特開 2021-108979 超音波画像観賞システム、プログラムおよび超音波画像提供方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】特開2021-108979(P2021-108979A)

(43)【公開日】2021年8月2日

(54)【発明の名称】超音波画像観賞システム、プログラムおよび超音波画像提供方法

(51)【国際特許分類】

   A61B 8/00 20060101AFI20210705BHJP

【ＦＩ】

   A61B8/00

【審査請求】有

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

【全頁数】38

(21)【出願番号】特願2020-3190(P2020-3190)

(22)【出願日】2020年1月10日

(11)【特許番号】特許第6778341号(P6778341)

(45)【特許公報発行日】2020年10月28日

(71)【出願人】

【識別番号】520012518

【氏名又は名称】神道 寿勇

(74)【代理人】

【識別番号】100135781

【弁理士】

【氏名又は名称】西原 広徳

(72)【発明者】

【氏名】神道 寿勇

【テーマコード（参考）】

4C601

【Ｆターム（参考）】

4C601BB03

4C601DD09

4C601EE11

4C601KK16

4C601KK31

4C601KK35

4C601KK38

4C601LL35

(57)【要約】      （修正有）

【課題】超音波画像を、受検者（およびその関係者）が容易に確認できる技術を提供する。
【解決手段】超音波画像観賞システム１に、受検者が乗る診察台５と、診察台上の受検者に超音波を照射して、照射した超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得するプローブと、エコー信号データに基づいて、受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するとともに、エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する画像作成部と、診察台上の受検者に略正対した位置に観賞画像データを表示させることにより、診察台上の受検者に向けて観賞画像データを提供するスクリーン４とを設ける。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

受検者が乗る診察台と、
前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、
前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、
を備える超音波画像観賞システム。

【請求項2】

前記信号検出手段を操作する使用者用に画像を表示する表示手段を備え、
前記表示手段は、
前記観賞画像データに基づく観賞画像と、
操作インターフェースを表現した部分画像とで構成された使用者用画面を表示する
請求項１記載の超音波画像観賞システム。

【請求項3】

前記使用者画面における前記観賞画像は、前記部分画像の操作インターフェースでの操作によってリアルタイムに変更される構成である
請求項２記載の超音波画像観賞システム。

【請求項4】

前記部分画像の前記操作インターフェースは、
前記画像提供手段に表示する前記観賞画像データを、前記使用者画面における前記鑑賞画像の変化とリアルタイムに変化させて表示させる同時表示モードと、
前記画像提供手段に表示する前記観賞画像データのうち指定されたタイミングでの前記観賞画像データを前記画像提供手段に表示する指定画像表示モードとを切り替え可能に構成されている
請求項３記載の超音波画像観賞システム。

【請求項5】

前記観賞画像データに応じて準備された音声データに基づいて、前記診察台上の前記受検者に向けて、音声を再生するスピーカを備える請求項１ないし４のいずれか記載の超音波画像観賞システム。

【請求項6】

前記観賞画像データを可搬性の記録媒体に記録する記録手段をさらに備える請求項１ないし５のいずれか記載の超音波画像観賞システム。

【請求項7】

コンピュータ読み取り可能なプログラムであって、前記プログラムの前記コンピュータによる実行は、前記コンピュータを、
診察台上の受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、
前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、
を備える超音波画像観賞システムとして機能させるプログラム。

【請求項8】

受検者を診察台に乗せる工程と、
前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する工程と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成する工程と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する工程と、
前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する工程と、
を有する超音波提供方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、超音波を照射して得られる画像を観賞する技術に関する。

【背景技術】

【0002】

従来より、身体の表面から超音波を当て、跳ね返ってきた超音波を画像として可視化することで体内の状態を検査する技術が知られている。

【0003】

このような検査は、例えば、胎児の成長を確認する手段としても広く用いられている。近年では、３Ｄ表示ができ、胎児の性別や顔を確認できるほど画像として鮮明に映し出す診断装置も発表されている（特許文献１）。

【0004】

ところが、特許文献１に記載されている技術では、診断のための画像に重点が置かれており、主に、診断を行う医師や技師に向けて画像が作成され提供されていたという問題があった。すなわち、従来の技術では、同じく、超音波画像を見たいと望む受検者に対する配慮に欠けるという問題があった。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０１１−２５１１１４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

この発明は、上述の問題に鑑みて、超音波画像を、受検者（およびその関係者）が容易に確認できる技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

この発明は、受検者が乗る診察台と、前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、 前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、を備える超音波画像観賞システムであることを特徴とする。

【発明の効果】

【0008】

この発明により、超音波画像を、受検者（およびその関係者）が容易に確認できる技術を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】超音波画像観賞システムの設置例を示す図である。

【図2】超音波画像観賞システムの設置例を示す図である。

【図3】超音波画像観賞システムのネットワーク構成図である。

【図4】診断装置の外観斜視図である。

【図5】診断装置が備える機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。

【図6】コンピュータのブロック図である。

【図7】超音波画像提供方法を示す流れ図である。

【図8】画像提供処理を示す流れ図である。

【図9】ディスプレイに表示される使用者用画面を例示する図である。

【図10】受検者に向けて提供される観賞画像データの一例である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、本発明の好適な実施の形態について、添付の図面を参照しつつ、詳細に説明する。ただし、以下の説明において特に断らない限り、方向や向きに関する記述は、当該説明の便宜上、図面に対応するものであり、例えば実施品、製品または権利範囲等を限定するものではない。

【0011】

図１および図２は、超音波画像観賞システム１の設置例を示す図である。

【0012】

超音波画像観賞システム１は、診察室２に設置されており、プロジェクタ３、スクリーン４、診察台５、プリンタ６および診断装置７を備えている。

【0013】

なお、以下の説明では、「受検者」とは、超音波画像観賞システム１によって自己の体内の状態観察を望む者である。すなわち、超音波画像観賞システム１は、その使用目的が、診断や検査のための利用に限定されないため、受検者とは、患者に限定されるものではない。また、以下の説明では、超音波画像観賞システム１による観賞を行う者として受検者のみを例に説明するが、観賞を行う者には受検者の関係者（家族や親族、友人などの他人）が含まれてもよい。また、操作者とは、超音波画像観賞システム１を操作する者であって、例えば、医師や技師などの専門知識を有する者を想定している。さらに、以下の説明では、受検者として「妊婦」を想定し、観察の対象として「胎児」を想定するが、もちろんこれに限定されるものではない。

【0014】

診察室２は、壁２０，２１，２２およびドア２３を有している。診察室２は、四方を壁２０，２１，２２と、図示しない一枚の壁（壁２１と対向する位置に配置される。）とで囲まれた略直方体の部屋である。図１に示すように、診察室の壁２１には、ドア２３が取り付けられている。ドア２３は、壁２１の中央より壁２０側に取り付けられている。ドア２３から入って右手側に壁２０が配置されている。また、図２に示すように、ドア２３から入って左手側に壁２２が配置される。

【0015】

プロジェクタ３は、天吊り金具３０を用いて壁２０に対向する壁２２の天井付近から吊りさげられ、壁２０の方向に向けて映像を投影するように設置されている。診察台５は、診察室２の真ん中付近に壁２０に向けて設置されている。診断装置６は、診察室２のドア２３を入って左側の脇（ドア２３を入って左側の壁２１の傍ら）に設置されている。

【0016】

プロジェクタ３は、診断装置７から受信した画像データ（後述）を、壁２０に設置されたスクリーン４に映像（動画像だけでなく、静止画も含む。）として投影する装置（画像提供手段）である。プロジェクタ３としては、従来から知られている装置を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0017】

スクリーン４は、図１に示すように、診察台５上の受検者に正対する位置に設置される。スクリーン４には、プロジェクタ３から照射された映像が投影される。これにより、受検者は、無理な姿勢を強いられることなく、スクリーン４上に再生される映像を視認することができる。したがって、スクリーン４は、画像提供部としての機能を有している。なお、プロジェクタ３は、スクリーン４ではなく、壁２０に映像を直接投影させてもよい。その場合は、壁２０が画像提供部となる。壁２０を画像提供部として構成する場合、壁２０は、平面で、白色の壁紙が敷かれ、凹凸の目立たない壁とすることが好ましい。

【0018】

診察台５は、可動式の検診台で、いわゆるリクライニングが可能となっている。これにより、受検者が座った体勢から仰向けの体勢、あるいは、仰向けの体勢から座った体勢に容易に姿勢を変更することができる。診察台５は、様々な体格の受検者が乗ることができる大きさ、強度を備えている。

【0019】

プリンタ６は、診断装置７から受信した画像データ（後述）を、シート部材（紙やフィルムなど）に印刷する装置である。このようにして画像データが印刷されたシート部材は、受検者が持って帰ることも可能である。プリンタ６としては、従来から知られている装置を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0020】

図３は、超音波画像観賞システム１のネットワーク構成図である。なお、図３では、診断装置７の内部構成をブロックで図示する。また、図３では、ネットワークに接続されていないスクリーン４および診察台５の図示を省略している。

【0021】

超音波画像観賞システム１は、図１および図２に示す構成以外に、コンピュータ８を備えている。超音波画像観賞システム１では、プロジェクタ３、プリンタ６、診断装置７およびコンピュータ８が、ネットワーク９を介して、データ通信が可能な状態で互いに接続されている。なお、診断装置７に、ＨＤＭＩ（登録商標）等の外部モニタ接続端子を備え、当該外部モニタ接続端子にプロジェクタ３を接続する構成としてもよい。

【0022】

なお、ネットワーク９は、ＬＡＮやインターネット、一般公衆網などに限られるものではない。例えば、診断装置７とコンピュータ８（プリンタ６）とを直接ＬＡＮケーブルで接続する形態であってもよい。また、ネットワーク９は、有線に限定されるものでもなく、無線であってもよい。例えば、プロジェクタ３と診断装置７との間のネットワーク９は、ＷｉＦｉなどの無線通信によるネットワークであってもよい。また、ネットワーク９は、１つのネットワークから構成されている必要はなく、複数のネットワークが互いに接続されていてもよい。すなわち、接続された装置間で、所定のプロトコルを用いたデータ通信が可能であれば、ネットワーク９はどのような形態のものでもよい。

【0023】

診断装置７は、いわゆる超音波検査器で、超音波を対象物（受検者）に当てて、その反響を映像化する機器である。診断装置７は、使用者によって操作される装置であり、通常、受検者が操作することは想定されていない。診断装置７は、好ましくは３Ｄ、または、４Ｄのエコー信号データ７５０を取得できる診断装置である。

【0024】

図３に示すように、診断装置７は、ＣＰＵ７０、記憶装置７１、操作部７２、表示部７３、通信部７４、プローブ７５およびスピーカ７６を備えている。

【0025】

ＣＰＵ７０は、記憶装置７１に格納されているプログラム７１０を読み取りつつ実行し、各種データの演算や制御信号の生成等を行う。これにより、ＣＰＵ７０は、診断装置７が備える各構成を制御するとともに、各種データを演算し作成する機能を有している。すなわち、診断装置７は、一般的なコンピュータとして構成されている。

【0026】

記憶装置７１は、診断装置７において各種データを記憶する機能を提供する。言い換えれば、記憶装置７１が診断装置７において電子的に固定された情報を保存する。

【0027】

記憶装置７１としては、ＣＰＵ７０の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭやバッファ、読み取り専用のＲＯＭ、不揮発性のメモリ（例えばＮＡＮＤメモリなど）、比較的大容量のデータを記憶するハードディスク、専用の読み取り装置に装着された可搬性の記憶媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＰＣカード、ＳＤカード、ＵＳＢメモリなど）等が該当する。図３においては、記憶装置７１を、あたかも１つの構造物であるかのように図示している。しかし、通常、記憶装置７１は、上記例示した各種装置（あるいは媒体）のうち、必要に応じて採用される複数種類の装置から構成されるものである。すなわち、記憶装置７１は、データを記憶する機能を有する装置群の総称である。

【0028】

また、現実のＣＰＵ７０は高速にアクセス可能なＲＡＭを内部に備えた電子回路である。しかし、このようなＣＰＵ７０が備える記憶装置も、説明の都合上、記憶装置７１に含めて説明する。すなわち、以下の説明では、一時的にＣＰＵ７０自体が記憶するデータも、記憶装置７１が記憶するとして説明する。図３に示すように、記憶装置７１は、プログラム７１０を記憶するために使用される。

