特開 2017-154801 真空包装機

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】特開2017-154801(P2017-154801A)

(43)【公開日】2017年9月7日

(54)【発明の名称】真空包装機

(51)【国際特許分類】

   B65B 31/02 20060101AFI20170810BHJP

   B65B 51/10 20060101ALI20170810BHJP

   B65B 49/00 20060101ALI20170810BHJP

【ＦＩ】

   B65B31/02 F

   B65B51/10 320

   B65B49/00

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

【全頁数】21

(21)【出願番号】特願2016-41064(P2016-41064)

(22)【出願日】2016年3月3日

(71)【出願人】

【識別番号】000222727

【氏名又は名称】東洋自動機株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100091982

【弁理士】

【氏名又は名称】永井 浩之

(74)【代理人】

【識別番号】100091487

【弁理士】

【氏名又は名称】中村 行孝

(74)【代理人】

【識別番号】100082991

【弁理士】

【氏名又は名称】佐藤 泰和

(74)【代理人】

【識別番号】100105153

【弁理士】

【氏名又は名称】朝倉 悟

(74)【代理人】

【識別番号】100127465

【弁理士】

【氏名又は名称】堀田 幸裕

(74)【代理人】

【識別番号】100130719

【弁理士】

【氏名又は名称】村越 卓

(72)【発明者】

【氏名】沈 尚 毅

【テーマコード（参考）】

3E051

3E053

3E094

【Ｆターム（参考）】

3E051AA03

3E051BA01

3E051FC02

3E051FC07

3E051JA05

3E053AA06

3E053CA01

3E053CB01

3E053FA01

3E053GA17

3E053JA05

3E094AA12

3E094BA12

3E094BA20

3E094CA22

3E094CA25

3E094DA08

3E094EA12

3E094FA07

3E094FA17

3E094FA30

3E094HA08

3E094HA10

(57)【要約】      （修正有）

【課題】内容物を包装袋によって適切に真空密閉包装する真空包装機及び真空整形方法を提供する。
【解決手段】包装袋１０内に内容物１１を充填した後、当該包装袋１０を左右一対のグリッパーから開放して真空処理チャンバー３０内に導入して、当該真空処理チャンバー３０内に配置したチャンバー内グリッパー２０により、包装袋１０の内部が開口部を介して包装袋１０の外部と連通するよう包装袋１０を保持する。真空処理チャンバー３０内を密閉して減圧した後、開口部をシールして真空処理チャンバー３０内に大気を導入する。真空処理チャンバー３０よりも前段において、折り目形成部材を備える折り目形成装置が配置され、折り目形成部材６７が内容物１１の少なくともいずれかの縁部に対応する折り目を包装袋１０に形成する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

左右一対のグリッパーで開口部を有する包装袋の両側縁部を保持し、その状態で前記開口部から前記包装袋内に内容物を充填した後、当該包装袋を前記左右一対のグリッパーから開放して真空処理チャンバー内に導入して、当該真空処理チャンバー内に配置したチャンバー内グリッパーにより、前記包装袋の内部が前記開口部を介して前記包装袋の外部と連通するよう前記包装袋を保持し、
次いで、前記真空処理チャンバー内を密閉して減圧した後、前記開口部をシールして前記真空処理チャンバー内に大気を導入する真空包装機であって、
前記真空処理チャンバーよりも前段において、折り目形成部材を備える折り目形成装置が配置され、
前記折り目形成部材が、前記内容物の少なくともいずれかの縁部に対応する折り目を前記包装袋に形成することを特徴とする真空包装機。

【請求項2】

前記折り目形成部材を備える折り目形成装置が、底縁折り目形成部材を備える下方折り目形成装置と、側縁折り目形成部材を備える側方折り目形成装置とを含み、
前記底縁折り目形成部材が、前記内容物の下面を形成する前記内容物の縁部に対応する折り目を前記包装袋に形成し、
前記側縁折り目形成部材が、前記内容物の側面を形成する前記内容物の縁部に対応する折り目を前記包装袋に形成することを特徴とする請求項１に記載の真空包装機。

【請求項3】

前記真空処理チャンバー内には、前記チャンバー内グリッパーと前記内容物の上面との間に上部折り目形成部材が配置され、前記真空処理チャンバー内に大気を導入すると、前記上部折り目形成部材が前記内容物の上面に前記包装袋の外側から当接して、前記上面を形成する前記内容物の縁部に沿う折り目を前記包装袋に形成することを特徴とする請求項１又は２に記載の真空包装機。

【請求項4】

前記左右一対のグリッパーが前記包装袋を吊り下げ状に保持することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の真空包装機。

【請求項5】

前記チャンバー内グリッパーが前記包装袋を吊り下げ状に保持することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の真空包装機。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、包装袋によって内容物を真空密閉する真空包装機に関する。

【背景技術】

【0002】

真空状態で包装された食品や日用品等が市販されており、その種類は多岐にわたる。真空包装された食品や日用品等は、外気に晒されず長期にわたって品質が保持される。そのため、日常的な使用に供される食品や日用品だけではなく、非常用の食品や日用品に対しても、そのような真空包装は大変有用である。

【0003】

例えば特許文献１は、内部と外部とを隔てる隔壁としてフィルム材を備える真空包装袋を開示する。この真空包装袋では、物理的ストレスを受けてもガスバリア性を高いレベルで維持することができるようにするために、フィルム材が、アルミニウム原子を含む層、リン原子を有する単量体単位を含む重合体を含む層、及び基材を有する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１５−０７４４７４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

上述のように、アルミニウム製等の包装袋によって内容物を真空密閉包装することが広く行われている。そのような真空密閉包装は、包装袋が内容物の表面に適切に密着した状態で、全体としてコンパクトに、包装後の製品が一定の外形を有するように行われることが好ましいが、真空密閉包装の真空処理時には包装袋が意図しない形状に変形したり、複雑な形状の皺が包装袋に生じたりする。

【0006】

そのような包装袋の意図しない変形や複雑な皺の発生は、包装後の製品の外観を損なうだけではなく、包装後の製品の外形を不均一にし、製品の全体サイズを大きくする。また、そのような包装袋の変形及び皺の存在により包装袋には局所的に過大な力が作用し、ピンホール（孔）が包装袋に生じることがある。そのようなピンホールは包装袋の内外間で空気を流通させる。ピンホールを介して包装袋内に空気（酸素等）が流入すると、包装袋内が非真空状態となって内容物と包装袋との間の密着が解かれて包装後の製品の外形が変わるだけではなく、内容物の品質が酸化等により劣化し、内容物の本来の賞味期限や保存可能期限等を保証できなくなる。

【0007】

本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、内容物を包装袋によって適切に真空密閉包装する技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の一態様は、左右一対のグリッパーで開口部を有する包装袋の両側縁部を保持し、その状態で開口部から包装袋内に内容物を充填した後、当該包装袋を左右一対のグリッパーから開放して真空処理チャンバー内に導入して、当該真空処理チャンバー内に配置したチャンバー内グリッパーにより、包装袋の内部が開口部を介して包装袋の外部と連通するよう包装袋を保持し、次いで、真空処理チャンバー内を密閉して減圧した後、開口部をシールして真空処理チャンバー内に大気を導入する真空包装機であって、真空処理チャンバーよりも前段において、折り目形成部材を備える折り目形成装置が配置され、折り目形成部材が、内容物の少なくともいずれかの縁部に対応する折り目を包装袋に形成することを特徴とする真空包装機に関する。

