特許 5746033 配送荷物を受け取るシステムおよび方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】5746033

(24)【登録日】2015年5月15日

(45)【発行日】2015年7月8日

(54)【発明の名称】配送荷物を受け取るシステムおよび方法

(51)【国際特許分類】

   B65G 1/137 20060101AFI20150618BHJP

【ＦＩ】

   B65G1/137 A

【請求項の数】12

【全頁数】29

(21)【出願番号】特願2011-529347(P2011-529347)

(86)(22)【出願日】2009年9月29日

(65)【公表番号】特表2012-504085(P2012-504085A)

(43)【公表日】2012年2月16日

(86)【国際出願番号】US2009058771

(87)【国際公開番号】WO2010039702

(87)【国際公開日】20100408

【審査請求日】2012年8月6日

(31)【優先権主張番号】12/329,927

(32)【優先日】2008年12月8日

(33)【優先権主張国】US

(31)【優先権主張番号】12/241,475

(32)【優先日】2008年9月30日

(33)【優先権主張国】US

【前置審査】

(73)【特許権者】

【識別番号】515004599

【氏名又は名称】アマゾン テクノロジーズ インク

(74)【代理人】

【識別番号】100079049

【弁理士】

【氏名又は名称】中島 淳

(74)【代理人】

【識別番号】100084995

【弁理士】

【氏名又は名称】加藤 和詳

(72)【発明者】

【氏名】ミシュラ、デベシュ

(72)【発明者】

【氏名】リウ、ゾンイ

(72)【発明者】

【氏名】シャー、サミーア、ビノド

(72)【発明者】

【氏名】ヤング、エリック、シー．

(72)【発明者】

【氏名】ティエン、ティモシー、ジェシー

(72)【発明者】

【氏名】ツァオ、ジュン

【審査官】 八板 直人

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００６−２６４９１４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平１０−０３４０８８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００３−０６５９７４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−３０４８６６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平１０−２３１００５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−０８７５３２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開昭５９−０８７０８１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０００−１４０７７１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平８−５５６３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開昭６３−３４５２３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特表２０００−５０３４０１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ６５Ｇ １／１３７

Ｂ６５Ｇ ６１／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

荷物監視システムであって、
トンネルと、
前記トンネルを通って配送荷物を移動するように構成されている搬送システムと、
前記配送荷物を感知するように構成されているセンサと、
カメラと、
前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、該配送荷物の画像を前記カメラが取得するように、前記センサにもとづいて、該カメラを制御するように構成されている手段と、
を備え、
前記手段は、さらに、前記配送荷物の識別子と前記画像とを関連付けるように構成され、
前記手段は、さらに、前記配送荷物の発注番号の画像をサーチし、前記配送荷物の例外を検出するように構成され、
前記例外は、前記発注番号を発見できないことを示す、
荷物監視システム。

【請求項2】

複数のカメラをさらに備え、
前記手段は、前記カメラおよび前記複数のカメラが前記配送荷物の面の各々の画像を取得するように、該複数のカメラを制御するように構成されている、
請求項１に記載の荷物監視システム。

【請求項3】

前記搬送システムは、
前記トンネルの中へ延びる第一の搬送ベルトと、
前記トンネルの中へ延びる第二の搬送ベルトと、
前記第一の搬送ベルトおよび第二の搬送ベルトの間の透明経路部分と、
を備え、
前記カメラは、前記透明経路部分を介して前記画像を取得するように、配置されている
請求項１に記載の荷物監視システム。

【請求項4】

前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に、該配送荷物のＸ線画像を取得するように構成されているＸ線システムをさらに備え、
前記手段は、前記識別子と前記Ｘ線画像とを関連付けるように構成されている、
請求項１に記載の荷物監視システム。

【請求項5】

前記手段は、前記画像にもとづいて、前記配送荷物に付着されているラベルによって示される荷物パラメータを判断するように構成されている、請求項１に記載の荷物監視システム。

【請求項6】

荷物監視方法であって、
トンネルを通るように配送荷物を移動し、
前記配送荷物を感知し、
前記トンネルの中に前記配送荷物がある間に、該配送荷物の感知にもとづいて、該配送荷物の画像を自動的に取得し、
前記画像を保存し、
前記配送荷物の識別子と前記画像とを自動的に関連付け、
前記配送荷物の発注番号をサーチするために前記画像を自動的に処理し、前記画像にもとづいて前記配送荷物の例外を自動的に検出し、
前記例外は前記発注番号を発見できないことを示す、
荷物監視方法。

【請求項7】

前記配送荷物に含まれているアイテムの数を自動的に判断し、
前記配送荷物に含まれているアイテムの数が期待される数と適合するか否かを判断する、
ことをさらに含む、請求項６に記載の方法。

【請求項8】

荷物受け取りシステムであって、
第一の経路に沿って配送荷物を移動するように構成されている搬送システムと、
前記配送荷物の画像を取得するように構成されているカメラと、
取得した前記画像を分析し、取得した該画像の発注番号をサーチするように構成されている手段と、
を備え、
前記手段は、さらに、前記配送荷物の例外を検出し、該例外の検出に応じて、該配送荷物が前記第一の経路から第二の経路に向けられるように、前記搬送システムを制御するように構成され、
前記例外は前記発注番号を発見できないことを示す、
荷物受け取りシステム。

【請求項9】

前記第一の経路は、該第一の経路から受け取られる配送荷物が開封される受け取り位置に延び、
前記第二の経路は、該第二の経路から受け取られる荷物が蓄積される例外ビンに延びる、
請求項８に記載の荷物受け取りシステム。

【請求項10】

前記配送荷物のベンダーに関連付けられている連絡情報を保存するように構成されている記憶手段をさらに備え、
前記手段は、前記連絡情報を取り出し、前記連絡情報にもとづいて、前記ベンダーに取得された前記画像を定義する画像データを送信するように構成されている、
請求項８に記載の荷物受け取りシステム。

【請求項11】

荷物受け取り方法であって、
搬送システムの第一の経路に沿って配送荷物を移動し、
前記配送荷物の画像を取得し、
前記配送荷物の発注番号の画像をサーチし、
前記サーチすることにもとづいて例外を検出し、
前記例外は前記発注番号が発見できないことを示し、
前記例外の検出に応じて前記搬送システムの第二の経路に沿って前記配送荷物を移動する、
荷物受け取り方法。

【請求項12】

前記第二の経路に沿って前記配送荷物を移動する前に、前記例外の解消を試みる、
請求項１１に記載の方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、配送荷物を受け取るシステムおよび方法に関する。

【背景技術】

【0002】

製品流通センターもしくはフルフィルメント・センター（通信販売で受注した商品の発送センター）などのマテリアル・ハンドリング・ファシリティ（施設）は、大量の商品を処理し、そのような施設で配送荷物を受け取ることは、大きな負担であり、関連する費用も大きい。この点に関して、受け取る荷物の各々について、たとえば、発注番号、配送業者ＩＤ、ベンダーＩＤ、および／もしくは、その他の情報などの、追跡情報をユーザが入力することはよくある。追跡情報は、マテリアル・ハンドリング・ファシリティにおける配送もしくは保管のために荷物を追跡するために、よく使用される。しかしながら、異なるベンダーおよび配送業者は、異なるフォーマット、異なる出荷手順、異なる追跡情報を使用することがよくある。さらに、例外は、マテリアル・ハンドリング・ファシリティにおいて配送荷物を受け取るプロセスをさらに複雑にするかもしれない。一般的な例外には、包装もしくは製品の損傷などの荷物の不備、異常、不正確、紛失、もしくは、判読不能な発注書もしくはベンダー情報などの追跡情報の不備、もしくは、その他の配送ミスである。マテリアル・ハンドリング・ファシリティが入荷のために適切な情報を取得することを確実にし、上記のような荷物の例外的処理を行うためには、たいへん負荷がかかり、費用もかかる。

【発明の概要】

【課題を解決するための手段】

【0003】

（１）荷物監視システムであって、トンネルと、前記トンネルを通って延びる搬送ベルトと、透明経路部分と、前記搬送ベルトから該透明経路部分へ配送荷物が移動するように配置され、前記搬送ベルトが該配送荷物を動かしているとき、該配送荷物を感知するように構成されているセンサと、前記透明経路部分は、前記透明経路部分を通って、前記配送荷物の画像を取得するように配置されているカメラと、前記配送荷物が前記トンネルの中にあり、かつ、前記透明経路部分の上にある間、前記透明経路部分を通って、前記カメラが前記配送荷物の画像を取得するように、前記センサにもとづいて該カメラを制御するように構成されている手段（論理）と、を備え、前記配送ベルトは、前記トンネルの中へ配送荷物を移動するように動作することができ、前記画像を保存し、前記配送荷物の識別子と該画像とを関連付けるように、前記手段は構成されており、前記配送荷物に付着されているラベルによって示されている配送パラメータを判断するために前記画像を分析するように、前記手段は構成されており、前記手段は、さらに、前記配送パラメータにもとづいて、前記配送荷物の例外を自動的に検出するように構成されている。

【0004】

（２）（１）の荷物監視システムであって、前記配送パラメータは前記配送荷物の発注番号である。

【0005】

（３）荷物監視システムであって、トンネルと、前記トンネルを通って配送荷物を移動するように構成されている搬送システムと、前記配送荷物を感知するように構成されているセンサと、カメラと、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、該配送荷物の画像を前記カメラが取得するように、前記センサにもとづいて、該カメラを制御するように構成されている手段と、を備え、前記手段は、さらに、前記配送荷物の識別子と前記画像とを関連付けるように構成されている。

【0006】

（４）（３）の荷物監視システムであって、前記手段は、前記画像を分析し、該画像にもとづいて、前記配送荷物の例外を検出するように構成されている。

【0007】

（５）（３）の荷物監視システムであって、前記搬送システムは、経路に沿って前記配送荷物を移動するように構成されており、前記経路は透明経路部分を有し、前記カメラは前記透明経路部分を通る前記画像を取得するように配置されている。

【0008】

（６）（３）の荷物監視システムであって、前記手段は、前記センサにもとづいて、前記カメラを移動するように構成されている。

【0009】

（７）（３）の荷物監視システムであって、さらに、光源を有し、該光源は、前記カメラによって前記配送荷物の画像が取得されるときに、該光源からの光が前記配送荷物を照射するように配置されており、前記手段は、前記光源を制御するように構成されている。

【0010】

（８）（３）の荷物監視システムであって、複数のカメラをさらに備え、前記手段は、前記カメラおよび前記複数のカメラが前記配送荷物の面の各々の画像を取得するように、該複数のカメラを制御するように構成されている。

