発明が解決しようとする課題[発明の詳細な説明]から抜粋

熱転写方式の印刷装置では、サーマルヘッド主走査方向の１ライン中に含まれる画素の階調値によって、サーマルヘッドへの供給電流値が大きく変動する。１ライン中の全画素が最大階調値２５６の場合に電流値は最大となり、全画素が最小階調値０の場合に電流値は最小となる（図１７の場合）。サーマルヘッドへの供給電流値が大きいほど供給電圧の低下と印刷装置の定電圧源からサーマルヘッドへの配線抵抗による電圧降下を引き起こし、所望のエネルギーが発熱抵抗体に加わらずに発熱不足となり、濃度ムラの発生原因となっていた。 以下に、定電圧源からサーマルヘッドへの供給電圧が低下する原因を説明する。一般的に印刷装置の定電圧源にはＤＣ／ＤＣコンバータが使用される。ＤＣ／ＤＣコンバータは、スイッチング動作によるＯＮデューティの比率を制御することにより、入力ＤＣ電圧を所望の出力ＤＣ電圧に変換する。ＤＣ／ＤＣコンバータは、一定の負荷電流が流れている時はスイッチング動作が定期動作を行っているが、軽負荷（無負荷を含む）時には電流の連続性が維持できず、スイッチング動作が定期動作せずに間欠動作となる。軽負荷時における電流値が一定値（臨界電流値）以下である際の間欠動作中は、急激な負荷変動に対する応答性が著しく悪化し、電圧の低下（ドロップ）が発生する。 次に、熱転写方式の印刷装置における１画素中のドットパターン配列とサーマルヘッドへの供給電流値の関係性を説明する。ドットパターン配列が図１７（ａ）の前詰方式の場合は、１画素中の前方からドットを配置するため、先頭のドットを印画する際にサーマルヘッド主走査方向の１ライン中に含まれる各画素の階調値に関わらず通電タイミングが同時となる。そのため、サーマルヘッドへ供給される電流値変動が他の方式に比べて大きくなる。他方、図１７（ｂ）の後詰方式及び図１７（ｃ）の中詰方式は、サーマルヘッド主走査方向の１ライン中に含まれる各画素の階調値が異なる場合、各画素の先頭ドットを配置するタイミングが異なる。そのため、電流値変動は図１７（ａ）の前詰方式に比べて小さくなる。しかし、サーマルヘッド主走査方向の１ライン中の全画素が同階調値、又は複数画素が同階調値であった場合には、複数画素で各画素の先頭ドットを配置するタイミングが同時となり、電流値変動が発生するために印画物の濃度ムラの原因となっていた。例えば特許文献１では、階調値によってドットパターンの方式を変更する技術が開示されているが、１ライン中の複数画素が同階調であった場合には、通電タイミングが同時となってしまうという問題点があった。 図１８に、濃度ムラが発生しやすい画像データ（印刷物の用紙サイズ：サーマルヘッド主走査方向長１００ｍｍ×副走査方向長１５０ｍｍ）の一例を示す。以下の説明においても、１画素中の最大階調値は２５６である。図１８の印刷物の画像データにおいて、１８０１及び１８０２は階調値１２８の中間階調値を有する画素領域である。１８０３は階調値２５６の最大階調値を有する画素領域（主走査方向長４０ｍｍ×副走査方向長５０ｍｍ）である。以下、画素領域１８０１を画素領域１、画素領域１８０２及び１８０３を含む領域を画素領域２と呼称する。 図１９（ａ）及び（ｂ）に、図１７（ｂ）の後詰方式のドットパターン配置を採る印刷装置において、画素領域１及び画素領域２を印刷した際のサーマルヘッドへの供給電圧値と供給電流値Ｉとの関係の概略図を示す。印刷装置が具備する定電圧源のＤＣ／ＤＣコンバータの臨界電流値は最大電流値の１０％である。 矢印１９００に示す期間が、画像データ１ライン（１画素）分の印刷時間に相当する。図１９（ａ）の矢印１９０２に示す期間が、画素領域１８０１の１画素分のドットパターンを形成する際に電流が流れる期間で、１ライン中の全画素が全て同階調値（階調値１２８）であるため電流値は最大値となる。この際に電流値変動は０→最大値（１００％）となるため、上述した理由によりサーマルヘッドへの供給電圧のドロップが発生する（図１９の１９０１）。 一方、図１９（ｂ）の矢印１９０４に示す期間が、画素領域１８０２（階調値１２８）の１画素分のドットパターンを形成する際に電流が流れる期間である。そして、矢印１９０５に示す期間が、画素領域１８０３（階調値２５６）の１画素分のドットパターンを形成する際に電流が流れる期間である。まず矢印１９０５に示す期間の前半は、画素領域１８０３の主走査方向長が４０ｍｍであるため最大電流値の４０％に当たる電流値が流れる。この際の電流値変動は０→最大値の４０％となり、サーマルヘッドへの供給電圧のドロップが発生する（図１９の１９０３）。ただし、図１９（ａ）の場合での０→最大値の電流値変動時よりは供給電圧のドロップ量は少なくなる。続く矢印１９０５に示す期間の後半（矢印１９０４に示す期間）では最大電流値が流れるが、既に最大電流値の４０％に当たる電流値が流れており、ＤＣ／ＤＣコンバータのスイッチング動作は定期動作を行っているので、供給電圧のドロップが発生することはない。 画像データでは画素領域１８０１と画素領域１８０２の階調値は１２８で同じであるが、印刷装置から出力される印刷物では画素領域１８０１のドットパターンを形成する期間１９０２には供給電圧のドロップ１９０１が発生している。そのため、サーマルヘッドの発熱抵抗体に対して所望のエネルギー量を供給できておらず、想定の濃度値より低くなってしまう。一方、画素領域１８０２のドットパターンを形成する矢印１９０４に示す期間には供給電圧のドロップが発生しないため、想定の濃度値が実現される。従って、画素領域１８０１と画素領域１８０２の濃度値に差分が生じ、特に境界部分の濃度差が顕著に認識されてしまう問題点があった。以上説明した問題点は、濃度ムラの原因となり印刷物の品位低下に繋がる。 本発明はのような点に鑑みてなされたものであり、サーマルヘッドへ供給される電流値変動に起因する電圧の低下による濃度値低下を抑制できるようにすることを目的とする。

課題を解決するための手段[発明の詳細な説明]から抜粋

本発明によれば、インクリボンの染料面の印刷時に、階調値のドットデータ直前に擬似ドットパターンデータを挿入するようにしたので、サーマルヘッドへ供給される電流値変動に起因する電圧の低下による濃度値低下を抑制することができる。