【0009】

折り目形成部材を備える折り目形成装置が、底縁折り目形成部材を備える下方折り目形成装置と、側縁折り目形成部材を備える側方折り目形成装置とを含み、底縁折り目形成部材が、内容物の下面を形成する内容物の縁部に対応する折り目を包装袋に形成し、側縁折り目形成部材が、内容物の側面を形成する内容物の縁部に対応する折り目を包装袋に形成してもよい。

【0010】

真空処理チャンバー内には、チャンバー内グリッパーと内容物の上面との間に上部折り目形成部材が配置され、真空処理チャンバー内に大気を導入すると、上部折り目形成部材が内容物の上面に包装袋の外側から当接して、上面を形成する内容物の縁部に沿う折り目を包装袋に形成してもよい。

【0011】

左右一対のグリッパーが包装袋を吊り下げ状に保持してもよい。

【0012】

チャンバー内グリッパーが包装袋を吊り下げ状に保持してもよい。

【0013】

本発明の他の態様は、真空処理チャンバーと、真空処理チャンバー内の圧力を調整する圧力調整部と、真空処理チャンバー内に配置される包装袋を保持するチャンバー内グリッパーと、を備え、包装袋は、開口部を有し、内容物が内側に配置され、当該内容物の外形に応じた折り目が付与されており、チャンバー内グリッパーは、真空処理チャンバー内において包装袋の内側が開口部を介して包装袋の外側と連通するように包装袋を保持し、圧力調整部は、内側に内容物が配置された包装袋が真空処理チャンバー内に配置された状態で真空処理チャンバー内の圧力を調整して包装袋の内側を負圧にする真空包装機に関する。

【0014】

圧力調整部は、真空処理チャンバー内を負圧に調整することで包装袋の内側を負圧にし、包装袋の内側が負圧の状態で、真空処理チャンバー内の圧力を包装袋の内側の圧力よりも大きくしてもよい。

【0015】

真空包装機は、真空処理チャンバー内において、チャンバー内グリッパーと、包装袋の内側に配置された内容物との間に設けられる上部折り目形成部材と、包装袋の開口部をシールするシール処理部とを更に備え、チャンバー内グリッパーは、内側に内容物が配置された包装袋を吊り下げ状態で保持し、圧力調整部及びシール処理部は、包装袋の内側を負圧にした後に開口部をシールし、圧力調整部は、包装袋の外側の圧力を包装袋の内側の圧力よりも大きくして包装袋全体の大きさを縮小させることで包装袋を介して上部折り目形成部材に内容物を押し当てて包装袋に新たな折り目を付与してもよい。

【0016】

真空包装機は、折り目の一部を構成する下方折り目であって、チャンバー内グリッパーに保持された包装袋の内側に配置される内容物よりも鉛直方向下方に位置する下方折り目を包装袋に付与する下方折り目形成装置と、内側に内容物が配置された状態の包装袋に対し、折り目の一部を構成する側方折り目であって、チャンバー内グリッパーに保持された包装袋の内側に配置される内容物より外側に位置し鉛直方向に延在する側方折り目を付与する側方折り目形成装置と、を更に備えてもよい。

【0017】

本発明の他の態様は、内容物が内側に配置され、当該内容物の外形に応じた折り目が付与された包装袋を準備する工程と、包装袋の内側に内容物が配置された状態で、包装袋の内側を負圧にする工程と、包装袋の内側が負圧の状態で包装袋をシールして包装袋の内側と外側との間の通気を遮断する工程と、を備える真空整形方法に関する。

【発明の効果】

【0018】

本発明によれば、内容物の外形に応じた折り目が付与された包装袋によって、内容物を適切に真空密閉包装することができる。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】図１は、真空包装機の上方折り目形成装置及び真空処理装置の構成例を示す側方図である。

【図2】図２は、図１に示す真空処理装置の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー内を減圧した状態を示す。

【図3】図３は、図１に示す真空処理装置の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー内を減圧した状態でのシール工程を示す。

【図4】図４は、図１に示す真空処理装置の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー内を大気圧まで昇圧した状態を示す。

【図5】図５は、真空処理チャンバー内における包装袋及び内容物の真空整形方法の一例を示すフローチャートである。

【図6】図６は、側方折り目形成装置を側方から見た状態を示す図である。

【図7】図７は、図６に示す側方折り目形成装置を上方から見た状態を示す図であり、包装袋及び内容物が側方折り目形成装置による加工を受けるための位置に配置された状態（加工前の状態）を示す。

【図8】図８は、図６に示す側方折り目形成装置を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置の状態を示す。

【図9】図９は、図６に示す側方折り目形成装置を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置の状態を示す。

【図10】図１０は、図６に示す側方折り目形成装置を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置の状態を示す。

【図11】図１１は、下方折り目及び側方折り目が付与された包装袋の一例を示す正面図である。

【図12】図１２は、包装袋に下方折り目を付与する下方折り目形成装置の一例を説明するための図であり、グリッパーに把持された状態で内容物を収容する包装袋及び下方折り目形成装置（押し込み杵及び底部保持プレート）の断面図を示す。

【図13】図１３は、包装袋に折り目を付与する処理工程及び真空包装処理工程を含む真空整形方法の一例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0020】

以下、図面を参照して本発明の一実施の形態について説明する。なお説明及び理解を容易にするため、各図面に示される要素には、縮尺及び縦横の寸法比等を実物のそれらから変更された又は誇張された要素が含まれており、各要素の形状、サイズ及びその他の形態は、図面間で必ずしも厳密には一致していない。

【0021】

以下に説明する本発明の一実施形態では、内容物を包装する包装袋に対し、内容物の外形に適合する位置に折り目の全部又は一部（以下の例では下方折り目及び側方折り目）を予め形成しておき、包装袋内を負圧（すなわち標準大気圧より低い圧力）にすることで、内容物を包装袋に密着させた状態で内容物が包装袋によって適切に包装される。包装袋に対する折り目の付与手法は特に限定されず、上方折り目、下方折り目及び側方折り目の付与手法の一例を以下に説明する。

【0022】

ただし、下述のように包装袋全体の大きさを縮小させて内容物に包装袋１０を密着させながら折り目（以下の実施形態では上方折り目）を付与することで、内容物の実際の外形及びサイズに応じた適切な位置に所望の折り目を付与できる。そのようにして包装袋に折り目を付与することで、内容物の外形に多少のばらつきがあっても、内容物を包装袋によって適切に真空包装することができる。

【0023】

＜上方折り目の付与手法＞
図１は、真空包装機１００の上方折り目形成装置６２及び真空処理装置１０１の構成例を示す側方図である。理解を容易にするため、真空処理チャンバー３０及びその内側に配置される要素等は、図１において断面状態が示されている。

