特許 5770061 超音波診断装置、制御方法及び画像処理装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】5770061

(24)【登録日】2015年7月3日

(45)【発行日】2015年8月26日

(54)【発明の名称】超音波診断装置、制御方法及び画像処理装置

(51)【国際特許分類】

   A61B 8/08 20060101AFI20150806BHJP

   A61B 8/14 20060101ALI20150806BHJP

【ＦＩ】

   A61B8/08

   A61B8/14

【請求項の数】20

【全頁数】19

(21)【出願番号】特願2011-231080(P2011-231080)

(22)【出願日】2011年10月20日

(65)【公開番号】特開2012-105968(P2012-105968A)

(43)【公開日】2012年6月7日

【審査請求日】2014年8月27日

(31)【優先権主張番号】特願2010-235843(P2010-235843)

(32)【優先日】2010年10月20日

(33)【優先権主張国】JP

(73)【特許権者】

【識別番号】000003078

【氏名又は名称】株式会社東芝

(73)【特許権者】

【識別番号】594164542

【氏名又は名称】東芝メディカルシステムズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100089118

【弁理士】

【氏名又は名称】酒井 宏明

(72)【発明者】

【氏名】浜田 賢治

(72)【発明者】

【氏名】姚 淙

【審査官】 竹内 あや乃

(56)【参考文献】

【文献】 英国特許出願公開第２４０７６３６（ＧＢ，Ａ）

【文献】 夫律子，ＮＴ（nuchal translucency）の評価法と問題点，周産期医学，２０１１年 ４月，Vol.41, No.4，pp.451-457

【文献】 J. J. Hsu ,et al.，"The influence of image magnification in first-trimester screening for Down syndrome by fetal nuchal translucency in Asians"，PRENATAL DIAGNOSIS，２００４年，vol.24，pp.1007-1012

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ａ６１Ｂ ８／００−８／１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

超音波送受信により得られた胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出する抽出部と、
前記超音波画像から前記胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出する検出部と、
前記頚部画像領域を拡大した画像を含む拡大画像を前記超音波画像上の前記背側領域とは異なる領域に配置して表示装置に表示するよう制御する表示制御部と、
を備える、超音波診断装置。

【請求項2】

前記表示制御部は、前記超音波画像上の領域を複数の領域に分割し、当該複数の領域のうち前記背側体表領域を含まない領域に前記拡大画像を配置するよう制御する、
請求項１に記載の超音波診断装置。

【請求項3】

前記表示制御部は、前記超音波画像上の領域を少なくとも４つの領域に分割し、当該少なくとも４つの領域のうち、前記背側領域を含まない領域であり、かつ、前記頚部画像領域の対角に位置する領域に前記拡大画像を配置するよう制御する、
請求項１に記載の超音波診断装置。

【請求項4】

前記検出部は、前記超音波画像から前記胎児の腹側の領域である腹側領域をさらに検出し、
前記表示制御部は、前記超音波画像上の前記腹側領域に前記拡大画像を配置するよう制御する、
請求項１に記載の超音波診断装置。

【請求項5】

前記表示制御部は、前記超音波画像上の前記背側体表領域を含まない領域である背側体表外画像領域の大きさに応じて、前記拡大画像の表示領域の大きさを決定する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項6】

前記表示制御部は、前記背側体表外画像領域に収まる最大の大きさとなるように、前記拡大画像の表示領域の大きさを決定する、
請求項５に記載の超音波診断装置。

【請求項7】

前記表示制御部は、前記背側体表外画像領域に前記頚部画像領域が収まる最大の拡大率を算出し、算出した拡大率を用いて当該頚部画像領域を拡大する、
請求項６に記載の超音波診断装置。

【請求項8】

前記表示制御部は、前記超音波画像上の前記背側体表領域を含まない領域である背側体表外画像領域の大きさ、及び、前記頚部画像領域の大きさに応じて、当該頚部画像領域の拡大率を算出し、算出した拡大率を用いて当該頚部画像領域を拡大する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項9】

前記表示制御部は、前記背側体表外画像領域に前記頚部画像領域が収まる最大の拡大率を算出し、算出した拡大率を用いて当該頚部画像領域を拡大する、
請求項８に記載の超音波診断装置。

【請求項10】

前記表示制御部は、算出した拡大率が所定の上限値を超える場合には、当該上限値を用いて前記頚部画像を拡大する、
請求項８に記載の超音波診断装置。

【請求項11】

前記表示制御部は、前記超音波画像における尺度が前記表示装置の表示領域の大きさにより定まる所定の尺度で表示されるような拡大率を前記上限値として用いる、
請求項１０に記載の超音波診断装置。

【請求項12】

前記表示制御部は、前記背側体表外画像領域に前記頚部画像領域が収まる最大の拡大率を前記上限値として用いる、
請求項１０に記載の超音波診断装置。

【請求項13】

前記抽出部は、前記超音波画像上で利用者によって指定された位置を中心とする所定の範囲内にある画像部分を前記頚部画像領域として抽出する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項14】

前記表示制御部は、前記拡大画像の輝度の平均値と前記超音波画像の輝度の平均値とが所定の範囲内に収まるように、前記拡大画像及び前記超音波画像のうち少なくとも一方を調整する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項15】

前記表示制御部は、前記頚部画像領域に含まれる頸部浮腫の境界を検出し、検出した境界部分を前記拡大画像において強調表示するように制御する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項16】

前記頚部画像領域に含まれる頸部浮腫の長手方向を検出し、検出した長手方向に垂直な方向にある境界間の距離を測定することで、前記頸部浮腫の測定を実行する測定部をさらに備え、
前記表示制御部は、前記測定部による測定結果を前記表示装置にさらに表示するように制御する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項17】

前記表示制御部は、前記拡大画像を用いて利用者により手動で計測された頸部浮腫の計測結果を、前記表示装置にさらに表示するように制御する、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項18】

前記超音波送受信が行われた際の胎児の状態が、頸部浮腫の計測を行う上で満たすことが要求される条件に合致しているか否かを判定する判定部と、
前記判定部により合致しないと判定された場合に、利用者に警告を出力する警告出力部と、
をさらに備える、
請求項１〜４のいずれか一つに記載の超音波診断装置。

【請求項19】

超音波診断装置が、
超音波送受信により得られた胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出し、
前記超音波画像から前記胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出し、
前記頚部画像領域を拡大した画像を含む拡大画像を前記超音波画像上の前記背側領域とは異なる領域に配置して表示装置に表示するよう制御する、
ことを含む、制御方法。

