特許 7516089 印刷装置、制御方法、プログラム及び情報処理システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】

(24)【登録日】2024-07-05

(45)【発行日】2024-07-16

(54)【発明の名称】印刷装置、制御方法、プログラム及び情報処理システム

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/00 20060101AFI20240708BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20240708BHJP

   G06Q 10/00 20230101ALI20240708BHJP

【ＦＩ】

B41J29/00 Z

B41J29/38 204

B41J29/38 401

G06Q10/00

【請求項の数】 16

(21)【出願番号】P 2020061431

(22)【出願日】2020-03-30

(65)【公開番号】P2021160104

(43)【公開日】2021-10-11

【審査請求日】2023-03-28

(73)【特許権者】

【識別番号】000001007

【氏名又は名称】キヤノン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001243

【氏名又は名称】弁理士法人谷・阿部特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】宍戸 一成

(72)【発明者】

【氏名】白井 颯人

【審査官】大浜 登世子

(56)【参考文献】

【文献】特開２０１６－１９３５９２（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１１－０４８４３３（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１８－０９２５４８（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２００４－０９０５１７（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１７－０４７５９０（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１５－０４４３７９（ＪＰ，Ａ）

【文献】特開２０１３－０２５３７５（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】(Int.Cl.，ＤＢ名)

Ｂ４１Ｊ ２９／００ ー２９／３８

Ｇ０６Ｑ １０／２０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

所定のサービスに契約されていない時に、当該所定のサービスの利用が不可能な第１状態に設定される印刷装置であって、
前記印刷装置の操作パネル上でのユーザからの指示に従って、前記所定のサービスの契約に関する情報をサーバから受信する受信手段と、
前記契約に関する情報が示す契約開始日と現在日時とに基づいて、前記現在日時が前記契約開始日より後の場合は、前記印刷装置を前記所定のサービスの利用が可能な第２状態に設定する設定手段と、
を備え、
前記所定のサービスは、印刷に用いられる色材を収容する特定の容器の使用を可能とするサービスであり、
前記指示を受け付ける前記操作パネルには、前記印刷装置における前記特定の容器の使用の可否を示す情報と、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を示す情報と、が表示されることを特徴とする印刷装置。

【請求項2】

前記契約に関する情報は、前記所定のサービスの契約終了日を示す情報を更に含み、
前記設定手段は、前記現在日時が前記契約開始日と前記契約終了日との期間に含まれない場合は前記印刷装置を前記第１状態に設定し、前記現在日時が前記期間に含まれる場合は前記印刷装置を前記第２状態に設定することを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。

【請求項3】

前記契約終了日が未定の場合、前記契約に関する情報には、前記契約終了日として、現在日時より未来の日である仮の契約終了日を示す情報が含まれることを特徴とする請求項２に記載の印刷装置。

【請求項4】

前記受信手段が前記契約に関する情報を前記サーバから受信できない場合、前記設定手段は前記印刷装置を前記第１状態に設定することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項5】

前記契約に関する情報は、前記所定のサービスの契約の決算日の情報を更に含み、
前記印刷装置の処理量をカウントするためのカウント手段と、
前記カウント手段がカウントした前記印刷装置の処理量に関する情報を、前記決算日ごとにサーバに送信する送信手段と
を更に備えることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項6】

前記送信手段は、前記現在日時が前記契約開始日に達して前記印刷装置が前記第２状態に設定されてから最初の前記決算日において、当該最初の決算日までにカウントされた処理量から、前記契約開始日までにカウントされた処理量を減算して得られた値を、前記処理量に関する情報として前記サーバに送信することを特徴とする請求項５に記載の印刷装置。

【請求項7】

前記送信手段は、前記現在日時が前記契約開始日に達して前記印刷装置が前記第２状態に設定されてから２回目以降の前記決算日において、当該決算日までにカウントされた処理量から、当該決算日の前の決算日までにカウントされた処理量を減算して得られた値を、前記処理量に関する情報として前記サーバに送信することを特徴とする請求項５に記載の印刷装置。

【請求項8】

前記受信手段は、前記現在日時を前記サーバから受信することを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項9】

前記印刷装置は、画像データに従ってインクを吐出する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドとの間でインクを循環させるためのサブタンクと、前記サブタンクに供給するためのインクを収容し前記印刷装置に着脱可能なメインタンクと、を備えるインクジェット印刷装置であり、
前記所定のサービスは、特定の前記メインタンクの使用を可能とするサービスであることを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項10】

前記操作パネルには、さらに、前記契約開始日を設定するための設定画面が表示されることを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項11】

前記設定画面において、ユーザは、前記契約開始日として前記現在日時より先の日を設定できることを特徴とする請求項１０に記載の印刷装置。

【請求項12】

前記サーバは、インターネットを介して前記印刷装置と接続されていることを特徴とする請求項１から１１のいずれか１項に記載の印刷装置。

【請求項13】

所定のサービスに契約されていない時に、当該所定のサービスの利用が不可能な第１状態に設定される印刷装置の制御方法であって、
前記印刷装置の操作パネル上でのユーザからの指示に従って、前記所定のサービスの契約に関する情報をサーバから受信する受信工程と、
前記契約に関する情報が示す契約開始日と現在日時とに基づいて、前記現在日時が前記契約開始日より後の場合は、前記印刷装置を、前記所定のサービスの利用が可能な第２状態に設定する設定工程と、
を有し、
前記所定のサービスは、印刷に用いられる色材を収容する特定の容器の使用を可能とするサービスであり、
前記指示を受け付ける前記操作パネルには、前記印刷装置における前記特定の容器の使用の可否を示す情報と、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を示す情報と、が表示されることを特徴とする制御方法。