【0024】

本例の真空包装機１００では、上方折り目形成装置６２及び真空処理装置１０１が同一装置によって構成され、包装袋１０に対する上方折り目を付与する処理と包装袋１０の真空包装を行う処理とが一緒に行われる。したがって以下の説明において「真空処理装置１０１」の用語は「上方折り目形成装置６２」の意味でも使われる。

【0025】

真空処理装置１０１は、真空処理チャンバー３０と、真空処理チャンバー３０内の圧力（気圧）を調整する圧力調整部３５と、真空処理チャンバー３０内に配置される包装袋１０を保持するグリッパー２０（チャンバー内グリッパー）と、を備える。

【0026】

真空処理チャンバー３０は、間欠回転テーブル４７に固定されるチャンバー本体３１と、チャンバー蓋部３２と、チャンバー本体３１とチャンバー蓋部３２との間に配置されるチャンバーパッキン３３とを有する。本例のチャンバーパッキン３３はチャンバー蓋部３２の外縁部に取り付けられており、開閉動作可能に設けられるチャンバー蓋部３２の外縁部がチャンバー本体３１の外縁部に押し当てられることによって、チャンバー蓋部３２とチャンバー本体３１との間はチャンバーパッキン３３によって封止される。

【0027】

包装袋１０は、開口部１２を有し、内容物１１が内側に配置され、当該内容物１１の外形に応じた折り目（本例では下方折り目及び側方折り目）が付与されている。

【0028】

グリッパー２０は、真空処理チャンバー３０内に配置され、包装袋１０の開口部１２の全域を塞がないように包装袋１０の両側端部のみを把持する。したがってグリッパー２０は、真空処理チャンバー３０内において包装袋１０の内側が開口部１２を介して包装袋１０の外側と連通するように、内側に内容物１１が配置された包装袋１０を吊り下げ状態で把持する。なおグリッパー２０の具体的な構成は特に限定されず、例えば特許第２５３８４７３号に記載の把持部を好適に応用することができる。

【0029】

真空処理チャンバー３０内には、更に、シール処理部５５を構成するシールヒーター部５６及びシール受台５７と、第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２（上部折り目形成部材）とが配置される。第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２は、真空処理チャンバー３０内において、グリッパー２０と、包装袋１０の内側に配置された内容物１１との間に設けられる。第１折り目形成部材５１はチャンバー本体３１に固定され、第２折り目形成部材５２はチャンバー蓋部３２に固定される。第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２は、それぞれ、包装袋１０の吊り下げ方向（鉛直方向）と垂直を成す水平方向へ延在する水平部と、包装袋１０の吊り下げ方向（鉛直方向）へ延在する鉛直部とを有する。第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２の水平部は、内容物１１の天面の形状に対応する。第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２の鉛直部は相互に対向する平面を有し、第１折り目形成部材５１の鉛直部と第２折り目形成部材５２の鉛直部との間に、グリッパー２０により吊り下げられた包装袋１０の一部が配置される。

【0030】

圧力調整部３５は、チャンバー本体３１に取り付けられ、真空処理チャンバー３０内（すなわちチャンバー本体３１とチャンバー蓋部３２とにより囲まれる空間）に連通する。例えば、チャンバー本体３１を貫通するように内部流路が形成されたパイプであって当該内部流路が真空処理チャンバー３０内と連通するように設けられたパイプに対してロータリーバルブを介して連結される真空ポンプによって、圧力調整部３５を構成することもできる。

【0031】

シールヒーター部５６は、チャンバー蓋部３２に取り付けられ、発熱する。シール受台５７は、チャンバー本体３１に取り付けられ、真空処理チャンバー３０の外側に設けられる受台エアシリンダー５８によって駆動され、シールヒーター部５６に接近する方向及び離間する方向へ移動可能に設けられている。シール受台５７が駆動されて包装袋１０の開口部１２を介してシールヒーター部５６に押しつけられることで、シールヒーター部５６とシール受台５７との間に挟まれる包装袋１０が溶けて開口部１２がシール（加熱溶着）される。このように本例では、シールヒーター部５６、シール受台５７及び受台エアシリンダー５８が「包装袋１０の開口部１２をシールするシール処理部」として機能する。圧力調整部３５及びシール処理部（特に受台エアシリンダー５８）は、後述のように包装袋１０の内側を負圧にした後に開口部１２をシールする。

【0032】

チャンバー蓋部３２は連結リンク３７を介して開閉アーム３８に取り付けられ、開閉アーム３８は連結リンク４２を介して昇降軸４３に取り付けられる。また開閉アーム３８にはアーム開閉軸４１を介して蓋部支持部材３９が取り付けられ、蓋部支持部材３９には蓋部開閉支点軸４０を介してチャンバー蓋部３２が取り付けられる。

【0033】

昇降軸４３は、昇降軸連結部４５に固定されるとともに、間欠回転テーブル４７に設けられる昇降軸支持部４４によって昇降自在に保持され、昇降軸連結部４５が昇降軸駆動部４６により駆動されて昇降することで、昇降軸連結部４５とともに昇降する。昇降軸４３が最も上昇した位置（上昇端位置）に配置されると、チャンバー蓋部３２がチャンバーパッキン３３を介してチャンバー本体３１に押し当てられて真空処理チャンバー３０が閉じた状態になる。

【0034】

上述のように、間欠回転テーブル４７には、チャンバー本体３１が取り付けられるとともに、昇降軸４３、連結リンク４２、開閉アーム３８及び連結リンク３７を介してチャンバー蓋部３２も連結されている。したがって図示しない駆動源に駆動されて間欠回転テーブル４７が間欠回転すると、チャンバー本体３１及びチャンバー蓋部３２は間欠回転テーブル４７とともに間欠回転する。

【0035】

図１には、真空処理チャンバー３０内が負圧に調整される前の状態（すなわち大気圧の状態）が示されている。

【0036】

図２は、図１に示す真空処理装置１０１の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー３０内を減圧した状態を示す。図１に示す状態から、圧力調整部３５が真空処理チャンバー３０内を減圧し、真空処理チャンバー３０内を負圧にした状態が図２に示されている。この際、包装袋１０の開口部１２はシールされておらず通気可能な状態であるため、包装袋１０内からも空気が抜かれ、真空処理チャンバー３０内だけでなく包装袋１０内も減圧される。ただし、包装袋１０はグリッパー２０によって把持された状態であり、また包装袋１０の内側には空気を含有しうる内容物１１が配置されているため、真空処理チャンバー３０内のうち包装袋１０の内側の減圧度は外側の減圧度よりも弱く、包装袋１０の内側の圧力の方が外側の圧力よりも高くなる。そのため、図２に示すように、包装袋１０は膨らんだ状態となる。この場合、内容物１１は包装袋１０内において保持も拘束もされておらず、また包装袋１０の膨張によって包装袋１０内の鉛直方向下方のスペースが大きくなるため、重力の影響により内容物１１が包装袋１０内において鉛直方向下方に移動する。