【請求項20】

超音波送受信により得られた胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出する抽出部と、
前記超音波画像から前記胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出する検出部と、
前記頚部画像領域を拡大した画像を含む拡大画像を前記超音波画像上の前記背側領域とは異なる領域に配置して表示装置に表示するよう制御する表示制御部と、
を備える、画像処理装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施の形態は、超音波診断装置、制御方法及び画像処理装置に関する。

【背景技術】

【0002】

遺伝子疾患の可能性を確認する手法の１つとして、胎児のＮＴ（Nuchal Translucency）の厚さを計測するＮＴ計測手法がある。ＮＴとは、妊娠初期の胎児の首の後ろにできるむくみであり、頚部浮腫とも称される。ＮＴが厚くなると、ダウン症などの染色体異常や先天性疾患などの胎児異常の確率が増加すると言われている。

【0003】

ＮＴ計測手法では、利用者は、超音波診断装置を用いて胎児の超音波画像を撮影し、撮影した超音波画像からＮＴの厚さを計測する。ＮＴ計測手法では、種々の計測条件を満たすことが要求される。例えば、ＮＴ計測手法では、計測精度が０.１ｍｍであることが要求され、胎児のＧＡ（Gestational Age、妊娠週数）が１１週目から１３週週プラス６日目であることが要求される。また、例えば、ＮＴ計測手法では、ＣＲＬ（Crown Rump Length、頭殿長）が４５ｍｍ〜８４ｍｍであることが要求され、胎児の体位についても所定の条件を満たすことが要求される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】国際公開第２００９／１３６３３２号

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

しかしながら、ＮＴの厚さが利用者により適切に測定されないことがある。

【課題を解決するための手段】

【0006】

実施形態に係る超音波診断装置は、抽出部と、検出部と、表示制御部とを備える。抽出部は、超音波送受信により得られた胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出する。検出部は、前記超音波画像から前記胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出する。表示制御部は、前記頚部画像領域を拡大した画像を含む拡大画像を前記超音波画像上の前記背側領域とは異なる領域に配置して表示装置に表示するよう制御する。

【図面の簡単な説明】

【0007】

【図1】図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成の一例を示す図である。

【図2】図２は、胎児のＮＴについて示す図である。

【図3】図３は、第１の実施形態における制御部による処理の全体像について簡単に示す図である。

【図4】図４は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の制御部の構成の一例を示すブロック図である。

【図5】図５は、胎児の背側の体表について示す図である。

【図6】図６は、第１の実施形態におけるＮＴ測定部について示す図である。

【図7】図７は、第１の実施形態に係る超音波診断装置による処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図8】図８は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の効果について示す図である。

【図9】図９は、第１の実施形態に係る変形例を説明するための図（１）である。

【図10】図１０は、第１の実施形態に係る変形例を説明するための図（２）である。

【図11】図１１は、第２の実施形態に係る超音波診断装置を説明するための図（１）である。

【図12】図１２は、第２の実施形態に係る超音波診断装置を説明するための図（１）である。

【図13】図１３は、第２の実施形態に係る超音波診断装置を説明するための図（１）である。

【図14】図１４は、第２の実施形態に係る超音波診断装置を説明するための図（１）である。

【発明を実施するための形態】

【0008】

以下、実施形態に係る超音波診断装置、制御方法及び画像処理装置の一例を説明する。

【0009】

（第１の実施形態）
第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成について説明する。図１は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の構成の一例を示す図である。図１に示すように、第１の実施形態に係る超音波診断装置は、超音波プローブ１と、モニタ２と、入力装置３と、装置本体１０とを有する。以下では、まず、超音波診断装置の全体像について示し、その後、詳細について示す。

【0010】

超音波診断装置の全体像について示す。超音波プローブ１は、複数の圧電振動子と、圧電振動子に設けられた整合層と、圧電振動子から後方への超音波の伝播を防止するバッキング材とを有する。超音波プローブ１が有する複数の圧電振動子は、後述する装置本体１０が有する送信部１１から供給される駆動信号に基づいて超音波を発生する。また、超音波プローブ１の複数の圧電振動子は、被検体Ｐからの反射波を受信して電気信号に変換する。なお、反射波は、「超音波エコー」や「エコー信号」、「反射波信号」とも称する。

【0011】

超音波プローブ１から被検体Ｐに超音波が送信されると、送信された超音波は、被検体Ｐの体内組織における音響インピーダンスの不連続面で次々と反射され、反射波信号として超音波プローブ１が有する複数の圧電振動子によって受信される。反射波信号の振幅は、超音波を反射した不連続面における音響インピーダンスの差に依存する。なお、血流や拍動中の心臓壁の表面などで超音波が反射した場合、反射波信号は、ドプラ効果により、周波数が偏移している。ここで、周波数遷移の大きさは、血流や心臓壁の表面の超音波送信方向に対する速度成分に依存する。

【0012】

モニタ２は、超音波診断装置の利用者が入力装置３を用いて各種設定を入力するためのＧＵＩ（Graphical User Interface）を表示したり、装置本体１０において生成された超音波画像を表示したりする。モニタ２は、「表示装置」とも称する。以下では、モニタ２が、超音波診断装置の一部である場合を用いて説明するが、これに限定されるものではなく、超音波診断装置とは別の外部装置であっても良い。モニタ２は、後述する入力装置３を兼ねてもよい。

【0013】

入力装置３は、マウス、キーボード、ボタン、パネルスイッチ、タッチコマンドスクリーン、フットスイッチ、トラックボールなどを有する。入力装置３は、超音波診断装置の利用者から各種設定を受け付け、受け付けた各種設定を装置本体１０に送信する。例えば、入力装置３は、後述するＮＴ画像領域の中心付近を指定する操作を利用者から受け付け、受け付けた操作内容を装置本体１０に送信する。

【0014】

装置本体１０は、超音波プローブ１が受信した反射波信号に基づいて超音波画像を生成する。図１に示す例では、装置本体１０は、送信部１１と、受信部１２と、Ｂモード処理部１３と、ドプラ処理部１４と、画像生成部１５と、画像メモリ１６と、制御部１７と、内部記憶部１８とを有する。