【請求項14】

請求項１３に記載の制御方法を１つ以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。

【請求項15】

サーバと、所定のサービスに契約されていない時に、当該所定のサービスの利用が不可能な第１状態に設定される印刷装置とを含む情報処理システムであって、
前記印刷装置は、
前記印刷装置の操作パネル上でのユーザからの指示に従って、前記所定のサービスの契約に関する情報を前記サーバから受信する受信手段と、
前記契約に関する情報が示す契約開始日と現在日時とに基づいて、前記現在日時が前記契約開始日より後の場合は、前記印刷装置を、前記所定のサービスの利用が可能な第２状態に設定する設定手段と、
を備え、
前記所定のサービスは、印刷に用いられる色材を収容する特定の容器の使用を可能とするサービスであり、
前記指示を受け付ける前記操作パネルには、前記印刷装置における前記特定の容器の使用の可否を示す情報と、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を示す情報と、が表示されることを特徴とする情報処理システム。

【請求項16】

所定のサービスに契約されていない時に、当該所定のサービスの利用が不可能な第１状態に設定される印刷装置と通信することが可能なサーバであって、
前記印刷装置における前記所定のサービスの契約に関する情報を保存する手段と、
前記印刷装置の操作パネル上でのユーザからの指示に応じて、前記契約に関する情報を前記印刷装置に送信する送信手段と、
を備え、
前記印刷装置は、前記契約に関する情報が示す契約開始日よりも現在日時が後の場合は、前記所定のサービスの利用が可能な第２状態に設定され、
前記所定のサービスは、印刷に用いられる色材を収容する特定の容器の使用を可能とするサービスであり、
前記指示を受け付ける前記操作パネルには、前記印刷装置における前記特定の容器の使用の可否を示す情報と、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を示す情報と、が表示されることを特徴とするサーバ。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、契約に基づくサービスを受けることが可能な印刷装置、その制御方法、プログラム及び情報処理システムに関する。

【背景技術】

【0002】

情報処理装置の利用契約を、情報処理装置と通信可能な管理サーバで管理する方法が知られている。特許文献１には、ユーザがＰＣを介して情報管理サーバにアクセスすることにより、画像記録装置における契約の締結や解除を行う方法が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【文献】特開２０１７－４７５９０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、特許文献１の構成において、ユーザは現時点における契約の締結または解除を設定することはできるが、将来における契約の開始日や終了日を任意に設定したり変更したりすることはできない。その一方、情報処理装置においては、サーバやネットワークの都合によって、契約を締結したいタイミングで、サーバと正常に通信できない場合もある。このため、従来の構成においては、ユーザが所望の契約期間を適切に設定することができず、所望の期間に適切なサービスを受けられない場合があった。

【0005】

本発明は上記課題を解消するためになされたものである。よってその目的とするところは、ユーザが所望の期間に適切なサービスを受けることが可能な技術を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0006】

そのために本発明は、所定のサービスに契約されていない時に、当該所定のサービスの利用が不可能な第１状態に設定される印刷装置であって、前記印刷装置の操作パネル上でのユーザからの指示に従って、前記所定のサービスの契約に関する情報をサーバから受信する受信手段と、前記契約に関する情報が示す契約開始日と現在日時とに基づいて、前記現在日時が前記契約開始日より後の場合は、前記印刷装置を前記所定のサービスの利用が可能な第２状態に設定する設定手段と、を備え、前記所定のサービスは、印刷に用いられる色材を収容する特定の容器の使用を可能とするサービスであり、前記指示を受け付ける前記操作パネルには、前記印刷装置における前記特定の容器の使用の可否を示す情報と、前記印刷装置と前記サーバとの通信状態を示す情報と、が表示されることを特徴とする。

【発明の効果】

【0007】

本発明によれば、ユーザが所望の期間に適切なサービスを受けることが可能な技術を提供することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】インクジェット印刷装置の内部構成図である。

【図2】印刷装置の制御構成を示すブロック図である。

【図3】インク供給ユニットの構成を模式的に示す図である。

【図4】情報処理装置の状態と情報処理システムの概念図を示すである。

【図5】サーバの構成を示すブロック図である。

【図6】操作パネルの表示画面を示す図である。

【図7】契約状態とメインタンクの種類に応じた使用可否の状態を示す図である。

【図8】状態設定シーケンスを説明するためのフローチャートである。

【図9】印刷装置の状態が設定される様子を示す図である。

【図10】印刷枚数の決算方法を説明するための図である。

【図11】表示画面における表示内容を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

＜印刷装置の概略構成＞
図１は、本発明の情報処理装置として使用可能なインクジェット印刷装置１（以下、印刷装置１）の内部構成図である。図において、ｘ方向は水平方向、ｙ方向（紙面垂直方向）は印刷ヘッド８において吐出口が配列する方向、ｚ方向は鉛直方向をそれぞれ示す。

【0010】

印刷装置１は、プリント部２とスキャナ部３を備える複合機であり、印刷動作と読取動作に関する様々な処理を、プリント部２とスキャナ部３で個別にあるいは連動して実行することができる。スキャナ部３は、ＡＤＦ（オートドキュメントフィーダ）とＦＢＳ（フラットベッドスキャナ）を備えており、ＡＤＦで自動給紙される原稿の読み取りと、ユーザによってＦＢＳの原稿台に置かれた原稿の読み取り（スキャン）を行うことができる。なお、本実施形態はプリント部２とスキャナ部３を併せ持った複合機であるが、スキャナ部３を備えない形態であってもよい。図１は、印刷装置１が印刷動作も読取動作も行っていない待機状態にあるときを示す。