【0011】

（９）（３）の荷物監視システムであって、前記搬送システムは、前記トンネルの中へ延びる第一の搬送ベルトと、前記トンネルの中へ延びる第二の搬送ベルトと、前記第一の搬送ベルトおよび第二の搬送ベルトの間の透明経路部分と、を備え、前記カメラは、前記透明経路部分を通して、前記画像を取得するように、配置されている。

【0012】

（１０）（３）の荷物監視システムであって、前記トンネルに結合されているカーテンと、前記配送荷物の位置にもとづいて、前記カーテンを移動するように構成されているカーテン・アクチュエータと、を、さらに、備える。

【0013】

（１１）（３）の荷物監視システムであって、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、前記配送荷物を感知するように構成されている音波探知（ソナー）トランシーバを、さらに、備える。

【0014】

（１２）（３）の荷物監視システムであって、前記トンネルに結合されている受信手段をさらに備え、前記受信手段は、前記配送荷物からワイヤレス信号を受信するように構成されている。

【0015】

（１３）（３）の荷物監視システムであって、 前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に、該配送荷物のＸ線画像を取得するように構成されているＸ線システムをさらに備え、 前記手段は、前記識別子と前記Ｘ線画像とを関連付けるように構成されている。

【0016】

（１４）（１３）の荷物監視システムであって、前記手段は、前記Ｘ線画像にもとづいて、前記配送荷物に含まれているアイテムの数を数えるように構成されている。

【0017】

（１５）（３）の荷物監視システムであって、前記手段は、前記画像にもとづいて、前記配送荷物に付着されているラベルによって示される配送パラメータを判断するように、構成されている。

【0018】

（１６）（１５）の荷物監視システムであって、前記配送パラメータは前記配送荷物の発注番号である。

【0019】

（１７）荷物監視システムであって、搬送システムと、前記搬送システムが配送荷物を動かしているとき、該配送荷物を感知するように構成されているセンサと、カメラと、前記配送荷物の画像を前記カメラが取得するように、前記センサにもとづいて該カメラを制御するように構成されている手段と、を備え、前記手段は、前記配送荷物に付着されているラベルによって示される配送パラメータを判断するために前記画像を分析するように構成されており、前記手段は、さらに、前記配送パラメータにもとづいて前記配送荷物の例外を自動的に検出するように構成されている。

【0020】

（１８）（１７）の荷物監視システムであって、さらにトンネルを備え、前記配送システムは、前記トンネルを通って前記配送荷物を動かすように、前記配送システムは構成されており、前記手段は、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に、該配送荷物の画像を前記カメラが取得するように、該カメラを制御するように構成されている。

【0021】

（１９）荷物監視方法であって、トンネルを通って配送荷物を移動し、前記配送荷物を感知し、前記トンネルの中に前記配送荷物がある間に、該配送荷物の感知にもとづいて、該配送荷物の画像を自動的に取得し、前記画像を保存し、前記配送荷物の識別子と前記画像とを自動的に関連付ける。

【0022】

（２０）（１９）の方法であって、前記画像を自動的に分析し、前記画像の分析にもとづいて、前記配送荷物の例外を自動的に検出する、ことをさらに含む。

【0023】

（２１）（１９）の方法であって、前記配送荷物の感知にもとづいて、前記カメラを移動する、ことをさらに含む。

【0024】

（２２）（１９）の方法であって、前記配送荷物を移動することは、透明経路部分に前記配送荷物を移動することを含み、前記画像を取得することは、前記透明経路部分を通って、前記配送荷物の画像を取得することを含む。

【0025】

（２３）（１９）の方法であって、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、前記配送荷物のＸ線画像を取得する、ことをさらに含む。

【0026】

（２４）（１９）の方法であって、前記配送荷物に含まれているアイテムの数を自動的に判断し、前記数にもとづいて前記配送荷物の例外を自動的に検出する。

【0027】

（２５）（１９）の方法であって、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、音波探知によって前記配送荷物を感知する、ことをさらに含む。

【0028】

（２６）（１９）の方法であって、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間、前記配送荷物から送信されるワイヤレス信号を受信する、ことをさらに含む。

【0029】

（２７）荷物受け取りシステムであって、配送荷物の第一の経路および第二の経路を含む搬送システムと、配送荷物の画像を取得するように構成されているカメラと、取得された前記画像を分析し、取得された前記画像から前記配送荷物の追跡情報を読み取るように構成されている手段と、を備え、前記第一の経路は受け取り位置に延び、前記第二の経路は例外ビンに延び、前記追跡情報にもとづいて、前記配送荷物が複数の例外のいずれかと関連付けられているか否か判断するように、前記手段は、さらに、構成されており、前記手段が、前記配送荷物が前記複数の例外のいずれとも関連付けられていないと判断した場合、前記第二の経路に沿って前記例外ビンに移動するのではなく、前記第一のビンに沿って前記受け取り位置に前記配送荷物を移動するように、前記搬送システムを制御するように前記手段は構成されており、前記手段が、前記配送荷物が複数の前記例外の少なくとも一つと関連付けられていると判断した場合、前記第一の経路に沿って前記受け取り位置に移動するのではなく、前記第二の経路に沿って前記例外ビンに前記配送荷物を移動するように、前記搬送システムを制御するように、前記手段は構成されている。

【0030】

（２８）（２７）の荷物受け取りシステムであって、トンネルをさらに備え、前記カメラは、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に、該配送荷物の画像を取得するように配置されている。

【0031】

（２９）（２７）の荷物受け取りシステムであって、前記手段は、前記配送荷物のベンダーを識別するベンダー識別子と取得された前記画像を定義する画像データを関連付けるように構成されている。

【0032】

（３０）荷物受け取りシステムであって、第一の経路に沿って配送荷物を移動するように構成されている搬送システムと、前記配送荷物の画像を取得するように構成されているカメラと、取得した前記画像を分析し、取得した該画像から前記配送荷物の追跡情報を読み取るように構成されている手段と、を備え、前記手段は、さらに、前記追跡情報にもとづいて前記配送荷物の例外を検出し、該例外の検出に応じて、該配送荷物が前記第一の経路から第二の経路に向けられるように、前記搬送システムを制御するように構成されている。

【0033】

（３１）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記第一の経路は、該第一の経路から受け取られる配送荷物が開封される受け取り位置に延び、前記第二の経路は、該第二の経路から受け取られる荷物が蓄積される例外ビンに延びる。

【0034】

（３２）（３０）の荷物受け取りシステムであって、記憶手段をさらに備え、前記手段は、前記記憶手段に、取得した前記画像を定義する画像データを保存し、該画像データと荷物識別子とを関連付けるように構成されており、前記荷物識別子は前記配送荷物を識別する荷物識別子を識別する。

【0035】

（３３）（３０）の荷物受け取りシステムであって、ネットワークと、前記ネットワークを介して、前記荷物識別子にもとづいて、前記画像データにアクセスするように構成されているクライアントと、を備え、前記例外を解消するためのユーザ入力を受信し、前記ネットワークを介して前記ユーザ入力を示すデータを送信するように、前記クライアントは構成されている。

【0036】

（３４）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記配送荷物のベンダーに関連付けられている連絡情報を保存するように構成されている記憶手段をさらに備え、前記手段は、前記連絡情報を取り出し、前記連絡情報にもとづいて、取得された前記画像を定義する画像データを前記ベンダーに送信するように構成されている。

【0037】

（３５）（３４）の荷物受け取りシステムであって、前記手段は、前記例外の検出に応じて、前記ベンダーに前記画像データを送信するように構成されている。

【0038】

（３６）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記手段は、ベンダー識別子および例外識別子と前記配送荷物とを関連付けるように構成されており、前記手段は、前記例外識別子およびベンダー識別子にもとづいて、前記例外を自動的に解消するように構成されている。

【0039】

（３７）（３６）の荷物受け取りシステムであって、前記手段は、前記ベンダー識別子および前記例外識別子にもとづいて、前記例外を解消するためにベンダー固有規則を実行するように構成されている。

【0040】

（３８）（３０）の荷物受け取りシステムであって、受け取り指標を含むベンダー固有データを保存するように構成されている記憶手段をさらに備え、前記手段は、前記配送荷物のベンダーを識別するベンダー識別子と前記例外を識別する例外識別子とにもとづいて、前記受け取り指標にアクセスするように構成されており、前記手段は、さらに、前記受け取り指標にもとづいて、前記第二の経路に前記配送荷物が向かったか否かを判断するように構成されている。

【0041】

（３９）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記例外がどのように解消されるかを示すデータを保存するように構成されている記憶手段をさらに備え、前記データは、前記配送荷物のベンダーを識別するベンダー識別子と関連付けられており、前記手段は、前記ベンダー識別子にもとづいて前記データにアクセスし、前記データにもとづいて前記例外を解消するように構成されている。

【0042】

（４０）（３０）の荷物受け取りシステムであって、トンネルをさらに備え、前記カメラは前記トンネルの中に配置されている。

【0043】

（４１）（３０）の荷物受け取りシステムであって、トンネルをさらに備え、前記搬送システムは、前記トンネルを通って前記配送荷物を移動するように構成されており、前記カメラは、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に、前記配送荷物の画像を取得するように構成されている。

【0044】

（４２）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記配送荷物を感知するように構成されているセンサをさらに備え、前記手段は、前記センサにもとづいて前記カメラを制御するように構成されている。

【0045】

（４３）（３０）の荷物受け取りシステムであって、前記配送荷物を感知するように構成されているセンサと、光源と、をさらに備え、前記配送荷物の画像が前記カメラによって取得されるときに、前記光源からの光が前記配送荷物を照射するように前記光源が配置されており、前記手段が前記センサにもとづいて前記光源を制御するように構成されている。

【0046】

（４４）荷物受け取り方法であって、搬送システムの第一の経路に沿って配送荷物を移動し、前記配送荷物の画像を取得し、取得された前記画像から、前記配送荷物の追跡情報を読み取り、前記追跡情報の読み取りによって読み取られる前記追跡情報にもとづいて例外を検出し、前記例外の検出に応じて前記搬送システムの第二の経路に沿って前記配送荷物を移動する。

【0047】

（４５）（４４）の方法であって、取得された前記画像を定義する画像データを保存し、前記配送荷物を識別する荷物識別子と前記画像データとを関連付ける。

【0048】

（４６）（４５）の方法であって、ネットワークを介して前記画像データにアクセスし、前記ネットワークを介してアクセスされる前記画像データにもとづいて前記例外を解消し、前記ネットワークを介して前記例外の解消を示す情報を送信する。

