知財求人 - 知財ポータルサイト「IP Force」
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】特開2018-144910(P2018-144910A)
(43)【公開日】2018年9月20日
(54)【発明の名称】中継装置
(51)【国際特許分類】
B65G 47/52 20060101AFI20180824BHJP
【ＦＩ】
B65G47/52 Z
【審査請求】未請求
【請求項の数】11
【出願形態】ＯＬ
【全頁数】30
(21)【出願番号】特願2017-38771(P2017-38771)
(22)【出願日】2017年3月1日
(71)【出願人】
【識別番号】000222727
【氏名又は名称】東洋自動機株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】100091982
【弁理士】
【氏名又は名称】永井 浩之
(74)【代理人】
【識別番号】100091487
【弁理士】
【氏名又は名称】中村 行孝
(74)【代理人】
【識別番号】100082991
【弁理士】
【氏名又は名称】佐藤 泰和
(74)【代理人】
【識別番号】100105153
【弁理士】
【氏名又は名称】朝倉 悟
(74)【代理人】
【識別番号】100127465
【弁理士】
【氏名又は名称】堀田 幸裕
(74)【代理人】
【識別番号】100130719
【弁理士】
【氏名又は名称】村越 卓
(72)【発明者】
【氏名】中 本 格 衛
【テーマコード（参考）】
3F044
【Ｆターム（参考）】
3F044AA01
3F044AB10
3F044AB16
3F044AB24
3F044CB02
3F044CB03
3F044CD18
(57)【要約】
【課題】様々な態様で搬送対象物を連続搬送方式の搬送部から間欠搬送方式の搬送部に移送することができる中継装置を提供する。【解決手段】中継装置１０は、搬送対象物１を連続的に第１方向の順方向Ｄ１ａへ搬送する第１搬送部２０と、複数の集合部２９を間欠的に第１方向の順方向Ｄ１ａへ移送する第２搬送部２６と、第１搬送部２０と第２搬送部２６との間に設けられる中継搬送部５０と、中継搬送部５０を第１方向へ移動させる中継駆動部６０とを備える。中継駆動部６０は、少なくとも第１プッシャー３１が２以上の搬送対象物１を第２方向の順方向Ｄ２ａに移動させている間は、第１搬送部２０によって複数の搬送対象物１が第１方向の順方向Ｄ１ａへ搬送される速度と同じ速度で、中継搬送部５０を第１方向の順方向Ｄ１ａへ移動させる。
【選択図】図１
【特許請求の範囲】
【請求項1】
複数の搬送対象物を連続的に第１方向の順方向へ搬送する第１搬送部と、
複数の集合部を間欠的に前記第１方向の順方向へ移送する第２搬送部と、
前記第１方向と垂直を成す第２方向に関して前記第１搬送部と前記第２搬送部との間に設けられる中継搬送部と、
前記中継搬送部を前記第１方向の順方向及び逆方向へ移動させる中継駆動部と、
前記第１搬送部によって搬送される前記複数の搬送対象物のうちの２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させて、当該２以上の搬送対象物を前記中継搬送部に配置する第１プッシャーと、
前記２以上の搬送対象物を、前記第１プッシャーによって前記中継搬送部に配置した後に、前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のうちの１以上に配置する第２プッシャーと、を備え、
前記中継駆動部は、少なくとも前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させている間は、前記第１搬送部によって前記複数の搬送対象物が前記第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、前記中継搬送部を前記第１方向の順方向へ移動させる中継装置。
複数の集合部を間欠的に前記第１方向の順方向へ移送する第２搬送部と、
前記第１方向と垂直を成す第２方向に関して前記第１搬送部と前記第２搬送部との間に設けられる中継搬送部と、
前記中継搬送部を前記第１方向の順方向及び逆方向へ移動させる中継駆動部と、
前記第１搬送部によって搬送される前記複数の搬送対象物のうちの２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させて、当該２以上の搬送対象物を前記中継搬送部に配置する第１プッシャーと、
前記２以上の搬送対象物を、前記第１プッシャーによって前記中継搬送部に配置した後に、前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のうちの１以上に配置する第２プッシャーと、を備え、
前記中継駆動部は、少なくとも前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させている間は、前記第１搬送部によって前記複数の搬送対象物が前記第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、前記中継搬送部を前記第１方向の順方向へ移動させる中継装置。
【請求項2】
前記中継搬送部は、複数の導入路を有し、
前記第１プッシャーは、前記２以上の搬送対象物を、前記複数の導入路に配置し、
前記第２プッシャーは、前記２以上の搬送対象物を、前記複数の導入路に配置した後に前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のうちの１以上に配置し、
前記中継駆動部は、少なくとも前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させている間は、前記第１搬送部によって前記複数の搬送対象物が前記第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、前記複数の導入路を前記第１方向の順方向へ移動させる請求項１に記載の中継装置。
前記第１プッシャーは、前記２以上の搬送対象物を、前記複数の導入路に配置し、
前記第２プッシャーは、前記２以上の搬送対象物を、前記複数の導入路に配置した後に前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のうちの１以上に配置し、
前記中継駆動部は、少なくとも前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させている間は、前記第１搬送部によって前記複数の搬送対象物が前記第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、前記複数の導入路を前記第１方向の順方向へ移動させる請求項１に記載の中継装置。
【請求項3】
前記複数の導入路に配置された前記２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に移動させる中継プッシャーを更に備える請求項２に記載の中継装置。
【請求項4】
前記中継搬送部は、前記複数の導入路が合流する合流路を更に有し、
前記中継プッシャーは、前記複数の導入路に配置された前記２以上の搬送対象物を前記合流路に集合させて一緒に配置し、
前記第２プッシャーは、前記合流路に一緒に配置された前記２以上の搬送対象物を、前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のいずれかに前記２以上の搬送対象物を一緒に配置する請求項３に記載の中継装置。
前記中継プッシャーは、前記複数の導入路に配置された前記２以上の搬送対象物を前記合流路に集合させて一緒に配置し、
前記第２プッシャーは、前記合流路に一緒に配置された前記２以上の搬送対象物を、前記第２方向の順方向に移動させて、前記複数の集合部のいずれかに前記２以上の搬送対象物を一緒に配置する請求項３に記載の中継装置。
【請求項5】
前記第１プッシャーを、前記第２方向と、前記第１方向及び前記第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第１プッシャー駆動装置を更に備え、
前記第１プッシャー駆動装置は、
前記第１プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第１プッシャーを配置し、
前記第１プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第１プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項１〜４のいずれか一項に記載の中継装置。
前記第１プッシャー駆動装置は、
前記第１プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第１プッシャーが前記２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第１プッシャーを配置し、
前記第１プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第１プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項１〜４のいずれか一項に記載の中継装置。
【請求項6】
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーは、相互に連結され、相互に連動する請求項３又は４に記載の中継装置。
【請求項7】
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを、前記第２方向と、前記第１方向及び前記第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第１プッシャー駆動装置を更に備え、
前記第１プッシャー駆動装置は、
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第１プッシャーが２以上の搬送対象物に当接しつつ前記中継プッシャーが他の２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを配置し、
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項３、４及び６のいずれか一項に記載の中継装置。