【0015】

送信部１１は、トリガ発生回路、遅延回路及びパルサ回路などを有する。送信部１１は、超音波プローブ１に駆動信号を供給する。送信部１１は、超音波送信時における送信指向性を制御する。具体的には、パルサ回路は、所定のレート周波数で、送信超音波を形成するためのレートパルスを繰り返し発生する。遅延回路は、超音波プローブ１から発生される超音波をビーム状に集束し、かつ送信指向性を決定する上で必要な圧電振動子ごとの遅延時間を、パルサ回路が発生する各レートパルスに付与する。トリガ発生回路は、レートパルスに基づくタイミングで、超音波プローブ１に駆動信号を印加する。なお、駆動信号を「駆動パルス」とも称する。

【0016】

受信部１２は、アンプ回路、Ａ／Ｄ変換器、加算器などを有する。受信部１２は、超音波プローブ１が受信した反射波信号に対して各種処理を行うことで、反射波データを生成する。また、受信部１２は、超音波受信時における受信指向性を制御する。

【0017】

具体的には、アンプ回路は、反射波信号を増幅してゲイン補正処理を行う。Ａ／Ｄ変換器は、ゲイン補正された反射波信号をＡ／Ｄ変換して受信指向性を決定する上で必要な遅延時間を付与する。加算器は、Ａ／Ｄ変換器によって処理された反射波信号の加算処理を行うことで反射波データを生成する。ここで、加算器による加算処理の結果、反射波信号の受信指向性に応じた方向からの反射成分が強調される。

【0018】

Ｂモード処理部１３は、受信部１２から反射波データを受け取り、対数増幅、包絡線検波処理などを行うことで、信号強度が輝度の明るさで表現されるデータ（Ｂモードデータ）を生成する。Ｂモード処理部１３により生成されたデータは、「Ｂモードデータ」とも称される。

【0019】

ドプラ処理部１４は、受信部１２から受け取った反射波データから速度情報を周波数解析し、ドプラ効果による血流や組織、造影剤エコー成分を抽出し、平均速度、分散、パワーなどの移動体情報を多点について抽出したデータを生成する。ドプラ処理部１４により生成されたデータは、「ドプラデータ」とも称される。

【0020】

画像生成部１５は、Ｂモード処理部１３が生成したＢモードデータや、ドプラ処理部１４が生成したドプラデータから、超音波画像を生成する。具体的には、画像生成部１５は、超音波スキャンの走査線信号列を、テレビなどに代表されるビデオフォーマットの走査線信号列に変換することで、表示用画像としての超音波画像を生成する。例えば、画像生成部１５は、ＢモードデータからＢモード画像を生成し、ドプラデータからドプラ画像を生成する。なお、画像生成部１５によるビデオフォーマットの走査線信号列への変換処理を「スキャンコンバート」とも称する。また、Ｂモードデータ及びドプラデータを「生データ」とも称する。なお、画像生成部１５は、種々のパラメータの文字情報、目盛り、ボディーマークなどを生成した超音波画像に合成することで、合成画像を生成しても良い。

【0021】

画像メモリ１６は、画像生成部１５が生成した超音波画像や、超音波画像を画像処理することで生成された合成画像を記憶する。なお、画像メモリ１６は、生データそのものを記憶しても良い。

【0022】

制御部１７は、超音波診断装置による処理全体を制御する。具体的には、制御部１７は、入力装置３を介して利用者から入力された各種設定や、内部記憶部１８から読み込んだ各種制御プログラム及び各種設定情報に基づき、送信部１１、受信部１２、Ｂモード処理部１３、ドプラ処理部１４及び画像生成部１５の処理を制御する。また、詳細については後述するように、制御部１７は、画像メモリ１６が記憶する超音波画像をモニタ２にて表示する。

【0023】

内部記憶部１８は、超音波送受信、画像処理及び表示処理を行うための制御プログラム、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の状態を示す情報、診断プロトコルや各種設定情報などの各種データを記憶する。例えば、内部記憶部１８は、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の状態を示す情報として、胎児の診断情報や、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の計測精度などを記憶する。例えば、内部記憶部１８は、計測精度として、表示桁数や単位を記憶する。また、胎児の診断情報とは、例えば、胎児のＧＡ（Gestational Age、妊娠週数）などが該当する。

【0024】

なお、内部記憶部１８に記憶された画像生成部１５により超音波画像が生成された際の状態を示す情報は、利用者によって入力されたり、画像生成部１５によって入力されたりする。また、内部記憶部１８は、画像メモリ１６が記憶するデータを記憶しても良い。内部記憶部１８が記憶するデータは、図示しないインターフェース回路を経由して、外部の周辺装置へ転送されても良い。

【0025】

以上、第１の実施形態に係る超音波診断装置の全体構成について説明した。かかる構成のもと、第１の実施形態に係る超音波診断装置は、胎児の超音波画像を生成し、利用者により胎児のＮＴ（Nuchal Translucency、頚部浮腫）の厚さを計測するのに用いられる。

【0026】

具体的には、第１の実施形態に係る超音波診断装置は、抽出部と、検出部と、表示制御部とを備える。抽出部は、超音波送受信により得られた胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出する。検出部は、胎児の超音波画像から胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出する。表示制御部は、頚部画像領域を拡大した画像の一部又は全部を含む拡大画像を超音波画像上の背側領域とは異なる領域に配置して表示装置に表示するよう制御する。

【0027】

周知のように、胎児のＮＴは、頚部に生じる浮腫である。そのため、第１の実施形態に係る超音波診断装置は、胎児の超音波画像から頚部を含む領域である頚部画像領域を抽出する。第１の実施形態では、抽出部によって抽出される頚部画像領域を「ＮＴ画像領域」と呼ぶ。また、第１の実施形態では、表示制御部が、抽出部によって抽出された頸部画像領域をそのまま拡大して拡大画像を生成する場合の例について説明する。なお、第１の実施形態では、胎児にＮＴが生じている場合の例について説明するが、ここで説明する超音波診断装置は、ＮＴが生じていない胎児を診断する際にも用いることができる。

【0028】

図２を用いて、胎児のＮＴについて説明する。図２は、胎児のＮＴについて示す図である。図２の２０、３０は、それぞれ、胎児を示す。２１、３１は、それぞれ、胎児のＮＴを示す。胎児２０は、ＮＴが厚くなっていない正常な胎児の一例を示す。胎児３０は、正常な胎児と比較してＮＴが厚くなっている胎児の一例を示す。正常な胎児２０と比較してＮＴの厚さが厚くなっている胎児３０では、ダウン症などの染色体異常や先天性疾患などの胎児異常の確率が増加すると言われている。