【0011】

プリント部２において、鉛直方向下方の底部には、印刷媒体（カットシート）Ｓを収容するための第１カセット５Ａと第２カセット５Ｂが着脱可能に設置されている。第１カセット５ＡにはＡ４サイズまでの比較的小さな印刷媒体が、第２カセット５ＢにはＡ３サイズまでの比較的大きな印刷媒体が、平積みに収容されている。第１カセット５Ａの近傍には、収容されている印刷媒体Ｓを１枚ずつ分離して給送するための第１給送ユニット６Ａが設けられている。同様に、第２カセット５Ｂの近傍には、第２給送ユニット６Ｂが設けられている。印刷動作が行われる際にはいずれか一方のカセットから選択的に印刷媒体Ｓが給送される。

【0012】

搬送ローラ７、排出ローラ１２、ピンチローラ７ａ、拍車７ｂ、ガイド１８、インナーガイド１９及びフラッパ１１は、印刷媒体Ｓを所定の方向に導くための搬送機構である。搬送ローラ７は、印刷ヘッド８の上流側及び下流側に配され、不図示の搬送モータによって駆動される駆動ローラである。排出ローラ１２は、排出口の直前に配され、不図示の搬送モータによって駆動される駆動ローラである。ピンチローラ７ａは、搬送ローラ７と共に印刷前の印刷媒体Ｓをニップして回転する従動ローラである。拍車７ｂは、搬送ローラ７または排出ローラ１２と共に印刷後の印刷媒体Ｓをニップして回転する。

【0013】

ガイド１８は、印刷媒体Ｓの搬送経路に設けられ、印刷媒体Ｓを所定の方向に案内する。インナーガイド１９は、ｙ方向に延在する部材で湾曲した側面を有し、当該側面に沿って印刷媒体Ｓを案内する。フラッパ１１は、両面印刷動作の際に、印刷媒体Ｓが搬送される方向を切り替えるための部材である。排出トレイ１３は、印刷動作が完了し排出ローラ１２によって排出された印刷媒体Ｓを積載保持するためのトレイである。

【0014】

本実施形態の印刷ヘッド８は、フルラインタイプのカラーインクジェット印刷ヘッドであり、印刷データに従ってインクを吐出する吐出口が、図１におけるｙ方向に沿って印刷媒体Ｓの幅に相当する分だけ複数配列されている。印刷ヘッド８が待機位置にあるとき、印刷ヘッド８の吐出口面８ａは、図１のようにキャップユニット１０によってキャップされている。印刷動作を行う際は、後述するプリントコントローラ２０２によって、吐出口面８ａがプラテン９と対向するように印刷ヘッド８の向きが変更される。プラテン９は、ｙ方向に延在する平板によって構成され、印刷ヘッド８によって印刷動作が行われる印刷媒体Ｓを背面から支持する。

【0015】

インクタンクユニット１４は、印刷ヘッド８へ供給される４色のインクをそれぞれ貯留する。インク供給ユニット１５は、インクタンクユニット１４と印刷ヘッド８を接続する流路の途中に設けられ、印刷ヘッド８内のインクの圧力及び流量を適切な範囲に調整する。本実施形態では循環型のインク供給系を採用しており、インク供給ユニット１５は印刷ヘッド８へ供給されるインクの圧力と印刷ヘッド８から回収されるインクの流量を適切な範囲に調整する。

【0016】

メンテナンスユニット１６は、キャップユニット１０とワイピングユニット１７を備え、所定のタイミングにこれらを作動させて、印刷ヘッド８に対するメンテナンス動作を行う。メンテナンス動作については後に詳しく説明する。

【0017】

図２は、印刷装置１における制御構成を示すブロック図である。制御構成は、主にプリント部２を統括するプリントエンジンユニット２００と、スキャナ部３を統括するスキャナエンジンユニット３００と、印刷装置１全体を統括するコントローラユニット１００によって構成されている。プリントコントローラ２０２は、コントローラユニット１００のメインコントローラ１０１の指示に従ってプリントエンジンユニット２００の各種機構を制御する。スキャナエンジンユニット３００の各種機構は、コントローラユニット１００のメインコントローラ１０１によって制御される。以下に制御構成の詳細について説明する。

【0018】

コントローラユニット１００において、ＣＰＵにより構成されるメインコントローラ１０１は、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら印刷装置１全体を制御する。例えば、ホストＩ／Ｆ１０２またはワイヤレスＩ／Ｆ１０３を介してホスト装置４００から印刷ジョブが入力されると、メインコントローラ１０１の指示に従って、画像処理部１０８が受信した画像データに対して所定の画像処理を施す。そして、メインコントローラ１０１はプリントエンジンＩ／Ｆ１０５を介して、画像処理を施した画像データをプリントエンジンユニット２００へ送信する。また、例えばホスト装置４００から読取コマンドが入力されると、メインコントローラ１０１は、スキャナエンジンＩ／Ｆ１０９を介してこのコマンドをスキャナ部３に送信する。

【0019】

なお、印刷装置１は無線通信や有線通信を介してホスト装置４００から画像データを取得しても良いし、印刷装置１に接続された外部記憶装置（ＵＳＢメモリ等）から画像データを取得しても良い。無線通信や有線通信に利用される通信方式は限定されない。例えば、無線通信に利用される通信方式として、Ｗｉ－Ｆｉ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ Ｆｉｄｅｌｉｔｙ）（登録商標）やＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）が適用可能である。また、有線通信に利用される通信方式としては、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ Ｓｅｒｉａｌ Ｂｕｓ）等が適用可能である。

【0020】

サーバＩ／Ｆ１１０は、印刷装置１をインターネット接続するためのインターフェイスである。メインコントローラ１０１は、サーバＩ／Ｆ１１０を介して、契約サーバ１１１や課金サーバ１１２との間で情報の授受を行う。

【0021】

操作パネル１０４は、ユーザが印刷装置１に対して入出力を行うための機構である。ユーザは、操作パネル１０４を介してコピーやスキャン等の動作を指示したり、印刷モードを設定したり、印刷装置１の契約情報の設定及び更新を行ったりすることができる。