【0029】

操作部７２は、診断装置７に対して、主に使用者が指示を入力するために操作するハードウェアである。操作部７２は、使用者により超音波照射の指令や、照射の条件および画像の表示条件の選択を受け付ける。操作部７２としては、例えば、各種キーやボタン類、スイッチ、タッチパネル、ポインティングデバイス、あるいは、ジョグダイヤルなどが該当する。

【0030】

図４は、診断装置７の外観斜視図である。図４に示すように、診断装置７の操作部７２は、具体的には、電源ボタン７２０、キーボード７２１、操作キー７２２およびトラックボール７２３を備えている。

【0031】

電源ボタン７２０は、診断装置７の電源をＯＮ状態とＯＦＦ状態との間で切り替えるために使用される。キーボード７２１は、診断装置７に文字などを入力する場合に使用される。操作キー７２２は、例えば、診断装置７が備えるプローブ７５やスピーカ７６を操作するために使用される。さらに、トラックボール７２３は、ポインティングデバイスを構成しており、カーソルを移動させる場合などに使用される。

【0032】

なお、後述するコントロールパネル７３１の画面前面には、図示しないタッチセンサが設置されている。当該タッチセンサは、コントロールパネル７３１に対する使用者の操作を検出する。これにより、コントロールパネル７３１の画面に表示されたアイコン画像に使用者が触れることにより、使用者は所定の指示入力を操作部７２に対して入力することができる。

【0033】

表示部７３は、各種データを表示することにより使用者に対して当該データを出力する機能を有するハードウェアである。表示部７３としては、例えば、ランプやＬＥＤ、ＣＲＴ、液晶ディスプレイや液晶パネルなどが該当する。

【0034】

図４に示すように、診断装置７の表示部７３は、具体的には、ディスプレイ７３０およびコントロールパネル７３１を備えている。ディスプレイ７３０は、超音波画像（エコー画像データ７１２）を表示する装置（表示手段）である。また、コントロールパネル７３１は、使用者によって操作されるアイコン画像などを画面に表示する。

【0035】

通信部７４は、詳細は図示しないが、コネクタや端子を備えるインタフェース部として構成されている。

【0036】

通信部７４は、診断装置７をネットワーク９に、データ通信が可能な状態で接続する機能を有している。図３に示すように、ネットワーク９には、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８が接続されている。したがって、診断装置７は、通信部７４によって、これらの装置との間で、ネットワーク９を介したデータ通信が可能である。

【0037】

また、通信部７４は、プローブ７５やスピーカ７６からの通信ケーブルが接続される端子（図示せず）を備えている。プローブ７５やスピーカ７６からの通信ケーブルが通信部７４に接続されることにより、ＣＰＵ７０はこれらの装置との間でデータの送受信が可能となる。

【0038】

プローブ７５は、図４に示すように、接触部７５１および持ち手７５２を備えている。

【0039】

接触部７５１は、詳細は図示しないが、超音波を照射する照射部と、照射した超音波の反射波を検出する検出部とを備えている。また、持ち手７５２は、使用者がプローブ７５を操作するときに保持する部分である。

【0040】

これにより、プローブ７５は、いわゆる医療用超音波プローブを構成しており、受検者の体内の構造を超音波の反射により、エコー信号データ７５０として取得する装置（信号検出手段）として構成されている。使用者は、プローブ７５の持ち手７５２を保持しながら、接触部７５１を、受検者の体表面に接触させつつ、移動させることにより、受検者の体内を表現したエコー信号データ７５０をプローブ７５に取得させる。

【0041】

さらに、プローブ７５は、図４に示すように、ケーブル７５３およびコネクタ７５４を備えている。図示を省略しているが、ケーブル７５３の一端はプローブ７５の持ち手７５２側に接続されており、他端はコネクタ７５４に接続されている。コネクタ７５４は、診断装置７の本体（通信部７４）に接続されている。これにより、プローブ７５は、接触部７５１により取得したエコー信号データ７５０を、診断装置７の通信部７４に向けて転送することができる。

【0042】

図３に戻って、スピーカ７６は、ＣＰＵ７０から送信される電気信号を音声に変換するハードウェアである。図３では、スピーカ７６が一つの装置として図示されている。しかし、通常、スピーカ７６は、複数の装置（例えば、左右のスピーカや補助スピーカなど）から構成されており、いわゆるスピーカシステムを構成している。図１および図２において図示を省略しているが、スピーカ７６は、再生される音声を受検者が心地よく聞くことができる位置に配置される。例えば、そのような位置として、スクリーン４の両脇にスピーカ７６を配置して、診察台５上の受検者に正対させることが考えられる。あるいは、スピーカ７６は、受検者が直接頭部に装着するヘッドホンタイプのものであってもよい。

【0043】

図５は、診断装置７が備える機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。図５に示す通信制御部７００、画像作成部７０１および表示制御部７０２は、ＣＰＵ７０がプログラム７１０に従って動作することにより実現される機能ブロックである。

【0044】

コンテンツデータ７１１は、後述する使用者用画面７１３および観賞画像データ７１４を構成する候補となるデータが含まれているデータである。例えば、使用者用画面７１３に付加されるデータは、主に使用者に対して提供されるデータであって、アイコン画像、ＧＵＩ画像、受検者の履歴、病状や症例に関するデータ、比較対象となる参考データ、あるいは、表示部７３に表示する指示メッセージなどが想定される。一方、観賞画像データ７１４に付加されるデータは、主に受検者に対して提供されるデータであって、音楽や台詞を表現した音声データや装飾画像などである。

【0045】

エコー画像データ７１２は、プローブ７５によって取得されたエコー信号データ７５０を変換したデータであるが、詳細は後述する。

【0046】

使用者用画面７１３は、表示部７３に表示され、使用者に提供されるデータである。使用者用画面７１３は、診断装置７を操作するために必要となるデータと、エコー画像データ７１２とから構成される。なお、図４に示すエコー画像データ７１２は、厳密には、使用者用画面７１３に含まれているエコー画像データ７１２である。

【0047】

観賞画像データ７１４は、超音波画像観賞システム１によって、受検者に提供されるデータであって、画像データだけでなく音声データも含まれる。図１において、スクリーン４に投影されている画像は、観賞画像データ７１４の一例であるが、詳細は後述する。なお、スクリーン４は、ディスプレイ７３０より大きく構成されており、好ましくは２倍以上大きく構成されている。

【0048】

通信制御部７００は、通信部７４を制御する機能を有する。例えば、通信制御部７００は、記憶装置７１に記憶されている観賞画像データ７１４を、ネットワーク９を介して、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８に向けて、適宜、送信するように通信部７４を制御する。このように、通信制御部７００と通信部７４とが互いに協働して動作することにより、診断装置７において、ネットワーク９を介したデータ通信機能が実現される。

【0049】

また、通信制御部７００は、プローブ７５に対して制御信号を送信するように通信部７４を制御するとともに、通信部７４がプローブ７５から受信したエコー信号データ７５０を記憶装置７１に記憶させる機能を有している。

【0050】

さらに、通信制御部７００は、観賞画像データ７１４に含まれる音声データを、スピーカ７６に向けて送信するように通信部７４を制御する。

【0051】

画像作成部７０１は、例えば、操作部７２からの指示入力（使用者が操作部７２を操作することによって入力される。）に応じて、コンテンツデータ７１１を作成・更新する。これにより、使用者は、コンテンツデータ７１１を、適宜、編集することが可能である。このようにして更新されるデータとしては、例えば、コンテンツデータ７１１に含まれる受検者の履歴などが想定される。なお、コンテンツデータ７１１は、ネットワーク９を介して、外部のサーバからダウンロードされてもよい。

【0052】

画像作成部７０１は、記憶装置７１に記憶されているエコー信号データ７５０を画像化処理する機能を有している。エコー信号データ７５０は、受検者に超音波を照射することで、その反射波として検出されたデータであり、受検者の体内を表現したデータである。一方、エコー信号データ７５０は、通常、プローブ７５が検出したＬＡＷデータである。このようなデータは、例え表示部７３などに出力されたとしても、使用者や受検者が直接的に内容（体内の状態）を知覚することはできない。

【0053】

そこで、画像作成部７０１は、人間が知覚できるように、エコー信号データ７５０を、画像として表現したエコー画像データ７１２に変換する。このように、画像作成部７０１は、エコー信号データ７５０に基づいて、受検者の体内を表現したエコー画像データ７１２を作成する機能を有している。すなわち、画像作成部７０１は、エコー画像作成部（エコー画像作成手段）として構成されている。

【0054】

なお、従来の超音波検査機においても、このような画像処理は実行されていた。したがって、画像作成部７０１がエコー画像データ７１２を作成するために実行する画像化処理は、従来の技術を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0055】

また、エコー信号データ７５０は、随時、継続的に取得されるデータである。したがって、エコー画像データ７１２は、原則として動画像となる。ただし、動画像のうちの、例えば、１フレーム分の画像データを抽出して表示することにより、容易に静止画像として表示することができる。したがって、以下の説明では、エコー画像データ７１２が動画像であるか静止画であるかについて、特に区別しない。

【0056】

作成されたエコー画像データ７１２は、画像作成部７０１によって、記憶装置７１に記憶される。このとき、画像作成部７０１は、作成したエコー画像データ７１２と、コンテンツデータ７１１に含まれる受検者の個人情報などとを互いに関連づける。

【0057】

また、画像作成部７０１は、操作部７２からの指示入力に応じて、エコー画像データ７１２に基づいて、使用者に向けて提供される使用者用画面７１３を作成する。すなわち、画像作成部７０１は、使用者用画像作成部（使用者用画像作成手段）として構成されている。

【0058】

使用者用画面７１３の元となるデータは、すでに説明したエコー画像データ７１２に限られるものではない。例えば、予め準備されているコンテンツデータ７１１、および、操作部７２から入力されたデータも、使用者用画面７１３を構成するデータとして利用される。

【0059】

従来の超音波検査機においても、使用者用画面７１３に相当するデータを、当該装置が備えるディスプレイに表示し、これを使用者が確認するように構成されている。同様に、超音波画像観賞システム１においても、エコー画像データ７１２を表示部７３に表示させるために、使用者用画面７１３を作成する。したがって、使用者用画面７１３は、すでに説明したように、エコー画像データ７１２を含むデータとして構成されている。

【0060】

超音波画像観賞システム１において、使用者用画面７１３は、後述する操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃを含め、使用者が診断装置７を操作するために必要となるデータとして構成する。したがって、使用者用画面７１３は、受検者に提供されることを念頭に構成されるデータではなく、実質的には、従来の超音波検査機のディスプレイに表示される画像データと同質のデータである。

【0061】

さらに、画像作成部７０１は、エコー画像データ７１２に基づいて、観賞画像データ７１４を作成する機能を有する。すなわち、画像作成部７０１は、観賞画像作成部（観賞画像作成手段）として構成されている。

【0062】

観賞画像データ７１４の元となるデータは、すでに説明したエコー画像データ７１２に限られるものではない。例えば、予め準備されているコンテンツデータ７１１も、観賞画像データ７１４を構成するデータとして利用されるが詳細は後述する。

【0063】

表示制御部７０２は、表示部７３を制御して、使用者用画面７１３を表示部７３に表示させる。このように、表示制御部７０２と表示部７３とが互いに協働して動作することにより、診断装置７において、使用者用画面７１３を使用者に対して提供する機能が実現される。

【0064】

図５に示すように、使用者用画面７１３は、図示の便宜上、１つの構成として図示している。しかし、実際の使用者用画面７１３は、例えば、用途別に分割された様々な画像（データ）の集合体である。表示制御部７０２は、使用者用画面７１３の各画像に応じて、表示部７３における表示先や、画面上での表示位置などを決定する。詳細は後述するが、例えば、図４に示すように、表示制御部７０２は、ディスプレイ７３０に表示させる画像と、コントロールパネル７３１に表示させる画像とを決定する。

【0065】

図６は、コンピュータ８のブロック図である。なお、詳細は後述するが、コンピュータ８は、一般的なパーソナルコンピュータとして構成されている。

【0066】

コンピュータ８は、ＣＰＵ８０、記憶装置８１、操作部８２、表示部８３、および、通信部８４を備えている。

【0067】

ＣＰＵ８０は、記憶装置８１に格納されているプログラム８１０を読み取りつつ実行し、各種データの演算や制御信号の生成等を行う。これにより、ＣＰＵ８０は、コンピュータ８が備える各構成を制御するとともに、各種データを演算し作成する機能を有している。

