特許 5909166 機器情報管理サーバ、機器情報管理方法、機器情報管理プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】5909166

(24)【登録日】2016年4月1日

(45)【発行日】2016年4月26日

(54)【発明の名称】機器情報管理サーバ、機器情報管理方法、機器情報管理プログラム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20160412BHJP

【ＦＩ】

   G06F3/12 K

【請求項の数】6

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2012-197998(P2012-197998)

(22)【出願日】2012年9月9日

(65)【公開番号】特開2014-52923(P2014-52923A)

(43)【公開日】2014年3月20日

【審査請求日】2014年3月4日

【審判番号】不服2015-12049(P2015-12049/J1)

【審判請求日】2015年6月25日

(73)【特許権者】

【識別番号】500521522

【氏名又は名称】株式会社オプティム

(74)【代理人】

【識別番号】100177220

【弁理士】

【氏名又は名称】小木 智彦

(72)【発明者】

【氏名】菅谷 俊二

【合議体】

【審判長】 小曳 満昭

【審判官】 和田 志郎

【審判官】 山澤 宏

(56)【参考文献】

【文献】 特開２０１１−１９８０５６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００５−２３４６２２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１２−８４１５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００５−２５５６７（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−９４０４２（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

G06F 3/12

B41J 29/38

H04N 1/00

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

同一のローカルエリアネットワーク内にある電化製品と通信可能に接続された一以上のユーザ端末と、通信可能に接続された機器情報管理サーバであって、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信する管理情報受信手段と、
前記管理情報受信手段によって受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させる管理情報記憶手段と、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出する維持費算出手段と、
を備える機器情報管理サーバ。

【請求項2】

前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記ユーザ端末と前記電化製品との間で行われた通信内容に関する記録を含む、請求項１に記載の機器情報管理サーバ。

【請求項3】

前記電化製品とは画像形成装置であって、
前記管理情報記憶手段によって記憶した管理情報を、所定の期間ごとに抽出して視覚化する管理情報視覚化手段と、
を備える請求項１又は２のいずれか一項に記載の機器情報管理サーバ。

【請求項4】

前記電化製品とは画像形成装置であって、
前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記画像形成装置の印刷量を含み、
同一のネットワーク内におけるユーザ端末から受信した全ての管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子に関わらず足し合わせることで、当該ネットワーク内の全ての印刷量のデータを算出するネットワーク印刷量算出手段と、
を備える請求項１乃至３のいずれか一項に記載の機器情報管理サーバ。

【請求項5】

同一のローカルエリアネットワーク内にある電化製品と通信可能に接続された一以上のユーザ端末と、通信可能に接続された機器情報管理サーバに、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信するステップ、
前記受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させるステップ、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出するステップ、
を備える機器情報管理方法。

【請求項6】

同一のローカルエリアネットワーク内にある電化製品と通信可能に接続された一以上のユーザ端末と、通信可能に接続された機器情報管理サーバに、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信するステップと、
前記受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させるステップと、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出するステップと、
を実行させるための機器情報管理プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、機器本体によって機器の情報を取得できない場合において、その機器と通信を行った他の機器から情報を得ることで機器を管理する機器情報管理サーバ、機器情報管理方法、及び機器情報管理プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

情報技術の普及に伴い、今日では一部の一般家庭や多くの事業所において、ローカルエリアネットワークが構築されている。ユーザはパーソナルコンピュータやスマートフォン等の汎用的な処理を行える機器を用いて、通信可能に接続された印刷機、室内機等の特殊な機能を提供する機器を制御し、利用している。

【0003】

印刷機等の機器の利用に際しては、障害の回避のために、機器の稼働状況の情報を取得する要請は高い。加えて、経済的及び環境への配慮の観点から、より効率の良い運用が求められており、それには例えば印刷の頻度、印刷量や印刷設定といった情報の収集、分析が不可欠になる。一例を挙げると、同一内容の印刷枚数が多く、多色での印刷が不要である場合には、カラープリンタではなくゲステットナープリンターを導入することで、一枚あたりにかかる資源や費用を大幅に削減することができる。のみならず、その情報を利用することで、機器を普段使っているユーザ本人ではなく、機器を使用したことのないリモートサポートのオペレータ等も、一見して機器の状態を把握できるという利点もある。

