト５４上の検出領域の中央を画像の中央位置が通過した時間、すなわち中間転写ベルト５４上の画像の位置（中央位置）が算出される。

【0045】

なお、図３に示す画像形成装置１０の電気的な構成は単なる一例であり、これに限定される必要はない。

【0046】

このような構成の画像形成装置では、複数色の画像ステーションの感光体ドラム３６上にそれぞれの色の画像を形成してから、各感光体ドラム３６上の各色の画像を中間転写ベルト５４上に順次重ねて転写するため、中間転写ベルト５４上の各色の画像の転写位置がずれてしまう（色ずれが発生する）ことがある。

【0047】

このような問題を解決するために、従来の画像形成装置では、所定のプリント枚数毎や、所定の時間毎（所定の累積時間到達時）に定期的に自動的にレジスト調整が実施され、一定の画像品質を維持している。具体的には、レジスト調整が開始されると、図７に示すように、中間転写ベルト５４上の検出センサ８８に対応する位置（前面側の検出センサ８８および背面側の検出センサ８８のそれぞれに対応する位置）に、各色のパターン画像が所定の間隔で形成され、検出センサ８８の出力に応じて、各色のパターン画像の位置が算出される。そして、各色のパターン画像のそれぞれの位置（中央）を検出して、各色のパターン画像の位置の相互のずれ量、すなわち各画像ステーションで転写される各色の画像の転写位置のずれ量が算出（検出）される。

【0048】

たとえば、基準色のパターン画像の転写位置に対する基準色以外の非基準色のパターン画像の転写位置のずれ量が算出される。この各非基準色のパターン画像の転写位置のずれ量に応じて、各非基準色の画像ステーション毎にレジスト調整値が設定される。レジスト調整値とは、露光装置３２による各感光体ドラム３６への静電潜像の書き込みタイミング、すなわち各画像ステーションにおける画像形成のタイミングの初期値を調整するための値である。このレジスト調整値が時間に換算されて、露光装置３２による各感光体ドラム３６への静電潜像の書き込みタイミングが調整され、中間転写ベルト５４上の各色の画像の位置ずれが補正される。このように、レジスト調整が実施されることによって、用紙に転写されるカラー画像の品質を確保することができる。

【0049】

しかしながら、従来の画像形成装置で実行される自動レジスト調整では、レジスト調整の精度を確保するために多数のパターン画像を形成する必要があり、レジスト調整において多くのトナーを消費してしまうこと、レジスト調整に要する時間が長くなることなど、種々の問題がある。このような問題を解決するために、パターン画像を用いるレジスト調整の頻度を低く（１日あたり３～４回）して、パターン画像を用いるレジスト調整を行わない時間帯では温度等に応じた予想制御によって各潜像の位置を調整することが考えられる。しかしながら、予想制御では、外気温度等の要因によって適切に調整できない場合がある。

【0050】

そこで、本実施例では、トナー消費量およびレジスト調整の所要時間を抑えることができる新規なパターン画像を用いるようにした。以下、本実施例のパターン画像の形態およびレジスト調整方法について説明する。

【0051】

図８は本実施例のパターン画像１２０を示す図解図である。図８に示すように、パターン画像１２０は、基準色（本実施例ではブラック）の画像の転写位置（画像位置）に対する基準色以外の非基準色（本実施例ではシアン、マゼンタおよびイエロー）の画像の転写位置の差（画像位置のずれ量）を検出するための画像であり、非基準色毎のパターン画像（本実施例では１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃ）を含む。

【0052】

詳細は後述するが、各パターン画像１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃのそれぞれは、基準色の画像と、１つの非基準色の画像とが重ねられた画像であり、基準色の画像ステーションおよび対応する非基準色の画像ステーションによって形成される。また、パターン画像１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃは、中間転写ベルト５４の周回移動方向（副走査方向）に所定の間隔で並ぶように形成される。図８に示す例では、上流側から順に、イエロー（Ｙ）のパターン画像１２０Ｙ、マゼンタ（Ｍ）のパターン画像１２０Ｍ、およびシアン（Ｃ）のパターン画像１２０Ｃが中間転写ベルト５４上に形成される。以下、パターン画像１２０Ｙ，１２０Ｍ，１２０Ｃを特に区別しない場合には単に「パターン画像１２０」と言うことがある。なお、図示は省略するが、パターン画像１２０は、中間転写ベルト５４上の検出センサ８８に対応する位置に形成される。