前記第１プッシャー駆動装置は、
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第１プッシャーが２以上の搬送対象物に当接しつつ前記中継プッシャーが他の２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを配置し、
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項３、４及び６のいずれか一項に記載の中継装置。
【請求項8】
前記第２プッシャーを、前記第２方向と、前記第１方向及び前記第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第２プッシャー駆動装置を更に備え、
前記第２プッシャー駆動装置は、
前記第２プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第２プッシャーが前記２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第２プッシャーを配置し、
前記第２プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第２プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項１〜７のいずれか一項に記載の中継装置。
前記第２プッシャー駆動装置は、
前記第２プッシャーを前記第２方向の順方向に移動させる間、前記第２プッシャーが前記２以上の搬送対象物に当接する前記高さ方向位置に前記第２プッシャーを配置し、
前記第２プッシャーを前記第２方向の逆方向に移動させる間、前記第２プッシャーを前記２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に前記２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させる請求項１〜７のいずれか一項に記載の中継装置。
【請求項9】
前記第１搬送部は、前記第１方向に相互に離間して配置される複数のサイドガイドであって、各々が前記第２方向に延在する複数のサイドガイドを有し、
前記複数の搬送対象物の各々は、前記複数のサイドガイドのうち隣り合って配置されるサイドガイドによって仕切られる収容スペースに配置され、
前記複数のサイドガイドは、前記２以上の搬送対象物を前記第１プッシャーによって移動させる際に、当該２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に案内する請求項１〜８のいずれか一項に記載の中継装置。
前記複数の搬送対象物の各々は、前記複数のサイドガイドのうち隣り合って配置されるサイドガイドによって仕切られる収容スペースに配置され、
前記複数のサイドガイドは、前記２以上の搬送対象物を前記第１プッシャーによって移動させる際に、当該２以上の搬送対象物を前記第２方向の順方向に案内する請求項１〜８のいずれか一項に記載の中継装置。
【請求項10】
前記中継駆動部は、前記中継搬送部を前記第１方向に移動させて、第１同期搬送位置と、前記第１方向の順方向に関して前記第１同期搬送位置よりも下流側の第２同期搬送位置とに前記中継搬送部を配置し、
前記第１プッシャーは、前記中継搬送部が前記第１同期搬送位置から第２同期搬送位置に移動する間に、前記２以上の搬送対象物を前記中継搬送部に配置し、
前記第２プッシャーは、前記中継搬送部が第２同期搬送位置に配置されている状態で、前記２以上の搬送対象物を、前記第２方向の順方向に移動させて前記複数の集合部のうちの１以上に配置する請求項１〜９のいずれか一項に記載の中継装置。
前記第１プッシャーは、前記中継搬送部が前記第１同期搬送位置から第２同期搬送位置に移動する間に、前記２以上の搬送対象物を前記中継搬送部に配置し、
前記第２プッシャーは、前記中継搬送部が第２同期搬送位置に配置されている状態で、前記２以上の搬送対象物を、前記第２方向の順方向に移動させて前記複数の集合部のうちの１以上に配置する請求項１〜９のいずれか一項に記載の中継装置。
【請求項11】
前記第１プッシャー及び前記中継プッシャーは、前記中継搬送部に連結され、前記第１方向に関して前記中継搬送部とともに一体的に移動する請求項３、４、６及び７のいずれか一項に記載の中継装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、連続搬送方式の搬送部から搬送対象物を受け取って、当該搬送対象物を間欠搬送方式の搬送部に渡すための中継装置に関する。
【背景技術】
【0002】
バケットコンベアでは、搬送対象物が載置された複数のバケット（すなわち収容部）が一定の間隔で配置され、搬送ベルトを走行させることによってバケットとともに搬送対象物が搬送される。このようなコンベアにおいて人手により搬送対象物を収容部に載せる場合、一般に、収容部を間欠的に移動させたり搬送速度を変えて移動させたりするよりも、収容部を一定の速度で連続的に移動させた方が、作業者はより容易に搬送対象物を収容部に載せることができる。収容部を間欠的に移動させたり搬送速度を変えて移動させたりする場合、搬送対象物を載置するタイミングの判断が難しく、作業者は、搬送対象物を適切な収容部に載せられなかったり、誤って収容部に接触してしまったりする虞もある。
【0003】
このように、人手を介して搬送対象物を収容部に配置する場合には収容部を一定速度で連続的に移動させることが好ましいが、その一方で、搬送対象物を包装袋に収容する包装装置では、搬送対象物を間欠的に停止させることが必要な場合がある。その場合、搬送対象物を連続的に移動させる連続搬送方式の搬送装置から、搬送対象物を間欠的に移動させる間欠搬送方式の搬送装置に、搬送対象物を移し替える必要がある。
【0004】
搬送方式の異なる装置間で搬送対象物を移し替える装置として、特許文献１に開示されている中継装置が知られている。特許文献１の中継装置は、無端状の中継用バケットコンベアによって構成されており、間欠搬送コンベアから受け取った物品をバケットに収容して搬送し、当該バケットから連続搬送コンベアに物品を渡す。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0005】
【特許文献1】特開平１０−３１０２３０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0006】
特許文献１の中継装置で用いられる各バケットは、搬送対象物の大きさ及び状態に適応したサイズを有する必要がある。そのため、搬送対象物の大きさや状態が変更された場合、バケットを交換する必要がある。バケットの交換には手間及び時間を要し、また様々な種類のバケットを予めストックしておく必要があるため、特許文献１の中継装置は不便である。
【0007】
また特許文献１の中継装置は、搬送対象物の状態を変更することができない。例えば、特許文献１の中継装置では、上流側装置（特許文献１では間欠搬送コンベアに相当）から受け取る物品の状態（例えば数及び姿勢）と、下流側装置（特許文献１では連続搬送コンベアに相当）の収容部に渡される物品の状態とは相互に同じであり、両者を互いに異ならせることができない。また下流側装置の収容部に複数種類の物品を配置させる場合、特許文献１の中継装置では、上流側装置の１つのバケットにそのような複数種類の物品を予め収容させる必要がある。しかしながら、人手によって１つのバケットに複数種類の物品を適切に収容することは必ずしも容易ではないため、収容ミスが生じ易く、収容に手間もかかる。
【0008】
さらに特許文献１の中継装置は、間欠搬送方式のコンベアから連続搬送方式のコンベアに移送される搬送対象物の中継を行うことはできるが、連続搬送方式のコンベアから間欠搬送方式のコンベアに移送される搬送対象物の中継を行うことはできない。
【0009】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、様々な態様で搬送対象物を連続搬送方式の搬送部から間欠搬送方式の搬送部に移送することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0010】
本発明の一態様は、複数の搬送対象物を連続的に第１方向の順方向へ搬送する第１搬送部と、複数の集合部を間欠的に第１方向の順方向へ移送する第２搬送部と、第１方向と垂直を成す第２方向に関して第１搬送部と第２搬送部との間に設けられる中継搬送部と、中継搬送部を第１方向の順方向及び逆方向へ移動させる中継駆動部と、第１搬送部によって搬送される複数の搬送対象物のうちの２以上の搬送対象物を第２方向の順方向に移動させて、当該２以上の搬送対象物を中継搬送部に配置する第１プッシャーと、２以上の搬送対象物を、第１プッシャーによって中継搬送部に配置した後に、第２方向の順方向に移動させて、複数の集合部のうちの１以上に配置する第２プッシャーと、を備え、中継駆動部は、少なくとも第１プッシャーが２以上の搬送対象物を第２方向の順方向に移動させている間は、第１搬送部によって複数の搬送対象物が第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、中継搬送部を第１方向の順方向へ移動させる中継装置に関する。
【0011】
中継搬送部は、複数の導入路を有し、第１プッシャーは、２以上の搬送対象物を、複数の導入路に配置し、第２プッシャーは、２以上の搬送対象物を、複数の導入路に配置した後に第２方向の順方向に移動させて、複数の集合部のうちの１以上に配置し、中継駆動部は、少なくとも第１プッシャーが２以上の搬送対象物を第２方向の順方向に移動させている間は、第１搬送部によって複数の搬送対象物が第１方向の順方向へ搬送される速度と同じ速度で、複数の導入路を第１方向の順方向へ移動させてもよい。
【0012】
中継装置は、複数の導入路に配置された２以上の搬送対象物を第２方向の順方向に移動させる中継プッシャーを更に備えてもよい。
【0013】
中継搬送部は、複数の導入路が合流する合流路を更に有し、中継プッシャーは、複数の導入路に配置された２以上の搬送対象物を合流路に集合させて一緒に配置し、第２プッシャーは、合流路に一緒に配置された２以上の搬送対象物を、第２方向の順方向に移動させて、複数の集合部のいずれかに２以上の搬送対象物を一緒に配置してもよい。
【0014】