【0029】

ここで、ＮＴ計測を実行する上では、種々の計測条件を満たすことが要求される。例えば、ＮＴの厚さは胎児の姿勢によって変化することから、胎児の姿勢が所定の姿勢であることが要求される。一方、利用者が計測条件を満たさないままＮＴの厚さを計測することがある。この結果、計測されたＮＴの厚さが有効な値とならなかったり、計測誤差が大きくなったりすることがある。このことを踏まえ、第１の実施形態に係る超音波診断装置では、以下に説明する一連の処理を制御部１７が実行する。

【0030】

図３は、第１の実施形態における制御部による一連の処理の全体像について示す図である。図３の（１）は、画像生成部１５により生成された超音波画像を示す。ここで、図３の（２）に示すように、制御部１７では、後述する抽出部１７ａが、ＮＴを含む領域であるＮＴ画像領域４１を超音波画像から抽出する。また、図３の（３）に示すように、検出部１７ｂは、超音波画像から、胎児の背側の体表４２を検出し、図３の（４）に示すように、検出した背側の体表４２を含まない領域である背側体表外画像領域４３を超音波画像から検出する。なお、図３の（４）において、斜線が付された部分が背側体表外画像領域４３に該当する。そして、図３の（５）に示すように、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像を背側体表外画像領域４３に表示する。なお、図３の（５）では、説明の便宜上、胎児の背側の体表４２に対応する箇所を点線で囲ったが、実際の画面上には、胎児の背側の体表４２に対応する点線はないものとする。

【0031】

すなわち、胎児の姿勢は、胎児の背側の体表を見れば識別できることに着目し、抽出部１７ａは、胎児の背側の体表が隠れないように、背側体表外画像領域にＮＴ画像領域の拡大画像を表示する。この結果、利用者は、胎児の姿勢を確認しながらＮＴ画像領域の拡大画像を視認でき、ＮＴ計測を適切に測定可能となる。

【0032】

図４を用いて、制御部１７の構成の詳細な一例を示す。図４は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の制御部の構成の一例を示すブロック図である。図４では、説明の便宜上、モニタ２と、入力装置３と、装置本体１０と、画像メモリ１６とを併せて示した。図４に示すように、制御部１７は、抽出部１７ａと、検出部１７ｂと、ＮＴ測定部１７ｃと、判定部１７ｄと、表示制御部１７ｅとを有する。

【0033】

抽出部１７ａは、画像生成部１５により生成された超音波画像から、ＮＴ画像領域を抽出する。例えば、抽出部１７ａは、ＮＴ画像領域の中心付近が利用者により指定されると、指定された領域から所定の範囲内にある画像部分をＮＴ画像領域として抽出する。なお、ＮＴがある領域は、胎児の首の後ろであることがわかっており、抽出部１７ａは、公知の画像認識処理を実行することで、超音波画像から胎児の首の後ろの部分を検出し、検出した部分をＮＴ画像領域として抽出しても良い。

【0034】

なお、抽出部１７ａは、ＮＴ画像領域として、任意の形状の画像領域を抽出して良い。例えば、抽出部１７ａは、円形や楕円形、あるいは長方形や正方形の画像領域を抽出しても良い。また、抽出部１７ａは、ＮＴ画像領域の中心付近が利用者により指定された後、ＮＴ画像領域として抽出する画像領域の大きさの設定を利用者から受け付けても良い。例えば、ＮＴ画像領域が円形である場合には、抽出部１７ａは、半径を利用者から受け付けても良い。

【0035】

検出部１７ｂは、超音波画像から胎児の背側の体表を検出し、検出した背側の体表を含まない領域である背側体表外画像領域を超音波画像から検出する。例えば、検出部１７ｂは、公知の画像認識処理を実行することで、胎児の背側の体表を検出し、検出した領域を除いた超音波画像の残りの領域を背側体表外画像領域として検出する。なお、検出部１７ｂは、背側体表外画像領域を検出する際に、背側体表外画像領域を含む画像領域の指定を利用者から受け付け、受け付けた画像領域を背側体表外画像領域として検出しても良い。

【0036】

図５を用いて、胎児の背側の体表について示す。図５は、胎児の背側の体表について示す図である。図５の５０は、胎児の一例を示し、６０は、胎児５０の超音波画像の一例を示し、５１及び６１は、胎児の背側の体表を示す。図５に示すように、胎児の背側の体表は、胎児のうち、背中側にある体表を示す。言い換えると、超音波画像に含まれる胎児の輪郭のうち、背中側にある輪郭部分を示す。

【0037】

ＮＴ測定部１７ｃは、抽出部１７ａにより抽出されたＮＴ画像領域において、ＮＴの長手方向を検出し、検出した長手方向に垂直な方向に対して境界検出を実行し、検出した境界間の距離を測定することで、ＮＴ測定を実行する。

【0038】

例えば、ＮＴ測定部１７ｃは、ＮＴの長手方向を検出する手法として、ＮＴ画像領域の中心点から放射状に輝度の低い部を探索し、一番長く到達した方向を長手方向として検出する。すなわち、ＮＴ測定部１７ｃは、中心点を含む任意の直線ごとに、輝度の低い部分を検出し、検出した輝度の低い部分間の距離を算出する。そして、ＮＴ測定部１７ｃは、算出した距離が最も長い直線を長手方向として検出する。

【0039】

また、例えば、ＮＴ測定部１７ｃは、隣接する画素間の画素値の差分を算出することで、ＮＴとＮＴ以外の領域との間の境界を検出する。ここで、ＮＴ測定部１７ｃは、検出した長手方向と垂直に直交する線分であって、ＮＴとＮＴ以外の領域との境界に挟まれた線分の長さを測定することで、ＮＴの厚さを測定するＮＴ測定を実行する。

【0040】

図６は、第１の実施形態におけるＮＴ測定部について示す図である。図６の７０は、超音波画像を示し、図６の７１は、ＮＴ画像領域の拡大画像を示す。図６の７２は、ＮＴ測定部１７ｃにより検出された長手方向を示す。図６の７３及び７４は、ＮＴ測定部１７ｃにより検出された境界を示す。図６に示す例では、ＮＴ測定部１７ｃが、長手方向を示す直線上にある全ての点について、長手方向と垂直に交差する直線上にある境界を検出した場合を例に示した。