【0053】

図８～図１０に示すように、パターン画像１２０は、上流側に形成される上流側の検出用画像１２２と、下流側に形成される下流側の検出用画像１２４とを含む。上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれは、主走査方向に延びる線状の画像であり、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４の主走査方向の長さは略同じである。また、上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４とは、周回移動方向に所定の間隔Ｃを隔てて略平行に配置される。ただし、上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４との間隔Ｃの寸法は、推定される非基準色の画像位置の最大のずれ量（たとえば０．２ｍｍ～０．８ｍｍ）よりも大きく設定される。

【0054】

上流側の検出用画像１２２は、基準色の画像である第１基準色画像１２２ａおよび非基準色の画像である第１非基準色画像１２２ｂを含む。下流側の検出用画像１２４は、基準色の画像である第２基準色画像１２４ａおよび非基準色の画像である第２非基準色画像１２４ｂを含む。ただし、同じパターン画像１２０に含まれる第１非基準色画像１２２ｂと第２非基準色画像１２４ｂとは、同じ色の画像である。

【0055】

また、第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａの周回移動方向の長さ（副走査方向の画像幅）Ｗ１は、略同じであり、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの副走査方向の画像幅Ｗ２は、略同じである。すなわち、第１基準色画像１２２ａと第２基準色画像１２４ａとは、略同じ形状であり、第１非基準色画像１２２ｂと第２非基準色画像１２４ｂとは、略同じ形状である。

【0056】

さらに、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの副走査方向の画像幅Ｗ２は、第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａの副走査方向の画像幅Ｗ１よりも小さい。たとえば、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの副走査方向の画像幅Ｗ２は、第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａの副走査方向の画像幅Ｗ１の略半分である。ただし、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの副走査方向の画像幅Ｗ２は、推定される非基準色の画像の位置の最大のずれ量よりも大きく設定される。

【0057】

さらに、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、少なくとも副走査方向において第１基準色画像１２２ａの範囲内に収まるように設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、少なくとも副走査方向において第２基準色画像１２４ａの範囲内に収まるように設定される。すなわち、副走査方向において、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は第１基準色画像１２２ａに重なるように設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、第２基準色画像１２４ａに重なるように設定される。

【0058】

さらにまた、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、第１基準色画像１２２ａの範囲内において、上流側および下流側の一方に寄った位置に設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、第２基準色画像１２４ａの範囲内において、上流側および下流側の他方に寄った位置に設定される。すなわち、上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４とは、中間転写ベルト５４上の周回移動方向に直交する線を中心に線対称に配置される。

【0059】

また、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、第１基準色画像１２２ａの範囲内において上流側に寄せて設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、第２基準色画像１２４ａの範囲内において下流側に寄せて設定される。より詳しくは、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、その上流側端部が第１基準色画像１２２ａの上流側端部に沿うように設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、その下流側端部が第２基準色画像１２４ａの下流側端部に沿うように設定される。すなわち、第１非基準色画像１２２ｂの上流側端部と第１基準色画像１２２ａの上流側端部とが揃うように、第１基準色画像１２２ａおよび第１非基準色画像１２２ｂが配置され、第２非基準色画像１２４ｂの下流側端部と第２基準色画像１２４ａの下流側端部とが揃うように、第２基準色画像１２４ａおよび第２非基準色画像１２４ｂが配置される。