中継装置は、第１プッシャーを、第２方向と、第１方向及び第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第１プッシャー駆動装置を更に備え、第１プッシャー駆動装置は、第１プッシャーを第２方向の順方向に移動させる間、第１プッシャーが２以上の搬送対象物に当接する高さ方向位置に第１プッシャーを配置し、第１プッシャーを第２方向の逆方向に移動させる間、第１プッシャーを２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させてもよい。
【0015】
第１プッシャー及び中継プッシャーは、相互に連結され、相互に連動してもよい。
【0016】
中継装置は、第１プッシャー及び中継プッシャーを、第２方向と、第１方向及び第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第１プッシャー駆動装置を更に備え、第１プッシャー駆動装置は、第１プッシャー及び中継プッシャーを第２方向の順方向に移動させる間、第１プッシャーが２以上の搬送対象物に当接しつつ中継プッシャーが他の２以上の搬送対象物に当接する高さ方向位置に第１プッシャー及び中継プッシャーを配置し、第１プッシャー及び中継プッシャーを第２方向の逆方向に移動させる間、第１プッシャー及び中継プッシャーを２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させてもよい。
【0017】
中継装置は、第２プッシャーを、第２方向と、第１方向及び第２方向の各々と垂直を成す高さ方向とに移動させる第２プッシャー駆動装置を更に備え、第２プッシャー駆動装置は、第２プッシャーを第２方向の順方向に移動させる間、第２プッシャーが２以上の搬送対象物に当接する高さ方向位置に第２プッシャーを配置し、第２プッシャーを第２方向の逆方向に移動させる間、第２プッシャーを２以上の搬送対象物よりも高く上昇させた後に２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで下降させてもよい。
【0018】
第１搬送部は、第１方向に相互に離間して配置される複数のサイドガイドであって、各々が第２方向に延在する複数のサイドガイドを有し、複数の搬送対象物の各々は、複数のサイドガイドのうち隣り合って配置されるサイドガイドによって仕切られる収容スペースに配置され、複数のサイドガイドは、２以上の搬送対象物を第１プッシャーによって移動させる際に、当該２以上の搬送対象物を第２方向の順方向に案内してもよい。
【0019】
中継駆動部は、中継搬送部を第１方向に移動させて、第１同期搬送位置と、第１方向の順方向に関して第１同期搬送位置よりも下流側の第２同期搬送位置とに中継搬送部を配置し、第１プッシャーは、中継搬送部が第１同期搬送位置から第２同期搬送位置に移動する間に、２以上の搬送対象物を中継搬送部に配置し、第２プッシャーは、中継搬送部が第２同期搬送位置に配置されている状態で、２以上の搬送対象物を、第２方向の順方向に移動させて複数の集合部のうちの１以上に配置してもよい。
【0020】
第１プッシャー及び中継プッシャーは、中継搬送部に連結され、第１方向に関して中継搬送部とともに一体的に移動してもよい。
【発明の効果】
【0021】
本発明によれば、連続搬送方式の第１搬送部から中継搬送部に搬送対象物が適切に渡され、当該中継搬送部から間欠搬送方式の第２搬送部の集合部に搬送対象物が適切に渡される。このように中継搬送部を第１搬送部と第２搬送部との間に介在させることによって、様々な態様で搬送対象物を連続搬送方式の搬送部から間欠搬送方式の搬送部に移送することができる。
【図面の簡単な説明】
【0022】
【発明を実施するための形態】
【0023】
以下、図面を参照して本発明の一実施形態について説明する。
【0025】
図１２〜図２３は、中継装置１０のプッシャー駆動系の概略構成を示す側方図である。図１２はプッシャー駆動系の主たる要素を示し、図１３〜図２３はプッシャー駆動系の経時的な状態変化を簡略的に示す。
【0027】
なお図１〜図２８では、外方からは見えない要素の配置を示すために、そのような要素が概念的に図示されていることがある。また図１〜図２８では、理解を容易にするため、一部の要素の図示が省略されていることがある。
【0028】
以下の説明において、図１の左右方向に対応する方向を第１方向Ｄ１と称し、図１の上下方向に対応する方向を第２方向Ｄ２と称し、図１の紙面に垂直な方向に対応する方向を高さ方向Ｄ３と称する。したがって、第１方向Ｄ１、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３は相互に垂直を成す。また第１方向Ｄ１は、後述の第１順方向Ｄ１ａ及び第１逆方向Ｄ１ｂの両者を含む概念であり、第２方向Ｄ２は、後述の第２順方向Ｄ２ａ及び第２逆方向Ｄ２ｂの両者を含む概念である。
【0029】
［中継装置の全体構成］中継装置１０は、図１に示すように、搬送対象物１を搬送及び案内する装置として第１搬送部２０、第２搬送部２６及び中継搬送部５０を備える。第１搬送部２０及び第２搬送部２６は、第１方向Ｄ１の順方向Ｄ１ａ（以下「第１順方向Ｄ１ａ」とも称する）へ搬送対象物１を搬送する。中継搬送部５０は、第１順方向Ｄ１ａに搬送対象物１を搬送しつつ、搬送対象物１を第２方向Ｄ２の順方向Ｄ２ａ（以下「第２順方向Ｄ２ａ」とも称する）へ案内する。第１搬送部２０の搬送方向の上流側では、人手又は機械を介して、搬送対象物１が次々に第１搬送部２０上に載せられる。一方、第２搬送部２６の搬送方向の下流側には包装装置（図示省略）が設けられており、第２搬送部２６によって搬送される搬送対象物１は包装装置によって袋に収容されて包装される。
【0030】
また中継装置１０は、搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａへ移送するための装置として第１プッシャー３１、第２プッシャー３２及び中継プッシャー３３を備える。第１プッシャー３１、第２プッシャー３２及び中継プッシャー３３は、それぞれ第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に関して往復移動可能に設けられており、相互に協働して搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａへ徐々に移送する。
【0031】
各搬送対象物１を構成する要素の種類及び数は特に限定されない。本実施形態では、各搬送対象物１は複数の小袋体を含み、これらの複数の小袋体が第１方向Ｄ１に並べられた状態で第１搬送部２０の各収容スペース２３に配置されている。また、最終的に第２搬送部２６の各集合部２９に載せられる１セットの物品群は、複数（本実施形態では「４つ」）の搬送対象物１によって構成されている。１セットの物品群に含まれる搬送対象物１の種類及びサイズは、相互に同じであってもよいし異なっていてもよい。図１に示す中継装置１０では、２タイプの搬送対象物１が１セットの物品群に含まれており、第１タイプの搬送対象物１ａが中央に配置され、両端側に第２タイプの搬送対象物１ｂが配置されている。
【0032】
＜第１搬送部＞第１搬送部２０は、複数の搬送対象物１を定速で連続的に第１順方向Ｄ１ａへ搬送する連続搬送方式の搬送部として構成され、搬送対象物１を一定の速度で移動させる。図１に示す第１搬送部２０は、無端状の搬送ベルト２１と、当該搬送ベルト２１の表面側に配置される複数のサイドガイド２２とを有する。搬送ベルト２１は、モータ等の駆動源（図示省略）によって駆動され、第１順方向Ｄ１ａへ連続的に走行する。
【0033】
各サイドガイド２２は第２方向Ｄ２へ延在しつつ搬送ベルト２１に対して固定されており、第１方向Ｄ１に隣り合って配置されるサイドガイド２２は相互に離間して配置されている。複数の搬送対象物１の各々は、隣り合って配置される２つのサイドガイド２２によって仕切られる収容スペース２３において搬送ベルト２１上に載せられる。図１に示す第１搬送部２０では、搬送対象物１が配置される領域（すなわち収容スペース２３）及び搬送対象物が配置されない領域が第１方向Ｄ１へ交互に設けられている。したがって、搬送ベルト２１上において隣り合って配置される搬送対象物１同士の間には、搬送対象物１が配置されていない領域に対応するスペースが設けられている。
【0034】
各サイドガイド２２は、収容スペース２３に配置された搬送対象物１の第１方向Ｄ１に関する位置を規制し、後述のように２以上の搬送対象物１を第１プッシャー３１によって押して移動させる際に、当該２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに案内する。本実施形態の各サイドガイド２２は、収容スペース２３に配置された搬送対象物１に接触し、当該搬送対象物１を側方から支持する。ただし各サイドガイド２２は、収容スペース２３に配置された搬送対象物１に必ずしも接触している必要はなく、当該搬送対象物１の第１方向Ｄ１に関する配置を制限する位置に設けられていればよい。
【0035】
各サイドガイド２２は第１方向Ｄ１に関して任意の位置に配置可能であり、隣接するサイドガイド２２間の間隔（すなわち各収容スペース２３の第１方向Ｄ１のサイズ）を柔軟に調整することができる。したがって、搬送対象物１の大きさ（すなわち小袋体の大きさ及び数）等に応じてサイドガイド２２間の間隔を調整し、最適なサイズの収容スペース２３に各搬送対象物１を配置してもよい。このように収容スペース２３の大きさは、相互に同じであってもよいし異なっていてもよい。例えば、各搬送対象物１が単一サイズの小袋体を同数含む場合には、収容スペース２３の大きさを相互に同じにしてもよい。一方、小袋体のサイズが搬送対象物１間で異なっていたり、小袋体の数が搬送対象物１間で異なっていたりする場合には、各収容スペース２３の大きさが相互に異なっていてもよい。
【0036】
このようにサイドガイド２２は、各収容スペース２３において搬送対象物１が所望の姿勢を保持できるような位置及び間隔を持つように配置される。ただし、後述の中継搬送部５０が有する複数の導入路５１の開口部に対応する位置に収容スペース２３の開口を配置可能なように、各サイドガイド２２の位置及び各収容スペース２３の位置は調整されている。また、各収容スペース２３の開口部が対応の導入路５１の開口部よりも小さくなるように、各サイドガイド２２の位置は調整されている。
【0037】
