特許 5657495 画像形成装置及び消耗品管理システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】5657495

(24)【登録日】2014年12月5日

(45)【発行日】2015年1月21日

(54)【発明の名称】画像形成装置及び消耗品管理システム

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/42 20060101AFI20141225BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20141225BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20141225BHJP

   G06F 3/12 20060101ALI20141225BHJP

【ＦＩ】

   B41J29/42 F

   B41J29/38 Z

   G03G21/00 510

   G03G21/00 396

   G06F3/12 K

【請求項の数】8

【全頁数】15

(21)【出願番号】特願2011-208887(P2011-208887)

(22)【出願日】2011年9月26日

(65)【公開番号】特開2013-67137(P2013-67137A)

(43)【公開日】2013年4月18日

【審査請求日】2013年11月27日

(73)【特許権者】

【識別番号】591044164

【氏名又は名称】株式会社沖データ

(74)【代理人】

【識別番号】100086807

【弁理士】

【氏名又は名称】柿本 恭成

(74)【代理人】

【識別番号】100076222

【弁理士】

【氏名又は名称】大橋 邦彦

(72)【発明者】

【氏名】岸 透

【審査官】 嵯峨根 多美

(56)【参考文献】

【文献】 特開２０１０−２１７４０１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平１１−１４６１２２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−３１８６７８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００９−２８９０１９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１１−９０５３４（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｇ０６Ｆ ３／１２

Ｂ４１Ｊ ２９／４２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

各種の消耗品を用いて媒体に画像を形成する画像形成部と、
前記消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を、前記消耗品の管理サービスを提供する管理装置へ送信して前記管理装置から応答を受信する通信手段と、
前記通信手段における通信障害の発生の有無を検知し、前記管理サービスの不利用時は、寿命前警告表示を有効に設定し、前記管理サービスの利用時は、前記寿命前警告表示を無効に設定し、前記管理サービスの利用時に、前記通信障害が発生すると、前記寿命前警告表示を有効に設定する状態設定手段と、
前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する消耗品判断手段と、
前記消耗品寿命前情報を入力し、前記寿命前警告表示が有効のときには、前記消耗品の寿命前警告を表示部に表示するものであって、前記表示部の表示の際に、前記管理サービスの利用時と不利用時で、前記寿命前警告表示のメッセージを異ならせる制御手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記制御手段は、更に、
前記通信障害が発生したときには、前記通信障害の発生を示す情報を前記表示部に表示し、前記通信障害の発生後に復旧して前記通信障害が無しの状態になったときには、通信復旧を示す情報を前記表示部に表示する機能を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記通信手段は、
所定の予定表に基づいて前記消耗品の前記消耗情報を前記管理装置へ送信して前記応答を受信することを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記消耗品判断手段は、
前記消耗品の消耗の程度を表す計数値と前記消耗品の消耗の程度の限界を示す閾値とを比較し、前記計数値が前記閾値を越えたときに前記消耗品寿命前情報を出力することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項5】

複数の画像形成装置と、
第１のネットワークを介して前記複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置の消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を収集して前記消耗情報を送信する監視装置と、
第２のネットワークを介して前記監視装置に接続され、前記監視装置から送信された前記消耗情報を受信し、前記複数の画像形成装置における前記消耗品の管理サービスを提供する管理装置と、
を備える消耗品管理システムであって、
前記画像形成装置は、
前記消耗品を用いて媒体に画像を形成する画像形成部と、
前記消耗情報を前記監視装置へ送信して前記監視装置から応答を受信する第１の通信手段と、
前記監視装置から寿命前警告表示必要の通知を受信したときには、寿命前警告表示を有効に設定し、前記監視装置から寿命前警告表示不要の通知を受信したときには、前記寿命前警告表示を無効に設定する状態設定手段と、
前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する消耗品判断手段と、
前記消耗品寿命前情報を入力し、前記寿命前警告表示が有効のときには、前記消耗品の寿命前警告を表示部に表示するものであって、前記表示部の表示の際に、前記管理サービスの利用時と不利用時で、前記寿命前警告表示のメッセージを異ならせる第１の制御手段と、を有し、
前記監視装置は、
前記複数の画像形成装置から前記消耗情報を収集する消耗情報収集手段と、
収集された前記消耗情報を前記管理装置に送信して応答を受信する第２の通信手段と、
前記第２の通信手段における通信障害の発生の有無を検知し、前記管理サービスの不利用時は、前記寿命前警告表示必要の通知を前記複数の画像形成装置に送信し、前記管理サービスの利用時は、前記寿命前警告表示不要の通知を前記複数の画像形成装置に送信し、前記管理サービスの利用時に、前記通信障害が発生すると、前記寿命前警告表示必要の通知を前記複数の画像形成装置に送信する通信状態判定手段と、を有し、
前記管理装置は、
前記監視装置から送信された前記消耗情報を受信して前記複数の画像形成装置における前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、前記消耗品の補充情報を出力する機能を有することを特徴とする消耗品管理システム。