【0049】

（４７）（４４）の方法であって、取得された前記画像を定義する画像データを前記配送荷物のベンダーに送信する、ことをさらに含む。

【0050】

（４８）（４７）の方法であって、前記ベンダーに関連付けられている連絡情報を保存する、ことをさらに含み、前記連絡情報にもとづいて、前記画像データの送信を行う。

【0051】

（４９）（４７）の方法であって、前記画像データの送信は、前記例外の検出に応じて実行される。
（５０）（４４）の方法であって、ベンダー識別子および例外識別子と前記配送荷物とを関連付け、前記ベンダー識別子および例外識別子にもとづいて、例外を自動的に解消する。

【0052】

（５１）（４４）の方法であって、トンネルを通って前記配送荷物を移動することをさらに含み、前記画像を取得することは、前記配送荷物が前記トンネルの中にある間に実行される。

【0053】

（５２）（４４）の方法であって、前記配送荷物を感知し、前記配送荷物の感知にもとづいて、前記カメラを自動的に制御する。

【0054】

（５３）（４４）の方法であって、前記配送荷物を感知し、前記画像を取得する間、光源からの光によって前記配送荷物を照射し、前記荷物の感知にもとづいて前記光源を制御する。

【図面の簡単な説明】

【0055】

【図1】荷物受け取りシステムの例示的な実施形態を示すブロック図である。

【図2】図１に示される撮像トンネルの例示的な実施形態を示す図である。

【図3】図２に示される撮像トンネルを示す図である。

【図4】図１に示される荷物監視システムの例示的実施形態を示すブロック図である。

【図5】図１に示されるマテリアル・ハンドリング・ファシリティを通って配送荷物の例示的な流れを示す図である。

【図6】図１に示される撮像トンネルの例示的実施形態を示す図である。

【図7】撮像トンネルの入口にあるカーテンが閉位置に移動した後の図６の撮像トンネルを示す図である。

【図8】図６の撮像トンネルを他の視点から示す図である。

【図9】撮像トンネルの出口にあるカーテンが開位置に移動した後の図８の撮像トンネルを示す図である。

【図10】図６に示される撮像トンネルの断面図である。

【図11】図１０によって示される撮像トンネルの断面図である。

【図12】荷物が撮像トンネルのガイド・レールに到達する前の図６の撮像トンネルを示す図である。

【図13】可動アームが経路部分から荷物を移動する実施形態についての図６に示される撮像トンネルの断面図である。

【図14】経路部分から荷物を移動するように該経路部分が傾斜している実施形態についての図６に示される撮像トンネルの断面図である。

【図15】図６に示される撮像トンネルの断面図である。

【図16】図１に示されるマテリアル・ハンドリング・ファシリティの配送荷物を受け取る例示的な方法を例示するフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0056】

図面を参照して説明される多くの態様を含む開示は、よく理解されることができるだろう。図面の構成要素は原寸に比例する必要はなく、むしろ、開示の原理を明確に例示するために、強調がされる。さらに、図面において、同様の参照符号は、複数の図面にわたって、対応する構成要素を示す。

【0057】

本開示は、一般に、マテリアル・ハンドリング・ファシリティにおいて配送荷物を受け取るシステムおよび方法に関する。荷物を受け取るシステムの例示的な実施形態の一つは撮像トンネルを備え、マテリアル・ハンドリング・ファシリティにおいて受け取られた配送荷物は該撮像トンネルを通過させられる。配送荷物が撮像トンネルを通過させられている間に、カメラは該荷物の少なくとも１つの画像を取得する。荷物の画像は電子的に様々な追跡情報（たとえば、発注書、配送業者、ベンダー情報など）を検出するために分析される。荷物の画像は、様々なタイプの例外（たとえば、荷物の損傷、追跡情報の不備など）を検出するためにも分析される。例外は他の技術を用いることによって（たとえば、荷物のサイズや重さを感知することなどによって）自動的に検出されてもよい。さらに、取得された画像は、受け取り時の荷物の可視記録を生成するために蓄積される。この記録は、様々な方法で（たとえば、例外を解消したり、追跡したり、ベンダーや配送業者へのフィードバックを提供したりするために、）使用されることができる。したがって、荷物を受け取る全体的なプロセスは促進され、例外ビンに向けられる荷物の割合は減少されるかもしれない。

【0058】

図１は、例示的な実施形態の荷物受け取りシステム２０を示す。図１に示す荷物受け取りシステム２０は、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４（たとえば、倉庫、流通センター、クロス・ドッキング（入荷してきた商品を在庫することなく仕分して出荷する）施設、注文フルフィルメント・センター（フルフィルメント施設）、梱包施設、出荷施設、荷物（在庫）を扱う一つ以上の機能を実行するその他の施設、など）にある荷物監視システム２２を含む。荷物監視システム２２は、以下でより詳細に記載される搬送システム２３および撮像トンネル２５を備える。マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４に配送された荷物は撮像トンネル２５を通過させられ、撮像トンネル２５を通過している荷物についての情報が荷物監視システム２２によって取得される。

【0059】

図１に示される実施形態において、荷物監視システム２２によって取得された情報はネットワーク２９を介してサーバ２６にアップロードされる。ネットワーク２９は様々なタイプの通信ネットワーク（たとえば、インターネット、イントラネット、ワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）、無線ネットワーク、その他の適切なネットワーク、前記ネットワークの２つ以上を組み合わせたネットワークなど）を含む。クライアント２７はネットワーク２９とインタフェースによって接続されており、ネットワーク２９を介してサーバ２６に記憶されている情報にアクセスする。クライアント２７は該情報を分析し、所望されるならば、該情報の少なくとも部分をユーザに表示する。実施形態のいくつかにおいて、荷物監視システム２２およびクライアント２７は同一の場所に（たとえば、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４に）配置され、リソースを共有してもよい（たとえば、同一のコンピュータで稼働するソフトウェアを有してもよい）。その他の実施形態においては、図１に示されるように、クライアント２７が荷物監視システム２２から離れた場所に配置されてもよく、この場合、ネットワーク２９を介してクライアント２７と荷物監視システム２２と通信する。

【0060】

図２および図３は、図１の撮像トンネル２５の例示的な実施形態を示す。撮像トンネル２５は筐体４１を備え、筐体４１の一方の側面には入り口開口４３があり、筐体４１の該一方の側面の反対側にある側面には出口開口４４がある。開口４３および４４は筐体４１を通って延びる経路４６の端である。図２および図３に示す例示的な実施形態において、搬送システム２３は搬送ベルト４８を備え、搬送ベルト４８は、搬送システム２３の（図示しない）モータによってｘ方向に移動させられる。搬送ベルト４８がｘ方向に移動するにつれて、該搬送ベルト４８に置かれた荷物４９が経路４６を通って移動するように、搬送ベルト４８は経路４６を通って延びている。荷物４９は少なくとも一つのアイテムを配送するための箱もしくはその他のタイプの包装荷物を含んでよい。

【0061】

上記された例示的な搬送システム２３は可動の搬送ベルト４８を備え、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４を荷物４９が移動するために、該荷物４９が搬送ベルト４８に置かれる。その他の実施形態において、その他のタイプの搬送システム２３が使用されてもよい。たとえば、搬送システム２３は、荷物４９が移動するように、該荷物４９を導くシュート（滑り落とすための装置）を備えていてもよい。搬送システム・モータを必要としないように、搬送システム２３は重力送りであってよいし、図２および図３に示される搬送システム２３と同様な搬送ベルト４８もしくはその他のタイプのラインを使用してもよい。さらにその他の実施形態において、その他のタイプの搬送システム２３が使用されてもよい。

【0062】

図４は、例示的な実施形態の荷物監視システム２２を示す。荷物監視システム２２は荷物監視手段（ロジック）５２を備え、荷物監視手段５２は、通常、荷物監視システム２２のオペレーションおよび機能を制御する。荷物監視手段５２は、ソフトウェア、ファームウェア、ハードウェア、もしくは、これらの任意の組み合わせによって実装されることができ、図４に例示される実施形態においては、荷物監視手段５２はソフトウェアによって実装され、荷物監視システム２２の記憶手段５５に記憶されている。

【0063】

図４に示される例示的な実施形態の荷物監視システム２２は、少なくとも一つの一般的な処理手段５７（たとえば、デジタル・シグナル・プロセッサ（ＤＳＰ）、中央処理装置（ＣＰＵ）など）を備える。処理手段５７は、インタフェース５９（たとえば、導電接続（たとえば、バス）、無線チャネル、および／もしくは、ネットワーク（たとえば、ローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ））など）を介して、荷物監視システム２２の中のその他の構成要素と通信し、該構成要素を駆動する。荷物監視手段５２が部分的にソフトウェアで実装されるならば、処理手段５７は既知の技術を用いて、荷物監視手段５２の命令を取り出し、実行する。

【0064】

荷物監視手段５２はデータ（荷物データ）６０を維持するように構成される。荷物データ６０は、荷物監視システム２２によって扱われる荷物４９（についての情報）を示す。荷物監視手段５２は荷物４９の各々に固有の識別子（荷物識別子）を割り当て、該識別子を荷物データ６０の一部として記憶手段５５に保存する。以下でより詳細に記載するように、荷物４９を示す様々なタイプの情報が記憶手段５５に保存され、荷物識別子と関連付けられる。荷物４９に割り当てられた識別子と、荷物４９を示す情報と、を関連付けるために、様々な技術を使用してよい。たとえば、荷物監視手段５２は記憶手段５５の様々なエントリ（レコード）を定義してもよく、荷物４９の識別子および識別された荷物４９に付随する情報をエントリの各々に記憶してもよい。すなわち、同一のエントリの中の情報は、同一のエントリに記憶されている荷物識別子と関連付けられる。その他の実施形態において、識別された荷物４９に付随する情報を荷物識別子に関連付けるために、その他のタイプの技術を使用してもよい。

【0065】

例示的な実施形態の一つにおいては、割り当てられた荷物識別子は荷物４９から直接的に読み取ることができる。たとえば、荷物監視システム２２は、荷物４９に付着されている発注番号、出荷番号、その他のタイプの文字列を読み取り、これらを荷物識別子として使用するように構成されていてもよい。代替的に、荷物監視手段５２は、ランダムに、異なる荷物４９に異なる識別子を生成してもよいし、さもなくば、提供してもよい。

【0066】

荷物４９と別の荷物４９との間を識別する際にユーザを支援するために、荷物４９に割り当てられた識別子が荷物４９に付着されることが好ましい。識別子が荷物４９から読み取られた場合、荷物４９はすでに該荷物４９に付着されている識別子を有しているので、荷物監視システム２２による追加的なアクションは必要とされない。しかしながら、荷物４９に割り当てられている識別子が該荷物４９に付着されていないならば、識別子ディスペンサ（付着手段）６１が荷物４９に識別子を付着するように構成されている。その際、荷物監視手段５２はディスペンサ６１に荷物識別子を定義するデータを送信し、ディスペンサ６１は一方の面に付着力を有するラベル６２（図３）に（該データによって定義される）識別子を印字する。次いで、ディスペンサ６１は、荷物４９にラベル６２を付着するために、該ラベル６２の付着力を有する面が荷物４９に接するように、該ラベル６２を位置付ける。