＜第２搬送部＞第２搬送部２６は、複数の集合部２９を間欠的に第１順方向Ｄ１ａへ移送する間欠搬送方式の搬送部として構成され、移動及び停止を繰り返し行って複数の集合部２９に収容された搬送対象物１を上流側から下流側に向かって（すなわち第１順方向Ｄ１ａへ）搬送する。第２搬送部２６は、無端状の搬送ベルト２７と、当該搬送ベルト２７の表面側に配置される複数のサイドガイド２８とを有する。搬送ベルト２７は、モータ等の駆動源（図示省略）によって駆動され、第１順方向Ｄ１ａへ間欠的に走行する。各サイドガイド２８は第２方向Ｄ２へ延在しつつ搬送ベルト２７に対して固定されており、第１方向Ｄ１に隣り合って配置されるサイドガイド２８は相互に離間して配置されている。複数の搬送対象物１によって構成される物品群は、隣り合って配置される２つのサイドガイド２８によって仕切られる各集合部２９において搬送ベルト２７上に配置される。図１に示す第２搬送部２６では、物品群が配置される領域（すなわち集合部２９）及び物品群が配置されない領域が第１方向Ｄ１へ交互に設けられている。したがって、搬送ベルト２７上において隣り合って配置される物品群同士の間には、物品群が配置されていない領域に対応するスペースが設けられている。
【0038】
本実施形態のサイドガイド２８は、第１方向Ｄ１に関して等間隔に配置されており、サイドガイド２８によって区画される集合部２９は、第１方向Ｄ１に関して一定のサイズを有する。特に、中継搬送部５０が有する複数の合流路５２の開口部に対応する位置に集合部２９の開口を配置可能なように、各サイドガイド２８及び各集合部２９の位置は調整されている。また、各集合部２９の開口部が対応の合流路５２の開口部よりも大きくなるように、各サイドガイド２８の位置は調整されている。
【0039】
複数の集合部２９は、一定のピッチ数で間欠的に第１順方向Ｄ１ａへ移送される。ここでいう「ピッチ数」とは、一度の間欠的な移動によって集合部２９を移送する距離（以下「間欠移動距離」とも称する）に対応するピッチの数を意味する。「ピッチ」とは、第２搬送部２６において隣り合って配置される物品群を収容する集合部２９同士の間隔（すなわち第１方向Ｄ１の距離）を意味する。したがって「間欠移動距離＝ピッチ×ピッチ数」の関係が成立する。ピッチ数は、任意の整数に設定可能であるが、中継搬送部５０が有する中継搬送路５３の数（すなわち合流路５２の数）を上限とする整数に設定されることが好ましく、中継搬送部５０が有する中継搬送路５３の数を１以上の整数により割ることで得られる１以上の整数に設定されることがより好ましい。
【0040】
図１に示す中継装置１０では、中継搬送路５３の数（すなわち合流路５２の数）は「４」である。したがって「ピッチ」を「１００ｍｍ」と仮定した場合、「間欠移動距離」は、１００ｍｍ、２００ｍｍ、３００ｍｍ及び４００ｍｍのうち（現実的には、１００ｍｍ、２００ｍｍ及び４００ｍｍのうち）のいずれかに設定されることが好ましい。間欠移動距離が「４００ｍｍ」の場合（すなわちピッチ数が中継搬送路５３の数に等しい場合（すなわち「ピッチ数＝４」の場合））、中継搬送部５０の第１方向Ｄ１への往復移動の１サイクルの間に、一度の間欠的な移動を含む第２搬送部２６の間欠サイクルが１回行われればよい。一方、間欠移動距離が「２００ｍｍ」の場合（すなわちピッチ数が中継搬送路５３の数の半分の場合（すなわち「ピッチ数＝２」の場合））、中継搬送部５０の第１方向Ｄ１への往復移動の１サイクルの間に、上述の第２搬送部２６の間欠サイクルが２回行われればよい。同様に、間欠移動距離が「１００ｍｍ」の場合（すなわち「ピッチ数＝１」の場合）、中継搬送部５０の第１方向Ｄ１への往復移動の１サイクルの間に、上述の第２搬送部２６の間欠サイクルが４回行われればよい。
【0041】
このように、中継搬送部５０の第１方向Ｄ１への往復移動の１サイクルの間に「中継搬送路５３の数（すなわち合流路５２の数）×ピッチ」で表される距離以上（より好ましくは当該距離だけ）、集合部２９を第１順方向Ｄ１ａへ移動させればよい。これにより、中継搬送路５３の合流路５２の開口に対応する位置に空の集合部２９を配置することができ、それぞれの合流路５２から空の集合部２９に物品群を移送することができる。
【0042】
＜中継搬送部＞中継搬送部５０は、第２方向Ｄ２に関し、第１搬送部２０と第２搬送部２６との間に設けられており、第１方向Ｄ１に並んで設けられた複数（本実施形態では「４つ」）の中継搬送路５３を含む。各中継搬送路５３は、複数（本実施形態では「４つ」）の導入路５１と、当該複数の導入路５１が合流する合流路５２とを有する。各導入路５１は第１搬送部２０に隣接して配置され、各合流路５２は第２搬送部２６に隣接して配置されている。
【0043】
各中継搬送路５３が有する複数の導入路５１は、それぞれ、最終的に第２搬送部２６の１つの集合部２９に載せられる１セットの物品群を構成する複数の搬送対象物１（本実施形態では４つの搬送対象物１）を個別に収容しつつ第２順方向Ｄ２ａへ案内する。各合流路５２に接続される複数の導入路５１は、下流側ほど相互に徐々に近づくように配置されており、各合流路５２への案内レールとして機能する。
【0044】
各合流路５２は、複数の導入路５１から送られてきた１セットの物品群を構成する複数の搬送対象物１を、集合的に収容しつつ第２順方向Ｄ２ａに案内する。なお、各合流路５２に繋がる複数の導入路５１は、１箇所で合流してもよいが、複数段階を経て合流してもよい。図１に示す中継搬送部５０では、各中継搬送路５３が有する４つの導入路５１のうち中央に配置された２つの導入路５１が先ず合流して中間合流路を形成し、その下流側において、当該中間合流路と両端に配置された２つの導入路５１とが合流する。
【0045】
各搬送対象物１は、上述の導入路５１及び合流路５２を介し、第１搬送部２０から第２搬送部２６に向かって移送される。その際、１セットの物品群を構成する複数の搬送対象物１は、上流側から下流側に向かって導入路５１を進行するに従って徐々に近づけられ、合流路５２において集合され、集合した状態が維持されて第２搬送部２６の各集合部２９に載せられる。なお各導入路５１及び各合流路５２の大きさは搬送対象物１に応じて定められ、各導入路５１及び各合流路５２は、対応の搬送対象物１を適切に支持及び案内することが可能な大きさを有する。図１に示す各中継搬送路５３は、第１タイプの搬送対象物１ａに応じた大きさを有する２つの導入路５１の両側のそれぞれに、第２タイプの搬送対象物１ｂに応じた大きさを有する導入路５１が配置されている。そして合流路５２（特に集合部２９に開口する部分）は、これらの第１タイプの搬送対象物１ａ及び第２タイプの搬送対象物１ｂが互いに第１方向Ｄ１に重なり合った状態に対応する大きさを有する。
【0046】
上述の中継搬送部５０は、第１方向Ｄ１の順方向Ｄ１ａ及び逆方向Ｄ１ｂ（以下「第１逆方向Ｄ１ｂ」とも称する）へ往復移動可能に設けられており、中継駆動部６０によって第１順方向Ｄ１ａ及び第１逆方向Ｄ１ｂに移動させられる。具体的には、中継駆動部６０は移動体６１を含み、中継搬送部５０は移動体６１によって固定的に支持されている。移動体６１が第１方向Ｄ１へ移動することによって、中継搬送部５０（すなわち導入路５１及び合流路５２）も移動体６１とともに第１方向Ｄ１へ移動する。このように中継駆動部６０は中継搬送部５０を第１方向Ｄ１に移動させて、第１同期搬送位置Ｐ１（図１参照）と、第１順方向Ｄ１ａに関して第１同期搬送位置Ｐ１よりも下流側の第２同期搬送位置Ｐ２（図３参照）とに中継搬送部５０を配置する。
【0047】
第１プッシャー３１は、中継搬送部５０が第１同期搬送位置Ｐ１から第２同期搬送位置Ｐ２に移動する間に、第１搬送部２０上の２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに移動させて複数の導入路５１に配置する。一方、第２プッシャー３２は、中継搬送部５０が第２同期搬送位置Ｐ２に配置されている状態で、２以上の搬送対象物１を、第２順方向Ｄ２ａに移動させて複数の集合部２９のうちの１以上に配置する。なお中継駆動部６０は、第２プッシャー３２が２以上の搬送対象物１を複数の集合部２９のうちの１以上に移動させた後に、中継搬送部５０を第１逆方向Ｄ１ｂに移動させて第１同期搬送位置Ｐ１に再び配置し、その後、中継搬送部５０を第１同期搬送位置Ｐ１から第１順方向Ｄ１ａへ再び移動させる。
【0048】
本実施形態の中継駆動部６０は、少なくとも第１プッシャー３１が２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに移動させている間は、第１搬送部２０によって複数の搬送対象物１が第１順方向Ｄ１ａへ搬送される速度と同じ速度で、中継搬送部５０の複数の導入路５１を第１順方向Ｄ１ａへ移動させる。すなわち中継駆動部６０は、少なくとも第１プッシャー３１が２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに移動させている間は、第１プッシャー３１によって移動させられる当該２以上の搬送対象物１が配置される収容スペース２３の開口が中継搬送部５０の複数の導入路５１の開口に対応する位置で互いに向かい合って配置されるように、中継搬送部５０を第１順方向Ｄ１ａへ移動させる。
【0049】
＜第１プッシャー＞第１プッシャー３１は、第１搬送部２０によって搬送される複数の搬送対象物１のうちの２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに移動させて、当該２以上の搬送対象物１を中継搬送部５０の複数の導入路５１に配置する。本実施形態の第１プッシャー３１は、第１方向Ｄ１に延在する棒状部材（「第１棒状部材」に相当）によって構成されている。当該棒状部材が２以上の搬送対象物１に当接した状態で第２順方向Ｄ２ａに移動することによって、当該２以上の搬送対象物１は第２順方向Ｄ２ａへ押されて複数の導入路５１に配置される。なお、ここでいう「棒状部材」は、ある方向（本実施形態では第１方向Ｄ１）の長さが他の方向よりも大きい部材を指すが、その具体的な形状は特に限定されない。図１に示す第１プッシャー３１は単一の棒状部材によって構成されているが、複数の部材によって構成されてもよい。
【0050】
図１に示す第１プッシャー３１は、中継搬送部５０が有する導入路５１の数に対応する搬送対象物１（本実施形態では「１６（＝４×４）個の搬送対象物１」）が第１搬送部２０において占める範囲（特に第１方向Ｄ１の範囲）以上の大きさを持つように、第１方向Ｄ１へ延在する。これにより第１プッシャー３１は、中継搬送部５０が有する導入路５１の数に対応する搬送対象物１を、同時に第２順方向Ｄ２ａへ押して対応の収容スペース２３から対応の導入路５１に移送することができる。