【請求項6】

前記監視装置は、更に、
前記通信状態判定手段において、前記通信障害が発生すると、前記通信障害の発生の表示指示を前記複数の画像形成装置に送信し、前記通信障害の発生後に復旧して前記通信障害が無しの状態になったときには、通信復旧の表示指示を前記複数の画像形成装置に送信する第２の制御手段を有することを特徴とする請求項５記載の消耗品管理システム。

【請求項7】

前記第１のネットワークは、
ローカルエリアネットワークであり、
前記第２のネットワークは、
インターネットであることを特徴とする請求項５又は６記載の消耗品管理システム。

【請求項8】

前記管理装置は、
消耗品管理機能を有するアプリケーションサーバであることを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の消耗品管理システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置及びこの画像形成装置の消耗品を管理する消耗品管理システムに関するものである。

【背景技術】

【0002】

従来、画像形成装置の消耗品管理を、ユーザに代わって行う消耗品管理サービスが知られている。消耗品管理サービスとは、サービス提供者がトナーカートリッジや感光体ドラム等の消耗品の使用状態を把握し、ユーザに代わって消耗品の交換を行うサービスである。この消耗品管理サービスは、複数の画像形成装置をインターネット等のネットワークを介して管理サーバに接続した形態の消耗品管理システムを用いて実施されている。

【0003】

下記の引用文献１には、トナー等の消耗品の状態を状態検出部で検出し、消耗品が使用不可能に近づいたときには、その情報を登録された通知先に送信することにより、消耗品の管理を行う消耗品管理システムが記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０００−６９２１６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、従来の消耗品管理システムでは、画像形成装置と管理サーバとの間の通信において、通信障害が発生した場合には、消耗品の消耗情報を管理サーバへ送信できないため、管理サーバによる消耗品の管理ができなくなるという状態が発生する。この場合には、画像形成装置のユーザが消耗品が寿命に近づいたことに気づかないまま、画像形成装置が印刷不可になるという課題があった。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本発明の画像形成装置は、各種の消耗品を用いて媒体に画像を形成する画像形成部と、前記消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を、前記消耗品の管理サービスを提供する管理装置へ送信して前記管理装置から応答を受信する通信手段と、前記通信手段における通信障害の発生の有無を検知し、前記管理サービスの不利用時は、寿命前警告表示を有効に設定し、前記管理サービスの利用時は、前記寿命前警告表示を無効に設定し、前記管理サービスの利用時に、前記通信障害が発生すると、前記寿命前警告表示を有効に設定する状態設定手段と、前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する消耗品判断手段と、前記消耗品寿命前情報を入力し、前記寿命前警告表示が有効のときには、前記消耗品の寿命前警告を表示部に表示するものであって、前記表示部の表示の際に、前記管理サービスの利用時と不利用時で、前記寿命前警告表示のメッセージを異ならせる制御手段と、を備えている。

【0007】

本発明の消耗品管理システムは、複数の画像形成装置と、第１のネットワークを介して前記複数の画像形成装置に接続され、前記複数の画像形成装置の消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を収集して前記消耗情報を送信する監視装置と、第２のネットワークを介して前記監視装置に接続され、前記監視装置から送信された前記消耗情報を受信し、前記複数の画像形成装置における前記消耗品の管理サービスを提供する管理装置と、を備えている。