【0004】

例えば、特許文献１では、印刷機器が定常的にポーリングを行うことで、印刷機器の消耗品に関する警報の見かけ上の解除で警報通知処理の抑制がとぎれないようにする方法が明らかにされている（特許文献１）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特許公開２０１２−６８７５８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

特許文献１において明らかにされている方法によって、印刷機器の消耗品に帰する障害は回避することができ、更に取得された情報を分析することによって、消耗の大きな要因の分析や、その消耗を減らすための対策などを行うことができる。

【0007】

一方で、一般家庭や小規模事務所においては廉価な低機能の機器を使用せざるを得ないことが多く、そのような機器には、特許文献１に記載されているような情報管理の機能が備えられていることを期待できない場合がほとんどである。そのため、特に一の機器がネットワークを通じて多くの機器から容易に利用される場合には、機器自体に稼働状況に関する情報を記憶する機能が無い場合、その機器に関する情報を収集することが困難である。

【0008】

そこで本発明の発明者は、当該機器そのものから情報を取得できなくても、機器と通信を行った他の機器が記憶している通信の記録を、サーバを介して収集することで、機器に関する情報を取得できる点に着目した。

【0009】

本発明は、機器が情報収集に関する機能を備えない場合等に、機器の情報を取得するにあたって、機器そのものからではなく、その機器と通信を行った他の機器から情報を得ることで機器の情報を管理する機器情報管理サーバ、機器情報管理方法、及び機器情報管理プログラムを提供する。

【課題を解決するための手段】

【0010】

本発明では、以下のような解決手段を提供する。

【0011】

第１の特徴に係る発明は、同一のローカルエリアネットワーク内にある電化製品と通信可能に接続された一以上のユーザ端末と、通信可能に接続された機器情報管理サーバであって、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信する管理情報受信手段と、
前記管理情報受信手段によって受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させる管理情報記憶手段と、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出する維持費算出手段と、
を備える機器情報管理サーバを提供する。

【0012】

第１の特徴に係る発明によれば、同一のローカルエリアネットワーク内にある電化製品と通信可能に接続された一以上のユーザ端末と、通信可能に接続された機器情報管理サーバは、前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信し、受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させ、前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出する。

【0013】

第１の特徴に係る発明は機器情報管理サーバのカテゴリであるが、機器情報管理方法、機器情報管理プログラムのカテゴリにおいても、同一の作用、効果を奏する。

【0014】

第２の特徴に係る発明は、前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記ユーザ端末と前記電化製品との間で行われた通信内容に関する記録を含む、第１の特徴に係る発明である機器情報管理サーバを提供する。

【0015】

第２の特徴に係る発明によれば、第１の特徴に係る発明である機器情報管理サーバは、前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記ユーザ端末と前記電化製品との間で行われた通信内容に関する記録を含む。

【0018】

第３の特徴に係る発明は、前記電化製品とは画像形成装置であって、
前記管理情報記憶手段によって記憶した管理情報を、所定の期間ごとに抽出して視覚化する管理情報視覚化手段と、
を備える第１又は第２のいずれかの特徴に係る機器情報管理サーバを提供する。

【0019】

第３の特徴に係る発明によれば、前記電化製品とは画像形成装置である第１又は第２のいずれかの特徴に係る機器情報管理サーバは、記憶した管理情報を、所定の期間ごとに抽出して視覚化する。

【0020】

第４の特徴に係る発明は、前記電化製品とは画像形成装置であって、
前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記画像形成装置の印刷量を含み、
同一のネットワーク内におけるユーザ端末から受信した全ての管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子に関わらず足し合わせることで、当該ネットワーク内の全ての印刷量のデータを算出するネットワーク印刷量算出手段と、
を備える第１から第４のいずれかの特徴に係る機器情報管理サーバを提供する。

【0021】

第４の特徴に係る発明によれば、前記電化製品とは画像形成装置であって、前記ユーザ端末から受信する管理情報に、前記画像形成装置の印刷量を含む第１から第４のいずれかの特徴に係る機器情報管理サーバは、同一のネットワーク内におけるユーザ端末から受信した全ての管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子に関わらず足し合わせることで、当該ネットワーク内の全ての印刷量のデータを算出する。