【0060】

なお、図示は省略するが、第１非基準色画像１２２ｂが、第１基準色画像１２２ａの範囲内において下流側に寄せて配置され、第２非基準色画像１２４ｂは、第２基準色画像１２４ａの範囲内において上流側に寄せて配置されていてもよい。この場合、第１非基準色画像１２２ｂが、その下流側端部が第１基準色画像１２２ａの下流側端部に沿うように配置され、第２非基準色画像１２４ｂが、その上流側端部が第２基準色画像１２４ａの上流側端部に沿うように配置されてもよい。

【0061】

そして、本実施例のレジスト調整では、まず、パターン画像１２０に含まれる上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの副走査方向の画像幅が検出される。ただし、上述したように、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、第１基準色画像１２２ａの範囲内に収まるように設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、第２基準色画像１２４ａの範囲内に収まるように設定される。このため、上流側の検出用画像１２２の基準（設定上）の画像幅は、第１基準色画像１２２ａの画像幅と同じであり、下流側の検出用画像１２４の設定上の画像幅は、第２基準色画像１２４ａの画像幅と同じである。

【0062】

図１１Ａに示すように、基準色の画像位置と非基準色の画像位置とに位置ずれが無いまたは殆ど無い場合には、第１基準色画像１２２ａの画像幅がそのまま上流側の検出用画像１２２の画像幅として検出され、第２基準色画像１２４ａの画像幅がそのまま下流側の検出用画像１２４の画像幅として検出される。このため、上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅は、上流側の検出用画像１２２の設定上の画像幅と同じである。また、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅は、下流側の検出用画像１２４の設定上の画像幅と同じである。すなわち、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のいずれにおいても、実際の画像幅と設定上の画像幅との差が無い。さらに、上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅と、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅とが同じである。

【0063】

このように、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のいずれにおいても、実際の画像幅と設定上の画像幅との差が無い場合（または上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅と、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅とに差が無い場合）には、基準色の画像位置と非基準色の画像位置とにずれが無い（画像位置のずれ量がゼロである）と判断される。

【0064】

一方、図１１Ｂに示すように、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置が上流側にずれている場合には、第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａの画像位置に対して、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの画像位置が上流側にずれた状態となる。この場合、第１非基準色画像１２２ｂの上流側端部が、第１基準色画像１２２ａの上流側端部からはみ出した状態となる。そして、第１非基準色画像１２２ｂが第１基準色画像１２２ａからはみ出した部分も含めて上流側の検出用画像１２２の画像幅が検出されるので、上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅は、設定上の画像幅よりも大きくなる。一方、第２非基準色画像１２４ｂは、第２基準色画像１２４ａの範囲内に留まっているので、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅は、設定上の画像幅と同じである。

【0065】

このように、上流側の検出用画像１２２において、実際の画像幅と設定上の画像幅とに差があり、下流側の検出用画像１２４において、実際の画像幅と設定上の画像幅との差が無い場合には、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置が上流側にずれていると判断される。

【0066】

また、図１１Ｃに示すように、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置が下流側にずれている場合には、第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａの画像位置に対して、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの画像位置が下流側にずれた状態となる。この場合、第２非基準色画像１２４ｂの下流側端部が、第２基準色画像１２４ａの下流側端部からはみ出した状態となる。そして、第２非基準色画像１２４ｂが第２基準色画像１２４ａからはみ出した部分も含めて下流側の検出用画像１２４の画像幅が検出されるので、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅は、設定上の画像幅よりも大きくなる。すなわち、下流側の検出用画像１２４において、実際の画像幅と設定上の画像幅とに差がある。一方、第１非基準色画像１２２ｂは、第１基準色画像１２２ａの範囲内に留まっているので、上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅は、設定上の画像幅と同じである。

【0067】

このように、下流側の検出用画像１２４において、実際の画像幅と設定上の画像幅とに差があり、上流側の検出用画像１２２において、実際の画像幅と設定上の画像幅との差が無い場合には、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置が下流側にずれていると判断される。

【0068】

そして、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置がずれていると判断された場合には、画像幅の差の寸法Ｄの大きさに応じて、画像位置のずれ量が検出され、画像位置のずれ量に応じて、非基準色の画像ステーションにおける画像形成のタイミング（露光装置３２による各感光体ドラム３６への静電潜像の書き込みタイミング）を調整するためのレジスト調整値が設定される。ここでは、基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置が一致するように、レジスト調整値が設定される。