【0008】

前記画像形成装置は、前記消耗品を用いて媒体に画像を形成する画像形成部と、前記消耗情報を前記監視装置へ送信して前記監視装置から応答を受信する第１の通信手段と、前記監視装置から寿命前警告表示必要の通知を受信したときには、寿命前警告表示を有効に設定し、前記監視装置から寿命前警告表示不要の通知を受信したときには、前記寿命前警告表示を無効に設定する状態設定手段と、前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する消耗品判断手段と、前記消耗品寿命前情報を入力し、前記寿命前警告表示が有効のときには、前記消耗品の寿命前警告を表示部に表示するものであって、前記表示部の表示の際に、前記管理サービスの利用時と不利用時で、前記寿命前警告表示のメッセージを異ならせる第１の制御手段と、を有している。

【0009】

前記監視装置は、前記複数の画像形成装置から前記消耗情報を収集する消耗情報収集手段と、収集された前記消耗情報を前記管理装置に送信して応答を受信する第２の通信手段と、通信状態判定手段と、を有している。前記通信状態判定手段は、前記第２の通信手段における通信障害の発生の有無を検知し、前記管理サービスの不利用時は、前記寿命前警告表示必要の通知を前記複数の画像形成装置に送信し、前記管理サービスの利用時は、前記寿命前警告表示不要の通知を前記複数の画像形成装置に送信し、前記管理サービスの利用時に、前記通信障害が発生すると、前記寿命前警告表示必要の通知を前記複数の画像形成装置に送信するものである。

【0010】

更に、前記管理装置は、前記監視装置から送信された前記消耗情報を受信して前記複数の画像形成装置における前記消耗品が寿命に近づいたことを判断し、前記消耗品の補充情報を出力する機能を有している。

【発明の効果】

【0011】

本発明の画像形成装置によれば、画像形成装置と、消耗品の管理を行う管理装置との間で、通信障害が発生したときには、画像形成装置において、寿命前警告表示を行うようにしたので、ユーザは、消耗品が寿命に近づいたことを検知できる。そのため、ユーザは、消耗品の事前手配が可能となり、消耗品の寿命による画像形成装置の動作不能状態を回避することができる。

【0012】

本発明の消耗品管理システムによれば、前記効果に加え、監視装置が複数の画像形成装置の消耗情報を取りまとめて管理装置に送信するようにしたので、管理装置の負荷を軽減する効果がある。

【図面の簡単な説明】

【0013】

【図1】図１は本発明の実施例１における図２の消耗品管理システムを示す構成図である。

【図2】図２は本発明の実施例１における消耗品管理システムを示す概念図である。

【図3】図３は図１中の画像形成部を示す構成図である。

【図4】図４は図１中の表示部に表示される通信障害発生時の表示例を示す図である。

【図5】図５は図１中の表示部に表示される通信障害からの復旧時の表示例を示す図である。

【図6】図６は図１中の表示部に表示される通常運用時における消耗品の寿命前警告の表示例を示す図である。

【図7】図７は図１中の表示部に表示される消耗品管理サービス利用時における消耗品の寿命前警告の表示例を示す図である。

【図8】図８は図１中の画像形成装置が消耗情報を管理サーバに送信する動作を示すフローチャートである。

【図9】図９は図１中の画像形成装置の消耗品が寿命に近づいたときの動作を示すフローチャートである。

【図10】図１０は本発明の実施例２における消耗品管理システムを示す構成図である。

【図11】図１１は図１０中の監視装置の動作を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0014】

本発明を実施するための形態は、以下の好ましい実施例の説明を添付図面と照らし合わせて読むと、明らかになるであろう。但し、図面はもっぱら解説のためのものであって、本発明の範囲を限定するものではない。

【実施例1】

【0015】

（実施例１の構成）
図２は、本発明の実施例１における消耗品管理システムを示す概念図である。

【0016】

消耗品管理サービスは、一般に、図２に示すような消耗品管理システムを利用して運用される。図２において、ユーザ側には、外部装置から印刷ジョブデータを受信し、各種消耗品を用いて画像を形成する複数の画像形成装置１０（＝１０−１，・・・，１０−ｎ）が設置されている。消耗品管理サービス提供者側には、消耗品の管理を行う管理装置（例えば、管理サーバ）３０が設置されている。複数の画像形成装置１０と、消耗品の管理サービスを提供する管理サーバ３０とは、第２のネットワーク（例えば、インターネット）４０を介して接続されている。