【0037】

なお図１に示す状態から図２に示す状態への移行は、例えば真空処理チャンバー３０内の連通先を大気（外気）から、圧力調整部３５を形成する真空ポンプに移し、真空ポンプによって真空処理チャンバー３０内の空気を吸引して真空処理チャンバー３０内を減圧することで実現可能である。

【0038】

図３は、図１に示す真空処理装置１０１の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー３０内を減圧した状態でのシール工程を示す。図２に示す状態から、受台エアシリンダー５８によって駆動されるシール受台５７をシールヒーター部５６に向かって進行させて、シール受台５７と発熱するシールヒーター部５６とによって包装袋１０の開口部１２に圧力が加えられる。これにより、包装袋１０の「シールヒーター部５６側の表面部」と「シール受台５７側の裏面部」とが熱圧着されて、開口部１２がシールされる。したがって、包装袋１０は膨らんだ状態を維持しつつ、内側が密閉される（図３参照）。

【0039】

なお図２に示す状態から図３に示す状態への移行の際、圧力調整部３５は、真空処理チャンバー３０内（及び包装袋１０内）を負圧状態に保つ。

【0040】

図４は、図１に示す真空処理装置１０１の構成を示す側方図であり、特に、真空処理チャンバー３０内を大気圧まで昇圧した状態を示す。図３に示す状態から、圧力調整部３５が真空処理チャンバー３０内を昇圧し、真空処理チャンバー３０内を大気圧にした状態が図４に示されている。この場合、包装袋１０はシールされており包装袋１０の内側は負圧状態を保ったまま閉じられているため、包装袋１０の外側の圧力の方が内側の圧力よりも大きくなり、包装袋１０は全体的に縮小する。

【0041】

このとき、包装袋１０には内容物１１の外形に応じた折り目が予め付与されているため、包装袋１０は全体の大きさが縮小しながら折り目に応じて折り曲げられ、内容物１１の外形に沿って隙間無く内容物１１に密着した状態で内容物１１を包み込み、また包装袋１０の端部は、折り目によって定める方向へ折られる。

【0042】

本例では、包装袋１０の縮小に伴って内容物１１は鉛直方向上側へ上昇するが、第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２が包装袋１０を介して内容物１１を保持し、内容物１１の上昇が制止される。このとき、第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２が鉛直方向上側へ向かう包装袋１０の力に抗うように鉛直方向下側へ包装袋１０及び内容物１１に力を加える一方で、グリッパー２０が包装袋１０の位置を保持しながら包装袋１０を把持している。そのため包装袋１０には、内容物１１の天面の外形に応じた形状を持つ上方折り目１３ｃが付与される。

【0043】

このような包装袋１０の縮小に伴う内容物１１の上昇は種々の要因に基づいて生じうる。例えば内容物１１に凹部が形成され、内容物１１のうち当該凹部を形成する面にも包装袋１０が密着する場合には、当該密着によって包装袋１０が引っ張られて、結果的に内容物１１が上昇しうる。しかしながら「包装袋１０の縮小（すなわち真空処理チャンバー３０内の昇圧）」によって内容物１１は必ずしも上昇しなくてもよく、包装袋１０の縮小後に、内容物１１が第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２から離間した状態であってもよい。ただし、「包装袋１０の縮小（すなわち真空処理チャンバー３０内の昇圧）」によって内容物１１及び包装袋１０が第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２に押し当てられることによって、包装袋１０に上方折り目１３ｃを簡単に精度良く付与することができる。したがって真空処理チャンバー３０内を昇圧して包装袋１０の全体サイズを縮小する際には、図示しない駆動装置によって第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２を移動させることでシール材５１及びスペーサー５２を内容物１１に押し当ててもよいし、図示しない駆動装置によって包装袋１０及び内容物１１を移動させることでシール材５１及びスペーサー５２を内容物１１に押し当ててもよい。

【0044】

なお図３に示す状態から図４に示す状態への移行は、例えば真空処理チャンバー３０内の連通対象を真空ポンプ（圧力調整部３５）から大気（外気）に移し、真空処理チャンバー３０外の空気を真空処理チャンバー３０内に導入して真空処理チャンバー３０内を昇圧することで実現可能である。

【0045】

図５は、真空処理チャンバー３０内における包装袋１０及び内容物１１の真空整形方法の一例を示すフローチャートである。

【0046】

まず、内容物１１が内側に配置され、内容物１１の外形に応じた折り目が予め付与された包装袋１０を準備し、当該包装袋１０をグリッパー２０により把持した状態で真空処理チャンバー３０内に配置する（図５のＳ１１；図１参照）。このとき、真空処理チャンバー３０内の気圧及び包装袋１０内の気圧は大気圧であり、真空処理チャンバー３０内において包装袋１０の内側と外側とは包装袋１０の開口部１２を介して通気可能な状態である。

【0047】

そして、真空処理チャンバー３０内において包装袋１０がグリッパー２０により把持された状態で、図示しないノズルから包装袋１０内に向かって不活性ガスが噴射される（Ｓ１２）。これにより、包装袋１０及び内容物１１内の空気等のガスが不活性ガスに押されて包装袋１０外に排出され、包装袋１０及び内容物１１内のガスの一部又は全部を不活性ガスに置換することができる。ここで用いられる不活性ガスは特に限定されず、包装袋１０及び内容物１１の用途に応じて決められる酸素の含有率が低い或いはゼロ（０）であるガスを不活性ガスとして使用できる。例えば内容物１１が食料品等である場合には、安全性の高い不活性ガスを用いることが求められ、典型的には窒素が不活性ガスとして使用される。なお、本工程は必須ではなく、包装袋１０内へ不活性ガスが注入されることなく、後述の工程（Ｓ１３等）が行われてもよい。

【0048】

そして、圧力調整部３５は、包装袋１０の内側に内容物１１が配置された状態で、包装袋１０の内側を負圧にする（Ｓ１３；図２参照）。すなわち、内側に内容物１１が配置された包装袋１０が真空処理チャンバー３０内に配置された状態で真空処理チャンバー３０内の圧力を調整し、包装袋１０の内側が負圧にされる。具体的には、圧力調整部３５は、真空処理チャンバー３０内を減圧して負圧に調整することで、真空処理チャンバー３０内（包装袋１０の外側）と通気する包装袋１０の内側を負圧にする。

【0049】

そして、包装袋１０の内側が負圧の状態で包装袋１０の開口部１２をシールし、包装袋１０の内側と外側との間の通気を遮断する（Ｓ１４；図３参照）。本実施形態のシール処理は、シール受台５７が受台エアシリンダー５８により駆動されてシールヒーター部５６に向かって押しつけられることで、シールヒーター部５６とシール受台５７との間に配置される包装袋１０の開口部１２が加熱圧着されてシールされる。この加熱圧着の方式は特に限定されず、例えばシールヒーター部５６は常時発熱していてもよいし、シール受台５７が押しつけられるタイミングで発熱してもよい。また包装袋１０に対するシール受台５７の押し当て面が発熱してもよい。また加熱溶着の代わりに他の手法により包装袋１０の開口部１２をシールしてもよく、シール処理部は例えば超音波溶着や高周波溶着等の任意の手法を使って包装袋１０の開口部１２をシールすることができる。