【0041】

図６の７５は、長手方向と垂直に交差して境界７３と境界７４とを端部とする線分である。この結果、線分７５の長さが、ＮＴの厚さを示す。図６に示すように、ＮＴ測定部１７ｃは、ＮＴ画像領域において、長手方向７２を検出し、長手方向と垂直に交差する方向にある境界７３及び境界７４との交点を検出し、検出した交点間の距離（最大値）を算出することで、ＮＴの厚さを算出する。

【0042】

判定部１７ｄは、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の状態が、ＮＴ計測を行う上で満たすことが要求される条件に合致しているか否かを判定する。例えば、判定部１７ｄは、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の状態を内部記憶部１８から読み出したり、超音波画像を解析することで取得したりする。より詳細な一例をあげて説明すると、判定部１７ｄは、妊娠種数や計測精度を内部記憶部１８から読み出し、超音波画像を解析することで、胎児のＣＲＬ（Crown Rump Length、頭殿長）を取得する。そして、判定部１７ｄは、ＮＴ測定部１７ｃにより測定されたＮＴの厚さの計測精度が０.１ｍｍであるか否かを判定し、胎児のＧＡ（Gestational Age、妊娠週数）が１１〜１３週プラス６日であるか否かを判定し、胎児のＣＲＬ（Crown Rump Length、頭殿長）が４５ｍｍ〜８４ｍｍであるか否かを判定する。

【0043】

表示制御部１７ｅは、抽出部１７ａにより抽出されたＮＴ画像領域を拡大した拡大画像と、超音波画像とを併せて、モニタ２にて表示するように制御する。具体的には、表示制御部１７ｅは、検出部１７ｂにより検出された背側体表外画像領域に、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示する（図３の（５）参照）。

【0044】

ＮＴの厚さは胎児の姿勢によって変化し、ＮＴ計測を行う上では胎児の姿勢を把握することが重要である。ここで、胎児の姿勢は、胎児の背側の体表を見れば識別できることを踏まえ、表示制御部１７ｅは、胎児の背側の体表が隠れないように、背側体表外画像領域にＮＴ画像領域の拡大画像を表示する。

【0045】

また、表示制御部１７ｅは、検出部１７ｂにより検出された背側体表外画像領域に収まるようなＮＴ画像領域の拡大率を算出し、算出した拡大率にてＮＴ画像領域を拡大する。例えば、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域に収まる最大の拡大率を算出し、算出した最大の拡大率を用いてＮＴ画像領域を拡大する。また、例えば、拡大率として上限値が利用者により予め設定された場合には、表示制御部１７ｅは、算出した最大の拡大率が上限値を超える場合には、上限値となる拡大率を用いてＮＴ画像領域を拡大する。なお、表示制御部１７ｅは、拡大前の画像の表示サイズに応じて、異なる最大の拡大率を設定しておいても良い。なお、上限値は、超音波プローブの性能やモニタ２の性能によって決定されても良い。また、上限値として、例えば、超音波画像における「１ｃｍ」がモニタ２の半分に相当することになるような拡大率を用いても良い。

【0046】

また、ここで、拡大画像の位置を利用者が設定し直してもよい。例えば、拡大画像の位置を決定する一例を説明する。例えば、表示画面を４等分して、利用者が設定したＮＴ画像領域の位置の対角にある領域に拡大画像を表示してもよい。２段２列の４つの領域に表示画面を分割した場合を例に説明する。この場合、表示制御部１７ｅは、２段目であって２列目にある領域に、ＮＴ画像領域を含む領域があると設定されると、１段目であって１列目にある領域に、拡大画像を表示する。言い換えると、表示制御部１７ｅは、利用者が設定したＮＴ画像領域が左下にある領域である場合には、対角にある右上にある領域に拡大画像を表示する。

【0047】

また、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像と超音波画像と併せて、ＮＴ測定部１７ｃによる測定結果を表示するように制御する。ここで、表示制御部１７ｅは、判定部１７ｄにより合致しないと判定された場合に、利用者に警告を出力する。より詳細な一例をあげて説明すると、表示制御部１７ｅは、判定部１７ｄにより合致すると判定されなかった場合に、測定結果に所定のマークを付したり、画面の色を変更した上で測定結果を表示したりする。所定のマークとは、例えば、「★」「※」「＜」など任意の記号やマークが該当する。なお、表示制御部１７ｅは、「警告出力部」とも称する。

【0048】

また、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域を拡大する際に、輝度値を調整したり、ボケの低減処理を実行したり、境界の強調処理を行っても良い。例えば、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像の輝度の平均値と、超音波画像の輝度の平均値とが所定の範囲内に収まるように、ＮＴ画像領域の拡大画像及び前記超音波画像のうち少なくとも一方を調整する。より詳細な一例をあげて説明すると、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像の輝度を調整したり、超音波画像の輝度を調整したり、ＮＴ画像領域の拡大画像の輝度及び超音波画像の輝度を調整することで、輝度の平均値を同等にする。

【0049】

また、表示制御部１７ｅは、輝度調整の一例として、ＮＴ画像領域の拡大画像のヒストグラムが大きく変化しないようにする。また、例えば、表示制御部１７ｅは、ＮＴの境界を検出し、検出した境界部分をＮＴ画像領域の拡大画像において強調表示する。図６を用いて説明すると、表示制御部１７ｅは、境界７４及び境界７５を、ＮＴ画像領域の拡大画像上に併せて表示する。

【0050】

［第１の実施形態の処理の流れ］
図７は、第１の実施形態に係る超音波診断装置による処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【0051】

図７の説明に戻る。図７に示すように、ＮＴ画像領域の中心付近が利用者により指定されると（ステップＳ１０１肯定）、抽出部１７ａは、ＮＴ画像領域を抽出する（ステップＳ１０２）。具体的には、抽出部１７ａは、指定された領域から所定の範囲内にある画像部分をＮＴ画像領域として抽出する。

【0052】

そして、検出部１７ｂは、超音波画像から胎児の背側の体表を検出し（ステップＳ１０３）、検出した背側の体表を含まない領域である背側体表外画像領域を超音波画像から検出する（ステップＳ１０４）。

【0053】

そして、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域のサイズに基づいて、ＮＴ画像領域の拡大率を算出する（ステップＳ１０５）。例えば、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域に収まる最大の拡大率を算出する。そして、表示制御部１７ｅは、算出した拡大率にてＮＴ画像領域を拡大する（ステップＳ１０６）。