【0017】

消耗品管理サービスを利用しない通常の運用では、ユーザ自身が消耗品を管理するので、交換用の消耗品を手配して入手するまでの時間を考慮する必要がある。
そのため、画像形成装置１０は、消耗品が寿命に達する前に、トナーローやドラムニアエンドといった寿命前警告を表示部に表示して、ユーザに注意を喚起する必要がある。

【0018】

これに対し、消耗品管理サービスを使った運用ではサービス提供者側が消耗品を管理するので、通常画像形成装置１０において、寿命前警告を表示することを行っていない。

【0019】

画像形成装置１０の消耗品に関する情報は、画像形成装置１０からサービス提供者側が管理する管理サーバ３０に、所定の予定表に基づいて、例えば、定期的に送信される。管理サーバ３０は、消耗情報を受信して、この消耗情報に基づいて消耗品の補充情報を出力する。サービス提供者のオペレータは、管理サーバ３０が出力した補充情報を確認し、消耗品が寿命に達する前に、交換用の消耗品を手配してユーザに提供する。そのため、消耗品が寿命に達した時点で、ユーザが交換用の消耗品を保持しているので、消耗品が寿命に達する前の寿命前警告を表示部に表示する必要がない。

【0020】

図１は、本発明の実施例１における図２の消耗品管理システムを示す構成図である。

【0021】

本実施例１の消耗品管理システムは、各種消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置１０と、ネットワーク４０を介して画像形成装置１０と接続されて画像形成装置１０の消耗品の管理を行う管理サーバ３０とから構成されている。

【0022】

画像形成装置１０は、例えば、電子写真方式のページプリンタであって、状態設定手段（例えば、状態設定部）１１と、記憶部１２と、消耗品判断手段（例えば、消耗品判断部）１３と、画像形成部１４と、通信手段（例えば、通信部）１５と、表示部１６と、制御手段（例えば、制御部）１７とを有し、これらの各部が内部バス１８を介して相互に接続されている。画像形成部１４は、各種消耗品を用いて媒体（例えば、用紙）Ｐに画像を形成するものであり、画像を形成する画像形成ユニット７０と、消耗品の消耗の程度を示す計数値を計数するカウンタ（例えば、印刷画素数カウンタ）１４ａを有している。印刷画素数カウンタ１４ａは、画像形成ユニット７０が画像形成装置１０に装填されたときにリセットされ、その後の印刷の都度、印刷画素数をカウントして保持するようになっている。印刷画素数とは、印刷時に実際にトナーが載っている画素をいう。

【0023】

状態設定部１１は、通信部１５が行う通信を監視して通信障害の発生の有無を検知し、通信障害が有りのときには、寿命前警告表示を有効、すなわち有り（＝寿命前警告表示必要）に設定し、通信障害が無しのときには、寿命前警告表示を無効、すなわち無し（＝寿命前警告表示不要）を設定する機能を有している。記憶部１２は、フラッシュメモリやハードディスクといった読み書き可能な記憶デバイス等から構成され、電源が供給されない状態においても情報を保持できる不揮発性のメモリである。

【0024】

消耗品判断部１３は、画像形成部１４に装着されている画像形成ユニット７０の消耗の程度を監視して消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する機能を有している。消耗品判断部１３は、印刷画素数カウンタ１４ａを参照し、印刷画素数カウンタ１４ａの値と、消耗の程度の限界を示す閾値とを比較し、この印刷画素数カウンタ１４ａの値が閾値を越えたときに消耗品寿命前情報を出力する機能を有している。