【0067】

図４において、荷物監視システム２２とネットワーク２９（図１）との通信を可能にするために、荷物監視システム２２は通信インタフェース６３（たとえば、モデムなど）をさらに含む。例示的な実施形態の一つにおいて、通信インタフェース６３は、インターネット・プロトコル（ＩＰ）を介してデータの通信を行ってもよいし、その他の実施形態において、その他のタイプの通信プロトコルを使用してもよい。

【0068】

荷物監視システム２２は撮像トンネル２５を通過する荷物４９の重量を計測する重量センサ６６を備えている。例示的な実施形態の一つにおいて、重量センサ６６は搬送ベルト４８の下に配置されている。これにより、荷物４９が搬送ベルト４８によって重量センサ６６の上を移動させられると、重量センサ６６は荷物４９の重量を自動的に感知する。重量が計測された荷物４９の各々について、重量センサ６６は荷物の重量を示すデータを荷物監視手段５２に送信する。荷物監視手段５２は示される重量にもとづいて荷物データ６０を更新する。その際、荷物監視手段５２は、計測された重量を示すデータを含ませるように荷物データ６０を更新し、荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と更新された荷物データ６０とを関連付ける。

【0069】

さらに、荷物監視システム２２は、荷物監視システム２２によって扱われている荷物４９に付随する少なくとも一つのパラメータを感知するための少なくとも一つのセンサ７１を備える。たとえば、センサ７１は荷物４９のサイズもしくは位置を感知するように構成されていてもよい。様々なタイプおよび数のセンサ７１が、様々な荷物パラメータを感知するために使用されてもよい。例示的な実施形態の一つにおいて、センサ７１は筐体４１に装着されていてもよく、筐体４１の内部に位置するように配置されてもよい。しかしながら、その他の実施形態において、センサ７１は異なる態様で装着され、および／もしくは、異なる場所に位置するように配置されてもよい。

【0070】

例示的な実施形態の一つにおいて、荷物４９が撮像トンネル２５を通って移動する際に、該荷物４９の周囲の様々な場所に配置される（図示しない）複数の赤外線センサをセンサ７１は含んでいてもよい。該センサ７１の各々は、（図示しない）赤外線送信手段および（図示しない）赤外線受信手段を備える。赤外線送信手段は赤外線受信手段によって検出される赤外線放射を出射する。実施形態の一つにおいて、該赤外線放射は荷物４９の表面で反射され、赤外線送信手段から赤外線受信手段まで該赤外線放射が移動する時間が、センサ７１から荷物までの距離を示す。センサ７１によって感知された情報は、荷物監視手段５２に送信され、該荷物監視手段５２は様々な目的のために該情報を使用する。

【0071】

たとえば、少なくとも一つの実施形態において、荷物監視手段５２は、荷物の大きさを判断するために、センサ７１からの情報（たとえば、複数のセンサ７１から荷物への距離など）を使用する。ほかの例では、荷物監視手段５２は、搬送ベルト４８もしくは荷物監視システム２２のその他の構成要素に対する荷物の位置を判断するためにセンサ７１からの情報を使用する。センサ７１からの情報を使用する例示的な技術は、以下でより詳細に記載される。センサ７１からの情報、および／もしくは、センサ７１から導かれる情報（たとえば、荷物のサイズ、位置など）は荷物データ６０の一部として記憶手段５５に保存される。特定の荷物４９に付随する情報は荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と関連付けられる。

【0072】

図４に示すように、荷物監視システム２２は少なくとも一つのカメラ７２を含み、該カメラ７２は、撮像トンネル２５を通過する荷物４９のデジタル画像を取得するように構成されている。例示的な実施形態の一つにおいて、カメラ７２は筐体４１に装着されており、筐体４１の内部に配置されている。さらに、カメラ７２は、筐体４１を荷物４９が通過している間に荷物４９の画像を取得する。筐体４１は、画像を取得しているとき、少なくとも周辺光のいくらかから荷物４９を遮断する。周辺光から荷物４９を遮断することによって、荷物監視システム２２は画像を取得しているとき荷物４９への照明特性をよりよく制御することができる。これにより、カメラ７２によって取得される画像の質を向上させることができる。取得された画像を定義するデータ（画像データ）７７は記憶手段５５に保存され、撮像された荷物４９に割り当てられた荷物識別子と関連付けられる。このように、荷物の識別子を使用することによって、記憶手段５５に保存されている識別された荷物４９の画像を自動的に検出し、取り出すことができる。

【0073】

例示的な実施形態の一つにおいて、光源７５は筐体４１に装着され、筐体４１の内部に配置される。光源７５は光を発生し、画像を取得するとき、該光は荷物４９を照射する。

【0074】

荷物４９との相対的な位置、および／もしくは、輝度などの光源７５の特性、および、荷物４９との相対的な位置、および／もしくは、レンズの焦点などのカメラ７２の特性は、荷物４９の高品質画像を提供するために自動的に選択され、制御されてもよい。さらに、図４に示される実施形態において、カメラ７２はモータ８２に接続されており、光源７５はモータ８５に接続されている。モータ８２はカメラ７２を移動させ、モータ８５は光源７５を移動させる。

【0075】

荷物監視手段５２は、撮像トンネル２５を通過する荷物４９のために、荷物４９のサイズ、搬送ベルト４８における荷物４９の位置など、いくつかのパラメータにもとづいて、カメラ７２の特性を変更するために、モータ８２を制御するように構成されている。たとえば、少なくとも一つの実施形態において、荷物監視手段５２は、画像が取得されるときに、カメラ７２が荷物４９から特定の距離にあるように、モータ８２を制御するように構成されている。単なる例示として、荷物監視手段５２は、画像が取得されるときに、カメラ７２が荷物４９から所定の距離にあるように、センサ７１からの情報にもとづいて、カメラ７２を位置付けするように構成されている。代替的に、荷物監視手段５２は荷物４９のサイズもしくはその他のパラメータに依存して、荷物４９に対するカメラ位置を動的に選択してもよい。さらに、例示的な実施形態の一つにおいて、荷物監視手段５２は、荷物４９のサイズもしくは位置などのパラメータにもとづいて、画像が取得されるときに、カメラ７２の焦点を制御するために、モータ８２を使用するように構成される。

【0076】

同様に、荷物監視手段５２は、撮像トンネル２５を通過する荷物４９のために、荷物４９のサイズもしくは搬送ベルト４８における荷物４９の位置などのパラメータにもとづいて、光源７５の特性を変更するために、モータ８５を制御するように構成される。たとえば、少なくとも一つの実施形態において、荷物監視手段５２は、画像が撮影されるときに、光源７５が荷物４９から特定の距離にあるように、モータ８５を制御するように構成されている。単なる例示として、荷物監視手段５２は、画像が取得されるとき、光源７５が荷物４９から所定の距離にあるように、センサ７１からの情報にもとづいて光源７５を位置付けるように構成されている。代替的に、荷物監視手段５２は、荷物４９のサイズもしくはその他のパラメータに依存して、荷物４９に対する光源の相対的な位置を動的に選択するようにしてもよい。さらに、例示的な実施形態の一つにおいて、荷物監視手段５２は、荷物４９のサイズもしくは位置などのパラメータにもとづいて、画像が取得されるときに、光源７５の輝度を制御するように構成される。

【0077】

単なる例示として、画像が取得されるとき、荷物４９から３．０インチの位置に光源７５があることが好ましく、画像が取得されるとき、荷物４９から２．０インチの位置にカメラ７２があることが好ましいと仮定する。さらに、センサ７１にもとづいて、画像が取得されるとき、荷物４９が光源７５から３．５インチの位置にあり、カメラ７２から２．５インチの位置にあるであろうことを荷物監視手段５２が判断すると仮定する。このような例において、荷物監視手段５２は、画像が取得されるときに、荷物４９から光源が３．０インチの位置に、カメラ７２が２．０インチの位置にあるように、光源７５を動かすためにモータ８５を制御し、カメラ７２を動かすためにモータ８２を制御するように構成される。センサ７１にもとづいてカメラ７２、および／もしくは、光源７５の特性を制御するその他の様々な技術がその他の実施形態において使用されてもよい。

【0078】

図４によって示されるように、荷物監視システム２２はカーテン・アクチュエータ８６、Ｘ線システム８７、ソナー（音波探知）・システム８８、ＲＦ（無線周波数）識別システム８９をさらに含む。Ｘ線システム８７は、筐体４１の中の荷物４９のＸ線画像を取得するように構成されている。実施形態の一つにおいて、異なる視点からの複数のＸ線画像が取得される。荷物監視手段５２は、取得されたＸ線画像を分析し、該Ｘ線画像にもとづいて荷物４９の中のアイテム（たとえば、製品）の数を数えるように、構成されている。荷物監視手段５２は荷物データ６０の一部として計数結果を保存し、荷物監視手段５２は画像データ７７の一部としてＸ線画像を保存する。例として、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４に到着したときに、荷物４９が適切な数のアイテムを含んでいなかったことを、ベンダーに示すために、Ｘ線画像が使用されてもよい。アイテムの計数およびＸ線画像が荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と関連付けられる。上記したように、撮像トンネル２５がＸ線システム８７を有する場合、撮像トンネル２５のごく近くにいるユーザを保護するために、電磁放射を阻む、もしくは、緩衝する傾向を有するコンクリートや鉛などの材料を筐体４１が含んでいてもよい。

【0079】

ソナー・システム８８は、荷物４９から反射され、ソナー・システム８８によって検出されるソナー信号を放射するように構成されている。反射された信号にもとづいて、ソナー・システム８８は、荷物４９の大きさを判断し、荷物監視手段５２は荷物データ６０の一部として該大きさを示す値を保存するように構成されている。荷物監視手段５２は、荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と該大きさを示す値とを関連付ける。ここで記載されるように、実施形態のいくつかにおいて、大きさはその他の技術を用いて（たとえば、カメラ７２によって取得された画像を分析することなどによって）、判断されてもよい。