【0050】

そして包装袋１０のシール後に、包装袋１０の内側が負圧の状態で、真空処理チャンバー３０内の圧力を大気圧まで昇圧し、真空処理チャンバー３０内の圧力を包装袋１０の内側の圧力よりも大きくする（Ｓ１５；図４参照）。すなわち圧力調整部３５は、包装袋１０の外側の圧力（気圧）を包装袋１０の内側の圧力（気圧）よりも大きくして包装袋１０を縮小させる。これにより、第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２に包装袋１０及び内容物１１が押し当てられ、包装袋１０に新たな折り目（すなわち上方折り目１３ｃ）が付与される。このように、第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２によって内容物１１の移動（特に上昇移動）を抑えながら包装袋１０を縮小させることで、内容物１１に包装袋１０を密着させることができるだけではなく、内容物１１の外形に適切に適合させた位置に上方折り目１３ｃを付与できる。特に本実施形態では、包装袋１０に対して予め折り目（下方折り目及び側方折り目）が付与されており、この予め付与される折り目も内容物１１の外形に適合した位置に形成されている。そのため、包装袋１０を縮小させた際に包装袋１０は予め付与された折り目に沿って折れ曲がり、包装袋１０内において内容物１１が折り目に囲まれたスペースに配置されて、内容物１１を隙間無く包装袋１０に密着させることができる。

【0051】

このように上述の一連の工程を経て作られる「内容物１１が内側に配置された包装袋１０」は、内容物１１に隙間無く密着し、内容物１１と密着する部分は引っ張られ皺の発生が防がれて滑らかな表面特性を有する。また包装袋１０のうち内容物１１と密着しない端部分は折り目に沿って折れ曲がり、内容物１１の端面に沿うように折り畳まれる。このようにして作られる「内容物１１が内側に配置された包装袋１０」は、外観が綺麗なだけではなく、皺等を防いでコンパクトに構成することができ、複数の「内容物１１が内側に配置された包装袋１０」を相互に密着させて箱詰め等することができ、取り扱い性に優れる。また包装袋１０における皺の発生が防がれるため、包装袋１０の予期しない位置において局所的に過大な力が作用してピンホール等の損傷が生じることを、有効に回避できる。

【0052】

＜側方折り目の付与手法＞
次に、包装袋１０に側方折り目を付与する側方折り目形成装置６４について例示する。

【0053】

図６は、側方折り目形成装置６４を側方から見た状態を示す図である。図７は、図６に示す側方折り目形成装置６４を上方から見た状態を示す図であり、包装袋１０及び内容物１１が側方折り目形成装置６４による加工を受けるための位置に配置された状態（加工前の状態）を示す。なお図７において包装袋１０及び内容物１１は断面が示されている。

【0054】

本実施形態の側方折り目形成装置６４は、内側に内容物１１が配置された状態の包装袋１０に対し、折り目１３の一部を構成する側方折り目を包装袋１０の両側方部に付与する。したがって側方折り目形成装置６４によって付与される側方折り目は、包装袋１０がグリッパー２０によって保持された状態で、包装袋１０の内側に配置される内容物１１より外側に位置し、鉛直方向に延在する。

【0055】

本実施形態の側方折り目形成装置６４は、第２進退駆動源８０に連結されるエアチャック６５と、エアチャック６５に取り付けられる一対の可動部材６６と、一対の可動部材６６の各々に取り付けられる一対の側縁折り目形成部材６７と、各側縁折り目形成部材６７に形成される案内スペース６７ａに配置される第１袋支持部材６８とを備える。エアチャック６５は、各可動部材６６を包装袋１０の幅方向Ｄｗへ移動させることができ、また第２進退駆動源８０によって包装袋１０の厚み方向Ｄｔ方向へ移動される。側縁折り目形成部材６７に形成される案内スペース６７ａは、包装袋１０の厚み方向Ｄｔへ延在し、包装袋１０の厚み方向Ｄｔへの第１袋支持部材６８の移動経路を形成し、第１袋支持部材６８の移動を阻害しないように設けられている。なお第２進退駆動源８０は、架台８３上に固定されるスタンド８２に対して連結部材８１を介して取り付けられ、このスタンド８２には第１進退駆動源７９も固定的に取り付けられている。

【0056】

第１袋支持部材６８は図示しない進退駆動装置に連結され、当該進退駆動装置によって包装袋１０の厚み方向Ｄｔへ移動させられ、包装袋１０の一方の面（本例では表面１０ａ）と当接する位置（当接位置）と当該面と当接しない位置（退避位置）との間で移動可能に設けられている。なお第１袋支持部材６８は、必ずしも当接位置と退避位置との間で移動可能に設けられている必要はない。例えば第１袋支持部材６８を当接位置に固定的に設置することで、第１袋支持部材６８は、包装袋１０が処理位置に配置された際に包装袋１０と当接して第１袋支持部材６８の揺れを防止するガイドとしての役割を果たすことも可能である。なお第１袋支持部材６８の断面形状は特に限定されず、図示の例では、断面が四角形状の角柱形状の部材が第１袋支持部材６８として使用されているが、例えば断面が円形状の丸棒形状の部材を第１袋支持部材６８として使用してもよい。

【0057】

また本実施形態の側方折り目形成装置６４は、第１進退駆動源７９に連結される土台７１と、土台７１に固定されるエアシリンダー７０と、エアシリンダー７０のエアシリンダー軸７８に固定される移動ブロック７６と、土台７１に対して固定される第２袋支持部材７７とを備える。移動ブロック７６は一対のブロック体７２を回転自在に保持する。各ブロック体７２は、移動ブロック７６に形成される係止長孔７６ａに挿入されるピン７５を介して移動ブロック７６に保持される。ピン７５は、係止長孔７６ａに沿って移動自在に設けられるとともに係止長孔７６ａ内において回転自在に設けられ、各ブロック体７２の一端側に固定されている。各ブロック体７２は、支持軸７４を介して土台７１に対して回転自在に固定される。また各ブロック体７２の他端側には内容物保持部材７３が設けられており、包装袋１０内の内容物１１は、後述のように一対の内容物保持部材７３によって側方から保持される。エアシリンダー軸７８は、包装袋１０の厚み方向Ｄｔへ進退可能に設けられており、当該エアシリンダー軸７８の進退に応じて一対のブロック体７２及び一対の内容物保持部材７３は開閉動作を行う。なお第２袋支持部材７７のうち包装袋１０の幅方向Ｄｗに関する両端近傍には、それぞれ切り欠き形状の揺動スペース７７ａが形成されている。一対の内容物保持部材７３は、それぞれ対応の揺動スペース７７ａにおいて揺動自在に設けられており、第２袋支持部材７７に阻害されることなく開閉動作を行うことができる。そして第２袋支持部材７７は第１進退駆動源７９によって包装袋１０の厚み方向Ｄｔへ駆動され、包装袋１０の他方の面（本例では裏面１０ｂ）に当接する位置（当接位置）と当該面と当接しない位置（退避位置）との間で移動可能に設けられている。