【0025】

通信部１５は、ネットワーク４０を介して管理サーバ３０と通信を行う機能を有している。表示部１６は、寿命前警告、通信障害の発生情報、及び通信復旧情報等の各種情報を表示する機能を有している。制御部１７は、中央処理装置（ＣＰＵ）やメモリ等から構成され、プログラム制御により、画像形成装置１０の各部を総括的に制御して画像形成装置１０全体を制御する機能を有している。例えば、制御部１７は、前記消耗品寿命前情報が入力されると、寿命前警告表示必要のときには、前記消耗品の寿命前警告を表示部１６に表示する機能を有している。

【0026】

管理サーバ３０は、画像形成装置１０から送信されてきた消耗品の消耗情報を受信して応答を返送し、消耗品の管理を行う一般的なアプリケーションサーバである。管理サーバ３０は、消耗情報の中に含まれる印刷画素数カウンタ１４ａの値が基準値に達した場合、消耗品が寿命に近づいたと判断して消耗品の補充情報を出力する機能を有している。この管理サーバ３０のオペレータは、補充情報に基づいて、画像形成装置１０の消耗品の発送を手配し、画像形成装置１０のユーザへ消耗品を送付することになる。

【0027】

図３は、図１中の画像形成部１４を示す構成図である。
画像形成装置１０における消耗品には、一般的に、現像剤であるトナーＴを充填したトナーカートリッジ７７や感光体ドラム７１、帯電ローラ７２、現像ローラ７３、供給ローラ７４等がある。本実施例１では、感光体ドラム７１、帯電ローラ７２、現像ローラ７３、及び供給ローラ７４を有する画像形成ユニット７０と、トナーカートリッジ７７と、が一体で構成されたものを消耗品とする。この場合には、画像形成ユニット７０の寿命分のトナーＴをトナーカートリッジ７７内に充填しておき、印刷画素数をカウントすることで、消耗品の寿命を判定するようになっている。

【0028】

画像形成部１４は、消耗品である画像形成ユニット７０を有している。画像形成ユニット７０は、外部装置から受信した印刷ジョブデータに基づいて画像を形成する機能を有している。画像形成ユニット７０の上方には、画像データに基づき、画像形成ユニット７０内の感光体ドラム７１の表面を露光し、静電潜像を形成する露光装置８１が配置されている。

【0029】

画像形成ユニット７０の下方には、この画像形成ユニット７０において形成されたトナー像を用紙Ｐに転写する転写ローラ８２が設けられている。画像形成ユニット７０と転写ローラ８２の間には、画像形成ユニット７０と転写ローラ８２とに挟持されて用紙Ｐを搬送する転写ベルト８３が配置されている。

【0030】

画像形成ユニット７０の下流側には、図示しない加熱ローラと加圧ローラとを有する定着部が設けられている。この定着部は、用紙Ｐを加熱して圧接することで、用紙Ｐ上のトナーＴを用紙Ｐに定着させる機能を有している。

【0031】

画像形成ユニット７０は、像担持体（例えば、感光体ドラム）７１と、感光体ドラム７１を帯電させる帯電部材（例えば、帯電ローラ）７２と、現像剤担持体（例えば、現像ローラ）７３と、現像剤供給部材（例えば、供給ローラ）７４と、薄層形成手段である層形成部材（例えば、現像ブレード）７５と、感光体ドラム７１上のトナーＴを掻き取るクリーニングブレード７６とから構成されている。

【0032】

感光体ドラム７１は、アルミニウムの金属パイプを用いた導電性支持体と、金属パイプ上に順次積層した電荷発生層、及び電荷輸送層からなる有機系感光体を用いた光導電層とから構成されている。帯電ローラ７２は、例えば、金属シャフトと、半導電性ゴム層とから構成されている。現像ローラ７３は、金属シャフトと、半導電ウレタンゴム材とから構成されている。

【0033】

供給ローラ７４は、半導電性発砲シリコンスポンジ層を有している。現像ブレード７５は、ステンレス材で構成されている。

【0034】

（実施例１の動作）
図４は、図１中の表示部１６に表示される通信障害発生時の表示例を示す図である。

【0035】

図１中の制御部１７は、状態設定部１１により、通信部１５における通信障害の有無を検知し、通信障害が有りのときには、通信障害の発生を示す下記のメッセージを表示部１６に表示する。
「 通信障害が発生しています。
サービス提供者に連絡して下さい。」