【0022】

タイマ１１３は、現在時刻を管理する。カウンタ１１４は、印刷装置１が画像を印刷した枚数を、カラーモード、モノクロモード毎にカウントする。不揮発メモリ１１５は、カウンタ１１４が取得するカウント値や後述する印刷装置の状態情報などを、必要に応じて保存する。

【0023】

プリントエンジンユニット２００において、ＣＰＵにより構成されるプリントコントローラ２０２は、メインコントローラ１０１の指示の下、ＲＯＭ２０３に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、プリント部２が備える各種機構を制御する。この際、プリントコントローラ２０２は、ＲＡＭ２０４をワークエリアとして利用する。

【0024】

例えば、コントローラＩ／Ｆ２０１を介して各種コマンドや画像データが受信されると、プリントコントローラ２０２は、これを一旦ＲＡＭ２０４に保存する。プリントコントローラ２０２は画像処理コントローラ２０５に、保存した画像データを印刷データへ変換させることで、印刷ヘッド８が印刷動作に利用できるようにする。

【0025】

印刷データが生成されると、プリントコントローラ２０２は、ヘッドＩ／Ｆ２０６を介して印刷ヘッド８に印刷データに基づく印刷動作を実行させる。この際、プリントコントローラ２０２は、搬送制御部２０７を介して図１に示す給送ユニット６Ａ、６Ｂ、搬送ローラ７、排出ローラ１２、フラッパ１１を駆動して、印刷媒体Ｓを搬送する。プリントコントローラ２０２の指示に従って、印刷媒体Ｓの搬送動作に連動して印刷ヘッド８による印刷動作が実行され、印刷処理が行われる。

【0026】

ヘッドキャリッジ制御部２０８は、印刷装置１のメンテナンス状態や印刷状態といった動作状態に応じて印刷ヘッド８の向きや位置を変更する。インク供給制御部２０９は、印刷ヘッド８へ供給されるインクの圧力が適切な範囲に収まるように、インク供給ユニット１５を制御する。メンテナンス制御部２１０は、印刷ヘッド８に対するメンテナンス動作を行う際に、メンテナンスユニット１６におけるキャップユニット１０やワイピングユニット１７の動作を制御する。

【0027】

スキャナエンジンユニット３００においては、メインコントローラ１０１が、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムや各種パラメータに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら、スキャナコントローラ３０２のハードウェアリソースを制御する。これにより、スキャナ部３が備える各種機構は制御される。例えば、メインコントローラ１０１がスキャナコントローラ３０２内のハードウェアリソースを制御することにより、ユーザによってＡＤＦに搭載された原稿を、搬送制御部３０４を介して搬送し、センサ３０５によって読み取る。そして、スキャナコントローラ３０２は読み取った画像データをＲＡＭ３０３に保存する。なお、プリントコントローラ２０２は、上述のように取得された画像データを印刷データに変換することで、印刷ヘッド８に、スキャナコントローラ３０２で読み取った画像データに基づく印刷動作を実行させることが可能である。

【0028】

図３は、印刷装置１における、インク供給ユニット１５（図１参照）の構成を模式的に示す図である。インク供給ユニット１５は、インクタンクユニット１４に装着されたメインタンク４０１より供給されたインクを、適切な圧力で循環させながら印刷ヘッド８へ供給する。ここでは、１色のインクについての構成を示すが、印刷装置１には同様の構成がインク色ごとに設けられている。

【0029】

インク供給ユニット１５は、サブタンク４０２、接続流路４０３、供給流路４０４及び回収流路４０５を含む。サブタンク４０２は、印刷ヘッド８に供給するためのインクを一時的に受容するためのタンクであり、供給流路４０４と回収流路４０５を介して印刷ヘッド８と接続されている。インクは、サブタンク４０２、供給流路４０４、印刷ヘッド８、回収流路４０５の順に循環し、再びサブタンク４０２に戻る。そして上記循環が行われている中、印刷ヘッド８は印刷データに従ってインクを吐出する。

【0030】

このようなインク循環制御を行うことにより、印刷ヘッド８に対し新鮮なインクを安定して供給することが可能となる。その結果、印刷ヘッド８の吐出動作を安定させ、出力される画像を高品位に維持することができる。

【0031】

サブタンク４０２に受容されるインクの量は印刷動作に伴って徐々に減少していく。このため、プリントコントローラ２０１は（図２参照）、サブタンク４０２に受容されているインクの量が所定値以下になると、所定のタイミングで不図示のポンプを駆動し、サブタンク４０２の内部を減圧する。これにより、接続流路４０３によって接続されたメインタンク４０１からサブタンク４０２にインクが補充される。インクが消費されたメインタンク４０１はインクタンクユニット１４より取り外され、ユーザによって新たなメインタンク４０１に交換することができる。プリントコントローラ２０１は、このようなサブタンク補充処理を、印刷ジョブを受ける前の印刷装置１の準備段階として適宜行う。

【0032】

本実施形態において、メインコントローラ１０１は、上記のようなインクの循環及び印刷ヘッド８による印刷動作を、印刷装置１の利用契約の締結状態に基づいて制御する。

【0033】

＜利用契約の概要＞
本実施形態の印刷装置１は、サブスクリプション契約の下で特定のサービスを受けることができる。サブスクリプション契約の内容は特に限定されないが、本実施形態では、月々定額料金を支払うことによって、サービス対象のメインタンク（以下、サービス対象タンクと呼ぶ）が所定の印刷枚数まで利用可能となる契約とする。サービス対象タンクは、サブスクリプション契約が締結された場合のみに使用が許可されるメインタンクである。また、サービス対象タンクは、一般のメインタンク（以下、一般タンクと呼ぶ）と同型であり、どちらも印刷装置１のインクタンクユニット１４に装着可能である。但し、それぞれのメインタンクには、サービス対象タンクであるか一般タンクであるかを示す情報及び収容するインク色の情報等が記憶されたタンクメモリが取り付けられている。よって、メインコントローラ１０１は、このタンクメモリに格納された情報を読み出すことにより、装着されたメインタンクが、一般タンクであるかサービス対象タンクであるかを判定することができる。