【0051】
第１プッシャー３１は、第１プッシャー駆動装置７０によって駆動され、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に往復移動させられる。特に本実施形態の第１プッシャー駆動装置７０は、第１プッシャー３１を第２順方向Ｄ２ａに移動させる間は、収容スペース２３及び導入路５１に配置される２以上の搬送対象物１に第１プッシャー３１が当接することができる高さ方向位置に第１プッシャー３１を配置する。また第１プッシャー駆動装置７０は、第１プッシャー３１を第２方向Ｄ２の逆方向Ｄ２ｂ（以下「第２逆方向Ｄ２ｂ」とも称する）に移動させる間は、第１搬送部２０に配置されている２以上の搬送対象物よりも第１プッシャー３１を高く上昇させた後に当該２以上の搬送対象物の高さよりも低い位置まで第１プッシャー３１を下降させる。これにより第１プッシャー３１は、第１搬送部２０（すなわち各収容スペース２３）に配置されている搬送対象物１と接触（すなわち干渉）することなく、当該搬送対象物１よりも下流側（すなわち第２順方向Ｄ２ａ側）の位置から当該搬送対象物１よりも上流側（すなわち第２逆方向Ｄ２ｂ側）の位置に移動する。第１プッシャー３１は、これらの一連の動作を繰り返し行うことによって、第１搬送部２０から中継搬送部５０への搬送対象物１の移送を繰り返し行うことができる。
【0052】
本実施形態の第１プッシャー駆動装置７０は一対の第１往復プレート７３を含み、第１プッシャー３１の両端はこれらの第１往復プレート７３に連結されている。これらの第１往復プレート７３は、相互に同期して動作し、相互に同じ姿勢をとる。これらの第１往復プレート７３の第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３への移動に応じて、第１プッシャー３１は第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３へ移動させられる。
【0053】
また第１プッシャー３１は、第１プッシャー駆動装置７０及び中継駆動部６０を介して中継搬送部５０に連結されている。そのため、中継駆動部６０が中継搬送部５０を第１方向Ｄ１へ往復移動させるのに伴って、第１プッシャー３１も中継搬送部５０とともに第１方向Ｄ１へ往復移動する。
【0054】
＜中継プッシャー＞中継プッシャー３３は、中継搬送部５０の複数の導入路５１に配置された２以上の搬送対象物１を第２順方向Ｄ２ａに移動させ、複数の導入路５１に配置された２以上の搬送対象物１を合流路５２に集合させて一緒に配置する。本実施形態の中継プッシャー３３は、第１方向Ｄ１に延在する少なくとも１つの棒状部材を含み、当該少なくとも１つの棒状部材が２以上の搬送対象物１に当接した状態で第２順方向Ｄ２ａに移動することによって、当該２以上の搬送対象物１は押されて合流路５２で集合して一緒に配置される。
【0055】
図１に示す中継プッシャー３３は、棒状の第１中継プッシャー３３ａ（「第２棒状部材」に相当）及び棒状の第２中継プッシャー３３ｂ（「第３棒状部材」に相当）を含み、第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は第１方向Ｄ１へ延在する。中継プッシャー３３によって２以上の搬送対象物１が移動させられる方向（すなわち第２順方向Ｄ２ａ）に関し、第１中継プッシャー３３ａは第２中継プッシャー３３ｂよりも上流側に配置される。第１中継プッシャー３３ａは、複数の導入路５１のそれぞれに配置された２以上の搬送対象物１に当接した状態で第２順方向Ｄ２ａに移動することによって、当該２以上の搬送対象物１を押して下流側に（すなわち第２順方向Ｄ２ａに）移動させる。第２中継プッシャー３３ｂは、中継搬送部５０において第１中継プッシャー３３ａによって上流側から下流側に移動させられた２以上の搬送対象物１に当接した状態で第２順方向Ｄ２ａに移動することによって、当該２以上の搬送対象物１を押して更に下流側に移動させる。
【0056】
特に図１に示す中継装置１０では、第１中継プッシャー３３ａによって上述の中間合流路の位置まで搬送対象物１が押され、各中継搬送路５３が有する４つの導入路５１のうちの中央に配置された２つの導入路５１に配置された２つの搬送対象物１が、中間合流路で一緒に配置される。そして第２中継プッシャー３３ｂによって、中間合流路に一緒に配置された２つの搬送対象物１とともに、両端に設けられた２つの導入路５１のそれぞれに配置された２つの搬送対象物１が下流側に押され、これらの４つの搬送対象物１が中継搬送部５０の合流路５２において一緒に配置される。
【0057】
図１に示す第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は、中継搬送部５０が有する導入路５１の数に対応する搬送対象物１（本実施形態では１６（＝４×４）個の搬送対象物１）が中継搬送部５０において占める範囲（特に第１方向Ｄ１の範囲）以上の大きさを持つように、第１方向Ｄ１に延在する。すなわち、第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は、中継搬送部５０の導入路５１が占める範囲（特に第１方向Ｄ１の範囲）以上の大きさを持つように、第１方向Ｄ１に延在する。これにより第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は、中継搬送部５０が有する導入路５１の数に対応する搬送対象物１を、同時に第２順方向Ｄ２ａへ押して下流側に移送することができる。なお、図１に示す第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は、単一の棒状部材によって構成されているが、複数の部材によって構成されてもよい。
【0058】
上述の第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）は、相互に連結され、相互に連動する。すなわち第１プッシャー駆動装置７０が有する上述の一対の第１往復プレート７３には、第１プッシャー３１の両端が連結されているだけではなく、中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々）の両端も取り付けられている。これにより第１プッシャー駆動装置７０は、第１プッシャー３１だけでなく中継プッシャー３３も駆動し、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３の両者を第２方向Ｄ２と高さ方向Ｄ３とに往復移動させる。
【0059】
具体的には、第１プッシャー駆動装置７０は、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を第２順方向Ｄ２ａに移動させる間、第１プッシャー３１が２以上の搬送対象物１に当接しつつ中継プッシャー３３が他の２以上の搬送対象物１に当接する高さ方向位置に、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を配置する。また第１プッシャー駆動装置７０は、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を第２逆方向Ｄ２ｂに移動させる間、第１搬送部２０及び中継搬送部５０（特に導入路５１）に配置された２以上の搬送対象物１よりも第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を高く上昇させた後に当該２以上の搬送対象物１の高さよりも低い位置まで下降させる。
【0060】
また第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は、第１プッシャー駆動装置７０及び中継駆動部６０（すなわち押込レバー７５、第１往復プレート７３、第１連結部材７２及び移動体６１）を介して中継搬送部５０に連結され、中継搬送部５０とともに第１方向Ｄ１に関して一体的に往復移動する。すなわち、上述の中継駆動部６０は、中継搬送部５０とともに第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を第１方向Ｄ１へ往復移動させる。
【0062】
＜第２プッシャー＞第２プッシャー３２は、２以上の搬送対象物１を、第１プッシャー３１によって複数の導入路５１に配置した後に、第２順方向Ｄ２ａに移動させて、複数の集合部２９のうちの１以上に配置する。すなわち第２プッシャー３２は、搬送対象物１を中継搬送部５０上から第２搬送部２６上に移送する。より具体的には、中継プッシャー３３が第２逆方向Ｄ２ｂに移動して、合流路５２に一緒に配置された２以上の搬送対象物１から中継プッシャー３３が離間した後に、第２プッシャー３２は合流路５２に一緒に配置された当該２以上の搬送対象物１に当接して第２順方向Ｄ２ａに移動する。このように第２プッシャー３２は、合流路５２に一緒に配置された２以上の搬送対象物１を、第２順方向Ｄ２ａに移動させて、複数の集合部２９のいずれかに当該２以上の搬送対象物１を一緒に配置する。
【0063】
本実施形態の第２プッシャー３２は第１方向Ｄ１に延在する棒状部材（「第４棒状部材」に相当）によって構成され、当該棒状部材が２以上の搬送対象物１に当接した状態で第２順方向Ｄ２ａへ移動することによって、当該２以上の搬送対象物１が第２搬送部２６の複数の集合部２９のうちの１以上に押し出されて配置される。
【0064】
図１に示す第２プッシャー３２は、中継搬送部５０の中継搬送路５３の数（すなわち合流路５２の数）に対応する物品群（本実施形態は４つの物品群）が中継搬送部５０において占める範囲（特に第１方向Ｄ１の範囲）以上の大きさを持つように、第１方向Ｄ１に延在する。すなわち第２プッシャー３２は、中継搬送部５０の合流路５２が占める範囲（特に第１方向Ｄ１の範囲）以上の大きさを持つように、第１方向Ｄ１に延在する。これにより第２プッシャー３２は、中継搬送部５０が有する合流路５２の数に対応する物品群（本実施形態では「４つ」の物品群）を、同時に第２順方向Ｄ２ａへ押して、対応の合流路５２から対応の集合部２９に移送することができる。なお、図１に示す第２プッシャー３２は単一の棒状部材によって構成されているが、複数の部材によって構成されてもよい。
【0065】