【0036】

図５は、図１中の表示部１６に表示される通信障害からの復旧時の表示例を示す図である。

【0037】

図１中の制御部１７は、状態設定部１１により、通信部１５における通信障害の有無を検知し、通信障害が有りの状態から無しの状態になったときには、通信復旧を示す下記のメッセージを表示部１６に表示する。
「 通信障害から復旧しました。」

【0038】

図６は、図１中の表示部１６に表示される通常運用時における消耗品の寿命前警告の表示例を示す図である。

【0039】

消耗品管理サービスを利用していないときには、図１中の消耗品判断部１３は、消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する。制御部１７は、この消耗品寿命前情報を入力して下記のメッセージを表示部１６に表示する。
「 トナーを交換してください。 」

【0040】

図７は、図１中の表示部１６に表示される消耗品管理サービス利用時における消耗品の寿命前警告の表示例を示す図である。

【0041】

消耗品管理サービスを利用しているときには、図１中の消耗品判断部１３は、消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品寿命前情報を出力する。制御部１７は、この消耗品寿命前情報を入力し、寿命前警告表示必要のときには、下記に示す消耗品の寿命前警告を表示部１６に表示する。
「 トナーの交換が必要です。
サービス提供者に連絡してください。 」

【0042】

図８は、図１中の画像形成装置１０が消耗情報を管理サーバ３０に送信する動作を示すフローチャートである。

【0043】

本処理が開始され、ステップＳ１において、通信部１５は、消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を、所定の予定表、即ち、予め設定されたスケジュールに従って、ネットワーク４０を介して管理サーバ３０に送信し、管理サーバ３０からの応答を受信する。

【0044】

ステップＳ２において、状態設定部１１は、消耗情報に関する送受信において、通信障害が発生したか否かを判定する。状態設定部１１は、通信障害が有りのときには（ＮＯ）、ステップＳ３へ進む。ステップＳ３において、状態設定部１１は、寿命前警告表示必要を設定し、記憶部１２に記憶する。ステップＳ４において、制御部１７は、図４に示すように、通信障害の発生を示すメッセージを表示部１６に表示する。ステップＳ５において、通信障害からの復旧時に、通信復旧の表示が必要を設定し、記憶部１２に記憶する。

【0045】

前記ステップＳ２において、通信障害が無しのときには（ＹＥＳ）、ステップＳ６へ進む。ステップＳ６において、状態設定部１１は、寿命前警告表示必要を寿命前警告表示不要に設定して記憶部１２に記憶する。ステップＳ７において、制御部１７は、通信復旧の表示が必要か否かを判定する。通信復旧の表示が不要なときには（ＮＯ）、本処理を終了する。通信復旧の表示が必要なときには（ＹＥＳ）、ステップＳ８へ進む。ステップＳ８において、制御部１７は、図５に示す通信障害からの復旧を示すメッセージを表示部１６に表示する。ステップＳ９において、制御部１７は、通信復旧の表示が不要を設定し、記憶部１２に記憶して本処理を終了する。

【0046】

図９は、図１中の画像形成装置１０の消耗品が寿命に近づいたときの動作を示すフローチャートである。

【0047】

本処理が開始され、ステップＳ２１において、消耗品判断部１３は、消耗品の消耗の程度を表す計数値と消耗品の消耗の程度の限界を示す閾値とを比較し、計数値が閾値を越えたときに消耗品寿命前情報を出力する。より具体的には、消耗品判断部１３は、画像形成部１４内の印刷画素数カウンタ１４ａを参照し、印刷画素数カウンタ１４ａの値が閾値を越えたか否かを判定する。印刷画素数カウンタ１４ａの値が閾値を越えたときには、消耗品が寿命に近づいたと判断して消耗品寿命前情報を出力する。

【0048】

ステップＳ２２において、制御部１７は、画像形成装置１０が消耗品管理サービスを使用しているか否かを判定する。消耗品管理サービスを使用しているときには（ＹＥＳ）、ステップＳ２３へ進み、ステップＳ２３において、制御部１７は、消耗品判断部１３が出力した消耗品寿命前情報を入力し、寿命前警告表示が必要か否かを判定する。寿命前警告表示不要のときには（ＮＯ）、本処理を終了する。寿命前警告表示必要のときには（ＹＥＳ）、図７に示す寿命前警告のメッセージを表示部１６に表示して本処理を終了する。