【0034】

図４（ａ）は、サブスクリプション契約に基づく印刷装置１の状態を示す。本実施形態において、サブスクリプション契約が締結されていないとき、印刷装置１はサービスの利用が不可能な第１状態にあるとする。一方、サブスクリプション契約が締結されているとき印刷装置１はサービスの利用が可能な第２状態にあるとする。印刷装置１が出荷された時点において、印刷装置１は第１状態にある。その後、ユーザがサブスクリプション契約を締結すると、印刷装置１は第１状態から第２状態に移行する。第１状態と第２状態は、ユーザがサブスクリプション契約を締結または解約することによって、相互に切り替えられる。また、ユーザがサブスクリプション契約を解約していなくても、印刷装置１がサーバと通信できない状態が所定期間継続した場合は、サービス提供側が印刷装置１の使用状態を管理することができなくなる。このため、本実施形態の印刷装置１は第２状態から第１状態に移行する。このような印刷装置１の状態は、ユーザが契約に見合った適切なサービスを受けられるようにするため、適切に設定されることが求められる。

【0035】

図４（ｂ）は、本実施形態の情報処理システムを示す図である。本実施形態において、印刷装置１のサブスクリプション契約は、インターネットを介して接続された契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２によって管理される。印刷装置１のメインコントローラ１０１は、印刷装置１の契約情報を、契約サーバ１１１から定期的に受信し、不揮発メモリ１１５に保存する（図２参照）。受信する契約情報には、契約開始日時、契約終了日時、及び毎月の決算日時等が含まれている。また、メインコントローラ１０１は、必要に応じて現在日時を契約サーバ１１１から取得することができる。現在日時のフォーマットは、ＩＳＯ８６０１に従う（yyyy-MM-ddTHH:mm:ssZ）。現在日時を契約サーバ１１１から取得する形態とすることにより、サーバに接続された全ての印刷装置１の時刻を均等に管理することができる。なお、ここでは、「契約開始日時」、「契約終了日時」、「決算日時」と表現しているが、本実施形態は、必ずしも時間の情報が含まれなくてもよい。つまり、単に年月日のみの情報でもよい。

【0036】

一方、印刷装置１のメインコントローラ１０１は、印刷装置１の印刷枚数情報やインクの残量情報を、課金サーバ１１２に定期的に送信する。この際、印刷枚数情報には、所定期間内におけるカラーモードでの印刷枚数やモノクロモードでの印刷枚数が含まれる。課金サーバ１１２は、印刷枚数と契約の内容とを照合し、契約に応じた課金処理を行う。例えば、サブスクリプション契約が締結されている状態において、印刷枚数が規定値以下であれば、月々定額料金を課金する。印刷枚数が規定値を超えた場合は、定額料金に超過料金を加えて課金する。また、課金サーバ１１２は、受信したインクの残量情報に基づいて、後述するメインタンクの配送の要否などを推定する。

【0037】

図５は、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２の構成を示すブロック図である。ここでは、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２として共通のハードウェア構成を利用するものとする。以下、説明の便宜上、契約サーバ１１１及び課金サーバ１１２を、単に、サーバ１１１、１１２と呼ぶ。サーバ１１１、１１２は、装置全体の制御を行うメインボード５１０と、ネットワーク接続ユニット５０１と、ハードディスクユニット５０２とを有する。メインボード５１０は、ＣＰＵ５１１、内部バス５１２、プログラムメモリ５１３、データメモリ５１４、ネットワーク制御回路５１５、及びハードディスク制御回路５１６を有する。なお、本例では、契約サーバ１１１が契約管理を行い、課金サーバ１１２が課金管理及び配送管理を行うシステム例を説明しているが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、１つのサーバが、契約、課金、配送の全ての管理機能を実行してもよい。もしくは、３つ以上のサーバが連携して契約、課金、配送の管理機能を実行してもよい。１台以上のサーバからなる構成をサーバシステムと称し、本実施形態ではこのようなサーバシステムにより、契約、課金、配送の管理を行うものとする。

【0038】

メインボード５１０に配置されるマイクロプロセッサ形態のＣＰＵ５１１は、内部バス５１２を介して接続されているプログラムメモリ５１３に格納されている制御プログラムと、データメモリ５１４の内容とに従って動作する。ＣＰＵ５１１は、ネットワーク制御回路５１５を介してネットワーク接続ユニット５０１を制御することでインターネットと接続し、１つ以上の印刷装置１や別のサーバとの通信を行う。ＣＰＵ５１１は、ハードディスク制御回路２１６を経由して接続されたハードディスクユニット５０２にデータを読み書きすることができる。ハードディスクユニット５０２には、プログラムメモリ２１３にロードして使用されるオペレーティングシステム及びサーバ１１１、１１２の制御ソフトウェアが格納されるほか、各種のデータも格納される。

【0039】

契約サーバ１１１の場合、データメモリ２１４には、印刷装置１の契約開始日時及び契約終了日時などが書き換え可能に保存される。印刷装置１より、契約情報の要求を受付けると、ＣＰＵ５１１は、ネットワーク接続ユニット５０１を介してデータメモリ５１４に保存されている契約開始日時及び契約終了日時の情報を印刷装置１に送信する。課金サーバ１１２の場合、データメモリ２１４には、印刷装置１の印刷枚数などが書き換え可能に保存される。印刷装置１より印刷枚数の情報を受信すると、ＣＰＵ５１１は、ネットワーク接続ユニット５０１を介して受信した情報を、データメモリ５１４に保存する。