【0068】

記憶装置８１は、コンピュータ８において各種データを記憶する機能を提供する。言い換えれば、記憶装置８１がコンピュータ８において電子的に固定された情報を保存する。

【0069】

記憶装置８１としては、ＣＰＵ８０の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭやバッファ、読み取り専用のＲＯＭ、不揮発性のメモリ（例えばＮＡＮＤメモリなど）、比較的大容量のデータを記憶するハードディスクなどが該当する。

【0070】

図６では、本来は、記憶装置８１を構成するディスク装置８１１を別途図示している。ディスク装置８１１は、着脱可能な可搬性の記録媒体８１２（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＰＣカード、ＳＤカード、ＵＳＢメモリなど）に対して、データの読み書きが可能な装置である。このようなディスク装置８１１を備えることにより、記録媒体８１２に観賞画像データ７１４を書き込み、受検者が持ち帰ることができる。

【0071】

なお、図６においては、ディスク装置８１１以外の記憶装置８１を、あたかも１つの構造物であるかのように図示している。しかし、通常、記憶装置８１は、上記例示した各種装置（あるいは媒体）のうち、必要に応じて採用される複数種類の装置から構成されるものである。すなわち、記憶装置８１は、データを記憶する機能を有する装置群の総称である。

【0072】

また、現実のＣＰＵ８０は高速にアクセス可能なＲＡＭを内部に備えた電子回路である。しかし、このようなＣＰＵ８０が備える記憶装置も、説明の都合上、記憶装置８１に含めて説明する。すなわち、以下の説明では、一時的にＣＰＵ８０自体が記憶するデータも、記憶装置８１が記憶するとして説明する。図６に示すように、記憶装置８１は、プログラム８１０および観賞画像データ７１４を記憶するために使用される。

【0073】

操作部８２は、コンピュータ８に対して使用者が指示を入力するために操作するハードウェアである。操作部８２としては、例えば、各種キーやボタン類、スイッチ、タッチパネル、ポインティングデバイス、あるいは、ジョグダイヤルなどが該当する。

【0074】

表示部８３は、各種データを表示することにより使用者に対して当該データを出力する機能を有するハードウェアである。表示部８３としては、例えば、ランプやＬＥＤ、ＣＲＴ、液晶ディスプレイや液晶パネルなどから構成される。

【0075】

通信部８４は、コンピュータ８をネットワーク９に、データ通信が可能な状態で接続する機能を有している。図６に示すように、ネットワーク９には、診断装置７が接続されている。したがって、コンピュータ８は、通信部８４によって、診断装置７との間で、ネットワーク９を介したデータ通信が可能である。

【0076】

図１および図２において、コンピュータ８の図示を省略しているが、コンピュータ８は診察室２の内部に設置されていてもよい。ただし、コンピュータ８の設置場所は、診察室２に限定されるものではない。例えば、受検者の自宅にコンピュータ８を設置してもよい。すなわち、受検者は、自宅のパソコンをコンピュータ８として用い、ネットワーク９を介して、診断装置７から自分の観賞画像データ７１４をダウンロードしてもよい。

【0077】

以上が、超音波画像観賞システム１の構成および機能の説明である。次に、超音波画像観賞システム１を用いた超音波画像提供方法について説明する。

【0078】

図７は、超音波画像提供方法を示す流れ図である。なお、図７に示す処理が開始されるまでに、コンテンツデータ７１１が作成され、記憶装置７１に記憶され、準備されているものとする。また、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８の電源は、すでに投入されているものとする。さらに、受検者は、すでに診察台５の上に乗っており、提供を受ける（検査を受ける）準備を完了しているものとする。

【0079】

超音波画像観賞システム１の診断装置７の電源ボタン７２０が使用者によって操作されると、診断装置７に対する電源の供給が開始される。これによって、診断装置７（ＣＰＵ７０）が初期設定を開始する（ステップＳ１）。ステップＳ１では、例えば、記憶装置７１からの必要なデータの読み出しや、初期画面（図示せず）を表示部７３に表示する処理、あるいは、ネットワーク９への接続処理などが実行される。

【0080】

ステップＳ１を実行すると、ＣＰＵ７０は、使用者からの開始指示があったか否かを判定する（ステップＳ２）。ステップＳ２における判定は、ＣＰＵ７０が操作部７２から入力される信号を監視することによって実行することができる。

【0081】

ステップＳ２においてＮｏと判定される間は、ＣＰＵ７０は、ステップＳ２の処理を繰り返しており、いわゆる待機状態となっている。ただし、この待機状態の間に、他の処理を実行してもよい。

【0082】

この状態の間に、使用者は、操作部７２を操作して、超音波の照射条件や、表示部７３における表示条件、受検者の情報などを入力する。また、使用者は、プローブ７５の持ち手７５２を保持しながら、接触部７５１を受検者の体表面に接触させる。必要な準備が整ったら、使用者は、操作部７２を操作して、超音波の照射を開始させるための開始指示を入力する。この開始指示が入力されたことを検出すると、ステップＳ２においてＹｅｓと判定される。

【0083】

ステップＳ２においてＹｅｓと判定すると、通信制御部７００が、超音波の照射を開始する制御信号をプローブ７５に向けて送信するように通信部７４を制御する。この制御信号を受信することにより、プローブ７５が超音波の照射を開始する（ステップＳ３）。

【0084】

ステップＳ３が実行されて、超音波が照射されている状態となると、超音波画像観賞システム１は、画像提供処理を実行する（ステップＳ４）。

【0085】

図８は、画像提供処理を示す流れ図である。なお、ステップＳ４の画像提供処理は、図８に示すように、４つの処理が並列的かつ継続的に実行される処理である。画像提供処理は、後述するステップＳ２０においてＹｅｓと判定されたときに終了する。

【0086】

４つの処理を簡単に説明すると、第１の処理は、超音波画像を作成する処理である。第２の処理は、使用者に使用者用画面７１３を提供する処理である。第３の処理は、受検者に観賞画像データ７１４を提供する処理である。さらに、第４の処理は、使用者による指示を実行する処理である。

【0087】

まず、第１の処理について説明する。ステップＳ３が実行されて超音波の照射が行われると、その反射波がプローブ７５によって検出されて、エコー信号データ７５０が取得される（ステップＳ１１）。なお、プローブ７５において取得されたエコー信号データ７５０は、通信部７４によって受信され、通信制御部７００によって記憶装置７１に記憶される。

【0088】

ステップＳ１１が実行されることにより、エコー信号データ７５０が記憶装置７１に記憶されると、画像作成部７０１が、新たに記憶されたエコー信号データ７５０に基づいてエコー画像データ７１２を作成する（ステップＳ１２）。このように、診断装置７では、画像提供処理が継続される限り、ステップＳ１１，Ｓ１２が実行されるため、エコー画像データ７１２が新たに作成され続けることになる。

【0089】

次に、第２の処理について説明する。ステップＳ１２が実行されてエコー画像データ７１２が作成されると、画像作成部７０１が、作成されたエコー画像データ７１２を含む使用者用画面７１３を作成する（ステップＳ１３）。本実施の形態における使用者用画面７１３は、大きく分けて、ディスプレイ７３０に表示されるデータと、コントロールパネル７３１に表示されるデータとが作成される。

【0090】

ステップＳ１３が実行されると、表示制御部７０２は、ステップＳ１３において作成された使用者用画面７１３を表示するように、表示部７３を制御する。これにより、表示部７３が使用者用画面７１３を表示する（ステップＳ１４）。

【0091】

図９は、ディスプレイ７３０に表示される使用者用画面７１３を例示する図である。

【0092】

図９に示す例では、ディスプレイ７３０に表示される画像（使用者用画面７１３）には、エコー画像データ７１２、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが含まれている。

【0093】

操作インタフェース画像７１３ａは、選択されたファイル中にある画像を前画像あるいは次画像に動かすためのアイコン画像などである。操作インタフェース画像７１３ｂは、表示するファイルを選択させるカーソルや終了ボタンの画像である。また、操作インタフェース画像７１３ｃは、表示されたエコー画像１１０のデータの保存や、プリントなどのアイコン画像である。このような操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃは、例えば、コンテンツデータ７１１から、使用者の好みに応じて抽出し、使用者用画面７１３に含めることができる。

【0094】

また、操作インタフェース画像７１３ａには、モード切替ボタン（図示省略）と、表示画像指定ボタン（図示省略）が設けられている。モード切替ボタンは、同時表示モードと指定画像表示モードとを切り替えることができる。

【0095】

同時表示モードのとき、診断装置７のＣＰＵ７０は、ディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２と、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４におけるエコー画像データ７１２を同じ画像データとし、両方同時に表示する。したがって、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃの操作によってディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２が変更されると、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４も同時に変更される。

【0096】

指定画像表示モードのとき、診断装置７のＣＰＵ７０は、ディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２のうち、指示された画像をプロジェクタ３によってスクリーン４に投影する。したがって、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃの操作によってディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２が変更されても、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４は変更されず、指示されたタイミングでディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２に表示しているエコー画像のみをプロジェクタ３によってスクリーン４に投影する。このため、例えば操作に慣れない使用者が、胎児がきれいに見えるタイミングのエコー画像を探してからプロジェクタ３によってスクリーン４に投影し、また別の角度で胎児がよく見えるタイミングでプロジェクタ３によってスクリーン４に投影するエコー画像を切り替えるといった操作ができる。

【0097】

また、図９に示すように、エコー画像データ７１２には、エコー画像データ７１２の撮影日時や撮影条件などのアウトライン表示画像７１３ｄが重ねて表示されている。

【0098】

このように、エコー画像データ７１２だけでなく、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが含まれている使用者用画面７１３が表示されることにより、使用者は、エコー画像データ７１２を確認することができるだけでなく、容易に診断装置７を操作することができる。

【0099】

使用者は、必要なエコー画像データ７１２が取得されているかを確認しなければ、例えば、プローブ７５を操作することができない。また、診断や検診であれば、エコー画像データ７１２によって胎児の状態を確認するのが普通である。したがって、使用者に対して、エコー画像データ７１２が表示され提供されることは不可欠である。しかし、エコー画像データ７１２を表示するだけでは、操作性が高いとは言えないため、診断装置７は、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃやアウトライン表示画像７１３ｄなどが含まれる使用者用画面７１３を作成して、診断装置７の表示部７３に表示させるのである。

【0100】

また、診断装置７では、画像提供処理が継続される限り、ステップＳ１３，Ｓ１４が実行されるため、使用者用画面７１３が新たに作成され続けることになる。これは、ステップＳ１２が実行され続けることにより新たに作成されるエコー画像データ７１２によって、使用者用画面７１３を更新し続ける処理とも言える。

【0101】

次に、図８に戻って、第３の処理について説明する。ステップＳ１２が実行されてエコー画像データ７１２が作成されると、画像作成部７０１が、作成されたエコー画像データ７１２を含む観賞画像データ７１４を作成する（ステップＳ１５）。

【0102】

ステップＳ１５が実行されると、通信制御部７００は、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４を通信部７４に転送しつつ、当該観賞画像データ７１４をプロジェクタ３に向けて送信するように、通信部７４を制御する。これにより、診断装置７において作成された観賞画像データ７１４がプロジェクタ３に向けて送信される。

【0103】

プロジェクタ３は、診断装置７から観賞画像データ７１４を受信すると、受信した観賞画像データ７１４をスクリーン４に向けて投影する。これにより、超音波画像観賞システム１は、スクリーン４に観賞画像データ７１４を表示する（ステップＳ１５）。すなわち、ステップＳ１５を実行することにより、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者に略正対した位置に観賞画像データ７１４を表示させることにより、診察台５上の受検者に向けて観賞画像データ７１４を提供する。

【0104】

従来の技術では、使用者のために提供される画像を、受検者も見るように構成されている。これは、すなわち、表示部７３のディスプレイ７３０に表示された画像を、受検者が観賞することに相当する。しかし、ディスプレイ７３０は、使用者が見るために都合がよいように配置されるものである。したがって、受検者がディスプレイ７３０に表示された画像を見ようとすると、顔を横に向ける、あるいは、体をよじるなど、体勢を変える必要がある。