【0069】

画像形成装置１０の上記のような動作は、ＣＰＵ８０がＲＡＭ８４に記憶された制御プログラムを実行することによって実現される。具体的な処理については、後でフロー図を用いて説明する。

【0070】

図１２は図３に示したＲＡＭ８４のメモリマップ３００の一例を示す図解図である。図１２に示すように、ＲＡＭ８４は、プログラム記憶領域３０２およびデータ記憶領域３０４を含む。ＲＡＭ８４のプログラム記憶領域３０２には、上述したように、画像形成装置１０の制御プログラムが記憶される。制御プログラムは、パターン形成プログラム３０２ａ、画像幅検出プログラム３０２ｂ、調整値設定プログラム３０２ｃ、画像形成プログラム３０２ｄおよび画像読取プログラム３０２ｅを含む。

【0071】

パターン形成プログラム３０２ａは、画像形成部３０を制御して、パターン画像データ３０４ａに応じてパターン画像１２０を中間転写ベルト５４上に形成するためのプログラムである。

【0072】

画像幅検出プログラム３０２ｂは、検出センサ８８の出力に応じて、中間転写ベルト５４上に形成された、パターン画像１２０に含まれる上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの実際の画像幅を検出するためのプログラムである。

【0073】

調整値設定プログラム３０２ｃは、画像幅検出プログラム３０２ｂに従って検出される上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの実際の画像幅と、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの設定上の画像幅との差に応じて、レジスト調整値を設定するためのプログラムである。

【0074】

画像形成プログラム３０２ｄは、印刷ジョブが実行される際に、画像形成部３０を制御して、印刷画像に応じて多色または単色の印刷画像を用紙に印刷するためのプログラムである。ただし、画像形成プログラム３０２ｄは、調整値設定プログラム３０２ｃに従って設定されたレジスト調整値を適用して露光装置３２による各感光体ドラム３６への静電潜像の書き込みタイミングを調整するためのプログラムでもある。

【0075】

画像読取プログラム３０２ｅは、画像読取部２６を制御して、原稿の画像を読み取り、読み取った画像に対応する画像信号（画像データ）を出力するためのプログラムである。

【0076】

なお、図示は省略するが、プログラム記憶領域３０２には、画像形成装置１０の各種の機能を選択および実行するためのプログラムなども記憶される。

【0077】

ＲＡＭ８４のデータ記憶領域３０４には、パターン画像データ３０４ａ、画像幅データ３０４ｂおよび調整値データ３０４ｃなどが記憶される。

【0078】

パターン画像データ３０４ａは、パターン画像１２０についてのデータである。画像幅データ３０４ｂは、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの設定上の画像幅のデータ、および画像幅検出プログラム３０２ｂに従って検出されるパターン画像１２０に含まれる上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの実際の画像幅を示すデータである。調整値データ３０４ｃは、調整値設定プログラム３０２ｃに従って設定されるレジスト調整値を示すデータである。ただし、調整値データ３０４ｃは、レジスト調整値が設定されたときに記憶部８６に記憶され、印刷ジョブが実行される際に、記憶部８６から読み出されてＲＡＭ８４のデータ記憶領域３０４に記憶される。

【0079】

なお、図示は省略するが、データ記憶領域３０４には、露光装置３２による各感光体ドラム３６への静電潜像の書き込みタイミング、すなわち各画像ステーションにおける画像形成のタイミングの初期値についてのデータ、その他の制御プログラムの実行に必要なレジスタが設けられたり、制御プログラムの実行に必要な他のデータが記憶されたりする。