【0054】

そして、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像を、背側体表外画像領域に表示する（ステップＳ１０７）。すなわち、表示制御部１７ｅは、抽出部１７ａにより抽出されたＮＴ画像領域を拡大した拡大画像と、超音波画像に撮影された胎児の背側の体表とを併せてモニタ２にて表示する。

【0055】

そして、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像を補正する（ステップＳ１０８）。例えば、表示制御部１７ｅは、ＮＴ画像領域の拡大画像の輝度の平均値と、超音波画像の輝度の平均値とが同等になるように輝度を調整する。そして、表示制御部１７ｅは、ＮＴの境界を検出し、強調表示する（ステップＳ１０９）。例えば、図６を用いて説明すると、表示制御部１７ｅは、境界７４及び境界７５を、ＮＴ画像領域の拡大画像上に併せて表示する。

【0056】

また、ＮＴ測定部１７ｃは、ＮＴの幅を計測する（ステップＳ１１０）。図６を用いて説明すると、ＮＴ測定部１７ｃは、境界７３と境界７４との間の距離を算出することで、ＮＴの厚さ７５を算出する。

【0057】

そして、判定部１７ｄは、ＮＴ測定の条件を満たすかを判定する（ステップＳ１１１）。具体的には、判定部１７ｄは、画像生成部１５により超音波画像が生成された際の胎児の状態が、ＮＴ計測を行う上で満たすことが要求される条件に合致しているか否かを判定する。ここで、判定部１７ｄにより合致すると判定されなかった場合には（ステップＳ１１１否定）、表示制御部１７ｅは、警告付きで計測結果を出力する（ステップＳ１１２）。例えば、表示制御部１７ｅは、「★」「※」「＜」など任意の記号を付した上で測定結果を表示する。一方、判定部１７ｄにより合致すると判定された場合には（ステップＳ１１１肯定）、表示制御部１７ｅは、測定結果をそのまま表示する（ステップＳ１１３）。

【0058】

なお、図７に示す処理の流れの一例では、超音波診断装置が、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示した後に、拡大画像を補正したり強調表示を実行したりする場合を例に説明するが、これに限定されるものではない。例えば、超音波診断装置は、拡大画像を補正し、強調表示を実行した後に、補正後や強調表示後の拡大画像を表示しても良い。また、図７に示す処理の流れの一例では、超音波診断装置が、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示した後に、ＮＴの厚さを計測する場合を例に説明するが、これに限定されるものではない。例えば、超音波診断装置は、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示する前に、ＮＴの厚さを計測しても良い。

【0059】

［第１の実施形態の効果］
上述したように、第１の実施形態によれば、画像生成部１５は、超音波プローブから胎児に対して送信された超音波の反射波に基づいて、胎児の超音波画像を生成する。また、制御部１７は、生成した超音波画像から、ＮＴ画像領域を抽出し、抽出したＮＴ画像領域を拡大した拡大画像と超音波画像とを併せて表示装置にて表示するように制御する。この結果、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示でき、ＮＴ計測を適切に実行することが可能である。具体的には、利用者は、ＮＴの拡大画像を見ながらＮＴの厚さを計測でき、ＮＴ計測の精度を向上することが可能である。

【0060】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、超音波画像から胎児の背側の体表を検出し、背側体表外画像領域を超音波画像から検出する。また、制御部１７は、検出した背側体表外画像領域に、ＮＴ画像領域の拡大画像を表示する。この結果、胎児の姿勢がＮＴ計測に適した姿勢かを確実に確認しながらＮＴ計測を実行でき、ＮＴ計測を適切に実行することが可能である。

【0061】

ここで、図８を用いて、第１の実施形態における胎児の姿勢とＮＴの厚さについて更に説明する。図８は、第１の実施形態に係る超音波診断装置の効果について示す図である。図８の「８１」「８２」は、胎児の超音波画像の一例を示す。図８の「８１」の胎児は、胎児頚部過伸展となっており、図８の「８２」の胎児は、胎児頚部前屈となっている。ＮＴの厚さを測定する際には、胎児がニュートラルポジションにいるときに計測することが求められる。ここで、図８の「８１」に示すように、胎児の頚部が過伸展となっている際には、ＮＴの厚さが「０．６ｍｍ」増加し、図８の「８２」に示すように、胎児の頚部が前屈している際には、ＮＴの厚さが「０．４ｍｍ」小さくなることが知られている。

【0062】

図８を用いて説明したように、ＮＴの厚さは胎児の姿勢によって変化する。ここで、胎児の姿勢については、例えば、胎児が過伸展しているか否か、前屈しているか否か、ニュートラルポジションにいるか否かについては、胎児の背側の体表を見ればわかることに着目し、超音波診断装置は、ＮＴ画像領域の拡大画像を背側体表外画像領域に表示する。この結果、利用者は、ＮＴ画像領域の拡大画像と、胎児の背側の体表とを同時に確認でき、胎児の姿勢を確認しながら、ＮＴの厚さを測定することが可能である。

【0063】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、検出した背側体表外画像領域に収まるようなＮＴ画像領域の拡大率を算出し、算出した拡大率にてＮＴ画像領域を拡大する。この結果、胎児の背側の体表が隠れない範囲内で、ＮＴ画像領域を拡大でき、胎児の姿勢を確認しながら、ＮＴの厚さを測定することが可能である。

【0064】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、ＮＴ画像領域の中心付近が利用者により指定されると、指定された領域から所定の範囲内にある画像部分をＮＴ画像領域として抽出する。この結果、制御部１７がＮＴ画像領域を確実に抽出でき、利用者は、ＮＴ画像領域の拡大画像を確実に視認することが可能である。

【0065】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、ＮＴ画像領域の拡大画像の輝度の平均値と、超音波画像の輝度の平均値とが同等になるように輝度を調整する。この結果、超音波画像と拡大画像とを併せて表示したとしても、利用者が両画像を見やすい状態にて表示可能である。

【0066】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、ＮＴの境界を検出し、検出した境界部分をＮＴ画像領域の拡大画像において強調表示するように制御する。この結果、利用者は、ＮＴの境界を確実に確認でき、ＮＴの厚さを簡単に測定することが可能である。

【0067】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、ＮＴ画像領域において、ＮＴの長手方向を検出し、検出した長手方向に垂直な方向に対して境界検出を実行し、検出した境界間の距離を測定する。この結果、ＮＴの厚さを測定する際に利用者にかかる処理負荷を軽減することが可能である。