【0105】

しかし、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者が見やすい位置に、受検者用の観賞画像データ７１４を表示させる。すなわち、受検者に無理な体勢を強いることなく、観賞画像データ７１４（エコー画像データ７１２：超音波画像）を観賞してもらうことができる。したがって、受検者は、ディスプレイ７３０をのぞき込む必要がなくなり、容易に超音波画像を観賞することができる。特に、受検者が妊婦の場合には、体勢を自由に変えることがそもそも困難であり、超音波画像を楽な姿勢で観賞できることは大変好ましい。

【0106】

図１０は、受検者に向けて提供される観賞画像データ７１４の一例である。
すでに説明したように、プロジェクタ３が観賞画像データ７１４を投影すると、スクリーン４には当該観賞画像データ７１４が表示される。

【0107】

図１０に示す例では、超音波画像であるエコー画像データ７１２のみがスクリーン４に表示されている。逆に言えば、図９に示した使用者用画面７１３のような、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが表示されていない。すなわち、図１０に示す例では、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２のみのデータとして作成されており、操作インタフェースを表現した部分画像（操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄ）の少なくとも一部を除いたデータとなっている。

【0108】

操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃや、アウトライン表示画像７１３ｄは、使用者が、診断装置７（プローブ７５）を操作するための画像である。このような画像は、使用者に提供されれば、もちろん有益である。一方で、受検者は診断装置７を操作することはないので、このような画像は不要であるばかりでなく、エコー画像データ７１２を観賞するためには邪魔ですらある。

【0109】

しかし、超音波画像観賞システム１は、受検者にとって必要のない画像を除いた観賞画像データ７１４を作成し、表示する。これにより、受検者にとって、より観賞しやすい観賞画像データ７１４を表示することができる。

【0110】

また、エコー画像データ７１２のみの観賞画像データ７１４は、画像作成部７０１が容易に自動的に作成することが可能である。したがって、使用者に特別な操作を要求することがないので、使用者の負担を増大させることもない。

【0111】

なお、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２のみのデータでなくてもよい。すなわち、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２以外に、その他の画像データや音声データを含んでいてもよい。この場合、エコー画像データ７１２以外にも、様々な装飾画像を表示することにより、受検者は、より一層、エコー画像データ７１２を楽しく観賞することができる。

【0112】

ステップＳ１６を実行すると、通信制御部７００は、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４に音声データが含まれているか否かを判定する（ステップＳ１７）。

【0113】

画像作成部７０１は、観賞画像データ７１４を作成するときに、作成する観賞画像データ７１４に、特定の音声データを関連づけることも可能である。このような音声データは、装飾画像と同様に、コンテンツデータ７１１に予め格納しておき、テンプレートで指定することによって、関連づけを行うことができる。

【0114】

このように、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４に音声データが含まれている場合（ステップＳ１７においてＹｅｓ）、通信制御部７００は、当該音声データを通信部７４に転送しつつ、当該音声データをスピーカ７６に向けて送信するように、通信部７４を制御する。これにより、診断装置７において作成された観賞画像データ７１４（音声データ）がスピーカ７６に向けて送信される。

【0115】

スピーカ７６は、診断装置７から音声データを受信すると、受信した音声データを再生する（ステップＳ１８）。すなわち、ステップＳ１８を実行することにより、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者に対して、観賞画像データ７１４に適した音声を提供することも可能である。したがって、受検者は、より一層、エコー画像データ７１２を楽しく観賞することができる。

【0116】

このようにして提供される音声としては、ＢＧＭとして再生する楽曲、メッセージの録音データ、あるいは、効果音などである。例えば、病状や症例に関する説明メッセージなどは医師の代わりにスピーカ７６が再生することにより、医師の負担を軽減することができる。

【0117】

図８に戻って、第４の処理について説明する。画像提供処理が実行されている間、ＣＰＵ７０は、操作部７２が使用者によって操作されたか否かを判定する（ステップＳ１９）。ステップＳ１９においてＮｏと判定する間は、ステップＳ２０，Ｓ２１はスキップされるので実行されない。

【0118】

ステップＳ１９においてＹｅｓと判定すると、ＣＰＵ７０は、入力された指示入力を解析して、終了指示であるか否かをさらに判定する（ステップＳ２０）。入力された指示入力が終了指示である場合（ステップＳ２０においてＹｅｓ）、ＣＰＵ７０は、画像提供処理を終了して図７に示す処理に戻る。

【0119】

一方、入力された指示入力が終了指示でない場合（ステップＳ２０においてＮｏ）、ＣＰＵ７０は、操作によって入力された指示入力に応じた処理を実行する（ステップＳ２１）。

【0120】

ステップＳ２１において実行される処理とは、例えば、プローブ７５の照射条件を変更する処理、プローブ７５による超音波の照射を中断する処理、表示部７３における表示を変更する処理、コンテンツデータ７１１を編集する処理、あるいは、観賞画像データ７１４を保存する処理などが想定される。ただし、このような処理に限定されるものではない。

【0121】

なお、観賞画像データ７１４を保存する処理が指示された場合、診断装置７は、紙媒体に保存するか、電子的記録媒体に保存するかを使用者に選択させる。使用者が紙媒体を選択した場合には、観賞画像データ７１４をプリンタ６に向けて送信し、用紙に印刷させる。一方、電子的記録媒体が選択された場合には、観賞画像データ７１４をコンピュータ８に向けて送信し、記録媒体８１２に保存させる。

【0122】

これにより、受検者は、用紙に印刷された観賞画像データ７１４や、観賞画像データ７１４が保存された記録媒体８１２を持ち帰ることができる。

【0123】

図７に戻って、画像提供処理（ステップＳ４）を終了すると、超音波の照射を停止するための制御信号をプローブ７５に向けて送信するように、通信制御部７００が通信部７４を制御する。これにより、通信部７４が当該制御信号をプローブ７５に向けて送信し、プローブ７５が超音波の照射を停止する（ステップＳ５）。

【0124】

ステップＳ５が実行されると、超音波画像観賞システム１は、超音波画像提供方法を終了する。

【0125】

以上のように、超音波画像観賞システム１は、受検者が乗る診察台５と、診察台５上の受検者に超音波を照射して、照射した超音波の反射波を検出することによりエコー信号データ７５０を取得するプローブ７５と、エコー信号データ７５０に基づいて、受検者の体内を表現したエコー画像データ７１２を作成するとともに、エコー画像データ７１２に基づいて、観賞画像データ７１４を作成する画像作成部７０１と、診察台５上の受検者に略正対した位置に観賞画像データ７１４を表示させることにより、診察台５上の受検者に向けて観賞画像データ７１４を提供するスクリーン４とを備える。これにより、受検者のための観賞画像データ７１４を提供することができる。したがって、受検者の満足度が向上する。

【0126】

また、使用者用画面７１３は、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃを含み、観賞画像データ７１４は、これらの画像の少なくとも一部を除いたデータであることにより、受検者にとって不要な、操作のための画像が受検者に提供されることがない。

【0127】

また、画像作成部７０１は、観賞画像データ７１４に装飾に係る画像（装飾画像７１４ａ，７１４ｂ）を含めることにより、受検者がさらに楽しむことができる。

【0128】

また、観賞画像データ７１４に応じて準備された音声データに基づいて、診察台５上の受検者に向けて、音声を再生するスピーカ７６を備える。これにより、受検者がさらに楽しむことができる。

【0129】

また、観賞画像データ７１４を可搬性の記録媒体８１２に記録するディスク装置８１１をさらに備える。これにより、観賞画像データ７１４を、他の場所で利用することができる。

【0130】

また、スクリーン４は、ディスプレイ７３０より大きく構成されており、好ましくは２倍以上大きく構成されているため、受検者やその関係者は、大きな画像で胎児のエコー画像を見ることができる。特に、スクリーン４に投影する観賞画像データ７１４は、ほとんどがエコー画像データ７１２であり、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃが含まれていないため、より大きく観賞できるとともに、よけいな情報がなく集中して胎児を観賞することができる。

【0131】

以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。

【0132】

例えば、上記実施の形態に示した各工程は、あくまでも例示であって、上記に示した順序や内容に限定されるものではない。すなわち、同様の効果が得られるならば、適宜、順序や内容が変更されてもよい。

【0133】

また、上記実施の形態に示した機能ブロック（例えば、通信制御部７００、画像作成部７０１および表示制御部７０２）は、ＣＰＵ７０がプログラム７１０に従って動作することにより、ソフトウェア的に実現されると説明した。しかし、このような機能ブロックの一部または全部を専用の論理回路で構成し、ハードウェア的に実現してもよい。

【0134】

また、診断装置７は、必ずしも１つの装置でなくてもよい。例えば、画像作成部７０１のうち、観賞画像データ７１４を作成する機能をコンピュータ８に設けてもよい。その場合、診断装置７がコンピュータ８に向けてエコー画像データ７１２を送信すればよい。また、その場合には、コンピュータ８が、プロジェクタ３やプリンタ６、スピーカ７６にそれぞれ観賞画像データに応じたデータを送信するように構成すればよい。

【0135】

また、スクリーン４の代わりに、診察台５上の受検者に略正対した位置に設置されるディスプレイを設けてもよい。

【産業上の利用可能性】

【0136】

この発明は、産婦人科における妊婦の検診やエコー診断を受けた受検者に対する診断の説明に利用することができる。

【符号の説明】

【0137】

１ 超音波画像観賞システム
２ 診察室
２０，２１，２２ 壁
２３ ドア
３ プロジェクタ
３０ 金具
４ スクリーン
５ 診察台
６ プリンタ
７ 診断装置
７０ ＣＰＵ
７００ 通信制御部
７０１ 画像作成部
７０２ 表示制御部
７１ 記憶装置
７１０ プログラム
７１１ コンテンツデータ
７１２ エコー画像データ
７１３ 使用者用画面
７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃ 操作インタフェース画像
７１３ｄ アウトライン表示画像
７１４ 観賞画像データ
７１４ａ，７１４ｂ 装飾画像
７２ 操作部
７２０ 電源ボタン
７２１ キーボード
７２２ 操作キー
７２３ トラックボール
７３ 表示部
７３０ ディスプレイ
７３１ コントロールパネル
７４ 通信部
７５ プローブ
７５０ エコー信号データ
７５１ 接触部
７５２ 持ち手
７５３ ケーブル
７５４ コネクタ
７６ スピーカ
８ コンピュータ
８０ ＣＰＵ
８１ 記憶装置
８１０ プログラム
８１１ ディスク装置
８１２ 記憶媒体
８２ 操作部
８３ 表示部
８４ 通信部
９ ネットワーク

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【手続補正書】

【提出日】2020年8月18日

【手続補正1】

【補正対象書類名】特許請求の範囲

【補正対象項目名】全文

【補正方法】変更

【補正の内容】

【特許請求の範囲】

【請求項1】

四方が壁とドアで囲まれた診察室の中に、
受検者が乗る診察台と、
前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、
前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、
前記信号検出手段を操作する使用者用に画像を表示する表示手段と、
これらを制御するＣＰＵとを備え、
前記画像提供手段は、プロジェクタと、壁またはスクリーンで構成され、
前記ＣＰＵは、
前記表示手段に、前記観賞画像データに基づく観賞画像と、操作インターフェースを表現した部分画像とで構成された使用者用画面を表示し、
前記プロジェクタに、前記部分画像が含まれない前記観賞画像を前記壁または前記スクリーンに投影させる構成であり、
前記診察台は、リクライニングが可能な可動式であり、
前記壁または壁に設けられた前記スクリーンに投影された前記観賞画像を、前記リクライニングが可能な前記診察台により当該診察台上の前記受検者が略正対した位置で観賞できる構成である
超音波画像観賞システム。

【請求項2】

前記部分画像の前記操作インターフェースは、モード切替ボタンと表示画像指定ボタンを備え、
前記モード切替ボタンは、同時表示モードと指定画像表示モードを切り替える構成であり、
前記ＣＰＵは、
前記同時表示モードのとき、前記使用者用画面に表示する前記観賞画像データと同じ観賞画像データを前記使用者用画面と同時にリアルタイムに変化させて前記プロジェクタにより前記壁または前記スクリーンに動画像として投影し、
前記指定画像表示モードのとき、前記表示手段に表示する前記観賞画像のうち前記表示画像指定ボタンで指定された静止画を前記プロジェクタにより前記壁または前記スクリーンに投影する構成である
請求項１記載の超音波画像観賞システム。