【0058】

上述のように、第２袋支持部材７７、側縁折り目形成部材６７及び第１袋支持部材６８は、包装袋１０を介して内容物１１を保持するための部材であり、これらの部材のうち内容物１１（包装袋１０）を保持する保持面は、内容物１１の形状（外形）に応じた形状を有する。本例の内容物１１は図示のようにほぼ直方体（六面体）の形状を有し、形が崩れにくい固体である。グリッパー２０により吊り下げられた包装袋１０内に配置される内容物１１の６つの構成面のうち、天面及び底面以外の４つの側面が第２袋支持部材７７、側縁折り目形成部材６７及び第１袋支持部材６８によって保持される。図７に示す例では、内容物１１（包装袋１０）の外面のうち面方向（面に垂直な方向）が包装袋１０の厚み方向Ｄｔと一致する２つの面が、第１袋支持部材６８及び第２袋支持部材７７によって保持される。また、内容物１１（包装袋１０）のうち面方向が包装袋１０の幅方向Ｄｗと一致する２つの面が、一対の側縁折り目形成部材６７によって保持される。本例の内容物１１の構成面はいずれも平面形状を有するとともに隣接面と垂直を形成するため、第１袋支持部材６８及び第２袋支持部材７７の保持面の延在方向（本例では包装袋１０の幅方向Ｄｗ）と一対の側縁折り目形成部材６７の保持面の延在方向（本例では包装袋１０厚み方向Ｄｔ）とは垂直を形成する。

【0059】

上述の構成を有する側方折り目形成装置６４において包装袋１０に側方折り目を付与する場合、まず図７に示すように、内容物１１を内側に配置した包装袋１０を第２袋支持部材７７と第１袋支持部材６８との間に配置する。この際、一対の内容物保持部材７３は開かれ、包装袋１０の幅方向Ｄｗに関し、一対の内容物保持部材７３間の間隔が内容物１１の長さよりも大きく設定される。また一対の側縁折り目形成部材６７も開かれ、包装袋１０の幅方向Ｄｗに関し、一対の側縁折り目形成部材６７間の間隔が内容物１１の長さよりも大きく設定される。

【0060】

図８は、図６に示す側方折り目形成装置６４を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置６４の状態を示す。図７に示す状態に包装袋１０が配置された後、第１袋支持部材６８及び第２袋支持部材７７は相互に近づくように包装袋１０の厚み方向Ｄｔへ移動し、一対の内容物保持部材７３は閉じて包装袋１０内の内容物１１を挟み込み、図８に示す状態に包装袋１０及び内容物１１は置かれる。第１袋支持部材６８の移動は図示しない進退駆動装置によって行われ、側縁折り目形成部材６７に形成された案内スペース６７ａに沿って第１袋支持部材６８は移動する。一方、第２袋支持部材７７は、第１進退駆動源７９によって土台７１とともに厚み方向Ｄｔへ動かされ、土台７１に固定される他の部材（本例ではエアシリンダー７０、移動ブロック７６及び一対のブロック体７２（内容物保持部材７３を含む）等）と一体的に移動する。

【0061】

一対の内容物保持部材７３の開度は、エアシリンダー７０の本体からのエアシリンダー軸７８の突出量（厚み方向Ｄｔに関する移動ブロック７６の位置）に応じて定まり、一対の内容物保持部材７３の閉鎖動作は、エアシリンダー軸７８がエアシリンダー７０の本体側に引っ込んで移動ブロック７６が第２袋支持部材７７から離間することで行われる。すなわちエアシリンダー７０がエアシリンダー軸７８を引っ込める（後退させる）と、エアシリンダー軸７８に取り付けられた「移動ブロック７６」が第２袋支持部材７７から離間する。この際、移動ブロック７６の係止長孔７６ａに係合する「ピン７５」は、係止長孔７６ａ内でスライド移動しながら第２袋支持部材７７から離間するが、土台７１に固定される「支持軸７４」の位置は変わらない。そのため、ブロック体７２の一方の端部に設けられるピン７５が支持軸７４を中心に第２袋支持部材７７から離間する方向へ揺動する一方で、ブロック体７２の他方の端部に設けられる内容物保持部材７３が支持軸７４を中心に第２袋支持部材７７に近接する方向へ揺動する。これにより一対の内容物保持部材７３は閉じて内容物１１を包装袋１０の外側から保持する。特に、内容物保持部材７３同士は対称的に動作し、内容物保持部材７３により保持される内容物１１の位置（特に包装袋１０の幅方向Ｄｗに関する位置）は常に一定になる。そのため包装袋１０内で位置が定まっていない状態の内容物１１は、内容物保持部材７３によって挟持されることで包装袋１０内の所定位置に配置され、幅方向Ｄｗに関する配置が正される。

【0062】

なお、内容物１１を保持する内容物保持部材７３の先端部の厚み方向Ｄｔに関する位置は特に限定されないが、側方折り目の位置に影響を及ぼすため、厚み方向Ｄｔに関して内容物１１の中間位置に配置されることが好ましい。本実施形態における「内容物１１を保持する内容物保持部材７３の先端部の厚み方向Ｄｔに関する位置」は、厚み方向Ｄｔに関する第２袋支持部材７７と内容物保持部材７３の先端部との相対的な位置関係に応じて定まる。

【0063】

図９は、図６に示す側方折り目形成装置６４を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置６４の状態を示す。図８に示す状態に包装袋１０が配置された後、一対の側縁折り目形成部材６７は、第２袋支持部材７７に近づくように包装袋１０の厚み方向Ｄｔ方向へ移動し、包装袋１０の幅方向Ｄｗに関する側端部を第２袋支持部材７７に向かって押して、当該側端部を第２袋支持部材７７側に倒す。これにより包装袋１０の側端部は折られる。このとき、側縁折り目形成部材６７間の幅方向Ｄｗに関する間隔は特に限定されないが、本工程における包装袋１０の側端部の折り曲げの程度を左右するため、包装袋１０の側端部に不要な皺等が過度に生じないように適度に折り曲げることができる距離に設定される。

【0064】

図１０は、図６に示す側方折り目形成装置６４を上方から見た状態を示す図であり、加工過程の途中における側方折り目形成装置６４の状態を示す。図９に示す状態に包装袋１０が配置された後、一対の側縁折り目形成部材６７は、包装袋１０内の内容物１１に近づくように包装袋１０の幅方向Ｄｗへ移動し、包装袋１０の側端部を更に折り曲げて包装袋１０に側方折り目１３ｂを付与する。側縁折り目形成部材６７の幅方向Ｄｗへの移動は、エアチャック６５によって可動部材６６が幅方向Ｄｗへ移動させられることにより行われ、側縁折り目形成部材６７は可動部材６６とともに幅方向Ｄｗへ移動する。