第２プッシャー３２は第２プッシャー駆動装置８５によって駆動され、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に往復移動させられる。特に本実施形態の第２プッシャー駆動装置８５は、第２プッシャー３２を第２順方向Ｄ２ａに移動させる間、合流路５２に配置される物品群（すなわち２以上の搬送対象物１）に第２プッシャー３２が当接する高さ方向位置に第２プッシャー３２を配置する。また第２プッシャー駆動装置８５は、第２プッシャー３２を第２逆方向Ｄ２ｂに移動させる間、第２プッシャー３２を合流路５２に配置された物品群（すなわち２以上の搬送対象物１）よりも高く上昇させた後に当該物品群の高さよりも低い位置まで下降させる。これにより第２プッシャー３２は、合流路５２に配置されている物品群（すなわち搬送対象物１）と接触（すなわち干渉）することなく、当該物品群よりも下流側（すなわち第２順方向Ｄ２ａ側）の位置から当該物品群よりも上流側（すなわち第２逆方向Ｄ２ｂ側）の位置に移動する。第２プッシャー３２は、これらの一連の動作を繰り返し行うことによって、中継搬送部５０から第２搬送部２６への物品群の移送を繰り返し行うことができる。
【0066】
本実施形態の第２プッシャー駆動装置８５は一対の第２往復プレート８８を含み、第２プッシャー３２の両端はこれらの第２往復プレート８８に取り付けられている。これらの第２往復プレート８８の第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３への移動に応じて、第２プッシャー３２は第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３へ移動させられる。
【0067】
なお第２プッシャー駆動装置８５の具体的な構成については、図１２を参照して後述する。
【0068】
＜第１プッシャー駆動装置＞第１プッシャー駆動装置７０の構成を図１２及び図２４を参照して説明する。なお、図１２には第１駆動ボックス７１が図示されているが、図２４では、第１駆動ボックス７１の図示が省略され、第１駆動ボックス７１内に配置されている装置類が図示されている。第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）を第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に移動させる第１プッシャー駆動装置７０は、図示しない駆動源、回転軸７７、回転ブロック７６、第１連結部材７２、案内溝７８、第１往復プレート７３、エアシリンダ７４及び押込レバー７５を含み、リンク機構を構成する。
【0069】
上述の第１往復プレート７３の各々には、第１往復プレート７３を第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に移動させる２組の第１駆動機構が連結されている。第１駆動機構の各々は、モータによって構成される第１駆動部（図示省略）、第１駆動部の回転軸７７に固定された回転ブロック７６、及び回転ブロック７６に揺動自在に連結された第１連結部材７２を含む。
【0070】
各第１往復プレート７３には、第２方向Ｄ２に関して離間した位置で、２つの第１連結部材７２の一端部が揺動自在に連結されている。各第１往復プレート７３に連結される２組の第１駆動機構は相互に連動し、これらの第１駆動機構に含まれる第１往復プレート７３は相互間で常に同じ姿勢をとるように駆動される。これにより、各第１往復プレート７３は第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に往復移動させられ、第１往復プレート７３を往復移動させる間、第１往復プレート７３は、傾くことなく、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３によって規定される平面内で並進運動を行う。
【0071】
回転ブロック７６の一端側には回転軸７７が固定されており、他端側には第１連結部材７２が揺動自在に連結されている。各第１連結部材７２の一端部は第１往復プレート７３に揺動自在に連結され、他端部は移動体６１に形成された案内溝７８にスライド自在に係合している。案内溝７８は、高さ方向Ｄ３に延在する長孔を形成し、各第１連結部材７２の他端部を高さ方向Ｄ３へ案内する。各第１連結部材７２は、第１往復プレート７３に連結する箇所と案内溝７８に係合する箇所との間において回転ブロック７６に連結されている。したがって各第１連結部材７２は、回転軸７７の回転に伴って揺動し、回転軸７７の回転位置に応じた姿勢をとり、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に関して第１往復プレート７３を往復移動させる（図２４〜図２８参照）。
【0072】
このような第１往復プレート７３の往復移動に伴って、第１往復プレート７３に取り付けられている第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂと、第１往復プレート７３に押込レバー７５を介して連結されている第１プッシャー３１とは、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に関して往復移動する。
【0073】
各第１往復プレート７３には、押込レバー７５の中間部が揺動自在に連結されている。押込レバー７５の一方の端部には第１プッシャー３１の端部が固定されており、押込レバー７５の他方の端部にはエアシリンダ７４のシリンダが揺動自在に固定されている。このシリンダはエアシリンダ７４の一方側の端部を構成し、エアシリンダ７４の他方側の端部は第１往復プレート７３に対して揺動自在に固定されている。エアシリンダ７４のシリンダの突出量は可変であり、このシリンダの突出量に応じて、第１往復プレート７３に対する押込レバー７５の姿勢が定まるとともに、第１プッシャー３１の位置（特に高さ方向Ｄ３の位置）が変わる。したがって、搬送対象物１の大きさ（特に高さ方向Ｄ３の大きさ）に応じてエアシリンダ７４のシリンダの突出量は決定され、第１プッシャー３１は搬送対象物１に対して適切な位置で当接及び押圧する。
【0074】
なお、上述の第１駆動部及びエアシリンダ７４は、図示しない制御装置によって制御されている。
【0075】
上述の構成を有する第１プッシャー駆動装置７０によって、第１プッシャー３１は、図２４の符合「ｔ」によって示される閉ループ軌道に沿って移動する。すなわち第１プッシャー３１は、退避位置（図２４に示す閉ループ軌道ｔの最左端位置）から第２順方向Ｄ２ａへほぼ水平に移動する第１移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して上昇する第２移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して下降する第３移動過程と、を繰り返し行う。第１移動過程では、第１プッシャー３１によって、第１搬送部２０の収容スペース２３から中継搬送部５０（特に導入路５１）上に搬送対象物１が押し出される。第２移動過程では、第１プッシャー３１は、第１搬送部２０上の別の搬送対象物１と接触しないように、搬送対象物１の押し出しを完了した位置から第２逆方向Ｄ２ｂへ戻る。そして第３移動過程では、第１プッシャー３１は、第１搬送部２０上の搬送対象物１よりも上流側（すなわち第２逆方向Ｄ２ｂ側）且つ高さ方向Ｄ３に関して第１搬送部２０上の搬送対象物１と当接可能な位置（すなわち退避位置）に戻される。これらの第１移動過程〜第３移動過程が連続的に繰り返し行われることによって、第１プッシャー３１は、第１搬送部２０の収容スペース２３から中継搬送部５０の導入路５１上に、搬送対象物１を連続的に移送することができる。
【0076】
また第１プッシャー駆動装置７０によって移動させられる第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの軌道は、図示は省略するが、上述の第１プッシャー３１と同様の形（図２４の符合「ｔ」参照）となる。すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂの各々は、第１プッシャー３１と同様のタイミングで、退避位置（すなわち第２順方向Ｄ２ａに関する最上流側位置）から第２順方向Ｄ２ａへほぼ水平に移動する第１移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して上昇する第２移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して下降する第３移動過程と、を繰り返し行う。これらの第１移動過程〜第３移動過程が連続的に繰り返し行われることによって、第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂは、各中継搬送路５３の導入路５１から合流路５２に、搬送対象物１を連続的に移送することができる。
【0077】
＜第２プッシャー駆動装置＞図１２に示すように、第２プッシャー３２を第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に移動させる第２プッシャー駆動装置８５は、第２駆動ボックス８６に収容された第２駆動源（図示省略）、第２連結部材８７及び第２往復プレート８８を含み、第１プッシャー駆動装置７０と同様のリンク機構を構成する。
【0078】
各第２往復プレート８８には２組の第２駆動機構が連結されており、各第２駆動機構は、図示しない制御装置によって制御される第２駆動部（図示省略）、第２駆動部の回転軸に固定された回転ブロック（図示省略）、及び当該回転ブロックに揺動自在に連結された第２連結部材８７を含む。
【0079】
各第２往復プレート８８には、第２方向Ｄ２に関して離間した位置で、２つの第２連結部材８７の一端部が揺動自在に連結されている。各第２往復プレート８８に連結される２組の第２駆動機構は相互に連動し、これらの第２駆動機構に含まれる第２連結部材８７は相互間で常に同じ姿勢をとるように駆動される。これにより、各第２往復プレート８８は第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に往復移動させられ、第２往復プレート８８の往復移動の間、第２往復プレート８８は、傾くことなく、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３によって規定される平面内で並進運動を行う。
【0080】