【0080】

例示的な実施形態において、荷物４９のベンダーもしくは荷送人は、たとえば、ＲＦ集積回路（ＩＣ）チップなどのＲＦ回路を荷物４９に結合し、その後、荷物は、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４で受け取られる。たとえば、製品番号、発注番号、出荷番号、その他のタイプの識別子、もしくは、荷物４９に含まれるアイテムについての情報（たとえば、アイテムの数、アイテムの記述、アイテムの識別子、など）などの荷物４９に付随するデータがＲＦ回路に保存され、該ＲＦ回路はＲＦ信号によって該データを無線送信する。ＲＦ回路が必要とする電力を低く抑えるために、ＲＦ信号の範囲は限定される（たとえば、数フィートなど）。

【0081】

ＲＦ識別（ＩＤ）システム８９は、荷物のＲＦ回路によって送信されたＲＦ信号を受信するように構成される。ＲＦ識別システム８９は、ＲＦ信号によって搬送される情報を復元し、該データを荷物監視手段５２に提供するように構成される。荷物監視手段５２は荷物データ６０の一部として該情報を保存する。荷物監視手段５２は、荷物監視手段５２によって荷物に割り当てられた識別子と該情報とを関連付ける。

【0082】

図４に示されるように、荷物監視システム２２は、荷物監視システム２２によって扱われている荷物４９からのある情報を読み取るように構成されているスキャナ９３をさらに備えている。たとえば、ベンダーもしくは荷送人は、製品番号、発注番号、出荷番号、もしくは、その他のタイプの識別子などのある情報を含むバー・コードを付着してもよく、スキャナ９３は該情報を読み取るように構成されている。読み込み情報を示すデータは荷物監視手段５２に送信される。荷物監視手段５２は、荷物データ６０の一部として該情報を記憶手段５５に保存する。荷物監視手段５２は、荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と、荷物４９から読み取られた情報と、を関連付ける。

【0083】

荷物監視手段５２と通信する荷物監視システム２２の構成要素のいずれかは伝導可能にインタフェース５９と結合される。代替的に、該構成要素のいずれかは、物理的接続が必要でない無線信号を伝達するように構成されてもよい。たとえば、スキャナ９３は無線で通信するように構成されているハンド・ヘルド・デバイスであってもよい。同様に、カメラ７２は無線で通信するように構成されているハンド・ヘルド・デバイスであってもよい。例示的な実施形態の一つにおいて、スキャナ９３およびカメラ７２は、荷物監視手段５２と無線で通信する単一のハンド・ヘルド・デバイスとなるように、結合されていてもよい。さらに、少なくとも一つのネットワーク（たとえば、ＬＡＮ、ＷＡＮなど）が、荷物監視手段５２と通信するために、荷物監視システム２２の構成要素のいずれかによって使用されてもよい。

【0084】

発注データ１２５が荷物監視システム２２の記憶手段５５に保存される。発注データ１２５はベンダーに送信された荷物の発注に関する情報を含む。たとえば、該発注の各々について、発注データ１２５は発注されたアイテムの量および種類、発注年月日、および／もしくは、予定出荷年月日、予定配送年月日を示していてもよい。発注データ１２５は発注を履行するために期待される荷物４９のおおよそのサイズ、および／もしくは、重量を示してもよい。発注についてのその他の情報が発注データ１２５によって示されてもよい。

【0085】

荷物監視手段５２は、様々な情報および検出例外を取得するために、荷物データ６０、および／もしくは、画像データ７７を分析するように構成される。たとえば、少なくとも一つの実施形態において、たとえば、発注番号などの発注情報、もしくは、発注ラベル１２７（図２）からのその他の出荷パラメータ（たとえば、荷物の大きさ、荷物の重量、アイテムの個数、アイテムの記述、出荷番号、ベンダー識別子、および、出荷荷物に付随するその他の情報）を取得し、荷物データ６０の一部として記憶手段５５に該情報を保存するように、荷物監視手段５２が構成されている。発注情報はスキャナ９３を介して受信されてもよい。しかしながら、発注ラベル１２７のいくつかはスキャナ９３によって読み取ることができない発注情報を有しているかもしれない。発注情報がスキャナ９３から受信されない場合、荷物監視手段５２は所望される発注情報を検出するために、画像データ７７をサーチするように構成されている。

【0086】

例として、特定の荷物４９の発注番号がスキャナ９３から受信されないと仮定すると、荷物監視手段５２は発注番号の荷物画像データ７７をサーチする。その際、荷物監視手段５２は、記憶手段５５において荷物の識別子と関連付けられている画像データ７７によって定義される画像の中のバー・コードもしくは英数字を検出しようと試みる。荷物監視手段５２は、画像からの発注情報を検出し、読み取ろうとする試みにおいて、既知の光学式文字認識（ＯＣＲ）アルゴリズムを使用してもよい。

【0087】

その他の例において、荷物監視手段５２は、荷物４９を出荷したベンダーのベンダー識別子を発見する。ベンダー識別子は、発注番号を発見するための上記技術と同様に、スキャナ９３によって、もしくは、画像データ７７を分析することによって、発注ラベル１２７上で検出され、発見されてもよい。さらに、ベンダー識別子は、発注データ１２５に含まれていてもよく、荷物４９と関連付けられている発注データ１２５のエントリが検出されると、荷物監視手段５２は発注データ１２５からベンダー識別子を発見してもよい。さらに、荷物４９から発注番号が検出できない場合、もしくは、部分的にしか読み取れない場合、荷物４９から読み取るならば、ベンダー識別子が発注データ１２５の適切なエントリを検出する際に有用であるかもしれない。

【0088】

実施形態のいくつかにおいて、荷物監視手段５２は、記憶手段５５に保存されている所定の発注データ１２５と検出された文字列とを比較するように構成されている。検出された文字列が発注データ１２５によって示される発注番号の一つに適合するならば、荷物監視手段５２は検出された文字列を発注番号として識別する。

【0089】

荷物監視手段５２が画像データ７７の発注番号を検出するために使用することができるのであれば、荷物監視手段５２は荷物データ６０の該数値を保存する。しかしながら、荷物監視手段５２が発注番号を発見できない場合、荷物監視手段５２は例外を検出する。該検出に応じて、荷物監視手段５２は、例外発生を記録しておくために、記憶手段５５に保存されている例外データ１３１を更新する。例外の扱いについては、以下に、さらに記載する。

【0090】

荷物の発注番号が検出され、かつ、該発注番号が発注データの発注番号と一致した場合、荷物監視手段５２は一致した発注番号に関連付けられているその他の発注情報を発注データ１２５から取り出す。たとえば、取り出した発注情報は、荷物４９の期待されるサイズもしくは重量の範囲を示してもよい。荷物監視手段５２は、例外を検出するために、荷物監視システム２２によって感知された情報と取り出した情報とを比較する。たとえば、実施形態の一つにおいて、荷物監視手段５２は、発注データ１２５によって荷物４９のために示されている期待される重量の範囲と、重量センサ６６によって感知された荷物の重量とを比較する。感知された重量が期待される重量の範囲外である場合、ベンダーが、発注に対し、誤ったアイテムもしくは誤った数量のアイテムを送付した可能性がある。このようにして、荷物監視手段５２は、感知された重量が期待された重量の範囲外であるならば、例外を検出する。

【0091】

その他の例において、荷物監視手段５２は、少なくとも一つのセンサ７１によって計測された荷物４９の少なくとも一つの大きさ（たとえば、長さ、幅、高さ）と、荷物４９のための発注データ１２５によって示される期待される大きさの範囲と、を比較する。計測された大きさが期待された範囲の外である場合、発注に対して、ベンダーが誤ったアイテム、もしくは、誤った数量のアイテムを送った可能性がある。計測された大きさが期待された範囲の外であるならば、荷物監視手段５２は例外を検出する。

【0092】

計測される大きさは、センサ７１ではなく、画像データ７７から導出されてもよい。荷物４９のエッジを検出するために、荷物監視手段５２は既知のエッジ検出技術を使用してもよい。カメラ７２から荷物４９までの距離が既知である場合、荷物監視手段５２は荷物のあるエッジから他のエッジまでの実際の距離を計算することができる。その他の実施形態において、画像データ７７にもとづいて荷物４９の大きさを判断する他の技術を使用してもよい。

【0093】

その他の例においては、例外のその他のタイプが、荷物監視手段５２によって自動的に検出されてもよい。たとえば、配送中に、荷物４９の側面が損壊しているか、もしくは、変形している場合、画像データ７７もしくはセンサ７１からのデータを分析することにより、荷物監視手段５２は該変形を検出し、これに応じて、例外の記録をとっておいてもよい。

【0094】

上記されているように、例外が検出されると、荷物監視手段５２は例外データ１３１に例外の記録をとる。詳細には、荷物監視手段５２は、例外データ１３１に例外についての情報を保存する。たとえば、荷物監視手段５２は例外発生時刻および検出された例外のタイプに関する情報を保存する。その際、例外タイプがコード化され、荷物監視手段５２は例外データ１３１に検出された例外のコードを保存する。例として、発注番号が見つからない場合の例外コードは「１２」であってよい。この例において、荷物監視手段５２が、発注番号を検出することができないという判断に応じて、例外の記録をとっている場合、荷物監視手段５２は例外データ１３１にコードの値「１２」を保存する。すなわち、例外データ１３１は、例外発生の回数および時刻だけでなく、発生した例外のタイプも判断するために分析されることができる。

【0095】

例外の各々について、荷物監視手段５２は荷物データ６０からの情報も保存する。たとえば、荷物のサイズもしくは重量を示すデータは、検出された例外の例外データ１３１に含まれていてもよい。ベンダーの識別子が既知であれば（スキャナ９３から受信されているか、画像データ７７もしくは発注データ１２５の分析によって判断されているか、荷物監視手段５２によって発見されていれば）、該識別子は例外データ１３１に含まれている。荷物４９の発注番号が発見されていれば、発注番号が例外データ１３１に含まれる。例外が付随する荷物４９についての様々なその他の情報のタイプは例外データ１３１に保存されてもよい。したがって、例外データ１３１を維持することによって、荷物監視手段５２は効率的に例外を追跡する。以下でより詳細に記載するように、例外データ１３１は、荷物監視システム２２によって検出される例外について様々な統計および情報を発見するために分析されてもよい。

【0096】

例外を検出する際に、荷物監視手段５２は、例外を扱い、解決を試みるために、例外を扱う手段（ロジック）１４２を呼び出すか、もしくは、起動する。例外を扱う手段１４２はハードウェア、ファームウェア、ソフトウェア、もしくは、これらの任意の組み合わせによって実装されてもよい。図４によって示されるように、例示的な実施形態の一つにおいて、例外を扱う手段１４２はソフトウェアによって実装されてもよく、この場合、例外を扱う手段１４２は、所望されるのであれば、荷物監視手段５２から離れた場所に保存されてもよいが、荷物監視システム２２の記憶手段５５に保存されてもよい。