【0040】

図６（ａ）及び（ｂ）は、ユーザが、印刷装置１において、サブスクリプション契約を締結したり契約状態を確認したりするための、操作パネル１０４の表示画面を示す図である。図６（ａ）は、印刷装置１が第１状態にあるときの表示画面を示し、図６（ｂ）は印刷装置１が第２状態にあるときの表示画面を示す。

【0041】

印刷装置１が第１状態にあるとき、すなわちサブスクリプション契約が締結されていないとき、図６（ａ）に示すように、操作パネル１０４には、サービス対象タンクが使用できないこと、サーバとの通信が行われていないこと等が表示される。画面左下の契約開始ボタン８０１をユーザが押下することにより、印刷装置１は契約サーバ１１１から契約情報の取得を開始する。なお、ここでは、あらかじめユーザとサービス提供者（プリンタの販売会社）との間で別途サブスクリプション契約が結ばれているものとする。そして、その契約内容に基づき契約サーバ１１１のデータメモリ２１４（図５参照）には、契約情報（契約開始日時及び契約終了日時等）が格納されているものする。よって、印刷装置１が契約開始ボタン８０１を押下することにより、その契約情報の取得を行うことができる。つまり、このケースにおける契約開始ボタン８０１は通信開始ボタンであるともいえる。

【0042】

なお、契約の仕方は上記に限定されない。例えば、事前にユーザとサービス提供者との間で契約が結ばれていなくとも、印刷装置１の操作によりサブスクリプション契約が結ばれてもよい。この場合、例えば、ユーザが契約開始ボタン８０１を押下することで表示画面は契約用の画面に切り替わり、ユーザは操作パネル１０４を介してサブスクリプション契約を締結することができるようになる。サブスクリプション契約の締結情報は契約サーバ１１１に送信され、契約サーバ１１１は受信した情報に従って契約開始日時及び契約終了日時等をデータメモリ２１４（図５参照）に保存する。

【0043】

このように、契約サーバ１１１は、データメモリ２１４に保存されている契約開始日時及び契約終了日時を、必要に応じて印刷装置１に送信する。これにより、印刷装置１は印刷装置１を第１状態から第２状態に移行する。

【0044】

印刷装置１が第２状態にあるとき、すなわちサブスクリプション契約が締結されているとき、操作パネル１０４には、図６（ｂ）に示す画面が表示される。すなわち、サービス対象タンクが使用できること、サーバとの通信が行われていること、当月のモノクロモードでの印刷枚数、及びカラーモードでの印刷枚数が表示される。画面左下の情報更新ボタン８０２をユーザが押下することにより、メインコントローラ１０１は、契約サーバ１１１にアクセスして最新の情報を取得し、取得した情報に基づいて操作パネル１０４の表示内容を更新する。

【0045】

図１１は、上記表示画面における表示内容を示す図である。「サービス対象タンク」の項では「使用できます」、「使用できません」のいずれかが表示される。「サーバ通信」の項では、「－」、「実行中」、「エラー」のいずれかが表示される。「－」は、サーバ通信を行っていないことを示し、「実行中」はサーバ通信を実行中であることを示す。また、「エラー」はサーバにアクセスしたが、正常な通信ができなかったことを示す。「エラー」の場合、エラー内容に対応づけられたエラー番号が表示される。図１１（ｂ）に、エラー番号とエラー内容の対応例を示す。

【0046】

「今月のモノクロ印刷枚数」は、先月の決算日時から現時点までにモノクロモードで印刷した印刷枚数を示す。「今月のカラー印刷枚数」は、先月の決算日時から現時点までにカラーモードで印刷した印刷枚数を示す。これら印刷枚数は、カウンタ１１４がカウントした値に基づいて算出され、不揮発メモリ１１５に保存されている。印刷枚数のカウント方法については後に詳しく説明する。

【0047】

図７（ａ）及び（ｂ）は、メインタンクの使用条件の例を示す図である。図７（ａ）は、サブスクリプション契約が締結されている状態では、一般タンクもサービス対象タンクも使用可能とし、サブスクリプション契約が締結されていない状態では、一般タンクのみを使用可能とする使用条件を示す。一方、図７（ｂ）は、サブスクリプション契約が締結されている状態ではサービス対象タンクのみを使用可能とし、サブスクリプション契約が締結されていない場合は一般タンクのみを使用可能とする使用条件を示す。このように、本実施形態のメインコントローラ１０１は、印刷装置１が第１状態にあるか第２状態にあるかと、装着されているメインタンクが一般タンクであるかサービス対象タンクであるかに基づいて、メインタンクの使用の可否を判定する。そして、装着されているメインタンクが使用不可であると判定した場合、メインコントローラ１０１は、図３で説明したインクの循環や印刷動作などに制限を加える。なお、本実施形態では、図７（ａ）及び（ｂ）のいずれの使用条件も採用可能であるが、以下では、図７（ａ）の使用条件を採用した場合を例に説明する。

【0048】

例えば、図４で説明したサブタンク４０２のインク量が所定値以下になったとき、メインタンク４０１が使用可能であれば、メインコントローラ１０１は、メインタンク４０１からサブタンク４０２へのインクの補充を、プリントコントローラ２０１に行わせる。しかし、メインタンク４０１が使用不可である場合、メインコントローラ１０１は、メインタンク４０１からサブタンク４０２へのインクの補充を、プリントコントローラ２０１に行わせない。また、印刷ジョブを受信したとき、メインタンク４０１が使用可能であれば、メインコントローラ１０１は、受信した印刷ジョブをプリントエンジンユニット２００に送信する。しかし、メインタンク４０１が使用不可である場合、メインコントローラ１０１は、受信した印刷ジョブをプリントエンジンユニット２００に送信しない。