各第２駆動機構において、回転ブロックの一端側には第２駆動部の回転軸が固定され、他端側には第２連結部材８７が揺動自在に連結され、各第２連結部材８７の一端部は第２往復プレート８８に揺動自在に連結され、他端部は移動体に形成された案内溝にスライド自在に係合し、各第２連結部材８７の他端部は案内溝に沿って高さ方向Ｄ３へ案内される。そして、各第２連結部材８７は、第２往復プレート８８に連結する箇所と案内溝に係合する箇所との間において回転ブロックに連結されており、第２駆動部の回転軸の回転位置に応じた姿勢をとり、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に関して第２往復プレート８８を往復移動させる。
【0081】
このような第２往復プレート８８の往復移動に伴って、第２往復プレート８８の一端部に取り付けられている第２プッシャー３２は、第２方向Ｄ２及び高さ方向Ｄ３に関して往復移動する。第２プッシャー駆動装置８５によって移動させられる第２プッシャー３２の軌道は、図示は省略するが、上述の第１プッシャー３１と同様の形（図２４の符合「ｔ」参照）となる。すなわち第２プッシャー３２は、退避位置（すなわち第２順方向Ｄ２ａに関する最上流側位置）から第２順方向Ｄ２ａへほぼ水平に移動する第１移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して上昇する第２移動過程と、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ高さ方向Ｄ３に関して下降する第３移動過程と、を繰り返し行う。
【0082】
＜中継駆動部＞図２４に示すように、中継搬送部５０を第１順方向Ｄ１ａ及び第１逆方向Ｄ１ｂへ移動させる中継駆動部６０は、移動体６１、サーボモータ６２、サーボモータ取付プレート６３、連結ブロック６４及び第１方向案内レール６５を含む。
【0083】
すなわち中継駆動部６０は、中継搬送部５０を固定的に支持する上述の移動体６１を含み、移動体６１には連結ブロック６４が固定的に取り付けられている。連結ブロック６４は、サーボモータ６２の回転軸に螺子係合しており、当該回転軸の回転に応じて当該回転軸に沿って移動する。
【0084】
サーボモータ６２の回転軸は第１方向Ｄ１へ延在し、サーボモータ６２は、サーボモータ取付プレート６３を介して架台６６に取り付けられている。架台６６上には、第１方向Ｄ１に延在する２つの第１方向案内レール６５が設けられており、移動体６１は第１方向案内レール６５にスライド自在に係合している。連結ブロック６４はサーボモータ６２の回転軸に沿って移動し、移動体６１は第１方向案内レール６５に沿って移動する。
【0085】
図示しない制御装置の制御下でサーボモータ６２の回転軸の回転が制御され、連結ブロック６４及び移動体６１の第１方向Ｄ１に関する位置が調整される。これにより、移動体６１に対して固定的に設けられた中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）を、第１方向Ｄ１へ一体的に往復移動させることができる。
【0086】
［搬送対象物の移送フロー］次に、本実施形態の中継装置１０において行われる搬送対象物１の搬送フローについて説明する。理解を容易にするため、中継装置１０において搬送対象物１の搬送が行われていない状態から、搬送対象物１の搬送を開始する場合について、以下説明する。
【0087】
なお、以下に説明する搬送対象物１の搬送フローでは、図示しない制御装置によって、中継装置１０を構成する各装置が総合的に制御されている。例えば、搬送ベルト２１の駆動源、搬送ベルト２７の駆動源、第１駆動部、第２駆動部、エアシリンダ７４及びサーボモータ６２が、図示しない制御装置によって制御され、中継装置１０を構成する各装置が駆動されている。
【0088】
＜第１搬送部の連続搬送工程＞図１、図１３、図１４及び図２４に示すように、各収容スペース２３に搬送対象物１が配置された状態で搬送ベルト２１が第１順方向Ｄ１ａに走行し、搬送対象物１が連続的に搬送される。第１搬送部２０によって行われる搬送対象物１の連続的な搬送は、以下の各工程が行われる間中、継続的に行われる。
【0089】
＜第１搬送部から中継搬送部への移送工程＞そして図２、図３、図１５、図２５、図２６に示すように、第１プッシャー３１によって、第１搬送部２０の収容スペース２３から中継搬送部５０の導入路５１に搬送対象物１が押されて移動させられる。
【0090】
このとき図２及び図３に示すように、第１搬送部２０の収容スペース２３に対して中継搬送部５０の導入路５１が同じ速度で追従するように、中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）は第１順方向Ｄ１ａへ移動させられる。これにより、中継搬送部５０は第１同期搬送位置Ｐ１（図１参照）から第２同期搬送位置Ｐ２（図３参照）に移動させられる。なお、中継搬送部５０が第１同期搬送位置Ｐ１から第２同期搬送位置Ｐ２に移動する間に（すなわち中継搬送部５０が第２同期搬送位置Ｐ２に到達するタイミングで又は当該タイミングの前に）、第１プッシャー３１によって行われる収容スペース２３から導入路５１への搬送対象物１の移動は完了する。
【0091】
＜復帰工程＞そして図４に示すように、中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）は、第１逆方向Ｄ１ｂに移動させられ、第２同期搬送位置Ｐ２から第１同期搬送位置Ｐ１に戻される。
【0092】
また図４、図１６、図１７、図２７及び図２８に示すように、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）は、対応の搬送対象物１よりも上流側（すなわち第２逆方向Ｄ２ｂ側）に配置される。すなわち、第１プッシャー３１は第１搬送部２０の収容スペース２３に配置されている搬送対象物１よりも上流側に配置され、第１中継プッシャー３３ａは導入路５１に配置されている搬送対象物１よりも上流側に配置される。なお第２中継プッシャー３３ｂは、各中継搬送路５３の上述の中間合流路よりも上流側に配置される。
【0093】
このとき、第１プッシャー３１は第１搬送部２０の収容スペース２３に配置されている搬送対象物１よりも上方を通過して第２逆方向Ｄ２ｂへ移動し、第１中継プッシャー３３ａは導入路５１に配置されている搬送対象物１よりも上方を通過して第２逆方向Ｄ２ｂへ移動する。これにより、第１プッシャー３１及び第１中継プッシャー３３ａと搬送対象物１との間の接触が防がれている。
【0094】
＜第１合流工程＞そして図５、図６及び図１８に示すように、第２順方向Ｄ２ａに移動する第１プッシャー３１によって、第１搬送部２０の収容スペース２３から中継搬送部５０の導入路５１に新たな搬送対象物１が移動させられる。また第２順方向Ｄ２ａに移動する第１中継プッシャー３３ａによって、中継搬送部５０の導入路５１から下流側に搬送対象物１が移動させられ、各中継搬送路５３における中央の２つの導入路５１に配置された搬送対象物１は中間合流路で合流する。
【0095】
このとき、図５及び図６に示すように、第１搬送部２０の収容スペース２３に対して中継搬送部５０の導入路５１が同じ速度で追従するように、中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は第１順方向Ｄ１ａへ移動させられる。また、第１プッシャー３１及び第１中継プッシャー３３ａによって行われる搬送対象物１の第２順方向Ｄ２ａへの移動は、中継搬送部５０が第１同期搬送位置Ｐ１（図４参照）から第２同期搬送位置Ｐ２（図６参照）に移動する間に（すなわち中継搬送部５０が第２同期搬送位置Ｐ２に到達するタイミングで又は当該タイミングの前に）完了する。
【0096】
＜復帰工程＞そして図７に示すように、中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は第１逆方向Ｄ１ｂに移動させられ、第２同期搬送位置Ｐ２から第１同期搬送位置Ｐ１に戻される。また図７、図１９及び図２０に示すように、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は、対応の搬送対象物１よりも上流側に配置される。
【0097】
＜第２合流工程＞そして図８、図９及び図２１に示すように、第１プッシャー３１によって、第１搬送部２０の収容スペース２３から中継搬送部５０の導入路５１に搬送対象物１が移動させられる。また第１中継プッシャー３３ａによって、中継搬送部５０の導入路５１から下流側に搬送対象物１が移動させられ、各中継搬送路５３における中央の２つの導入路５１に配置された搬送対象物１は中間合流路で合流する。また第２中継プッシャー３３ｂによって、各中継搬送路５３の中間合流路に配置された搬送対象物１及び両端の導入路５１に配置された搬送対象物１は下流側に移動させられ、これらの搬送対象物１が合流路５２において合流する。
【0098】
このとき、図８及び図９に示すように、第１搬送部２０の収容スペース２３に対して中継搬送部５０の導入路５１が同じ速度で追従するように、中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は第１順方向Ｄ１ａへ移動させられる。また、第１プッシャー３１、第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂによって行われる搬送対象物１の第２順方向Ｄ２ａへの移動は、中継搬送部５０が第１同期搬送位置Ｐ１（図７参照）から第２同期搬送位置Ｐ２（図９参照）に移動する間に（すなわち中継搬送部５０が第２同期搬送位置Ｐ２に到達するタイミングで又は当該タイミングの前に）完了する。
【0099】
＜中継搬送部から第２搬送部への移送工程＞そして図９及び図２２に示すように、第２プッシャー３２が、各合流路５２に配置された複数の搬送対象物１（すなわち物品群）よりも上流側に配置される。具体的には、中継搬送部５０の合流路５２上に配置される搬送対象物１よりも高い上方位置で待機していた第２プッシャー３２（図２１参照）が、第２中継プッシャー３３ｂが第２逆方向Ｄ２ｂに移動して合流路５２上の搬送対象物１から離間した後に、第２逆方向Ｄ２ｂに移動しつつ下降する（図２２参照）。これにより第２プッシャー３２は、第２中継プッシャー３３ｂと接触することなく、合流路５２上の搬送対象物１よりも上流側（すなわち第２逆方向Ｄ２ｂ側）において、当該搬送対象物１と当接可能な高さ位置に配置される。
【0101】