【0022】

第５の特徴に係る発明は、電化製品、及び、電化製品と通信可能に接続されたユーザ端末と通信可能に接続された機器情報管理サーバに、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信するステップ、
前記受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させるステップ、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出するステップ、
を備える機器情報管理方法を提供する。

【0023】

第６の特徴に係る発明は、電化製品、及び、電化製品と通信可能に接続されたユーザ端末と通信可能に接続された機器情報管理サーバに、
前記ユーザ端末から、少なくとも前記電化製品の稼働状況に関する情報及び前記電化製品の型番や機種に関する製品情報を含む管理情報を受信するステップと、
前記受信した管理情報を、前記電化製品を特定するための識別子と関連付けて記憶部に記憶させるステップと、
前記製品情報と、前記電化製品の稼働状況とに基づいて、所定の期間における前記電化製品の維持費を算出するステップと、
を実行させるための機器情報管理プログラムを提供する。

【発明の効果】

【0024】

本発明によれば、機器が情報収集に関する機能を備えない場合等に、機器の情報を取得するにあたって、機器そのものからではなく、その機器と通信を行った他の機器から情報を得ることで機器の情報を管理する機器情報管理サーバ、機器情報管理方法、及び機器情報管理プログラムを提供することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0025】

【図1】図１は、機器情報管理システム１の概要を説明するための概念図である。

【図2】図２は、機器情報管理システム１のシステム構成を示した概念図である。

【図3】図３は、機器情報管理システム１の機能ブロック図である。

【図4】図４は、ユーザ端末１０と電化製品５０が実行する、稼働情報の記憶処理の手順を表したフローチャートである。

【図5】図５は、ユーザ端末１０と機器情報管理サーバ２００が実行する、管理情報の記憶処理の手順を表したフローチャートである。

【図6】図６は、管理情報データベース２５０の管理情報テーブルの一例である。

【図7】図７は、視覚化された画像形成装置の稼働状況の一例である。

【図8】図８は、グラフとして視覚化された画像形成装置の稼働状況の一例である。

【発明を実施するための形態】

【0026】

以下、本発明を実施するための最良の形態について図を参照しながら説明する。なお、これはあくまでも一例であって、本発明の技術的範囲はこれに限られるものではない。

【0027】

本発明の概要について説明する。機器情報管理システム１において、電化製品５０が稼働状況に関する情報を記憶する機能を備えない場合、電化製品５０からではなく、電化製品５０と同一のローカルエリアネットワーク内にあり、通信を行ったユーザ端末１０ａ、ユーザ端末１０ｂから情報を得ることで、機器情報管理サーバ２００は、電化製品５０と直接通信を行う必要なしに、電化製品５０に関する情報を取得し、その管理に寄与する。

【0028】

[機器情報管理システム１の概要］
ここで図１に基づいて、本発明の好適な実施形態である機器情報管理システム１の概要について説明する。

【0029】

図１は、機器情報管理システム１の概要を説明するための概念図である。機器情報管理システム１は、ユーザ端末１０ａ、１０ｂ、電化製品５０、機器情報管理サーバ２００から構成される。ここで、電化製品５０は機器情報管理の対象であり、ユーザ端末１０ａ、１０ｂは通信を介して電化製品５０の機能を発揮させるものである。また、機器情報管理サーバ２００は管理情報データベース２５０を備える。

【0030】

はじめに、ユーザ端末１０ａは、ユーザの指示を受け付け、電化製品５０に機能の発揮を行わせるための命令やデータ内容を含んだパケットを送信する（ステップＳ０１）。ユーザ端末１０ａには、当該パケットのプロトコルが記憶されており、具体的には電化製品５０と通信を行うためのドライバがインストールされている。また本実施例では、ユーザ端末１０ａは、ドライバを働かせるためのサポートソフトウェアが電化製品５０へ送信したパケットに関する情報や、電化製品５０が機能を発揮した結果である実行結果を記憶し、遡って参照できるものとする。そのため、電化製品１０ａがどのようなソフトウェアから電化製品５０を利用したかを問わず、その通信を記憶できるものとする。本実施例において、電化製品５０は画像形成装置であり、パケットにはカラーモードや、印刷スピードといった印刷設定に加え、文書や画像のデータが含まれている。実行結果とは例えば、印刷が成功した旨の成功シグナルや、トナーや紙の不足により印刷に失敗したエラーログなどが挙げられる。