【請求項3】

前記ＣＰＵは、前記指定画像表示モードのとき、前記表示画像指定ボタンにより、
前記使用者用画面に動画像で表示する前記観賞画像データのうち胎児がきれいに見えるタイミングの静止画を指定して前記プロジェクタにより前記壁または前記スクリーンに表示し、
前記使用者用画面に動画像で表示する前記観賞画像データのうちまた別の角度で胎児がよく見えるタイミングの静止画を指定して前記プロジェクタにより前記壁または前記スクリーンに表示する操作を受け付ける構成である
請求項２記載の超音波画像観賞システム。

【請求項4】

前記ＣＰＵは、
前記プロジェクタに前記壁または前記スクリーンに投影させる前記観賞画像に、装飾画像を付加する構成である
請求項３記載の超音波画像観賞システム。

【請求項5】

前記プロジェクタにより前記観賞画像を投影する前記壁または前記スクリーンは、白色かつ凹凸が目立たない構成であり、
かつ、前記使用者用画面を表示する前記表示手段よりも２倍以上大きい構成である
請求項２、３または４記載の超音波画像観賞システム。

【請求項6】

コンピュータ読み取り可能なプログラムであって、前記プログラムの前記コンピュータによる実行は、四方が壁とドアで囲まれた診察室の中の前記コンピュータを、
診察台上の受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、
前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、
前記信号検出手段を操作する使用者用に画像を表示する表示手段と、
これらを制御するＣＰＵと、
を備える超音波画像観賞システムとして機能させ、
前記画像提供手段は、プロジェクタと、壁またはスクリーンで構成されており、
前記ＣＰＵに対して、
前記表示手段に、前記観賞画像データに基づく観賞画像と、操作インターフェースを表現した部分画像とで構成された使用者用画面を表示させ、
前記プロジェクタに、前記部分画像が含まれない前記観賞画像を前記壁または前記スクリーンに投影させ、
前記壁または壁に設けられた前記スクリーンに投影された前記観賞画像を、リクライニングが可能な可動式の前記診察台により当該診察台上の前記受検者が略正対した位置で観賞させる
プログラム。

【請求項7】

受検者を四方が壁とドアで囲まれた診察室の中のリクライニングが可能な可動式の診察台に乗せる工程と、
前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を信号検出手段で検出することによりエコー信号データを取得する工程と、
前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成する工程と、
前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する工程と、
前記信号検出手段を操作する使用者用に表示手段に前記観賞画像データを表示する工程と
プロジェクタと壁またはスクリーンで構成された画像提供手段により前記診察台上の前記受検者に略正対した位置に前記観賞画像データを表示させることにより、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する工程とを有し、
前記表示手段に前記観賞画像データを表示する工程は、前記観賞画像データに基づく観賞画像と、操作インターフェースを表現した部分画像とで構成された使用者用画面を表示し、
前記画像提供手段により前記観賞画像データを提供する工程は、前記プロジェクタに、前記部分画像が含まれない前記観賞画像を前記壁または前記スクリーンに投影させ、
前記壁または壁に設けられた前記スクリーンに投影された前記観賞画像を、前記リクライニングが可能な前記診察台により当該診察台上の前記受検者が略正対した位置で観賞させる
超音波画像提供方法。

【手続補正2】

【補正対象書類名】明細書

【補正対象項目名】全文

【補正方法】変更

【補正の内容】

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、超音波を照射して得られる画像を観賞する技術に関する。

【背景技術】

【0002】

従来より、身体の表面から超音波を当て、跳ね返ってきた超音波を画像として可視化することで体内の状態を検査する技術が知られている。

【0003】

このような検査は、例えば、胎児の成長を確認する手段としても広く用いられている。近年では、３Ｄ表示ができ、胎児の性別や顔を確認できるほど画像として鮮明に映し出す診断装置も発表されている（特許文献１）。

【0004】

ところが、特許文献１に記載されている技術では、診断のための画像に重点が置かれており、主に、診断を行う医師や技師に向けて画像が作成され提供されていたという問題があった。すなわち、従来の技術では、同じく、超音波画像を見たいと望む受検者に対する配慮に欠けるという問題があった。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０１１−２５１１１４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

この発明は、上述の問題に鑑みて、超音波画像を、受検者（およびその関係者）が容易に確認できる技術を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

この発明は、 四方が壁とドアで囲まれた診察室の中に、受検者が乗る診察台と、前記診察台上の前記受検者に超音波を照射して、照射した前記超音波の反射波を検出することによりエコー信号データを取得する信号検出手段と、前記エコー信号データに基づいて、前記受検者の体内を表現したエコー画像データを作成するエコー画像作成手段と、前記エコー画像データに基づいて、観賞画像データを作成する観賞画像作成手段と、前記診察台上の前記受検者に向けて前記観賞画像データを提供する画像提供手段と、前記信号検出手段を操作する使用者用に画像を表示する表示手段と、これらを制御するＣＰＵとを備え、前記画像提供手段は、プロジェクタと、壁またはスクリーンで構成され、前記ＣＰＵは、前記表示手段に、前記観賞画像データに基づく観賞画像と、操作インターフェースを表現した部分画像とで構成された使用者用画面を表示し、前記プロジェクタに、前記部分画像が含まれない前記観賞画像を前記壁または前記スクリーンに投影させる構成であり、前記診察台は、リクライニングが可能な可動式であり、前記壁または壁に設けられた前記スクリーンに投影された前記観賞画像を、前記リクライニングが可能な前記診察台により当該診察台上の前記受検者が略正対した位置で観賞できる構成である超音波画像観賞システムであることを特徴とする。

【発明の効果】

【0008】

この発明により、超音波画像を、受検者（およびその関係者）が容易に確認できる技術を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】超音波画像観賞システムの設置例を示す図である。

【図2】超音波画像観賞システムの設置例を示す図である。

【図3】超音波画像観賞システムのネットワーク構成図である。

【図4】診断装置の外観斜視図である。

【図5】診断装置が備える機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。

【図6】コンピュータのブロック図である。

【図7】超音波画像提供方法を示す流れ図である。

【図8】画像提供処理を示す流れ図である。

【図9】ディスプレイに表示される使用者用画面を例示する図である。

【図10】受検者に向けて提供される観賞画像データの一例である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、本発明の好適な実施の形態について、添付の図面を参照しつつ、詳細に説明する。ただし、以下の説明において特に断らない限り、方向や向きに関する記述は、当該説明の便宜上、図面に対応するものであり、例えば実施品、製品または権利範囲等を限定するものではない。

【0011】

図１および図２は、超音波画像観賞システム１の設置例を示す図である。

【0012】

超音波画像観賞システム１は、診察室２に設置されており、プロジェクタ３、スクリーン４、診察台５、プリンタ６および診断装置７を備えている。

【0013】

なお、以下の説明では、「受検者」とは、超音波画像観賞システム１によって自己の体内の状態観察を望む者である。すなわち、超音波画像観賞システム１は、その使用目的が、診断や検査のための利用に限定されないため、受検者とは、患者に限定されるものではない。また、以下の説明では、超音波画像観賞システム１による観賞を行う者として受検者のみを例に説明するが、観賞を行う者には受検者の関係者（家族や親族、友人などの他人）が含まれてもよい。また、操作者とは、超音波画像観賞システム１を操作する者であって、例えば、医師や技師などの専門知識を有する者を想定している。さらに、以下の説明では、受検者として「妊婦」を想定し、観察の対象として「胎児」を想定するが、もちろんこれに限定されるものではない。

【0014】

診察室２は、壁２０，２１，２２およびドア２３を有している。診察室２は、四方を壁２０，２１，２２と、図示しない一枚の壁（壁２１と対向する位置に配置される。）とで囲まれた略直方体の部屋である。図１に示すように、診察室の壁２１には、ドア２３が取り付けられている。ドア２３は、壁２１の中央より壁２０側に取り付けられている。ドア２３から入って右手側に壁２０が配置されている。また、図２に示すように、ドア２３から入って左手側に壁２２が配置される。

【0015】

プロジェクタ３は、天吊り金具３０を用いて壁２０に対向する壁２２の天井付近から吊りさげられ、壁２０の方向に向けて映像を投影するように設置されている。診察台５は、診察室２の真ん中付近に壁２０に向けて設置されている。診断装置６は、診察室２のドア２３を入って左側の脇（ドア２３を入って左側の壁２１の傍ら）に設置されている。

【0016】

プロジェクタ３は、診断装置７から受信した画像データ（後述）を、壁２０に設置されたスクリーン４に映像（動画像だけでなく、静止画も含む。）として投影する装置（画像提供手段）である。プロジェクタ３としては、従来から知られている装置を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0017】

スクリーン４は、図１に示すように、診察台５上の受検者に正対する位置に設置される。スクリーン４には、プロジェクタ３から照射された映像が投影される。これにより、受検者は、無理な姿勢を強いられることなく、スクリーン４上に再生される映像を視認することができる。したがって、スクリーン４は、画像提供部としての機能を有している。なお、プロジェクタ３は、スクリーン４ではなく、壁２０に映像を直接投影させてもよい。その場合は、壁２０が画像提供部となる。壁２０を画像提供部として構成する場合、壁２０は、平面で、白色の壁紙が敷かれ、凹凸の目立たない壁とすることが好ましい。

【0018】

診察台５は、可動式の検診台で、いわゆるリクライニングが可能となっている。これにより、受検者が座った体勢から仰向けの体勢、あるいは、仰向けの体勢から座った体勢に容易に姿勢を変更することができる。診察台５は、様々な体格の受検者が乗ることができる大きさ、強度を備えている。

【0019】

プリンタ６は、診断装置７から受信した画像データ（後述）を、シート部材（紙やフィルムなど）に印刷する装置である。このようにして画像データが印刷されたシート部材は、受検者が持って帰ることも可能である。プリンタ６としては、従来から知られている装置を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0020】

図３は、超音波画像観賞システム１のネットワーク構成図である。なお、図３では、診断装置７の内部構成をブロックで図示する。また、図３では、ネットワークに接続されていないスクリーン４および診察台５の図示を省略している。

【0021】

超音波画像観賞システム１は、図１および図２に示す構成以外に、コンピュータ８を備えている。超音波画像観賞システム１では、プロジェクタ３、プリンタ６、診断装置７およびコンピュータ８が、ネットワーク９を介して、データ通信が可能な状態で互いに接続されている。なお、診断装置７に、ＨＤＭＩ（登録商標）等の外部モニタ接続端子を備え、当該外部モニタ接続端子にプロジェクタ３を接続する構成としてもよい。

【0022】

なお、ネットワーク９は、ＬＡＮやインターネット、一般公衆網などに限られるものではない。例えば、診断装置７とコンピュータ８（プリンタ６）とを直接ＬＡＮケーブルで接続する形態であってもよい。また、ネットワーク９は、有線に限定されるものでもなく、無線であってもよい。例えば、プロジェクタ３と診断装置７との間のネットワーク９は、ＷｉＦｉなどの無線通信によるネットワークであってもよい。また、ネットワーク９は、１つのネットワークから構成されている必要はなく、複数のネットワークが互いに接続されていてもよい。すなわち、接続された装置間で、所定のプロトコルを用いたデータ通信が可能であれば、ネットワーク９はどのような形態のものでもよい。

【0023】

診断装置７は、いわゆる超音波検査器で、超音波を対象物（受検者）に当てて、その反響を映像化する機器である。診断装置７は、使用者によって操作される装置であり、通常、受検者が操作することは想定されていない。診断装置７は、好ましくは３Ｄ、または、４Ｄのエコー信号データ７５０を取得できる診断装置である。

【0024】

図３に示すように、診断装置７は、ＣＰＵ７０、記憶装置７１、操作部７２、表示部７３、通信部７４、プローブ７５およびスピーカ７６を備えている。

【0025】

ＣＰＵ７０は、記憶装置７１に格納されているプログラム７１０を読み取りつつ実行し、各種データの演算や制御信号の生成等を行う。これにより、ＣＰＵ７０は、診断装置７が備える各構成を制御するとともに、各種データを演算し作成する機能を有している。すなわち、診断装置７は、一般的なコンピュータとして構成されている。