【0097】

一般に、荷物監視手段５２が例外を検出しないならば、もしくは、例外を扱う手段１４２が例外をタイムリーに解決することができるならば、図５に示されるように、荷物４９は撮像トンネル２５を通過し、受け取り位置（ステーション）１６３まで移動する。搬送ベルト４８は荷物経路（受け取り経路）１４６を定義する。搬送ベルト４８は、受け取り位置１６３まで受け取り経路１４６にそって荷物４９を移動させる。マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４（図１）において、受け取り位置１６３において、荷物４９が開封され、荷物のアイテムが受け取られ、アイテムが開封され、保存のために処理される。しかしながら、荷物監視手段５２が例外を扱う手段１４２などによってタイムリーに解決されない例外を検出するならば、荷物４９は受け取り経路１６４から経路（例外経路）１６５に向けられる。荷物監視手段５２は、例外経路１６５にそって例外ビン１６６に荷物移動させる。図５に示される実施形態において、搬送ベルト１６７は例外経路１６５にそって荷物４９を搬送する。

【0098】

その際、図４および図５に示されるように、搬送システム２３は、可動アームなどのアクチュエータ１７１を有し、荷物監視手段５２が、荷物４９がアクチュエータ１７１に到達するときまでに解決されない例外を検出すると、荷物監視手段５２によってアクチュエータ１７１は起動される。起動されると、アクチュエータ１７１は未解決の例外に関連する荷物４９を例外経路１６５に押し出す。例外経路１６５は、受け取り位置１６３ではなく、例外ビン１６６に荷物を導く。荷物４９が例外ビン１６６に到達すると、荷物４９は、一般的に、ユーザが例外を手動で調査することができるようになるまで例外ビン１６６に留まる。一般的に、例外ビン１６６に向けられる荷物４９の例外を手動で調査し、対処するスタッフに関連する処理費用を低減するために、例外ビン１６６に向けられる荷物４９の数は低減されることが望ましい。

【0099】

様々な技術を、荷物監視手段５２によって検出される例外を解消するために使用することができる。例外のいくつかは、例外を扱う手段１４２によって自動的に解消されてもよい。いくつかのケースにおいて、荷物データ６０もしくは画像データ７７のような、荷物監視システム２２によって収集されるデータは、ベンダーもしくは他のユーザが例外の解消を支援することができるように、荷物４９のベンダーもしくは他のユーザに伝達されてもよい。例外を解消する例示的な技術は、参照によってここに援用され、本願と同一の譲受人を有する米国特許出願第１２／２４１，４７５号に記載されている。

【0100】

図６は、撮像トンネル２５の例示的な実施形態を示している。図６に示される撮像トンネル２５は、図２および図３に示された筐体４１と同様に、入り口としての開口４３および（図６には図示しない）出口としての開口を筐体４１は備えている。図６において、筐体４１は床に延びる脚を有するベース２０２の上にある。他の実施形態において、筐体４１は、床に置かれていてもよいし、他のタイプのベースもしくはオブジェクトの上にあってもよい。例示的な実施形態において、筐体４１は多孔質コンクリートからなり、ｘ、ｙ、ｚ方向に約２ｍの長さを有する。しかしながら、他の実施形態において、材質および大きさは変更されてもよい。

【0101】

図６に示す実施形態において、筐体４１はその開口４３にカーテン２０６を有する。図６において、搬送ベルト４８’上の荷物がカーテン２０６からの干渉なしに開口４３を通過することができるように、カーテン２０６は開位置に（開いている状態で）示されている。荷物４９が筐体４１の中に入ると、センサ７１（図４）もしくはその他のコンポーネントによって示されるように、カーテン・アクチュエータ８６（図４）は、図７に示すように、カーテン２０６を閉める。これにより、カーテン２０６によって開口４３は覆われる。

【0102】

図８に示されるように、撮像トンネルの開口４４はカーテン２０７によって覆われている。荷物４９が撮像トンネル２５の中にある間、図８に示すように、カーテン２０７は閉位置にある（閉じられている）。すなわち、荷物４９が撮像トンネル２５の中にある間、開口４３はカーテン２０６によって、開口４４はカーテン２０７によって覆われている。開口４３および４４を覆うことは、撮像トンネル２５の中のコンポーネントを周囲のノイズおよび光から遮蔽する支援となる。上記したように、筐体４１は、分析されている荷物４９を含む内部のコンポーネントを、周囲のノイズ（たとえば、ＲＦエネルギー）および光から遮蔽する。このことは、正確性、および／もしくは、取得されるデータ、および／もしくは、画像の質を向上することを支援する。例示的な実施形態において、筐体４１は、開口４３および４４以外の内部のコンポーネントおよび分析されている荷物を完全に包み込んでいる。開口４３および４４は、荷物４９が撮像トンネル２５の中にある間カーテン２０６および２０７によって覆われている。

【0103】

荷物監視手段５２が荷物４９に付随するデータを収集し、荷物４９が筐体４１から出ようとすると、カーテン・アクチュエータ８６（図４）は、図９に示すように、カーテン２０７を開位置に移動し（開き）、カーテン２０７の干渉を受けずに、荷物４９は開口４４を通って、筐体４１から出ることができる。

【0104】

カーテン・アクチュエータ８６によってカーテン２０６もしくは２０７が動く必要はない。たとえば、カーテン・アクチュエータ８６によってカーテン２０６および２０７を移動することなく、荷物４９が筐体４１に入り、筐体４１から出て行ってもよい。このような例では、荷物４９は、カーテン２０６もしくは２０７に接触し、カーテン２０６もしくは２０７が荷物４９の上を滑るように、移動し続けてもよい。所望されるならば、カーテン２０６もしくは２０７を通り抜ける荷物４９の移動を容易にするために、カーテン２０６もしくは２０７に（垂直方向に、もしくは、その他の方向に）切り込みが入れられていてもよい。これにより、荷物４９はカーテン２０６もしくは２０７の（切り込みによって構成された）部分の間をすり抜けることができるようになる。他の実施形態において、荷物４９が筐体４１の中にある間、開口４３および４４が覆われないように、撮像トンネル２５はカーテン２０６および２０７を有さないように、実装されてもよい。

【0105】

例示的な実施形態の一つにおいて、図１０および図１１に示すように、筐体４１の中に６台のカメラ２１１〜２１６が装着される。カメラ２１１〜２１６の各々は、荷物４９の側面の各々の画像を取得する。すなわち、６個の側面を有する荷物４９の側面の各々の画像を、カメラ２１１〜２１６によって取得することができる。詳細には、カメラ２１１は、荷物４９の開口４３に対面する側面の画像を取得し、カメラ２１３は、荷物４９の開口４４に対面する側面の画像を取得する。さらに、カメラ２１４は筐体４１の壁の一つに対面する荷物の側面の画像を取得し、カメラ２１６はカメラ２１４によって撮像された側面の反対側にある荷物４９の側面の画像を取得する。さらに、カメラ２１２は筐体４１の荷物４９の天井に対面する側面の画像を取得し、カメラ２１５は搬送ベルト４８’に対面する荷物４９の側面の画像を取得する。

【0106】

図６に示すように、ガイド・レール２１８が筐体４１の側面から延びている。動きの方向（すなわち、ｘ方向）と実質的に直交する荷物４９の少なくとも一つの側面がないような向きで荷物４９が置かれると、荷物４９が少なくとも一つのガイド・レール２１８に接触するようにガイド・レール２１８が位置付けられる。たとえば、荷物４９が図１２に示されるように置かれると仮定する。荷物４９が撮像トンネル２５に向かって移動すると、荷物４９はガイド・レール２１８に接触し、図６に示すように、荷物４９が実質的にｘ方向に直交するように、荷物４９とガイド・レール２１８との間の相対的な動きが、ある方向へ荷物４９を押す力を生成する。ガイド・レール２１８は、荷物４９の側面が開口４３に直接対面するように、ある方向へ荷物４９を導く。すなわち、荷物４９の少なくとも一の側面が実質的にｘ方向に直交すると仮定し、荷物４９の側面の各々が直接的にかつ完全にカメラ２１１〜２１６の少なくとも一つにさらされるように、カメラ２１１〜２１６は筐体４１の中で固定的に配置されることができる。荷物４９の側面の各々の画像が、荷物の向きに関係なく、カメラ２１１〜２１６の少なくとも一つによって取得されるように、センサ７１もしくはソナー・システム８８（図４）などのコンポーネントによって感知される荷物４９の向き、および、カメラ２１１〜２１６が、荷物監視手段５２の制御によって、自動的に移動させられてもよい。

【0107】

図１０および図１１によって描写される実施形態において、カメラ２１１〜２１６の各々は、筐体４１から延びるアーム２２１〜２２６の各々に装着されている。実施形態の一つにおいて、カメラ２１１〜２１６の各々の位置は固定されている。その他の実施形態において、アーム２２１〜２２６は、カメラ２１１〜２１６のいずれかの位置が、荷物監視手段５２の指示および制御によって変更されてもよいように、動くことができる。たとえば、アーム２２１〜２２６の各々は、任意の方向に移動、および／もしくは、回転が可能であるロボット・アームであってもよい。

【0108】

例示的な実施形態において、荷物監視手段５２は荷物４９の感知位置にもとづいてカメラ位置を制御する。例として、カメラ２１１は、荷物４９の移動経路外に配置されてもよい。荷物４９がカメラ２１１を通過すると、開口４９に対面する荷物４９の側面の画像を取得するために、荷物監視手段５２は荷物４９のすぐ背後にカメラ２１１を移動してもよい。さらに、荷物監視手段５２は、荷物のサイズにもとづいて、カメラ２１１〜２１６を移動してもよい。たとえば、荷物監視手段５２は、荷物４９がより大きい場合のカメラ２１１〜２１６の位置に比べて、荷物４９がより小さい場合、カメラ２１１〜２１６を荷物４９により近く移動するようにしてもよい。その他の実施形態において、カメラ２１１〜２１６を移動するための様々なその他の技術およびアルゴリズムを使用することができる。

【0109】

６台のカメラ２１１〜２１６に加えて、図１０および図１１の撮像トンネル２５は筐体４１の中にある荷物４９を照射する６台の光源２３１〜２３６を有する。光源２３１〜２３６の各々は、光を放射する発光ダイオード（ＬＥＤ）などの少なくとも一つのデバイスを含む。さらに、光源２３１〜２３６の各々は、筐体４１から延びるアーム２４１〜２４６の各々に装着される。光源２３１〜２３６の各々は、荷物４９の側面の各々を直接的に照射するように配置される。６台の光源２３１〜２３６は六面の荷物の側面の各々を照射するために使用されてもよい。