【0049】

＜印刷装置の状態設定シーケンス＞
サブスクリプション契約に基づくサービスを適切に提供するためには、印刷装置１の状態は適切に設定されていることが求められる。そのため、本実施形態では、印刷装置１が第２状態にある場合、メインコントローラ１０１は定期的に契約サーバ１１１にアクセスし、契約情報を取得する（図４（ｂ）参照）。

【0050】

図８（ａ）は、メインコントローラ１０１が行う状態設定シーケンスを説明するためのフローチャートである。本処理は、印刷装置１が第２状態にある場合に、メインコントローラ１０１が、ＲＯＭ１０７に記憶されているプログラムに従って、ＲＡＭ１０６をワークエリアとしながら、定期的かつ反復的に行う。また、本処理は、操作パネル１０４において、サブスクリプション契約に関する何らかの操作が行われた場合にも、メインコントローラ１０１によって実行される。

【0051】

本処理が開始されると、メインコントローラ１０１は、まずＳ８０１において、契約サーバ１１１から契約情報を取得する。具体的には、契約サーバ１１１にアクセスし、契約サーバ１１１が保存している契約開始日時と契約終了日時及び現在日時の情報を取得する。

【0052】

Ｓ８０２において、メインコントローラ１０１は、Ｓ８０１における契約情報の取得が成功したか失敗したかを判定する。契約情報の取得を失敗したと判定した場合、本処理を終了する。一方、契約情報の取得を成功したと判定した場合、メインコントローラ１０１はＳ８０３に進み、Ｓ８０１で取得した契約開始日時と契約終了日時とを、現在日時と比較し、現在日時が契約開始日時と契約終了日時の契約期間内に含まれているか否かを判定する。そして、現在日時が期間内に含まれている場合はＳ８０４に進み、印刷装置１を第２状態に設定する。具体的には、不揮発メモリ１１５の状態情報領域に第２状態にあることを示す情報を書き込む。

【0053】

一方、現在日時が契約開始日時と契約終了日時との契約期間に含まれていない場合、メインコントローラ１０１は、Ｓ８０５に進み、印刷装置１を第１状態に設定する。具体的には、不揮発メモリ１１５の状態情報領域に第１状態にあることを示す情報を書き込む。以上で本処理は終了する。

【0054】

図８（ｂ）は、印刷装置１が第２状態にある場合に、印刷装置１の内部で定期的かつ反復的に行われる状態設定シーケンスを説明するためのフローチャートである。本処理は、サーバを介して行われる図８（ａ）の状態設定シーケンスとは別に、印刷装置１の内部構成のみによって行われ、図８（ａ）の状態設定シーケンスよりも短い周期で反復的に行われる。

【0055】

本処理が開始されると、メインコントローラ１０１はＳ８０６において、印刷装置１が管理する現在日時が、現時点で不揮発メモリ１１５に記憶されている契約開始日時と契約終了日時の期間内に含まれているか否かを判定する。そして、現在日時が契約開始日時と契約終了日時の期間内に含まれている場合、メインコントローラ１０１は印刷装置１を第２状態に維持したまま本処理を終了する。

【0056】

一方、Ｓ８０６において、現在日時が契約開始日時と契約終了日時の期間内に含まれていないと判定した場合、メインコントローラ１０１はＳ８０７に進み、印刷装置１を第２状態から第１状態に移行する。以上で本処理を終了する。

【0057】

このように、本実施形態によれば、契約開始日時と契約終了日時と現在日時とに基づいて、印刷装置１の状態を適切に設定することができる。

【0058】

＜契約期間の設定および管理＞
本実施形態において、ユーザは、図６で説明した操作パネル１０４の表示画面を介してサブスクリプション契約を締結したり更新したりすることができる。この際、ユーザは、契約開始日と契約終了日とをそれぞれ独立に設定することができる。そして、設定された契約開始日と契約終了日とは契約サーバ１１１に送信され、契約サーバ１１１は受信した契約開始日時及び契約終了日時等の情報をデータメモリ２１４（図５参照）に保存する。但し、本実施形態において、契約終了日については必ずしも設定されなくてもよい。なお、契約終了日が未定である場合、契約終了日の情報自体が設定されない形態と、実質的に契約終了日が未定とみなされる程度の遠い未来の日時が「仮の契約終了日」として設定される形態と、が考えられる。後者の場合、例えば、現在日時に対して100年後の日時を「仮の契約終了日」として入力することにより、実質的に契約終了日を未定とみなされる。よって、契約終了日が未定である場合は、前者の場合、メモリ２１４には契約終了日が未定であることを示す情報が記憶され、後者の場合、遠い未来の日時が記憶される。後者の場合のほうが、形式的にでも契約終了日が設定されるため、セキュリティ上は好ましい。

【0059】

その後、印刷装置１のメインコントローラ１０１は、契約開始日時、契約終了日時および現在日時を、契約サーバ１１１から定期的に受信し、印刷装置１が第１状態にあるか第２状態にあるかを判定する。

【0060】

図９は、契約開始日時と契約終了日時と現在日時とに基づいて、印刷装置１の状態が設定される様子を示す図である。メインコントローラ１０１は、現在日時が契約開始日時と契約終了日時の間にある場合、印刷装置１を第２状態に設定する。また、契約終了日時が未定であっても、契約開始日時が現在日時に対して過去である場合、メインコントローラ１０１は印刷装置１を第２状態に設定する。そして、それ以外の全ての場合について、メインコントローラ１０１は印刷装置１を第１状態に設定する。

【0061】

すなわち、図８（ａ）および（ｂ）で説明した２つの状態設定シーケンスがメインコントローラ１０１によって反復的に行われる中、契約開始日時と契約終了日時が現在日時に対して共に未来である場合、印刷装置１は第１状態に設定される。そして、現在日時が契約開始日時を過ぎたときに印刷装置１は第２状態に設定され、更に現在日時が契約終了日時を過ぎたときに印刷装置１は再び第１状態に設定される。