【0080】

図１３は画像形成装置１０のＣＰＵ８０の調整値設定処理の一例を示すフロー図である。この調整値設定処理は、所定のタイミングで定期的に実行され、たとえば所定の時間毎（たとえば１時間毎）に実行される。図１３に示すように、ＣＰＵ８０は、調整値設定処理を開始すると、ステップＳ１で、画像形成部３０を制御して、或る非基準色のパターン画像１２０を中間転写ベルト５４に形成し、ステップＳ３で、検出センサ８８の出力に応じて、下流側の検出用画像１２４の実際の画像幅を検出し、ステップＳ５で、検出センサ８８の出力に応じて、上流側の検出用画像１２２の実際の画像幅を検出し、ステップＳ７で、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの実際の画像幅と、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの設定上の画像幅とを比較して、ステップＳ９で、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの実際の画像幅と、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれの設定上の画像幅とに差があるかどうか、すなわち、基準色の画像位置と非基準色の画像位置とがずれているかどうかを判断する。

【0081】

ステップＳ９で“ＹＥＳ”であれば、つまり、基準色の画像位置と非基準色の画像位置とがずれていると判断した場合は、ステップＳ１１で、画像幅の差（画像位置のずれ量）に応じて、レジスト調整値を設定して、ステップＳ１３で、レジスト調整値を記憶して、ステップＳ１５に進む。一方、ステップＳ９で“ＮＯ”であれば、つまり、基準色の画像位置と非基準色の画像位置とがずれていないと判断した場合は、ステップＳ１１およびＳ１３を経ずにステップＳ１５に進む。

【0082】

ステップＳ１５では、調整値設定処理を終了するかどうかを判断する。ステップＳ１５で“ＮＯ”であれば、つまり、調整値設定処理を終了しないと判断した場合には、ステップＳ１７で、次のパターン画像１２０を中間転写ベルト５４に形成し、ステップＳ３に戻る。一方、ステップＳ１５で“ＹＥＳ”であれば、つまり、調整値設定処理を終了すると判断した場合には、調整値設定処理を終了する。

【0083】

この第１実施例によれば、従来のパターン画像に比べてパターン画像１２０を小型化することができ、トナー消費量およびレジスト調整の所要時間を抑えることができる。

【0084】

また、第１実施例によれば、第１非基準色画像１２２ｂの設定上の位置は、その上流側端部が第１基準色画像１２２ａの上流側端部に沿うように設定され、第２非基準色画像１２４ｂの設定上の位置は、その下流側端部が第２基準色画像１２４ａの下流側端部に沿うように設定されるので、画像位置のずれ量を正確に検出することができる。

【0085】

さらに、第１実施例では、上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４との間隔Ｃの寸法は、推定される非基準色の画像位置の最大のずれ量よりも大きく設定される。このため、画像位置のずれ量が大きい場合でも上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４とが重ならないので、画像位置のずれ量を適切に検出することができる。

【0086】

さらにまた、第１実施例では、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂの副走査方向の画像幅Ｗ２は、推定される非基準色の画像の位置の最大のずれ量よりも大きく設定される。このため、画像位置のずれ量が大きい場合でも第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂのそれぞれが第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａのそれぞれの範囲外に形成されることがないので、画像位置のずれ量を適切に検出することができる。
［第２実施例］
第２実施例の画像形成装置１０は、レジスト調整値の設定方法が異なる以外は、第１実施例の画像形成装置１０と同じであるため、第１実施例と異なる内容について説明し、重複した説明については省略することにする。

【0087】

第２実施例では、基準色の画像位置に対して非基準色の画像位置がずれていると判断された場合には、画像位置のずれ量が、所定の閾値以上かどうかが判断される。画像位置のずれ量が閾値未満であれば、画像位置のずれ量に応じて、レジスト調整値が設定される。すなわち、画像位置のずれ量が閾値未満の場合には、第１実施例と同じようにレジスト調整値が設定される。

【0088】

一方、画像位置のずれ量が閾値以上であれば、すなわち、画像位置のずれ量が大きい場合には、閾値に応じた一定のレジスト調整値が設定される。したがって、画像位置のずれ量が閾値以上の場合には、実際の画像位置のずれ量よりも小さい画像位置のずれ量に応じたレジスト調整値が設定される。つまり、基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置が近づくように、すなわち、基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置の差が小さくなるように、レジスト調整値が設定される。