【0049】

前記ステップＳ２２において、画像形成装置１０が消耗品管理サービスを使用していないときには（ＮＯ）、ステップＳ２５へ進み、ステップＳ２５において、図７のメッセージとは異なる図６に示す通常運用時の寿命前警告のメッセージを表示部１６に表示して本処理を終了する。

【0050】

（実施例１の効果）
本実施例１の画像形成装置１０及び消耗品管理システムによれば、画像形成装置１０と、消耗品の管理を行う管理サーバ３０との間で、通信障害が発生したときには、画像形成装置１０において、寿命前警告表示を行うようにしたので、ユーザは、消耗品が寿命に近づいたことを検知できる。そのため、ユーザは、消耗品の事前手配が可能となり、消耗品の寿命による画像形成装置１０の動作不能状態を回避することができる。

【実施例2】

【0051】

（実施例２の構成）
図１０は、本発明の実施例２における消耗品管理システムを示す構成図であり、実施例１を示す図１中の要素と共通の要素には共通の符号が付されている。

【0052】

本実施例２の消耗品管理システムでは、実施例１の画像形成装置１と構成の異なる複数の画像形成装置１０Ａと、第１のネットワーク（例えば、ローカルエリアネットワーク、以下「ＬＡＮ」という。）６０を介して複数の画像形成装置１０Ａを接続する監視装置５０と、第２のネットワークであるインターネット４０を介して監視装置５０を接続し、複数の画像形成装置１０Ａの消耗品の管理を行う管理サーバ３０とを備えている。

【0053】

画像形成装置１０Ａは、実施例１と同様の記憶部１２と、消耗品判断部１３と、画像形成部１４と、表示部１６とを有している。更に、画像形成装置１０Ａは、実施例１と構成が異なる状態設定部１１Ａと、第１の通信手段（例えば、通信部）１５Ａと、第１の制御手段（例えば、制御部）１７Ａとを有している。

【0054】

通信部１５Ａは、消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を、ＬＡＮ６０を介して監視装置５０へ送信し、監視装置５０から応答を受信する機能を有している。状態設定部１１Ａは、監視装置５０から通信部１５Ａを介して寿命前警告表示必要の通知を受信したときには、寿命前警告表示必要を設定して記憶部１２に記憶する。監視装置５０から寿命前警告表示不要の通知を受信したときには、寿命前警告表示不要を設定して記憶部１２に記憶する機能を有している。

【0055】

制御部１７Ａは、監視装置５０から通信障害発生の表示の指示を受信したときには、図４に示すように、通信障害の発生を示すメッセージを表示部１６に表示する機能を有している。更に、制御部１７Ａは、通信復旧の表示が必要を示す通知を受信したときには、通信復旧の表示必要を設定して記憶部１２に記憶し、通信復旧の表示が不要を示す通知を受信したときには、通信復旧の表示が不要を設定して記憶部１２に記憶する機能を有している。

【0056】

監視装置５０は、複数の画像形成装置１０Ａの消耗品の消耗の程度を示す消耗情報を収集して管理サーバ３０に送信する機能を有している。

【0057】

監視装置５０は、通信状態判定手段（例えば、通信状態判定部）５１と、記憶部５２と、第２の通信手段（例えば、通信部）５３と、表示部５４と、第２の制御手段（例えば、制御部）５５と、消耗情報収集手段（例えば、消耗情報収集部）５６とを有し、これらの各部が内部バス５７を介して相互に接続されている。

【0058】

消耗情報収集部５６は、複数の画像形成装置１０Ａから消耗情報を収集する機能を有している。通信部５３は、収集された消耗情報を管理サーバ３０に送信して応答を受信する機能を有している。通信状態判定部５１は、通信部５３の通信における通信障害の有無を判定する機能を有している。

【0059】

制御部５５は、通信状態判定部５１において、通信障害が有りと判定されたときには、通信障害の発生の表示指示を複数の画像形成装置１０Ａに送信し、通信障害が有りと判定された直後に通信障害が無しと判定されたときには、通信復旧の表示指示を複数の画像形成装置１０Ａに送信する機能を有している。