【0026】

記憶装置７１は、診断装置７において各種データを記憶する機能を提供する。言い換えれば、記憶装置７１が診断装置７において電子的に固定された情報を保存する。

【0027】

記憶装置７１としては、ＣＰＵ７０の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭやバッファ、読み取り専用のＲＯＭ、不揮発性のメモリ（例えばＮＡＮＤメモリなど）、比較的大容量のデータを記憶するハードディスク、専用の読み取り装置に装着された可搬性の記憶媒体（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＰＣカード、ＳＤカード、ＵＳＢメモリなど）等が該当する。図３においては、記憶装置７１を、あたかも１つの構造物であるかのように図示している。しかし、通常、記憶装置７１は、上記例示した各種装置（あるいは媒体）のうち、必要に応じて採用される複数種類の装置から構成されるものである。すなわち、記憶装置７１は、データを記憶する機能を有する装置群の総称である。

【0028】

また、現実のＣＰＵ７０は高速にアクセス可能なＲＡＭを内部に備えた電子回路である。しかし、このようなＣＰＵ７０が備える記憶装置も、説明の都合上、記憶装置７１に含めて説明する。すなわち、以下の説明では、一時的にＣＰＵ７０自体が記憶するデータも、記憶装置７１が記憶するとして説明する。図３に示すように、記憶装置７１は、プログラム７１０を記憶するために使用される。

【0029】

操作部７２は、診断装置７に対して、主に使用者が指示を入力するために操作するハードウェアである。操作部７２は、使用者により超音波照射の指令や、照射の条件および画像の表示条件の選択を受け付ける。操作部７２としては、例えば、各種キーやボタン類、スイッチ、タッチパネル、ポインティングデバイス、あるいは、ジョグダイヤルなどが該当する。

【0030】

図４は、診断装置７の外観斜視図である。図４に示すように、診断装置７の操作部７２は、具体的には、電源ボタン７２０、キーボード７２１、操作キー７２２およびトラックボール７２３を備えている。

【0031】

電源ボタン７２０は、診断装置７の電源をＯＮ状態とＯＦＦ状態との間で切り替えるために使用される。キーボード７２１は、診断装置７に文字などを入力する場合に使用される。操作キー７２２は、例えば、診断装置７が備えるプローブ７５やスピーカ７６を操作するために使用される。さらに、トラックボール７２３は、ポインティングデバイスを構成しており、カーソルを移動させる場合などに使用される。

【0032】

なお、後述するコントロールパネル７３１の画面前面には、図示しないタッチセンサが設置されている。当該タッチセンサは、コントロールパネル７３１に対する使用者の操作を検出する。これにより、コントロールパネル７３１の画面に表示されたアイコン画像に使用者が触れることにより、使用者は所定の指示入力を操作部７２に対して入力することができる。

【0033】

表示部７３は、各種データを表示することにより使用者に対して当該データを出力する機能を有するハードウェアである。表示部７３としては、例えば、ランプやＬＥＤ、ＣＲＴ、液晶ディスプレイや液晶パネルなどが該当する。

【0034】

図４に示すように、診断装置７の表示部７３は、具体的には、ディスプレイ７３０およびコントロールパネル７３１を備えている。ディスプレイ７３０は、超音波画像（エコー画像データ７１２）を表示する装置（表示手段）である。また、コントロールパネル７３１は、使用者によって操作されるアイコン画像などを画面に表示する。

【0035】

通信部７４は、詳細は図示しないが、コネクタや端子を備えるインタフェース部として構成されている。

【0036】

通信部７４は、診断装置７をネットワーク９に、データ通信が可能な状態で接続する機能を有している。図３に示すように、ネットワーク９には、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８が接続されている。したがって、診断装置７は、通信部７４によって、これらの装置との間で、ネットワーク９を介したデータ通信が可能である。

【0037】

また、通信部７４は、プローブ７５やスピーカ７６からの通信ケーブルが接続される端子（図示せず）を備えている。プローブ７５やスピーカ７６からの通信ケーブルが通信部７４に接続されることにより、ＣＰＵ７０はこれらの装置との間でデータの送受信が可能となる。

【0038】

プローブ７５は、図４に示すように、接触部７５１および持ち手７５２を備えている。

【0039】

接触部７５１は、詳細は図示しないが、超音波を照射する照射部と、照射した超音波の反射波を検出する検出部とを備えている。また、持ち手７５２は、使用者がプローブ７５を操作するときに保持する部分である。

【0040】

これにより、プローブ７５は、いわゆる医療用超音波プローブを構成しており、受検者の体内の構造を超音波の反射により、エコー信号データ７５０として取得する装置（信号検出手段）として構成されている。使用者は、プローブ７５の持ち手７５２を保持しながら、接触部７５１を、受検者の体表面に接触させつつ、移動させることにより、受検者の体内を表現したエコー信号データ７５０をプローブ７５に取得させる。

【0041】

さらに、プローブ７５は、図４に示すように、ケーブル７５３およびコネクタ７５４を備えている。図示を省略しているが、ケーブル７５３の一端はプローブ７５の持ち手７５２側に接続されており、他端はコネクタ７５４に接続されている。コネクタ７５４は、診断装置７の本体（通信部７４）に接続されている。これにより、プローブ７５は、接触部７５１により取得したエコー信号データ７５０を、診断装置７の通信部７４に向けて転送することができる。

【0042】

図３に戻って、スピーカ７６は、ＣＰＵ７０から送信される電気信号を音声に変換するハードウェアである。図３では、スピーカ７６が一つの装置として図示されている。しかし、通常、スピーカ７６は、複数の装置（例えば、左右のスピーカや補助スピーカなど）から構成されており、いわゆるスピーカシステムを構成している。図１および図２において図示を省略しているが、スピーカ７６は、再生される音声を受検者が心地よく聞くことができる位置に配置される。例えば、そのような位置として、スクリーン４の両脇にスピーカ７６を配置して、診察台５上の受検者に正対させることが考えられる。あるいは、スピーカ７６は、受検者が直接頭部に装着するヘッドホンタイプのものであってもよい。

【0043】

図５は、診断装置７が備える機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。図５に示す通信制御部７００、画像作成部７０１および表示制御部７０２は、ＣＰＵ７０がプログラム７１０に従って動作することにより実現される機能ブロックである。

【0044】

コンテンツデータ７１１は、後述する使用者用画面７１３および観賞画像データ７１４を構成する候補となるデータが含まれているデータである。例えば、使用者用画面７１３に付加されるデータは、主に使用者に対して提供されるデータであって、アイコン画像、ＧＵＩ画像、受検者の履歴、病状や症例に関するデータ、比較対象となる参考データ、あるいは、表示部７３に表示する指示メッセージなどが想定される。一方、観賞画像データ７１４に付加されるデータは、主に受検者に対して提供されるデータであって、音楽や台詞を表現した音声データや装飾画像などである。

【0045】

エコー画像データ７１２は、プローブ７５によって取得されたエコー信号データ７５０を変換したデータであるが、詳細は後述する。

【0046】

使用者用画面７１３は、表示部７３に表示され、使用者に提供されるデータである。使用者用画面７１３は、診断装置７を操作するために必要となるデータと、エコー画像データ７１２とから構成される。なお、図４に示すエコー画像データ７１２は、厳密には、使用者用画面７１３に含まれているエコー画像データ７１２である。

【0047】

観賞画像データ７１４は、超音波画像観賞システム１によって、受検者に提供されるデータであって、画像データだけでなく音声データも含まれる。図１において、スクリーン４に投影されている画像は、観賞画像データ７１４の一例であるが、詳細は後述する。なお、スクリーン４は、ディスプレイ７３０より大きく構成されており、好ましくは２倍以上大きく構成されている。

【0048】

通信制御部７００は、通信部７４を制御する機能を有する。例えば、通信制御部７００は、記憶装置７１に記憶されている観賞画像データ７１４を、ネットワーク９を介して、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８に向けて、適宜、送信するように通信部７４を制御する。このように、通信制御部７００と通信部７４とが互いに協働して動作することにより、診断装置７において、ネットワーク９を介したデータ通信機能が実現される。

【0049】

また、通信制御部７００は、プローブ７５に対して制御信号を送信するように通信部７４を制御するとともに、通信部７４がプローブ７５から受信したエコー信号データ７５０を記憶装置７１に記憶させる機能を有している。

【0050】

さらに、通信制御部７００は、観賞画像データ７１４に含まれる音声データを、スピーカ７６に向けて送信するように通信部７４を制御する。

【0051】

画像作成部７０１は、例えば、操作部７２からの指示入力（使用者が操作部７２を操作することによって入力される。）に応じて、コンテンツデータ７１１を作成・更新する。これにより、使用者は、コンテンツデータ７１１を、適宜、編集することが可能である。このようにして更新されるデータとしては、例えば、コンテンツデータ７１１に含まれる受検者の履歴などが想定される。なお、コンテンツデータ７１１は、ネットワーク９を介して、外部のサーバからダウンロードされてもよい。

【0052】

画像作成部７０１は、記憶装置７１に記憶されているエコー信号データ７５０を画像化処理する機能を有している。エコー信号データ７５０は、受検者に超音波を照射することで、その反射波として検出されたデータであり、受検者の体内を表現したデータである。一方、エコー信号データ７５０は、通常、プローブ７５が検出したＬＡＷデータである。このようなデータは、例え表示部７３などに出力されたとしても、使用者や受検者が直接的に内容（体内の状態）を知覚することはできない。

【0053】

そこで、画像作成部７０１は、人間が知覚できるように、エコー信号データ７５０を、画像として表現したエコー画像データ７１２に変換する。このように、画像作成部７０１は、エコー信号データ７５０に基づいて、受検者の体内を表現したエコー画像データ７１２を作成する機能を有している。すなわち、画像作成部７０１は、エコー画像作成部（エコー画像作成手段）として構成されている。

【0054】

なお、従来の超音波検査機においても、このような画像処理は実行されていた。したがって、画像作成部７０１がエコー画像データ７１２を作成するために実行する画像化処理は、従来の技術を適宜採用することができるため、ここでは詳細な説明を省略する。

【0055】

また、エコー信号データ７５０は、随時、継続的に取得されるデータである。したがって、エコー画像データ７１２は、原則として動画像となる。ただし、動画像のうちの、例えば、１フレーム分の画像データを抽出して表示することにより、容易に静止画像として表示することができる。したがって、以下の説明では、エコー画像データ７１２が動画像であるか静止画であるかについて、特に区別しない。

【0056】

作成されたエコー画像データ７１２は、画像作成部７０１によって、記憶装置７１に記憶される。このとき、画像作成部７０１は、作成したエコー画像データ７１２と、コンテンツデータ７１１に含まれる受検者の個人情報などとを互いに関連づける。

【0057】

また、画像作成部７０１は、操作部７２からの指示入力に応じて、エコー画像データ７１２に基づいて、使用者に向けて提供される使用者用画面７１３を作成する。すなわち、画像作成部７０１は、使用者用画像作成部（使用者用画像作成手段）として構成されている。

【0058】

使用者用画面７１３の元となるデータは、すでに説明したエコー画像データ７１２に限られるものではない。例えば、予め準備されているコンテンツデータ７１１、および、操作部７２から入力されたデータも、使用者用画面７１３を構成するデータとして利用される。

【0059】

従来の超音波検査機においても、使用者用画面７１３に相当するデータを、当該装置が備えるディスプレイに表示し、これを使用者が確認するように構成されている。同様に、超音波画像観賞システム１においても、エコー画像データ７１２を表示部７３に表示させるために、使用者用画面７１３を作成する。したがって、使用者用画面７１３は、すでに説明したように、エコー画像データ７１２を含むデータとして構成されている。

【0060】

超音波画像観賞システム１において、使用者用画面７１３は、後述する操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃを含め、使用者が診断装置７を操作するために必要となるデータとして構成する。したがって、使用者用画面７１３は、受検者に提供されることを念頭に構成されるデータではなく、実質的には、従来の超音波検査機のディスプレイに表示される画像データと同質のデータである。

【0061】

さらに、画像作成部７０１は、エコー画像データ７１２に基づいて、観賞画像データ７１４を作成する機能を有する。すなわち、画像作成部７０１は、観賞画像作成部（観賞画像作成手段）として構成されている。