【0068】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、ＮＴ画像領域の拡大画像と超音波画像と併せて測定結果を表示するように制御する。この結果、ＮＴ画像領域の拡大画像や超音波画像を確認しながら、測定結果を見ることが可能である。

【0069】

また、第１の実施形態によれば、制御部１７は、超音波画像が生成された際の胎児の状態が、ＮＴ計測を行う上で満たすことが要求される条件に合致しているか否かを判定し、合致しないと判定した場合に利用者に警告を出力する。この結果、胎児のＧＡやＣＲＬがＮＴ計測の適応範囲にもかかわらずＮＴの厚さが計測されてしまったとしても、利用者が適用範囲にないことを見過ごすことを防止可能である。

【0070】

なお、第１の実施形態の変形例として、例えば、検出部１７ｂは、超音波画像から胎児の背側の体表に関する領域である背側体表領域を検出し、表示制御部１７ｅは、超音波画像上の領域を複数の領域に分割し、分割した複数の領域のうち、背側体表領域を含まない領域に拡大画像を配置するよう制御してもよい。図９及び１０は、第１の実施形態に係る変形例を説明するための図である。

【0071】

例えば、図９に示すように、検出部１７ｂは、超音波画像から胎児の背側の体表に関する背側体表領域９１を検出する。ここで、検出部１７ｂが背側体表領域９１を検出する方法は、上記実施形態で体表を検出した方法と同じである。また、例えば、図９に示すように、表示制御部１７ｅは、超音波画像上の領域を６つの領域９２〜９７に分割する。ここで、図９に示す例では、領域９５及び９６に背側体表領域９１の一部が含まれている。したがって、表示制御部１７ｅは、残りの領域９２、９３、９４又は９７のいずれかに拡大画像９８を配置するよう制御する。このとき、例えば、表示制御部１７ｅは、背側体表領域が含まれない領域のうちいずれかを選択する操作を操作者から受け付け、その操作によって選択された領域に拡大画像を配置するよう制御する。

【0072】

また、例えば、表示制御部１７ｅは、超音波画像上の領域を少なくとも４つの領域に分割し、分割した少なくとも４つの領域のうち、背側領域を含まない領域であり、かつ、頚部画像領域の対角に位置する領域に拡大画像を配置するよう制御してもよい。この場合には、例えば、図１０に示すように、表示制御部１７ｅは、超音波画像上の領域を４つの領域１０２〜１０５に分割する。ここで、領域１０４及び１０５に背側体表領域９１の一部が含まれている。そして、残りの領域１０２及び１０３のうち、領域１０３が頚部画像領域１０１の対角に位置している。したがって、表示制御部１７ｅは、領域１０３に拡大画像９８を配置するよう制御する。

【0073】

また、他の変形例として、例えば、検出部１７ｂは、超音波画像から胎児の腹側の領域である腹側領域を検出し、表示制御部１７ｅは、超音波画像上の腹側領域に拡大画像を配置するよう制御してもよい。この場合には、例えば、検出部１７ｂは、公知の画像認識処理を実行することで胎児の顔を検出し、検出した胎児の顔と背側の体表との位置から腹側領域を検出する。そして、表示制御部１７ｅは、検出部１７ｂによって検出された腹側領域に拡大画像を配置するよう制御する。

【0074】

（第２の実施形態）
次に、第２の実施形態について説明する。上記第１の実施形態では、表示制御部１７ｅが、抽出部１７ａによって抽出された頸部画像領域をそのまま拡大して拡大画像を生成する場合の例について説明した。これに対し、第２の実施形態では、表示制御部１７ｅが、頚部画像領域を拡大した画像の一部又は全部を含む拡大画像を生成する場合の例について説明する。すなわち、第２の実施形態では、表示制御部１７ｅは、拡大画像として、頸部画像領域の一部を拡大した画像や、頸部画像領域だけでなく、その周辺の領域も含めた範囲を拡大した画像を生成する。つまり、第２の実施形態では、拡大画像の表示領域の大きさと頸部画像領域の拡大率とが、それぞれ別に決定される。

【0075】

なお、第２の実施形態に係る超音波診断装置の構成は、基本的には、図１及び４に示したものと同じであるが、表示制御部１７ｅが、拡大画像の表示領域の大きさと頸部画像領域の拡大率とをそれぞれ別に決定する点が異なる。そこで、以下では、第２の実施形態における表示制御部１７ｅの機能について説明する。なお、第２の実施形態に係る表示制御部１７ｅは、拡大画像を表示させる位置については、第１の実施形態と同様の方法で決定する。

【0076】

図１１〜１４は、第２の実施形態に係る超音波診断装置を説明するための図である。第２の実施形態では、表示制御部１７ｅは、まず、拡大画像の表示領域の大きさを決定する。具体的には、表示制御部１７ｅは、胎児の超音波画像上の背側体表領域を含まない領域である背側体表外画像領域の大きさに応じて、拡大画像の表示領域の大きさを決定する。

【0077】

例えば、図１１に示すように、表示制御部１７ｅは、背側の体表を含まない領域である背側体表外画像領域１１１（図１１に示す斜線付きの領域）に収まる最大の大きさとなるように、拡大画像の表示領域の大きさ（図１１に示す破線の四角１１２の大きさ）を決定する。または、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域の半分の大きさや、３分の１の大きさなど、背側体表外画像領域の大きさに所定の割合を乗じて得られる大きさを、拡大画像の表示領域の大きさとして決定してもよい。

【0078】

そして、表示制御部１７ｅは、頸部画像領域の拡大率を決定する。具体的には、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域の大きさ及び頚部画像領域の大きさに応じて、頚部画像領域の拡大率を算出し、算出した拡大率を用いて頚部画像領域を拡大する。

【0079】

例えば、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域に頚部画像領域が収まる最大の拡大率を算出し、算出した拡大率を用いて頚部画像領域を拡大する。このとき、表示制御部１７ｅは、図１１に示したように、背側体表外画像領域に収まる最大の大きさとなるように拡大画像の表示領域の大きさを決定しておけば、図１２に示すように、実施形態１と同様に、背側体表領域１１３が隠れず、かつ、頸部画像領域１１４の全体が最も大きく表示されるようになる。