【0065】

図１１は、下方折り目１３ａ及び側方折り目１３ｂが付与された包装袋１０の一例を示す正面図である。

【0066】

＜下方折り目の付与手法＞
次に、包装袋１０に下方折り目を付与する下方折り目形成装置９０について例示する。

【0067】

図１２は、包装袋１０に下方折り目を付与する下方折り目形成装置９０の一例を説明するための図であり、グリッパー２０（左右一対のグリッパー）に把持された状態で内容物１１を収容する包装袋１０及び下方折り目形成装置９０（押し込み杵９１の正面図を示す。なおここでいうグリッパー２０（左右一対のグリッパー）は、真空処理チャンバー３０内に配置されたグリッパー２０（チャンバー内グリッパー；図１等参照）とは異なるグリッパーであるが、同じであってもよい。

【0068】

下方折り目形成装置９０は、折り目１３の一部を構成する下方折り目１３ａを包装袋１０に付与する。本例の下方折り目形成装置９０は、押し込み杵９１を有し、押し込み杵９１は、図示しない昇降駆動源によって鉛直方向に関して昇降自在に設けられている。後述のように、押し込み杵９１は内容物１１を鉛直方向下側へ向かって押圧する部材である。したがって、押し込み杵９１の底面は包装袋１０内に配置される内容物１１の天面に応じた形状を有することが好ましい。本例では、包装袋１０内に配置される内容物１１の天面及び底面は水平方向（鉛直方向と垂直な方向）へ延在する水平面であり、押し込み杵９１の底面も水平方向へ延在する水平面である。

【0069】

本例では、包装袋１０に直方体形状の内容物１１が投入される。この際、鉛直方向に関し、押し込み杵９１は包装袋１０の開口１２ａの上方に配置され、押し込み杵９１の底面と内容物１１の天面とが対向する。

【0070】

そして、図示しない昇降駆動源によって押し込み杵９１は下降され、図１２に示すように、包装袋１０内に配置される内容物１１は押し込み杵９１によって押される。この際、押し込み杵９１が開口１２ａから包装袋１０内に進入する。これにより、包装袋１０の底部には、内容物１１の下面を形成する縁部に対応する位置（本例では縁部に沿った位置）に折り目（下方折り目１３ａ）が形成される。すなわち鉛直方向に関し、包装袋１０内に配置される内容物１１の下面を形成する縁部の位置とほぼ同じ位置に、下方折り目１３ａが包装袋１０に形成される。本例の内容物１１は直方体であり、内容物１１の底面の縁部は直線形状を有するため、包装袋１０に形成される下方折り目１３ａも直線形状を有する。

【0071】

なお本例のように直方体の内容物１１を、正面から見た形状がほぼ長方形の収容部（内容物１１の内側）に入れて下方折り目１３ａを包装袋１０に付与すると、包装袋１０のうち内容物１１の底面を形成する頂点の近傍から収容部の下方頂点にわたって傾斜折り目１３ｄも形成される。図１２の包装袋１０の右下部分及び左下部分に形成される傾斜折り目１３ｄは、実際には皺と呼べる程度の軽度の折り目ではあるが、上述の真空包装処理（図１〜４参照）を経た後には更に折られてはっきりとした折り目となる。

【0072】

そして、図示しない昇降駆動源によって押し込み杵９１は上昇され、押し込み杵９１は元の位置に戻される。

【0073】

上述の一連の工程を経て、包装袋１０に対して下方折り目１３ａを付与することができる。なお本例の包装袋１０は密閉性を高めるために、両側縁部及び底部にシール部１０ｃが形成され、包装袋１０の表面を形成するシートと裏面を形成するシートとが加熱圧着されて隙間無く強固に接着されている。また上述の一連の工程の前に、包装袋１０の底部を一方の方向へ折り曲げておき、包装袋１０に下方折り目１３ａを形成した際の包装袋１０の底部の折り曲げ方向を規定してもよい。すなわち包装袋１０に下方折り目１３ａを形成する前に、包装袋１０の底部に「折り曲げ方向のくせ付け」を行っておくことで、内容物１１を包装袋１０によって密封包装した際（図１〜図４参照）に、包装袋１０の底部の折り曲げ方向を所定方向に決められる。

【0074】

＜真空整形方法＞
次に、上述の下方折り目形成装置９０、側方折り目形成装置６４、上方折り目形成装置６２及び真空処理装置１０１を備える真空包装機１００によって行われる一連の処理について説明する。

【0075】

図１３は、包装袋１０に折り目を付与する処理工程及び真空包装処理工程を含む真空整形方法の一例を示すフローチャートである。

【0076】

本例では、まず、包装袋１０の開口１２ａを介して包装袋１０内に内容物１１が投入され、包装袋１０の内側に内容物１１が配置される（図１３のＳ２１）。包装袋１０の内側に内容物１１を配置する工程は、任意の方法によって行うことができ、例えば、図示しない投入装置により内容物１１が包装袋１０の内側に配置されてもよいし、手動的に人手を介して内容物１１が包装袋１０の内側に配置されてもよい。また包装袋１０の内側への内容物１１の投入方向も限定されず、例えば、重力を利用して包装袋１０の内側に向かって内容物１１を落下させてもよいし、鉛直方向とは垂直を成す水平方向へ内容物１１を動かして包装袋１０の内側に内容物１１が配置されてもよい。

【0077】

そして、下方折り目形成装置９０によって包装袋１０に下方折り目１３ａが付与され（Ｓ２２；図１２参照）、側方折り目形成装置６４によって包装袋１０に側方折り目１３ｂが付与される（Ｓ２３；図７〜１０参照）。そして、上方折り目形成装置６２及び真空処理装置１０１によって、包装袋１０に対して上方折り目１３ｃを付与する処理と包装袋１０によって内容物１１を真空包装する処理とが同時的に行われる（Ｓ２４；図１〜５参照）。

【0078】

真空包装機１００は、上述の一連の工程（Ｓ２１〜Ｓ２４）を繰り返すことによって、連続的に、内容物１１を包装袋１０によって高精度に真空包装することができる。

【0079】

以上説明したように本実施形態の真空包装機１００は、左右一対のグリッパー２０で開口部１２を有する包装袋１０の両側縁部を保持し、その状態で開口部１２から包装袋１０内に内容物１１を充填した後、当該包装袋１０を左右一対のグリッパー２０から開放して真空処理チャンバー３０内に導入して、当該真空処理チャンバー３０内に配置したチャンバー内グリッパー２０により、包装袋１０の内部が開口部１２を介して包装袋１０の外部と連通するよう包装袋１０を保持し、次いで、真空処理チャンバー３０内を密閉して減圧した後、開口部１２をシールして真空処理チャンバー３０内に大気を導入する。そして、真空処理チャンバー３０よりも前段において、折り目形成部材を備える折り目形成装置（例えば「側縁折り目形成部材６７を備える側方折り目形成装置６４」及び／又は「押し込み杵９１及び底部支持プレート９２を備える下方折り目形成装置９０」）が配置され、折り目形成部材が内容物１１の少なくともいずれかの縁部に対応する折り目を包装袋１０に形成する。