【0062】

観賞画像データ７１４の元となるデータは、すでに説明したエコー画像データ７１２に限られるものではない。例えば、予め準備されているコンテンツデータ７１１も、観賞画像データ７１４を構成するデータとして利用されるが詳細は後述する。

【0063】

表示制御部７０２は、表示部７３を制御して、使用者用画面７１３を表示部７３に表示させる。このように、表示制御部７０２と表示部７３とが互いに協働して動作することにより、診断装置７において、使用者用画面７１３を使用者に対して提供する機能が実現される。

【0064】

図５に示すように、使用者用画面７１３は、図示の便宜上、１つの構成として図示している。しかし、実際の使用者用画面７１３は、例えば、用途別に分割された様々な画像（データ）の集合体である。表示制御部７０２は、使用者用画面７１３の各画像に応じて、表示部７３における表示先や、画面上での表示位置などを決定する。詳細は後述するが、例えば、図４に示すように、表示制御部７０２は、ディスプレイ７３０に表示させる画像と、コントロールパネル７３１に表示させる画像とを決定する。

【0065】

図６は、コンピュータ８のブロック図である。なお、詳細は後述するが、コンピュータ８は、一般的なパーソナルコンピュータとして構成されている。

【0066】

コンピュータ８は、ＣＰＵ８０、記憶装置８１、操作部８２、表示部８３、および、通信部８４を備えている。

【0067】

ＣＰＵ８０は、記憶装置８１に格納されているプログラム８１０を読み取りつつ実行し、各種データの演算や制御信号の生成等を行う。これにより、ＣＰＵ８０は、コンピュータ８が備える各構成を制御するとともに、各種データを演算し作成する機能を有している。

【0068】

記憶装置８１は、コンピュータ８において各種データを記憶する機能を提供する。言い換えれば、記憶装置８１がコンピュータ８において電子的に固定された情報を保存する。

【0069】

記憶装置８１としては、ＣＰＵ８０の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭやバッファ、読み取り専用のＲＯＭ、不揮発性のメモリ（例えばＮＡＮＤメモリなど）、比較的大容量のデータを記憶するハードディスクなどが該当する。

【0070】

図６では、本来は、記憶装置８１を構成するディスク装置８１１を別途図示している。ディスク装置８１１は、着脱可能な可搬性の記録媒体８１２（ＣＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＰＣカード、ＳＤカード、ＵＳＢメモリなど）に対して、データの読み書きが可能な装置である。このようなディスク装置８１１を備えることにより、記録媒体８１２に観賞画像データ７１４を書き込み、受検者が持ち帰ることができる。

【0071】

なお、図６においては、ディスク装置８１１以外の記憶装置８１を、あたかも１つの構造物であるかのように図示している。しかし、通常、記憶装置８１は、上記例示した各種装置（あるいは媒体）のうち、必要に応じて採用される複数種類の装置から構成されるものである。すなわち、記憶装置８１は、データを記憶する機能を有する装置群の総称である。

【0072】

また、現実のＣＰＵ８０は高速にアクセス可能なＲＡＭを内部に備えた電子回路である。しかし、このようなＣＰＵ８０が備える記憶装置も、説明の都合上、記憶装置８１に含めて説明する。すなわち、以下の説明では、一時的にＣＰＵ８０自体が記憶するデータも、記憶装置８１が記憶するとして説明する。図６に示すように、記憶装置８１は、プログラム８１０および観賞画像データ７１４を記憶するために使用される。

【0073】

操作部８２は、コンピュータ８に対して使用者が指示を入力するために操作するハードウェアである。操作部８２としては、例えば、各種キーやボタン類、スイッチ、タッチパネル、ポインティングデバイス、あるいは、ジョグダイヤルなどが該当する。

【0074】

表示部８３は、各種データを表示することにより使用者に対して当該データを出力する機能を有するハードウェアである。表示部８３としては、例えば、ランプやＬＥＤ、ＣＲＴ、液晶ディスプレイや液晶パネルなどから構成される。

【0075】

通信部８４は、コンピュータ８をネットワーク９に、データ通信が可能な状態で接続する機能を有している。図６に示すように、ネットワーク９には、診断装置７が接続されている。したがって、コンピュータ８は、通信部８４によって、診断装置７との間で、ネットワーク９を介したデータ通信が可能である。

【0076】

図１および図２において、コンピュータ８の図示を省略しているが、コンピュータ８は診察室２の内部に設置されていてもよい。ただし、コンピュータ８の設置場所は、診察室２に限定されるものではない。例えば、受検者の自宅にコンピュータ８を設置してもよい。すなわち、受検者は、自宅のパソコンをコンピュータ８として用い、ネットワーク９を介して、診断装置７から自分の観賞画像データ７１４をダウンロードしてもよい。

【0077】

以上が、超音波画像観賞システム１の構成および機能の説明である。次に、超音波画像観賞システム１を用いた超音波画像提供方法について説明する。

【0078】

図７は、超音波画像提供方法を示す流れ図である。なお、図７に示す処理が開始されるまでに、コンテンツデータ７１１が作成され、記憶装置７１に記憶され、準備されているものとする。また、プロジェクタ３、プリンタ６およびコンピュータ８の電源は、すでに投入されているものとする。さらに、受検者は、すでに診察台５の上に乗っており、提供を受ける（検査を受ける）準備を完了しているものとする。

【0079】

超音波画像観賞システム１の診断装置７の電源ボタン７２０が使用者によって操作されると、診断装置７に対する電源の供給が開始される。これによって、診断装置７（ＣＰＵ７０）が初期設定を開始する（ステップＳ１）。ステップＳ１では、例えば、記憶装置７１からの必要なデータの読み出しや、初期画面（図示せず）を表示部７３に表示する処理、あるいは、ネットワーク９への接続処理などが実行される。

【0080】

ステップＳ１を実行すると、ＣＰＵ７０は、使用者からの開始指示があったか否かを判定する（ステップＳ２）。ステップＳ２における判定は、ＣＰＵ７０が操作部７２から入力される信号を監視することによって実行することができる。

【0081】

ステップＳ２においてＮｏと判定される間は、ＣＰＵ７０は、ステップＳ２の処理を繰り返しており、いわゆる待機状態となっている。ただし、この待機状態の間に、他の処理を実行してもよい。

【0082】

この状態の間に、使用者は、操作部７２を操作して、超音波の照射条件や、表示部７３における表示条件、受検者の情報などを入力する。また、使用者は、プローブ７５の持ち手７５２を保持しながら、接触部７５１を受検者の体表面に接触させる。必要な準備が整ったら、使用者は、操作部７２を操作して、超音波の照射を開始させるための開始指示を入力する。この開始指示が入力されたことを検出すると、ステップＳ２においてＹｅｓと判定される。

【0083】

ステップＳ２においてＹｅｓと判定すると、通信制御部７００が、超音波の照射を開始する制御信号をプローブ７５に向けて送信するように通信部７４を制御する。この制御信号を受信することにより、プローブ７５が超音波の照射を開始する（ステップＳ３）。

【0084】

ステップＳ３が実行されて、超音波が照射されている状態となると、超音波画像観賞システム１は、画像提供処理を実行する（ステップＳ４）。

【0085】

図８は、画像提供処理を示す流れ図である。なお、ステップＳ４の画像提供処理は、図８に示すように、４つの処理が並列的かつ継続的に実行される処理である。画像提供処理は、後述するステップＳ２０においてＹｅｓと判定されたときに終了する。

【0086】

４つの処理を簡単に説明すると、第１の処理は、超音波画像を作成する処理である。第２の処理は、使用者に使用者用画面７１３を提供する処理である。第３の処理は、受検者に観賞画像データ７１４を提供する処理である。さらに、第４の処理は、使用者による指示を実行する処理である。

【0087】

まず、第１の処理について説明する。ステップＳ３が実行されて超音波の照射が行われると、その反射波がプローブ７５によって検出されて、エコー信号データ７５０が取得される（ステップＳ１１）。なお、プローブ７５において取得されたエコー信号データ７５０は、通信部７４によって受信され、通信制御部７００によって記憶装置７１に記憶される。

【0088】

ステップＳ１１が実行されることにより、エコー信号データ７５０が記憶装置７１に記憶されると、画像作成部７０１が、新たに記憶されたエコー信号データ７５０に基づいてエコー画像データ７１２を作成する（ステップＳ１２）。このように、診断装置７では、画像提供処理が継続される限り、ステップＳ１１，Ｓ１２が実行されるため、エコー画像データ７１２が新たに作成され続けることになる。

【0089】

次に、第２の処理について説明する。ステップＳ１２が実行されてエコー画像データ７１２が作成されると、画像作成部７０１が、作成されたエコー画像データ７１２を含む使用者用画面７１３を作成する（ステップＳ１３）。本実施の形態における使用者用画面７１３は、大きく分けて、ディスプレイ７３０に表示されるデータと、コントロールパネル７３１に表示されるデータとが作成される。

【0090】

ステップＳ１３が実行されると、表示制御部７０２は、ステップＳ１３において作成された使用者用画面７１３を表示するように、表示部７３を制御する。これにより、表示部７３が使用者用画面７１３を表示する（ステップＳ１４）。

【0091】

図９は、ディスプレイ７３０に表示される使用者用画面７１３を例示する図である。

【0092】

図９に示す例では、ディスプレイ７３０に表示される画像（使用者用画面７１３）には、エコー画像データ７１２、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが含まれている。

【0093】

操作インタフェース画像７１３ａは、選択されたファイル中にある画像を前画像あるいは次画像に動かすためのアイコン画像などである。操作インタフェース画像７１３ｂは、表示するファイルを選択させるカーソルや終了ボタンの画像である。また、操作インタフェース画像７１３ｃは、表示されたエコー画像１１０のデータの保存や、プリントなどのアイコン画像である。このような操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃは、例えば、コンテンツデータ７１１から、使用者の好みに応じて抽出し、使用者用画面７１３に含めることができる。

【0094】

また、操作インタフェース画像７１３ａには、モード切替ボタン（図示省略）と、表示画像指定ボタン（図示省略）が設けられている。モード切替ボタンは、同時表示モードと指定画像表示モードとを切り替えることができる。

【0095】

同時表示モードのとき、診断装置７のＣＰＵ７０は、ディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２と、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４におけるエコー画像データ７１２を同じ画像データとし、両方同時に表示する。したがって、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃの操作によってディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２が変更されると、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４も同時に変更される。

【0096】

指定画像表示モードのとき、診断装置７のＣＰＵ７０は、ディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２のうち、指示された画像をプロジェクタ３によってスクリーン４に投影する。したがって、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃの操作によってディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２が変更されても、プロジェクタ３によってスクリーン４に投影する観賞画像データ７１４は変更されず、指示されたタイミングでディスプレイ７３０に表示されるエコー画像データ７１２に表示しているエコー画像のみをプロジェクタ３によってスクリーン４に投影する。このため、例えば操作に慣れない使用者が、胎児がきれいに見えるタイミングのエコー画像を探してからプロジェクタ３によってスクリーン４に投影し、また別の角度で胎児がよく見えるタイミングでプロジェクタ３によってスクリーン４に投影するエコー画像を切り替えるといった操作ができる。

【0097】

また、図９に示すように、エコー画像データ７１２には、エコー画像データ７１２の撮影日時や撮影条件などのアウトライン表示画像７１３ｄが重ねて表示されている。

【0098】

このように、エコー画像データ７１２だけでなく、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが含まれている使用者用画面７１３が表示されることにより、使用者は、エコー画像データ７１２を確認することができるだけでなく、容易に診断装置７を操作することができる。

【0099】

使用者は、必要なエコー画像データ７１２が取得されているかを確認しなければ、例えば、プローブ７５を操作することができない。また、診断や検診であれば、エコー画像データ７１２によって胎児の状態を確認するのが普通である。したがって、使用者に対して、エコー画像データ７１２が表示され提供されることは不可欠である。しかし、エコー画像データ７１２を表示するだけでは、操作性が高いとは言えないため、診断装置７は、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃやアウトライン表示画像７１３ｄなどが含まれる使用者用画面７１３を作成して、診断装置７の表示部７３に表示させるのである。

【0100】

また、診断装置７では、画像提供処理が継続される限り、ステップＳ１３，Ｓ１４が実行されるため、使用者用画面７１３が新たに作成され続けることになる。これは、ステップＳ１２が実行され続けることにより新たに作成されるエコー画像データ７１２によって、使用者用画面７１３を更新し続ける処理とも言える。