【0080】

これに対し、決定した拡大画像の表示領域の大きさに対して頚部画像領域１１４の拡大率が大きかった場合には、図１３に示すように、頚部画像領域１１４の一部を拡大した画像が拡大画像として表示されることになる。ここで、頚部画像領域１１４の一部のみが拡大されて表示された結果、頚部画像領域１１４における関心領域が表示されなかった場合には、表示制御部１７ｅは、操作者による操作に応じて拡大画像をパン（ｐａｎ）することで、観察したい領域を表示させる。なお、ここでいう「パンする」とは、表示対象の画像の一部のみを表示させるような場合に、その画像に対して、表示される範囲を移動させることである。また、決定した拡大画像の表示領域の大きさに対して頚部画像領域１１４の拡大率が小さかった場合には、図１４に示すように、頸部画像領域１１４だけでなく、その周辺の領域も含めた範囲を拡大した画像が表示されることになる。このとき、表示制御部１７ｅは、拡大画像として表示されている範囲に合わせて頚部画像領域１１４の大きさを変更してもよいし、拡大画像として表示されている範囲を頚部画像領域１１４とは異なる別の領域として表示してもよい。

【0081】

なお、例えば、表示制御部１７ｅは、入力装置３を介して操作者から拡大率を受け付けて内部記憶部１８などに記憶させておき、その拡大率を用いて頚部画像領域を拡大するようにしてもよい。また、表示制御部１７ｅは、入力装置３を介して拡大率の変更指示を操作者から受け付け、受け付けた変更指示に応じて、内部記憶部１８などに記憶させた拡大率を変更するようにしてもよい。

【0082】

また、例えば、表示制御部１７ｅは、算出した拡大率が所定の上限値を超える場合には、その上限値を用いて頚部画像を拡大するようにしてもよい。このとき、表示制御部１７ｅは、例えば、超音波画像における尺度が表示装置の表示領域の大きさにより定まる所定の尺度で表示されるような拡大率を上限値として用いる。例えば、表示制御部１７ｅは、上限値として、超音波画像における「１ｃｍ」がモニタ２の表示領域の半分に相当することになるような拡大率を用いる。または、表示制御部１７ｅは、背側体表外画像領域に頚部画像領域が収まる最大の拡大率を、拡大率の上限値として用いてもよい。

【0083】

（第３の実施形態）
さて、これまで本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態以外にも、その他の実施形態にて実施されても良い。そこで、以下では、その他の実施形態を示す。

【0084】

［画像の補正］
例えば、上述した実施形態では、表示制御部１７ｅが、ＮＴ画像領域の拡大画像について、輝度などを調整する場合を例に説明したが、これに限定されるものではない。例えば、表示制御部１７ｅは、輝度などを調整することなく、ＮＴ画像領域の拡大画像をそのまま表示しても良い。

【0085】

［強調表示］
また、例えば、上述した実施形態では、表示制御部１７ｅが、ＮＴの境界を検出し、検出した境界部分を強調表示する場合について説明したが、これに限定されるものではない。例えば、表示制御部１７ｅは、強調表示しなくても良い。

【0086】

［ＮＴ計測］
また、例えば、上述した実施形態では、ＮＴ測定部１７ｃが、ＮＴの境界を検出し、ＮＴの厚さを自動計測する場合について説明したが、これに限定されるものではない。例えば、利用者が手動にてＮＴの厚さを計測しても良く、ＮＴ計測部１７ｃによる計測結果を利用者が修正しても良い。詳細な一例をあげて説明すると、例えば、ＮＴ測定部１７ｃは、利用者によりＮＴの境界を示す地点が２点指定されると、指定された２点間の距離を測定し、測定結果を利用者に出力しても良い。また、この場合、表示制御部１７ｅは、例えば、拡大画像に基づいて利用者により実行されたＮＴ計測結果を、拡大画像と超音波画像と併せて表示するように制御する。また、表示制御部１７ｅは、ＮＴ測定の測定結果を表示する一方、拡大画像と超音波画像とのうち、いずれか一方または両方を表示しなくても良い。また、例えば、ＮＴ測定部１７ｃにより検出された境界の位置を修正する修正指示を利用者から受け付けても良い。

【0087】

［システム構成］
また、本実施形態において説明した各処理のうち、自動的に行われるものとして説明した処理の全部又は一部を手動的に行うこともでき、あるいは、手動的に行われるものとして説明した処理の全部又は一部を公知の方法で自動的に行うこともできる。例えば、公知の画像認識処理を実行することで、ＮＴ画像領域を超音波画像から自動で抽出しても良い。この他、上述文書中や図面中で示した処理手順、制御手順、具体的名称、各種のデータやパラメータを含む情報（図１〜図８）については、特記する場合を除いて任意に変更することができる。

【0088】

また、図示した各装置の各構成要素は機能概念的なものであり、必ずしも物理的に図示の如く構成されていることを要しない。すなわち、各装置の分散・統合の具体的形態は図示のものに限られず、その全部又は一部を、各種の負荷や使用状況などに応じて、任意の単位で機能的又は物理的に分散・統合して構成することができる。例えば、図１や図４を例に説明すると、制御部１７のうち、抽出部１７ａ〜表示制御部１７ｅを外部装置とし、超音波診断装置とネットワーク経由で接続するようにしても良い。

【0089】

すなわち、上述した実施形態では、超音波診断装置が超音波画像に対する画像処理を実行する場合について説明したが、これに限定されるものではない。例えば、図４において、制御部１７を有する画像処理装置が、超音波診断装置から超音波画像を受信して一連の処理を実行しても良く、各種の医用画像のデータを管理するシステムであるＰＡＣＳ（Picture Archiving and Communication Systems）のデータベースから超音波画像を受信して一連の処理を実行しても良く、医用画像が添付された電子カルテを管理する電子カルテシステムのデータベースから超音波画像を受信して一連の処理を実行しても良い。

【0090】

なお、画像処理装置は、既知のパーソナルコンピュータ、ワークステーション、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）などの任意の情報処理装置を利用して実現して良い。例えば、ＰＤＡなどの情報処理装置に、図４の制御部１７やモニタ２、画像メモリ１６を搭載することで実現しても良い。

【0091】

［その他］
なお、本実施形態で説明した超音波診断装置の制御プログラムは、インターネットなどのネットワークを介して配布することができる。また、超音波診断装置プログラムは、ハードディスク、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤなどのコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行することもできる。

【0092】

［実施形態の効果］
以上説明したとおり、上述した実施形態によれば、ＮＴ計測を適切に測定可能である。

【0093】

なお、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

【符号の説明】

【0094】

１０ 装置本体
１７ 制御部
１７ａ 抽出部
１７ｂ 検出部
１７ｅ 表示制御部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】