なお中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は、少なくとも、合流路５２上の搬送対象物１の上流側に第２プッシャー３２を配置する工程（図９、図２１及び図２２参照）から集合部２９上に搬送対象物１を配置する工程（図１０及び図２３参照）が完了するまでの間は、図９及び図１０に示すように第２同期搬送位置Ｐ２に配置された状態を維持する。
【0102】
＜間欠搬送工程＞そして図１１に示すように、第２搬送部２６の集合部２９に配置された物品群（すなわち複数の搬送対象物１）は第１順方向Ｄ１ａへ間欠移送され、後段に設けられた図示しない包装装置に向けて送られる。
【0103】
また中継搬送部５０、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は第１逆方向Ｄ１ｂに移動させられ、第２同期搬送位置Ｐ２から第１同期搬送位置Ｐ１に戻される。また第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３は第２逆方向Ｄ２ｂに移動させられ、それぞれ対応の搬送対象物１よりも上流側に配置される。
【0104】
そして、上述の図８〜図１１及び図２０〜図２３を用いて説明した上述の工程が繰り返し行われることによって、第１搬送部２０から中継搬送部５０を介して第２搬送部２６に搬送対象物１が連続的に送られる。すなわち、各装置が以下の予め定められた動作を繰り返し行うことで、第１搬送部２０から中継搬送部５０を介して第２搬送部２６に搬送対象物１が連続的に送られる。
【0105】
すなわち第１搬送部２０は、複数の搬送対象物１を一定の速度で第１順方向Ｄ１ａへ搬送している。また中継搬送部５０は、第１同期搬送位置Ｐ１から第２同期搬送位置Ｐ２に移動するステップＳ１と、第２同期搬送位置Ｐ２において待機するステップＳ２と、第２同期搬送位置Ｐ２から第１同期搬送位置Ｐ１に移動するステップＳ３と、を繰り返し行う。また第２搬送部２６は、各集合部２９を停止させて待機するステップＳ１１と、各集合部２９を第１順方向Ｄ１ａに移動させるステップＳ１２と、を繰り返し行う。また第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３（すなわち第１中継プッシャー３３ａ及び第２中継プッシャー３３ｂ）は、搬送対象物１に当接可能な高さ位置において第１順方向Ｄ１ａへ移動するステップＳ２１と、第１逆方向Ｄ１ｂへ移動しつつ搬送対象物１に当接しない高さ位置に上昇するステップＳ２２と、第１逆方向Ｄ１ｂへ移動しつつ搬送対象物１に当接する高さ位置に下降するステップＳ２３と、を繰り返し行っている。また第２プッシャー３２は、搬送対象物１に当接可能な高さ位置において第１順方向Ｄ１ａへ移動するステップＳ３１と、第１逆方向Ｄ１ｂへ移動しつつ搬送対象物１に当接しない高さ位置に上昇するステップＳ３２と、搬送対象物１に当接しない高さ位置で待機するステップＳ３３と、第１逆方向Ｄ１ｂへ移動しつつ搬送対象物１に当接する高さ位置に下降するステップＳ３４と、を繰り返す。
【0106】
上述の各工程は、第１搬送部２０、中継搬送部５０、第２搬送部２６、第１プッシャー３１、第２プッシャー３２及び中継プッシャー３３によって行われる上述のステップが適切なタイミングで行われることによって実現されている。
【0107】
以上説明したように本実施形態の中継装置１０によれば、複数の搬送対象物１を、複数の導入路５１を有する中継搬送部５０を介して第１搬送部２０から第２搬送部２６に適切に移送することができる。
【0108】
なお上述の実施形態では、各中継搬送路５３が有する全ての導入路５１を介して、搬送対象物１を第１搬送部２０から第２搬送部２６に移送する場合について説明したが、必ずしも全ての導入路５１が搬送対象物１の搬送に使われなくてもよい。例えば、各中継搬送路５３が有する４つの導入路５１のうち３つの導入路５１のみを介し、搬送対象物１を第１搬送部２０から第２搬送部２６に移送してもよい。この場合、各中継搬送路５３が有する４つの導入路５１のうち３つの導入路５１に対応する収容スペース２３にのみ搬送対象物１を配置した状態で、第１搬送部２０によって搬送対象物１を搬送させればよい。
【0109】
このように、搬送対象物１を実際に載せる収容スペース２３の数を調整して搬送対象物１の搬送に使用する導入路５１の数を変えるだけで、各集合部２９に移送する搬送対象物１の数を柔軟且つ簡単に変えることができる。また、様々な大きさ及び種類の搬送対象物１を、中継搬送部５０を介して第１搬送部２０から第２搬送部２６に適切に移送することができる。このように、搬送対象物１の数、大きさ或いは種類が変わっても、搬送装置の構成要素の交換が不要であり、或いは交換を要する要素の数が少なくて済み、本実施形態の中継装置１０は利便性が非常に高い。
【0110】
また第１プッシャー３１、第２プッシャー３２及び中継プッシャー３３を用いることにより、複数段階に分けて、搬送対象物１を第１搬送部２０から第２搬送部２６に徐々に且つ確実に移送することができる。特に、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３を駆動する第１プッシャー駆動装置７０と、第２プッシャー３２を駆動する第２プッシャー駆動装置８５とを分離することによって、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３の作動と第２プッシャー３２の作動とを互いに独立して別々に行うことができる。これにより、搬送対象物１の押し出しのタイミングを細かく且つ柔軟に設定することができ、搬送対象物１の待機時間を短縮して第１搬送部２０から第２搬送部２６へ搬送対象物１を短時間で移送することも可能である。
【0111】
また、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３の駆動系を第１プッシャー駆動装置７０によって共通化することで、コストを低減しつつ、第１プッシャー３１及び中継プッシャー３３の動作を確実に同期させて、プッシャー間の衝突等のアクシデントを防ぐことができる。
【0112】
また、第１プッシャー３１及び第２プッシャー３２とは別個に中継プッシャー３３を設けることによって、互いに分離して配置された複数の搬送対象物１を、中継搬送部５０において確実に集合させることができる。これにより、第１搬送部２０では搬送対象物１を互いに分離した状態で各収容スペース２３に配置することができ、収容スペース２３に対する搬送対象物１の配置作業を簡単化することができる。特に、複数種類の搬送対象物１を第１搬送部２０によって搬送させる必要がある場合でも、搬送対象物１を種類毎に別個の収容スペース２３に配置することができるため、搬送対象物１を各収容スペース２３に対して容易に載置することができるだけではなく、各収容スペース２３に対する搬送対象物１の配置ミスを防ぐのにも有効である。また、中継搬送部５０の導入路５１及び合流路５２を介して複数の搬送対象物１を搬送することによって、確実且つ適切に、複数の搬送対象物１を集合させることができる。そして、適切に集合した状態の複数の搬送対象物１を各集合部２９に確実に積み込むことができる。また、複数の搬送対象物１を集合させるための別途の装置を設ける必要がないため、装置全体のサイズの縮小化及びコストの低減化を図ることができる。
【0113】
なお上述の実施形態では、各集合部２９に配置された複数の搬送対象物１（すなわち物品群）が図示しない包装装置に向けて搬送されるが、第２搬送部２６は、包装以外の他の用途のための装置等に向けて複数の搬送対象物１を搬送してもよい。
【0114】
本発明は、上述の実施形態及び変形例には限定されない。例えば、上述の実施形態及び変形例の各要素に各種の変形が加えられてもよい。また、上述の構成要素以外の構成要素を含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、上述の構成要素のうちの一部の要素が含まれない形態も、本発明の実施形態に含まれる。また、本発明のある実施形態に含まれる一部の構成要素と、本発明の他の実施形態に含まれる一部の構成要素とを含む形態も、本発明の実施形態に含まれる。したがって、上述の実施形態及び変形例、及び上述以外の本発明の実施形態の各々に含まれる構成要素同士が組み合わされてもよく、そのような組み合わせに係る形態も本発明の実施形態に含まれる。また、本発明によって奏される効果も上述の効果に限定されず、各実施形態の具体的な構成に応じた特有の効果も発揮されうる。このように、本発明の技術的思想及び趣旨を逸脱しない範囲で、特許請求の範囲、明細書、要約書及び図面に記載される各要素に対して種々の追加、変更及び部分的削除が可能である。
【0115】
例えば、上述の実施形態に係る中継装置１０では中継プッシャー３３が設けられているが、中継プッシャー３３は省略されてもよい。この場合、第１プッシャー３１によって第１搬送部２０から中継搬送部５０に移送された搬送対象物１を、第２プッシャー３２によって中継搬送部５０から第２搬送部２６に移送する。この場合、中継搬送部５０の構成、第１プッシャー３１及び第２プッシャー３２の移動範囲や移動タイミング、及び各収容スペース２３及び各集合部２９の大きさや位置は、適宜調整される。
【符号の説明】
【0116】
１…搬送対象物、１ａ…第１タイプの搬送対象物、１ｂ…第２タイプの搬送対象物、１０…中継装置、２０…第１搬送部、２１…搬送ベルト、２２…サイドガイド、２３…収容スペース、２６…第２搬送部、２７…搬送ベルト、２８…サイドガイド、２９…集合部、３１…第１プッシャー、３２…第２プッシャー、３３…中継プッシャー、３３ａ…第１中継プッシャー、３３ｂ…第２中継プッシャー、５０…中継搬送部、５１…導入路、５２…合流路、５３…中継搬送路、６０…中継駆動部、６１…移動体、６２…サーボモータ、６３…サーボモータ取付プレート、６４…連結ブロック、６５…第１方向案内レール、６６…架台、７０…第１プッシャー駆動装置、７１…第１駆動ボックス、７２…第１連結部材、７３…第１往復プレート、７４…エアシリンダ、７５…押込レバー、７６…回転ブロック、７７…回転軸、７８…案内溝、８５…第２プッシャー駆動装置、８６…第２駆動ボックス、８７…第２連結部材、８８…第２往復プレート、Ｄ１…第１方向、Ｄ１ａ…第１順方向、Ｄ１ｂ…第１逆方向、Ｐ１…第１同期搬送位置、Ｄ２…第２方向、Ｄ２ａ…第２順方向、Ｄ２ｂ…第２逆方向、Ｐ２…第２同期搬送位置、Ｄ３…高さ方向、Ｄ３ａ…高さ順方向、Ｄ３ｂ…高さ逆方向