【0110】

実施形態の一つにおいて、光源２３１〜２３６の各々の位置は固定され、その他の実施形態においては、アーム２４１〜２４６は、光源２３１〜２３６のいずれかの位置が荷物監視手段５２の指示および制御によって変更されることができるように、動くことができる。たとえば、アーム２４１〜２４６の各々は、任意の方向に移動、および／もしくは、回転が可能なロボット・アームであってよい。

【0111】

荷物監視手段５２は光源２３１〜２３６の各々の明るさを制御するように構成されている。例として、複数のセンサ７１は、筐体４１を通って移動する荷物４９の位置を感知するように構成されていてもよいし、荷物監視手段５２は、荷物の現在の位置にもとづいて、光源２３１〜２３６のいずれかの明るさ、および／もしくは、位置を調整するようにしてもよい。その他の例において、荷物監視手段５２は、カメラ２１１〜２１６が画像を取得するときに、光源２３１〜２３６が高輝度で光を放射する、すなわち、フラッシュをたくように、光源２３１〜２３６を制御してもよい。光源２３１〜２３６を制御するその他の様々な技術が、その他の例において可能である。

【0112】

図１０および図１１に示すように、透明経路部分２５２が２つの搬送ベルト４８’および４８’’の間に配置されている。搬送ベルト４８’は開口４３を通って延び、搬送ベルト４８’’は開口４４を通って延びる。搬送ベルト４８’によって荷物４９が筐体４１に入ると、荷物４９は透明経路部分２５２に向かって移動し、荷物４９の勢いが透明経路部分２５２に向かって荷物４９を動かす。実施形態の一つにおいて、透明経路部分２５２はプレキシグラス（アクリル樹脂）もしくはガラスから構成されているが、その他の実施形態においては、透明経路部分２５２がその他の透明な材質から構成されていてもよい。透明経路部分２５２上に荷物４９がある間に、透明経路部分２５２を通る荷物４９の少なくとも一つの画像をカメラ２１５は取得する。

【0113】

実施形態の一つにおいて、搬送ベルト４８’から透明経路部分２５２に移動する際の荷物４９の勢いは、搬送ベルト４８’’に荷物４９を到達させることができるほど十分である。荷物４９が搬送ベルト４８’’に到達すると、搬送ベルト４８’’は開口４４を通して筐体４１の外に荷物４９を搬送する。しかしながら、その他の実施形態においては、荷物４９は透明経路部分２５２の上で停止する。たとえば、カメラ２１１〜２１６によって取得される画像の質を向上するために、荷物監視手段５２は、カメラ２１１〜２１６の各々が、荷物４９が透明経路部分２５２の上で停止した後、荷物４９の画像を取得するように、カメラ２１１〜２１６を制御してもよい。画像が取得されると、荷物４９は搬送ベルト４８’’に移動してもよい。

【0114】

例として、図１３は、荷物監視手段５２の指示および制御によって操作される可動アーム２６３が透明経路部分２５２から搬送ベルト４８’’に荷物４９を押し出す例示的な実施形態を示す。荷物監視手段５２は、カメラ２１１〜２１６が荷物４９の画像を撮影した後、アーム２６３が荷物４９に接触し、荷物４９を押し出すように、アーム２６３を制御するようにしてもよい。

【0115】

図１４は、重力が透明経路２５２から搬送ベルト４８’’へ荷物４９を滑らせるように透明経路部分２５２が傾斜している実施形態を示す。透明経路部分２５２は複数の脚２６９を有する。脚２６９の少なくとも一つは、荷物監視手段５２の指示および制御によって操作されるモータ２７２に結合されている。図１４に示すように、カメラ２１１〜２１６が荷物４９の画像を取得した後、荷物監視手段５２は、透明経路部分２５２の少なくとも一つの脚２６９を上昇させ、透明経路部分２５２を傾斜させるように、モータ２７２を稼働する。重力は荷物４９を搬送ベルト４８’’上に引き寄せ、搬送ベルト４８’’は筐体の開口４４を通じて荷物を搬送する。

【0116】

図１５は、ｘ方向への荷物４９の長さが、透明経路部分２５２より長く、搬送ベルト４８’から搬送ベルト４８’’への距離よりも長い、実施形態を示す。このような実施形態においては、荷物４９は搬送ベルト４８’を離れる前に搬送ベルト４８’’に到達するので、搬送ベルト４８’および４８’’が継続的に動いていると仮定すると、荷物４９は透明経路部分２５２上で継続的に移動する。この実施形態では、撮像トンネル２５は透明経路部分２５２なしで実装されてもよい。

【0117】

図１５によって示される実施形態において、カメラ２１５は、荷物４９が透明経路部分２５２上を通過しているとき、荷物４９の複数の画像を取得するように構成されていてもよい。画像の各々において、荷物の底面の少なくとも部分が搬送ベルト４８’、４８’’の少なくとも一方によって隠れるので、画像の各々は荷物４９の底部を完全に含む画像ではない。荷物監視手段５２は、荷物４９の底面を完全に示す合成画像を生成するために、複数の画像の部分を組み合わせるように構成されている。従来の画像を縫い合わせる技術が、合成画像を生成する際に、荷物監視手段５２によって使用されてもよい。荷物監視手段５２は、画像データ７７の部分として合成画像を保存し、荷物監視手段５２によって荷物４９に割り当てられた識別子と該合成画像とを関連付けるように構成されている。

【0118】

その他の実施形態においては、搬送ベルト４８’および４８’’の間の間隙を越えて荷物４９を移動させるための他の技術を使用してもよい。さらに、このような間隙を越えて荷物４９を移動させることなく、荷物４９のすべての面の画像を取得することも可能である。たとえば、荷物４９が筐体４１を通って移動している間に、荷物４９の向きを変更するように（図示しない）ロボット・アームが構成されていてもよい。

【0119】

図１０および１１に示すように、ソナー・トランシーバ２８１が筐体４１の内壁に装着されている。ソナー・トランシーバ２８１の各々は音波を放射し、音波を検出する。上記したように、ソナー・トランシーバ２８１からのデータを使用することによって、荷物監視手段５２は筐体４１を通過する荷物に付随する情報を判断することができる。たとえば、荷物監視手段５２は荷物４９の向き、および／もしくは、大きさを判断するために音波探知手段（ソナー）を使用することができる。さらに、荷物監視手段５２は、荷物４９の中のアイテムの数を数えるために、三次元音波探知手段（ソナー）を使用することも可能である。

【0120】

さらに、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８が筐体４１の内壁に装着される。ＲＦ ＩＤ受信手段２８８は、撮像トンネル２５を通過する荷物４９に結合されているＲＦ回路から出射されてもよい任意のＲＦ信号を受信する。その際、ＲＦ回路などを備えた荷物４９について、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８はＲＦ回路からのＲＦタグを受信する。ＲＦタグは、荷物の発注番号などの荷物４９についての様々な情報を示し、荷物監視手段５２は、荷物データ６０の部分としてＲＦタグからの情報を保存する（図４）。

【0121】

図１０に示すように、Ｘ線出射手段２９１は筐体４１の内壁に装着され、Ｘ線受信手段２９２はＸ線出射手段２９１によって出射された電磁放射線を受信する。Ｘ線受信手段２９２は、Ｘ線出射手段２９１から出射され、荷物４９を通過する電磁放射線によって変更される写真材料を有する。荷物監視手段５２は、センサ７１もしくは他の手段にもとづいて、荷物４９の位置を監視し、荷物４９がＸ線出射手段２９１とＸ線受信手段２９２との間にあるときに、Ｘ線出射手段２９１を稼働する。Ｘ線受信手段２９２は、写真材料上のＸ線画像をデジタル画像に変換し、荷物監視手段５２に該デジタル画像を送信するように構成される。荷物監視手段５２は画像データ７７の部分として該デジタル画像を保存する。

【0122】

さらに、図１０および１１に示すように、その他のＸ線出射手段２９５が筐体４１の内壁に装着され、Ｘ線出射手段２９５によって出射される電磁放射線がＸ線受信手段２９６によって受信される。荷物監視手段５２は、センサ７１もしくはその他の手段にもとづいて荷物４９の位置を監視し、荷物４９がＸ線出射手段２９５とＸ線受信手段２９６との間にあるときに、Ｘ線出射手段２９５を稼働する。Ｘ線受信手段２９６はＸ線出射手段２９５から出射される電磁放射線によって変更される写真材料を有する。Ｘ線受信手段２９６は写真材料上のＸ線画像をデジタル画像に変換し、荷物監視手段５２にデジタル画像を変換するように構成されている。荷物監視手段５２は画像データ７７の部分としてデジタル画像を保存する。

【0123】

例示的に実施形態の一つにおいて、Ｘ線出射手段２９１から出射される放射線が移動する方向は、Ｘ線出射手段２９５から出射される放射線が移動する方向に直交する。したがって、Ｘ線受信手段２９２、２９６のＸ線画像の分析は、アイテムが相互に上に積み重ねられていたとしても、荷物４９の中のアイテムの数を明らかにすることができる。たとえば、Ｘ線受信手段２９２からのＸ線画像は荷物４９の中のアイテムの列の数を明らかにすることができ、Ｘ線受信手段２９６からのＸ線画像は各列の中の行の数を明らかにすることができる。例示的な実施形態の一つでは、荷物監視手段５２は、デジタルＸ線画像にもとづいて、荷物４９の中のアイテムの数を数え、荷物データ６０の中にアイテムの数を記憶するように構成されてもよい。このようにアイテムの数を数えることは、例外を検出するために使用されることができる。たとえば、荷物監視手段５２は、Ｘ線画像にもとづいて数えられたアイテムの数が、発注データ１２５によって荷物４９のために示される期待されるアイテムの数と異なる、という判断に応じて、例外を検出するように構成されてもよい。

【0124】

図１０に示すように、透明経路部分２５２の脚２６９は重量センサ６６に結合されている。荷物４９が透明経路部分２５２に移動すると、重量センサ６６は荷物４９の重量を感知し、感知した重量を示す値を荷物監視手段５２に送信する。荷物監視手段５２は荷物データ６０の部分として該値を保存する。さらに、重量値は例外を検知するために使用されることができる。たとえば、荷物監視手段５２は、発注データ１２５（図４）によって、荷物４９のために示される期待される重量と重量センサ６６によって感知された重量とが異なるという判断に応じて、例外を検出するように構成されてもよい。他の実施形態において、重量センサ６６は他の位置にあってもよい。たとえば、重量センサ６６は、荷物４９が搬送ベルト４８’もしくは４８’’の上にある間、荷物４９の重量を感知するように、搬送ベルト４８’もしくは４８’’の下に配置されてもよい。