【0060】

管理サーバ３０は、監視装置５０から消耗情報を受信して複数の画像形成装置１０Ａの消耗品が寿命に近づいたことを判断し、消耗品の補充情報を出力する機能を有している。

【0061】

（実施例２の動作）
図１１は、図１０中の監視装置５０の動作を示すフローチャートである。

【0062】

監視装置５０の消耗情報収集部５６は、一定の周期で各画像形成装置１０Ａの消耗品の消耗情報を収集している。より具体的には、消耗情報収集部５６は、各画像形成装置１０Ａの印刷画素数カウンタ１４ａの値を収集する。

【0063】

本処理が開始され、ステップＳ３１において、通信部５３は、消耗情報収集部５６によって収集された消耗情報を管理サーバ３０に送信して応答を受信する。ステップＳ３２において、通信状態判定部５１は、通信部５３の通信における通信障害の有無を判定する。通信成功のときには（ＹＥＳ）、ステップＳ３３へ進み、通信障害を検知したときには（ＮＯ）、ステップＳ３７へ進む。

【0064】

ステップＳ３３において、通信状態判定部５１は、寿命前警告表示不要の通知を複数の画像形成装置１０Ａに、通信部５３を介して送信する。ステップＳ３４において、制御部５５は、通信復旧の表示が必要か否かを判定する。通信復旧の表示が必要でないときには（ＮＯ）、本処理を終了する。通信復旧の表示が必要なときには（ＹＥＳ）、ステップＳ３５へ進む。

【0065】

ステップＳ３５おいて、制御部５５は、通信復旧の表示指示を、複数の画像形成装置１０Ａに通信部５３を介して送信する。ステップＳ３６において、制御部５５は、通信復旧の表示不要を設定し、記憶部５２に記憶し、本処理を終了する。

【0066】

ステップＳ３７において、通信状態判定部５１は、寿命前警告表示必要の通知を画像形成装置１０Ａに、通信部５３を介して送信する。ステップＳ３８において、制御部５５は、通信障害発生を示す情報の表示を指示する通知を、複数の画像形成装置１０Ａに、通信部５３を介して送信し、ステップＳ３９において、制御部５５は、通信復旧時の表示必要を設定し、記憶部５２に記憶して本処理を終了する。

【0067】

（実施例２の効果）
本実施例２の画像形成装置１０Ａ及び消耗品管理ステムによれば、実施例１の効果に加え、監視装置５０が複数の画像形成装置１０Ａの消耗情報を取りまとめて管理サーバ３０に送信するようにしたので、管理サーバ３０の負荷を軽減する効果がある。

【0068】

（変形例）
本発明は、上記実施例１、２に限定されず、種々の利用形態や変形が可能である。このような利用形態や変形例としては、例えば、次の（ａ）及び（ｂ）のようなものがある。

【0069】

（ａ） 実施例１、２では、画像形成装置１０，１０Ａとして電子写真方式のページプリンタで説明したが、ファクシミリ装置や複合機等であってもよい。

【0070】

（ｂ） 実施例１、２では、消耗品として、画像形成ユニット７０とトナーカートリッジ７７とを一体に構成した例で説明したが、画像形成ユニット７０とトナーカートリッジ７７が分離した形態であってもよい。この場合には、トナーカートリッジ７７の寿命は、印刷画素数カウンタ１４ａの値が閾値を越えたか否かで判定し、画像形成ユニット７０の寿命は、感光体ドラム７１の回転数が閾値を越えたか否かで判定するようにしてもよい。

【符号の説明】

【0071】

１０，１０Ａ 画像形成装置
１１，１１Ａ 状態設定部
１２，５２ 記憶部
１３ 消耗品判断部
１４ 画像形成部
１４ａ 印刷画素数カウンタ
１５，１５Ａ，５３ 通信部
１６，５４ 表示部
１７，１７Ａ，５５ 制御部
３０ 管理サーバ
５６ 消耗情報収集部
７０ 画像形成ユニット
７７ トナーカートリッジ

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】