【0089】

図１４は第２実施例における画像幅のずれ量の推移を示すグラフである。図１４に示すように、画像位置のずれ量が閾値以上である場合には、閾値に応じた一定のレジスト調整値が設定されるので、最初のレジスト調整では、基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置が一致しない。ただし、レジスト調整を行う毎に、少しずつ基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置の差が小さくなり、レジスト調整を繰り返すことによって、基準色の画像位置に対する非基準色の画像位置が一致する。

【0090】

また、第２実施例では、上述したような動作を実現するために、画像形成装置１０のＲＡＭ８４に記憶された画像形成装置１０用の情報処理プログラムには、画像位置のずれ量が閾値以上であるかどうかを判定するための判定プログラムが含まれる。ＲＡＭ８４のデータ記憶領域３０４には、閾値のデータが記憶される。

【0091】

以下、フロー図を用いて、第２実施例における画像形成装置１０の調整値設定処理および画像形成処理について説明するが、第１実施例で説明した調整値設定処理および画像形成処理と同じ処理については同じ参照符号を付し、重複した内容については、説明を省略するまたは簡単に説明することにする。

【0092】

図１５は第２実施例における調整値設定処理の一例を示すフロー図である。図１５に示すように、ＣＰＵ８０は、調整値設定処理を開始すると、ステップＳ９で“ＹＥＳ”であれば、ステップＳ３１で、画像幅の差（画像位置のずれ量）が閾値以上かどうかを判断する。ステップＳ３１で“ＹＥＳ”であれば、つまり、画像位置のずれ量が閾値以上であると判断した場合は、ステップＳ３３で、閾値に応じたレジスト調整値を設定して、ステップＳ１３に進む。一方、ステップＳ３１で“ＮＯ”であれば、つまり、画像位置のずれ量が閾値未満であると判断した場合は、ステップＳ１１に進む。

【0093】

なお、ステップＳ１からステップＳ１７までの処理の内容については、第１実施例と同じであるので詳しい説明を省略する。

【0094】

この第２実施例によれば、第１実施例と同様に、従来のパターン画像に比べてパターン画像１２０を小型化することができ、トナー消費量およびレジスト調整の所要時間を抑えることができる。

【0095】

また、第２実施例によれば、画像位置のずれ量が閾値以上である場合には、閾値に応じた一定のレジスト調整値が設定されるので、レジスト調整１回あたりの、画像幅の検出ばらつきおよび各コンポーネントの機械的なばらつきの影響を少なくすることができる。

【0096】

なお、上述の実施例では、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４のそれぞれが主走査方向に延びる線状の画像である場合を例に挙げて説明したが、図１６に示すように、上流側の検出用画像１２２および下流側の検出用画像１２４としては、主走査方向に延びる線状の画像と、主走査方向および副走査方向に対して斜めに延びる画像とが併用されてもよい。このようにすれば、各画像ステーションにおける画像の主走査方向の位置ずれも測定することができる。

【0097】

また、非基準色の画像が、推定される非基準色の画像の位置の最大のずれ量よりも大きくずれた場合には、上流側の検出用画像１２２と下流側の検出用画像１２４とが重なったり、第１非基準色画像１２２ｂおよび第２非基準色画像１２４ｂのそれぞれが第１基準色画像１２２ａおよび第２基準色画像１２４ａのそれぞれの範囲外に形成されたりして、画像位置のずれ量を検出できなくなることがある。このように、画像位置のずれ量が大きすぎる場合には、従来の画像形成装置で実行される自動レジスト調整を実行してもよい。

【0098】

さらに、上述の実施例で挙げた具体的な数値、構成等は一例であり、実際の製品に応じて適宜変更することが可能である。

【符号の説明】

【0099】

１０ …画像形成装置
１４ …画像読取部
３０ …画像読取部
３６ …感光体ドラム
４２ …転写ユニット
５４ …中間転写ベルト
８８ …検出センサ
１２０…パターン画像

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11A】

【図11B】

【図11C】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】