【0062】

＜印刷枚数の決算方法＞
図１０は、印刷枚数の決算方法を説明するための図である。ここでは、一例として、契約開始日として１月１０日、契約終了日として３月１０日が設定された場合を示している。また、毎月２５日が決算日であり、前月の２６日から当月の２５日までの印刷枚数を課金サーバ１１２に送信するものとする。通常はカラーモードでの印刷枚数とモノクロモードでの印刷枚数とをカウントするが、ここでは簡単のため、モノクロモードでの印刷枚数についてのみ説明する。

【0063】

図中、累積カウント値は、印刷装置１に備えられているカウンタ１１４（図２参照）のカウント値を示す。累積カウント値は印刷装置１の着荷時（製品購入時）は０を示し、その後、モノクロモードのもとで１ページ印刷されるたびに１ずつ加算されていく。すなわち、累積カウント値は、印刷装置１が着荷された時点からモノクロモードで印刷した用紙の累積枚数を示している。

【0064】

現在日時が契約開始日（１／１０）に達したとき、印刷装置１は第１状態から第２状態に移行する。そして、このタイミングで、メインコントローラ１０１は、カウンタ１１４の累積カウント値を読み取り、「契約締結時のカウント値」として不揮発メモリ１１５に保存する。

【0065】

現在日時が最初の決算日（１／２５）に達したとき、メインコントローラ１０１は、カウンタ１１４の累積カウント値を読み取り、この累積カウント値（３００）から不揮発メモリ１１５に保存されている「契約締結時のカウント値」（１００）を減算する。そして、得られた値（３００－１００＝２００）を当月の印刷枚数として課金サーバ１１２に送信する。更に、メインコントローラは、その時点の累積カウント値（３００）を「決算日のカウント値」として不揮発メモリ１１５に保存する。

【0066】

現在日時が２回目の決算日（２／２５）に達したとき、メインコントローラ１０１は、カウンタ１１４の累積カウント値を読み取り、この累積カウント値（５００）から不揮発メモリ１１５に保存されている「決算日のカウント値」（３００）を減算する。そして、得られた値（５００－３００＝２００）を当月の印刷枚数として課金サーバ１１２に送信する。更に、メインコントローラは、不揮発メモリ１１５に保存されている「決算日のカウント値」を、その時点の累積カウント値（５００）に更新する。

【0067】

現在日時が契約終了日（３／１０）に達したとき、印刷装置１は第２状態から第１状態に移行する。そして、このタイミングで、メインコントローラ１０１は、カウンタ１１４の累積カウント値を読み取り、この累積カウント値（６５０）から不揮発メモリ１１５に保存されている「決算日のカウント値」（５００）を減算する。そして、得られた値（６５０－５００＝１５０）を当月（最終月）の印刷枚数として課金サーバ１１２に送信する。なお、この際、メインコントローラ１０１は、カウンタ１１４の累積カウント値（６５０）から、不揮発メモリ１１５に保存されている「契約締結時のカウント値」（１００）を減算することにより、契約期間中のトータルの印刷枚数を算出してもよい。

【0068】

課金サーバ１１２は、決算日ごとに受信した印刷枚数に基づいて、課金処理を行う。具体的には、受信した印刷枚数が規定値以下であれば定額料金を課金し、受信した印刷枚数が規定値を超えている場合は、定額料金に超過料金を追加した料金を課金する。

【0069】

このように本実施形態によれば、不揮発メモリ１１５に保存された「契約締結時のカウント値」、「決算日時のカウント値」およびカウンタ１１４のカウント値を用いることにより、各月の印刷枚数を適切に管理することができる。

【0070】

以上説明したように、本実施形態によれば、ユーザは、契約を開始したい日時またはそれ以前であれば、いつでも所望の契約期間を任意に設定したり更新したりすることができる。このため、所望の契約期間を設定しようとしたタイミングにおいて、サーバが通信できない状況であっても、上記所望の契約期間の設定を別のタイミングで改めて設定することができる。そして、メインコントローラは、上記契約期間と現在日時とを定期的かつ反復的に確認することにより、印刷装置が第１状態にあるか第２状態にあるかをその時々で適切に設定することができる。すなわち、ユーザは、所望の期間に適切なサービスを受けることが可能となる。

【0071】

（その他の実施形態）
以上では、契約サーバ１１１と課金サーバ１１２とがそれぞれ独立した機能を有し、印刷装置１がこれら両方のサーバと通信する形態で説明した。しかしながら、契約サーバ１１１と課金サーバ１１２とは、これらの機能を共に有する１つのサーバとしてもよい。もしくは１台以上のサーバからなるサーバシステムが、これらの機能を実行してもよい。

【0072】

また、以上では、情報処理装置として、インクジェット印刷装置１を用いる場合について説明した。しかしながら、情報処理装置は、インク以外の色材を用いる画像印刷装置としてもよい。例えば、情報処理装置を、トナーを色材とする画像印刷装置とし、サブスクリプション契約が締結された場合は、特定のトナーカートリッジ（トナーを収容する容器）を使用可能としてもよい。

【0073】

また、情報処理装置は、所定の契約情報を保存するサーバと通信することが可能であれば、印刷装置以外の装置とすることもできる。この場合、サブスクリプション契約に基づくサービスの内容は特に限定されないが、情報処理装置は、上記実施形態の印刷処理に代わる情報処理装置固有の処理の処理量を課金サーバへ送信すればよい。いずれにしても、所定の契約情報を保存するサーバと通信することが可能な情報処理装置であって、契約の締結状態に応じた何らかのサービスを提供可能な装置であれば、本発明の情報処理装置として機能させることができる。

【0074】

本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。

【符号の説明】

【0075】

１ 印刷装置（情報処理装置）
１０１ メインコントローラ
１１１ 契約サーバ
１１５ 不揮発メモリ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】