【0080】

特に折り目形成部材を備える折り目形成装置は、押し込み杵９１及び底部支持プレート９２を備える下方折り目形成装置９０と、側縁折り目形成部材６７を備える側方折り目形成装置６４とを含む。そして底部支持プレート９２が内容物１１の下面に包装袋１０の外側から当接して、内容物１１の下面を形成する内容物１１の縁部に対応する折り目を包装袋１０に形成し、側縁折り目形成部材６７が内容物１１の側面を形成する内容物１１の縁部に対応する折り目を包装袋１０に形成する。

【0081】

また真空処理チャンバー３０内には、チャンバー内グリッパー２０と内容物１１の上面との間に上部折り目形成部材（第１折り目形成部材５１及び第２折り目形成部材５２）が配置され、真空処理チャンバー３０内に大気を導入すると、上部折り目形成部材が内容物１１の上面に包装袋１０の外側から当接して、上面を形成する内容物１１の縁部に沿う折り目を包装袋１０に形成する。

【0082】

また左右一対のグリッパー２０（図１２参照）が包装袋１０を吊り下げ状に保持する。

【0083】

またチャンバー内グリッパー２０（図１等参照）が包装袋１０を吊り下げ状に保持する。

【0084】

上述の構成を有する真空包装機１００によれば、内容物１１の外形に応じた折り目が付与された包装袋１０を使って内容物１１の真空密閉包装が行われるため、内容物１１の表面に包装袋１０を密着させた状態で、内容物１１を包装袋１０によって適切に真空密閉包装することができる。これにより包装後の製品の外観が綺麗であるだけではなく、包装後の製品の外形を均一化して、全体の製品サイズをコンパクトにすることができる。また包装袋１０におけるピンホール等の損傷の発生を防ぐことができ、包装袋１０に包装された内容物１１の品質の劣化を効果的に抑えて、内容物１１の品質を長期にわたって保証することも可能である。

【0085】

なお、本発明は上述の実施形態に限定されず、上述の実施形態に種々の変形が加えられてもよい。

【0086】

例えば、上述の実施形態では包装袋１０に対して上方折り目１３ｃを付与する処理と、内容物１１を包装袋１０内で真空密閉する処理とが一緒に行われる例について説明したが、両処理は別々に行われてもよい。したがって、下方折り目１３ａ及び側方折り目１３ｂに加えて上方折り目１３ｃも包装袋１０に付与された後に、内容物１１を収容する包装袋１０内を真空状態に保ちつつ包装袋１０の開口部１２のシール処理が行われてもよい。また下方折り目１３ａ、側方折り目１３ｂ及び上方折り目１３ｃのうちのいずれか一種類又は２種類の折り目が包装袋１０に付与された後に、包装袋１０を使った内容物１１の真空密閉処理が行われてもよい。

【0087】

また上述の実施形態では、下方折り目１３ａ、側方折り目１３ｂ及び上方折り目１３ｃの順に、包装袋１０に対して折り目が付与されているが、包装袋１０に折り目を付与する順番は特に限定されない。

【0088】

また上述の実施形態では、包装袋１０に内容物１１が収容された状態で、下方折り目１３ａ、側方折り目１３ｂ及び上方折り目１３ｃが包装袋１０に付与されているが、内容物１１が収容されていない包装袋１０に対し、下方折り目１３ａ、側方折り目１３ｂ及び上方折り目１３ｃのうちのいずれか一種類又は２種類の折り目が付与されてもよい。ただし、内容物１１の外形が必ずしも一定せずに多少の変動がある場合には、内容物１１が収容された状態で包装袋１０に折り目を付与することで、実際の内容物１１の外形に応じた折り目を精度良く付与することも可能である。

【0089】

なお本発明を適用可能な内容物１１は特に限定されないが、一定の外形を有する固体形状を有することが好ましい。また本発明に基づいて作られる製品において包装袋１０によって真空密閉包装される内容物１１は外気に晒されないため、外気に晒されることで品質が劣化する物を内容物１１とする場合に、本発明は特に有効である。したがって、例えば食品、医療器具、薬、及びその他の日用品を、内容物１１として好適に採用することができる。また内容物１１は直方体に限定されず、どのような外形を有していてもよい。

【0090】

また、上述の折り目付与処理及び真空密閉処理の前後には他の処理が行われてもよい。典型的には、多数の包装袋１０を保持する袋貯蔵部から包装袋１０を１枚ずつ取り出してグリッパー２０により把持する工程（給袋工程）、各包装袋１０に品質保証期限等の情報をプリントする工程（印字工程）及び包装袋１０上のプリントの状態を検査する工程（印字検査工程）を、折り目付与処理及び真空密閉処理の前に行うことができる。また後段の処理を行う場所に包装袋１０及び内容物１１を移送する工程（受け渡し工程）を、折り目付与処理及び真空密閉処理の後に行うことができる。また他の処理が行われている間又は実行された直後に折り目付与処理及び真空密閉処理が行われてもよく、例えば印字検査工程が行われている間又は印字検査工程の直後に、折り目付与処理（例えば下方折り目付与処理）の工程が行われてもよい。

【0091】

本発明は、上述の実施形態及び変形例に限定されるものではなく、当業者が想到しうる種々の変形が加えられた各種態様も含みうるものであり、本発明によって奏される効果も上述の事項に限定されない。したがって、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲及び明細書に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。

【符号の説明】

【0092】

１０ 包装袋
１０ａ 表面
１０ｂ 裏面
１０ｃ シール部
１１ 内容物
１２ 開口部
１２ａ 開口
１３ 折り目
１３ａ 下方折り目
１３ｂ 側方折り目
１３ｃ 上方折り目
２０ グリッパー
３０ 真空処理チャンバー
３１ チャンバー本体
３２ チャンバー蓋部
３３ チャンバーパッキン
３５ 圧力調整部
３７ 連結リンク
３８ 開閉アーム
３９ 蓋部支持部材
４０ 蓋部開閉支点軸
４１ アーム開閉軸
４２ 連結リンク
４３ 昇降軸
４４ 昇降軸支持部
４５ 昇降軸連結部
４６ 昇降軸駆動部
４７ 間欠回転テーブル
５１ 第１折り目形成部材
５２ 第２折り目形成部材
５５ シール処理部
５６ シールヒーター部
５７ シール受台
５８ 受台エアシリンダー
６２ 上方折り目形成装置
６４ 側方折り目形成装置
６５ エアチャック
６６ 可動部材
６７ 側縁折り目形成部材
６７ａ 案内スペース
６８ 第１袋支持部材
７０ エアシリンダー
７１ 土台
７２ ブロック体
７３ 内容物保持部材
７４ 支持軸
７５ ピン
７６ 移動ブロック
７６ａ 係止長孔
７７ 第２袋支持部材
７７ａ 揺動スペース
７８ エアシリンダー軸
７９ 第１進退駆動源
８０ 第２進退駆動源
８１ 連結部材
８２ スタンド
８３ 架台
９０ 下方折り目形成装置
９１ 押し込み杵
９２ 底部支持プレート
１００ 真空包装機
１０１ 真空処理装置
Ｄｗ 幅方向
Ｄｔ 厚み方向

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】