【0101】

次に、図８に戻って、第３の処理について説明する。ステップＳ１２が実行されてエコー画像データ７１２が作成されると、画像作成部７０１が、作成されたエコー画像データ７１２を含む観賞画像データ７１４を作成する（ステップＳ１５）。

【0102】

ステップＳ１５が実行されると、通信制御部７００は、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４を通信部７４に転送しつつ、当該観賞画像データ７１４をプロジェクタ３に向けて送信するように、通信部７４を制御する。これにより、診断装置７において作成された観賞画像データ７１４がプロジェクタ３に向けて送信される。

【0103】

プロジェクタ３は、診断装置７から観賞画像データ７１４を受信すると、受信した観賞画像データ７１４をスクリーン４に向けて投影する。これにより、超音波画像観賞システム１は、スクリーン４に観賞画像データ７１４を表示する（ステップＳ１５）。すなわち、ステップＳ１５を実行することにより、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者に略正対した位置に観賞画像データ７１４を表示させることにより、診察台５上の受検者に向けて観賞画像データ７１４を提供する。

【0104】

従来の技術では、使用者のために提供される画像を、受検者も見るように構成されている。これは、すなわち、表示部７３のディスプレイ７３０に表示された画像を、受検者が観賞することに相当する。しかし、ディスプレイ７３０は、使用者が見るために都合がよいように配置されるものである。したがって、受検者がディスプレイ７３０に表示された画像を見ようとすると、顔を横に向ける、あるいは、体をよじるなど、体勢を変える必要がある。

【0105】

しかし、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者が見やすい位置に、受検者用の観賞画像データ７１４を表示させる。すなわち、受検者に無理な体勢を強いることなく、観賞画像データ７１４（エコー画像データ７１２：超音波画像）を観賞してもらうことができる。したがって、受検者は、ディスプレイ７３０をのぞき込む必要がなくなり、容易に超音波画像を観賞することができる。特に、受検者が妊婦の場合には、体勢を自由に変えることがそもそも困難であり、超音波画像を楽な姿勢で観賞できることは大変好ましい。

【0106】

図１０は、受検者に向けて提供される観賞画像データ７１４の一例である。
すでに説明したように、プロジェクタ３が観賞画像データ７１４を投影すると、スクリーン４には当該観賞画像データ７１４が表示される。

【0107】

図１０に示す例では、超音波画像であるエコー画像データ７１２のみがスクリーン４に表示されている。逆に言えば、図９に示した使用者用画面７１３のような、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄが表示されていない。すなわち、図１０に示す例では、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２のみのデータとして作成されており、操作インタフェースを表現した部分画像（操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃおよびアウトライン表示画像７１３ｄ）の少なくとも一部を除いたデータとなっている。

【0108】

操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃや、アウトライン表示画像７１３ｄは、使用者が、診断装置７（プローブ７５）を操作するための画像である。このような画像は、使用者に提供されれば、もちろん有益である。一方で、受検者は診断装置７を操作することはないので、このような画像は不要であるばかりでなく、エコー画像データ７１２を観賞するためには邪魔ですらある。

【0109】

しかし、超音波画像観賞システム１は、受検者にとって必要のない画像を除いた観賞画像データ７１４を作成し、表示する。これにより、受検者にとって、より観賞しやすい観賞画像データ７１４を表示することができる。

【0110】

また、エコー画像データ７１２のみの観賞画像データ７１４は、画像作成部７０１が容易に自動的に作成することが可能である。したがって、使用者に特別な操作を要求することがないので、使用者の負担を増大させることもない。

【0111】

なお、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２のみのデータでなくてもよい。すなわち、観賞画像データ７１４は、エコー画像データ７１２以外に、その他の画像データや音声データを含んでいてもよい。この場合、エコー画像データ７１２以外にも、様々な装飾画像を表示することにより、受検者は、より一層、エコー画像データ７１２を楽しく観賞することができる。

【0112】

ステップＳ１６を実行すると、通信制御部７００は、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４に音声データが含まれているか否かを判定する（ステップＳ１７）。

【0113】

画像作成部７０１は、観賞画像データ７１４を作成するときに、作成する観賞画像データ７１４に、特定の音声データを関連づけることも可能である。このような音声データは、装飾画像と同様に、コンテンツデータ７１１に予め格納しておき、テンプレートで指定することによって、関連づけを行うことができる。

【0114】

このように、ステップＳ１５において作成された観賞画像データ７１４に音声データが含まれている場合（ステップＳ１７においてＹｅｓ）、通信制御部７００は、当該音声データを通信部７４に転送しつつ、当該音声データをスピーカ７６に向けて送信するように、通信部７４を制御する。これにより、診断装置７において作成された観賞画像データ７１４（音声データ）がスピーカ７６に向けて送信される。

【0115】

スピーカ７６は、診断装置７から音声データを受信すると、受信した音声データを再生する（ステップＳ１８）。すなわち、ステップＳ１８を実行することにより、超音波画像観賞システム１は、診察台５上の受検者に対して、観賞画像データ７１４に適した音声を提供することも可能である。したがって、受検者は、より一層、エコー画像データ７１２を楽しく観賞することができる。

【0116】

このようにして提供される音声としては、ＢＧＭとして再生する楽曲、メッセージの録音データ、あるいは、効果音などである。例えば、病状や症例に関する説明メッセージなどは医師の代わりにスピーカ７６が再生することにより、医師の負担を軽減することができる。

【0117】

図８に戻って、第４の処理について説明する。画像提供処理が実行されている間、ＣＰＵ７０は、操作部７２が使用者によって操作されたか否かを判定する（ステップＳ１９）。ステップＳ１９においてＮｏと判定する間は、ステップＳ２０，Ｓ２１はスキップされるので実行されない。

【0118】

ステップＳ１９においてＹｅｓと判定すると、ＣＰＵ７０は、入力された指示入力を解析して、終了指示であるか否かをさらに判定する（ステップＳ２０）。入力された指示入力が終了指示である場合（ステップＳ２０においてＹｅｓ）、ＣＰＵ７０は、画像提供処理を終了して図７に示す処理に戻る。

【0119】

一方、入力された指示入力が終了指示でない場合（ステップＳ２０においてＮｏ）、ＣＰＵ７０は、操作によって入力された指示入力に応じた処理を実行する（ステップＳ２１）。

【0120】

ステップＳ２１において実行される処理とは、例えば、プローブ７５の照射条件を変更する処理、プローブ７５による超音波の照射を中断する処理、表示部７３における表示を変更する処理、コンテンツデータ７１１を編集する処理、あるいは、観賞画像データ７１４を保存する処理などが想定される。ただし、このような処理に限定されるものではない。

【0121】

なお、観賞画像データ７１４を保存する処理が指示された場合、診断装置７は、紙媒体に保存するか、電子的記録媒体に保存するかを使用者に選択させる。使用者が紙媒体を選択した場合には、観賞画像データ７１４をプリンタ６に向けて送信し、用紙に印刷させる。一方、電子的記録媒体が選択された場合には、観賞画像データ７１４をコンピュータ８に向けて送信し、記録媒体８１２に保存させる。

【0122】

これにより、受検者は、用紙に印刷された観賞画像データ７１４や、観賞画像データ７１４が保存された記録媒体８１２を持ち帰ることができる。

【0123】

図７に戻って、画像提供処理（ステップＳ４）を終了すると、超音波の照射を停止するための制御信号をプローブ７５に向けて送信するように、通信制御部７００が通信部７４を制御する。これにより、通信部７４が当該制御信号をプローブ７５に向けて送信し、プローブ７５が超音波の照射を停止する（ステップＳ５）。

【0124】

ステップＳ５が実行されると、超音波画像観賞システム１は、超音波画像提供方法を終了する。

【0125】

以上のように、超音波画像観賞システム１は、受検者が乗る診察台５と、診察台５上の受検者に超音波を照射して、照射した超音波の反射波を検出することによりエコー信号データ７５０を取得するプローブ７５と、エコー信号データ７５０に基づいて、受検者の体内を表現したエコー画像データ７１２を作成するとともに、エコー画像データ７１２に基づいて、観賞画像データ７１４を作成する画像作成部７０１と、診察台５上の受検者に略正対した位置に観賞画像データ７１４を表示させることにより、診察台５上の受検者に向けて観賞画像データ７１４を提供するスクリーン４とを備える。これにより、受検者のための観賞画像データ７１４を提供することができる。したがって、受検者の満足度が向上する。

【0126】

また、使用者用画面７１３は、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃを含み、観賞画像データ７１４は、これらの画像の少なくとも一部を除いたデータであることにより、受検者にとって不要な、操作のための画像が受検者に提供されることがない。

【0127】

また、画像作成部７０１は、観賞画像データ７１４に装飾に係る画像を含めることにより、受検者がさらに楽しむことができる。

【0128】

また、観賞画像データ７１４に応じて準備された音声データに基づいて、診察台５上の受検者に向けて、音声を再生するスピーカ７６を備える。これにより、受検者がさらに楽しむことができる。

【0129】

また、観賞画像データ７１４を可搬性の記録媒体８１２に記録するディスク装置８１１をさらに備える。これにより、観賞画像データ７１４を、他の場所で利用することができる。

【0130】

また、スクリーン４は、ディスプレイ７３０より大きく構成されており、好ましくは２倍以上大きく構成されているため、受検者やその関係者は、大きな画像で胎児のエコー画像を見ることができる。特に、スクリーン４に投影する観賞画像データ７１４は、ほとんどがエコー画像データ７１２であり、操作インタフェース画像７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃが含まれていないため、より大きく観賞できるとともに、よけいな情報がなく集中して胎児を観賞することができる。

【0131】

以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。

【0132】

例えば、上記実施の形態に示した各工程は、あくまでも例示であって、上記に示した順序や内容に限定されるものではない。すなわち、同様の効果が得られるならば、適宜、順序や内容が変更されてもよい。

【0133】

また、上記実施の形態に示した機能ブロック（例えば、通信制御部７００、画像作成部７０１および表示制御部７０２）は、ＣＰＵ７０がプログラム７１０に従って動作することにより、ソフトウェア的に実現されると説明した。しかし、このような機能ブロックの一部または全部を専用の論理回路で構成し、ハードウェア的に実現してもよい。

【0134】

また、診断装置７は、必ずしも１つの装置でなくてもよい。例えば、画像作成部７０１のうち、観賞画像データ７１４を作成する機能をコンピュータ８に設けてもよい。その場合、診断装置７がコンピュータ８に向けてエコー画像データ７１２を送信すればよい。また、その場合には、コンピュータ８が、プロジェクタ３やプリンタ６、スピーカ７６にそれぞれ観賞画像データに応じたデータを送信するように構成すればよい。

【0135】

また、スクリーン４の代わりに、診察台５上の受検者に略正対した位置に設置されるディスプレイを設けてもよい。

【産業上の利用可能性】

【0136】

この発明は、産婦人科における妊婦の検診やエコー診断を受けた受検者に対する診断の説明に利用することができる。

【符号の説明】

【0137】

１ 超音波画像観賞システム
２ 診察室
２０，２１，２２ 壁
２３ ドア
３ プロジェクタ
３０ 金具
４ スクリーン
５ 診察台
６ プリンタ
７ 診断装置
７０ ＣＰＵ
７００ 通信制御部
７０１ 画像作成部
７０２ 表示制御部
７１ 記憶装置
７１０ プログラム
７１１ コンテンツデータ
７１２ エコー画像データ
７１３ 使用者用画面
７１３ａ，７１３ｂ，７１３ｃ 操作インタフェース画像
７１３ｄ アウトライン表示画像
７１４ 観賞画像データ
７２ 操作部
７２０ 電源ボタン
７２１ キーボード
７２２ 操作キー
７２３ トラックボール
７３ 表示部
７３０ ディスプレイ
７３１ コントロールパネル
７４ 通信部
７５ プローブ
７５０ エコー信号データ
７５１ 接触部
７５２ 持ち手
７５３ ケーブル
７５４ コネクタ
７６ スピーカ
８ コンピュータ
８０ ＣＰＵ
８１ 記憶装置
８１０ プログラム
８１１ ディスク装置
８１２ 記憶媒体
８２ 操作部
８３ 表示部
８４ 通信部
９ ネットワーク