【0125】

図４に示す荷物監視システム２２のコンポーネントのいずれかが、所望されるならば、撮像トンネル２５の外側にあってもよい。たとえば、スキャナ９３は、荷物４９が撮像トンネル２５の中に入る前か、もしくは、撮像トンネル２５から出た後に、荷物４９の情報を走査してもよい。さらに、重量センサ６６は、荷物４９が撮像トンネル２５に入る前か、もしくは、荷物４９が撮像トンネル２５から出た後に、荷物４９の重量を感知してもよい。荷物監視システム２２によって収集される他の情報は、荷物４９が撮像トンネル２５に入る前か、もしくは、荷物４９が撮像トンネル２５から出た後に、感知されてもよいし、さもなくば、判断されてもよい。

【0126】

さらに、図１０および１１に示されるコンポーネントの数は例示である。たとえば、図１０および１１によって示される実施形態において、６台のカメラ２１１〜２１６および６台の光源２３１〜２３６が使用されるが、他の実施形態においては、カメラの台数および光源の台数は６台に限定されるものではない。同様に、たとえば、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８、Ｘ線出射手段２９１、２９５、Ｘ線受信手段２９２、２９６、ソナー・トランシーバ２８１など、他のコンポーネントの数も変更することができる。

【0127】

荷物監視システム２２の例示的なオペレーションおよび使用は、図１６を参照して、以下で詳細に記載される。図１６は、荷物監視システム２２のオペレーションの一つの例を提供するフローチャートを示す。代替的に、図１６のフローチャートは、荷物監視システム２２に実装される例示的な方法のステップを示す。図１６に示すブロックの順番は、所望されるならば、ブロックが他のつながりで実行されるように、配置し直されてもよい。

【0128】

発注データ１２５（図４）は、４個のアイテムを含む特定の荷物４９が期待されることを示す。発注データ１２５は、荷物４９の固有の発注番号を示し、発注データ１２５は荷物の期待される重量および大きさを示す。荷物４９がマテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４に到着すると、荷物４９は該荷物を撮像トンネル２５に移動する搬送ベルト４８’の上に置かれる。荷物４９が筐体４１に入ると、センサ７１は荷物４９の存在を検出する。図１６のブロック３２１および３２５に示すように、該検出に応じて、荷物４９の荷物データ６０および画像データ７７が取得されるように、荷物監視手段５２は荷物監視システム２２を制御する。

【0129】

荷物監視手段５２は、荷物４９の発注番号、荷物４９の重量、荷物４９に含まれているアイテムの数、荷物４９の大きさを判断する。該情報（「荷物情報」）は、様々な技術によって判断されてもよい。たとえば、少なくともいくつかの荷物情報はＲＦ信号によって通信されてもよい。ＲＦ信号は荷物４９に結合されているＲＦ回路から送信され、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８の少なくとも一つによって受信される。さらに、荷物監視手段５２は、荷物４９の画像がカメラ２１１〜２１６によって取得されるように、カメラ２１１〜２１６を制御してもよい。荷物監視手段５２は発注ラベル１２７の画像を検出するために該画像を分析してもよい。荷物監視手段５２は、次に、発注ラベル１２７の画像から荷物情報の少なくともいくつかを発見するためにＯＣＲもしくは他の画像分析技術を使用してもよい。

【0130】

荷物４９のＸ線画像が取得されるように、荷物監視手段５２は、Ｘ線出射手段２９１および２９５を、Ｘ線受信手段２９２および２９６と同様に、制御してもよい。荷物監視手段５２は、荷物４９に含まれるアイテムの数を判断するために、該Ｘ線画像を分析してもよい。さらに、荷物監視手段５２が、ソナー・トランシーバ２８１にもとづいて荷物４９の大きさを判断してもよく、荷物監視手段５２が、重量センサ６６にもとづいて荷物４９の重量を判断してもよい。

【0131】

ブロック３２８に示すように、荷物監視手段５２が荷物データ６０として取得された荷物情報を記憶手段５５に保存し、荷物監視手段５２はカメラ２１１〜２１６によって取得された画像および取得されたＸ線画像を画像データ７７として保存する。保存された荷物データ６０および画像データ７７は、もしあれば、例外を解消するために、その後使用されてもよい。

【0132】

ブロック３３３に示すように、例外を検出するために、荷物監視手段５２は、荷物４９から取得される荷物データ６０と発注データ１２５とを比較する。たとえば、荷物監視手段５２は、荷物データ６０（たとえば、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８によって受信される、もしくは発注ラベル１２７から読み取られる発注番号）によって示される荷物の発注番号と、発注データ１２５によって示される発注番号と、を比較する。適合しない場合、荷物監視手段５２は例外を検出する。

【0133】

荷物監視手段５２は荷物の期待される重量と荷物データ６０（たとえば、重量センサ６６によって感知される、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８によって受信される、もしくは、発注ラベル１２７から読み取られる重量）によって示される荷物の実際の重量とを比較する。期待される重量と実際の重量とが許容可能な誤差の範囲内で適合しないならば、荷物監視手段５２は例外を検出する。

【0134】

荷物監視手段５２は荷物データ６０（たとえば、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８によって受信される、発注ラベル１２７から読み取られる、もしくは、Ｘ線画像にもとづいて荷物監視手段５２によって判断されるアイテムの数）によって示される荷物の実際のアイテムの数と荷物の期待されるアイテムの数とを比較する。期待されるアイテムの数と実際のアイテムの数とが適合しないならば、荷物監視手段５２は例外を検出する。

【0135】

荷物監視手段５２が荷物の期待される大きさと荷物データ６０（たとえば、センサ７１によって感知される、ソナー・トランシーバ２８１によって感知される、ＲＦ ＩＤ受信手段２８８によって受信される、もしくは、発注ラベル１２７から読み取られる大きさ）とを比較する。期待される大きさおよび実際の大きさが、許容可能な誤差の範囲内で適合しないならば、荷物監視手段５２は例外を検出する。

【0136】

他の例において、様々な他のタイプの例外が荷物監視手段５２によって検出されてもよい。

【0137】

図１６のブロック３３６に示されるように、荷物監視手段５２が例外を検出した場合、図１６のブロック３４２で示されるように、荷物監視手段５２は、例外を扱う手段１４２を呼び出す。例外を扱うために呼び出されると、例外を扱う手段１４２は例外を解消しようと試みる。本願の譲受人に譲受されている米国特許出願第１２／２４１，４７５号は、例外を解消する、もしくは、扱うために使用されることができる例示的な記述を記載しており、参照によって、ここに援用される。

【0138】

荷物４９について例外が検出されないならば、もしくは、荷物４９がアクチュエータ１７１（図５）に到達する前に、荷物について検出された例外が解消されるならば、アクチュエータ１７１は、荷物４９が受け取り位置１６３に進むことができるように、制御される。しかしながら、例外が検出され、荷物４９がアクチュエータ１７１に到達する前に例外が解消されないならば、例外を扱う手段１４２は、荷物４９が例外ビン１６６に向けられるように、アクチュエータ１７１を制御する。例外を解消する試みは、荷物４９が例外ビン１６６に向けられた後にも継続されてよい。

【0139】

したがって、上記技術を実行することにより、荷物監視システム２２（図１）は、例外を自動的に検出し、該例外を解消するために使用されることができるデータを取得する。荷物監視システム２２は例外の記録を提供してもよい。例外の記録は、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４（図１）における受け取り時の荷物４９の画像を含む。該記録は、例外がベンダーの問題によるものであり、マテリアル・ハンドリング・ファシリティ２４のスタッフもしくは機器の問題によるものではないことを示すために、その後、使用されてもよい。

【0140】

複数のソフトウェア・コンポーネントが記憶手段５５（図４）に保存され、処理手段５７（図４）によって実行されることが可能（実行可能）である。用語「実行可能」であるとは、処理手段５７によって最終的に駆動されることができる一形態を有するプログラム・ファイルであることを示す。実行可能なプログラムの例は、たとえば、記憶手段５５のランダム・アクセス部分にロードされ、処理手段５７によって実行されることができるフォーマットのマシン・コードに変換されることができる翻訳されたプログラム、もしくは、記憶手段５５のランダム・アクセス部分にロードされ、処理手段５７によって実行されることができるオブジェクト・コードなどの適切なフォーマットで表現されることができるソース・コードであってよい。実行可能なプログラムは、たとえば、ランダム・アクセス・メモリ、リード・オンリー・メモリ、ハード・ディスク・ドライブ、コンパクト・ディスク（ＣＤ）、フロッピ・ディスク、もしくは、その他のメモリ・コンポーネントを含む記憶手段５５の任意の部分もしくは要素に保存されてもよい。

【0141】

記憶手段５５は揮発性および不揮発性の記憶手段およびデータ保存手段として定義される。揮発性コンポーネントは、電源を失うとデータ値を維持しない。不揮発性コンポーネントは、電源を失ってもデータを維持する。このように、記憶手段５５は、たとえば、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）、リード・オンリー・メモリ（ＲＯＭ）、ハード・ディスク・ドライブ、関連するフロッピ・ディスク・ドライブによってアクセスされるフロッピ・ディスク、コンパクト・ディスク・ドライブによってアクセスされるコンパクト・ディスク・ドライブ、適切なテープ・ドライブによってアクセスされる磁気テープ、および／もしくは、その他の記憶手段、もしくは、これらの記憶手段のうち二つ以上を任意に組み合わせたものを含むことができる。さらに、ＲＡＭは、たとえば、スタティック・ランダム・アクセス・メモリ（ＳＲＡＭ）、ダイナミック・ランダム・アクセス・メモリ（ＤＲＡＭ）、もしくは、磁気ランダム・アクセス・メモリ（ＭＲＡＭ）およびその他のデバイスを含むことができる。ＲＯＭは、たとえば、プログラマブル・リード・オンリー・メモリ（ＰＲＯＭ）、イレーザブル・プログラマブル・リード・オンリー・メモリ（ＥＰＲＯＭ）、もしくはその他のメモリ・デバイスを含むことができる。

【0142】

本開示の上記実施形態は可能な実装の単なる例示であり、開示の原理の理解を明解にするための記載に過ぎない。本開示の思想および原理から実質的に乖離することなく、多くの変更を上記実施形態に行うことができる。このような変更のすべては、開示の範囲に含まれ、特許請求の範囲によって保護されるように意図されている。

【0143】

「関連出願のクロス・リファレンス」
本出願は、米国特許出願第１２／２４１，４７５号（「配送荷物を受け取るシステムおよび方法」、２００８年９月３０日出願）、米国特許出願第１２／３２９，９２７号（「配送荷物を受け取るシステムおよび方法」、２００８年１２月８日出願）を基礎として優先権を主張する。両出願の内容は、参照により本明細書に援用される。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】