【0031】

ユーザ端末１０ａと同様に、ユーザ端末１０ｂは、ユーザの指示を受け付け、電化製品５０に機能の発揮を行わせるための命令やデータ内容を含んだパケットを送信する（ステップＳ０２）。ユーザ端末１０ｂもまた、電化製品５０へ送信したパケットに関する情報や、電化製品５０が機能を発揮した実行結果を記憶する。なお、ユーザ端末１０ａ、１０ｂと電化製品５０との間の通信は、有線・無線を問わず、ＵＳＢ端末やＢｌｕｅｔｏｏｔｈなどによる通信に加え、パケット単位を用いない通信であってもよいが、公衆回線網を介した通信は除かれる。

【0032】

次に、電化製品５０を管理対象とする機器情報管理サーバ２００は、一定時間ごとや情報更新の必要がある所定のタイミングで、電化製品５０と通信を行ったユーザ端末１０ａに対して、電化製品５０の稼働状況に関する情報等を含む管理情報の送信要求を行う（ステップＳ０３）。送信要求を受けたユーザ端末１０ａは、記憶された電化製品５０の管理情報を、機器情報管理サーバ２００に送信する（ステップＳ０４）。

【0033】

機器情報管理サーバ２００は同様に、ユーザ端末１０ｂにも情報の送信要求を行い（ステップＳ０５）、ユーザ端末１０ｂは、記憶された電化製品５０の管理情報を機器情報管理サーバ２００に送信する（ステップＳ０６）。

【0034】

機器情報管理サーバ２００は、以上のように送信された情報を、機器情報管理サーバ２００が備える管理情報データベース２５０に記憶する（ステップＳ０７）。管理情報データベース２５０への記憶は、本実施例のようにまとめて行ってもよいし、情報の受信の度に逐次行ってもよい。また、ユーザ端末１０ａは、機器情報管理サーバ２００からの要求を待たず、電化製品５０の機能を発揮させる度に、管理情報を送信してもよい。

【0035】

上記のような情報の受信を繰り返すことで、電化製品５０自体に情報を記憶する機能が備わっていなくても、機器情報管理サーバ２００が電化製品５０に関する情報を収集することができる。当該情報は、機器情報管理サーバ２００が特定のアルゴリズムで分析したり、リモートサポートを行うオペレータに提供したりすることで、障害の回避や効率的運用に寄与することができる。図１を参照すれば明らかなとおり、上記のような情報の収集において、電化製品５０と機器情報管理サーバ２００との間には一切の直接の通信がなく、電化製品５０の情報を収集できることこそが、本発明の効果であると言える。

【0036】

なお、本実施例においては具体的な例を挙げるために電化製品５０を画像形成装置、すなわちいわゆる印刷機であるとしたが、電化製品５０の機器種別はそれに限られない。本発明の本質は、電化製品５０がどのような機能を備え、発揮するかを問わず、それと通信を行った別の端末から情報を収集することができる点にあると言える。

【0037】

［機器情報管理システム１のシステム構成］
図２は、本発明の好適な実施形態である機器情報管理システム１のシステム構成図である。機器情報管理システム１は、ユーザ端末１０ａ、１０ｂ（以下、明示しない限りは単に「１０」とする）、電化製品５０ａ，ｂ（以下、明示しない限りは単に「５０」とする）、ルータ１００、によって構成されるＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）１０１と、機器情報管理サーバ２００と、公衆回線網３（インターネット網や第３世代、第４世代通信網など）と、から構成される。

【0038】

ユーザ端末１０は、公衆回線網３を介して、機器情報管理サーバ２００と通信可能に接続されている。ユーザ端末１０と各電化製品５０は、ＬＡＮ１０１で接続されている。機器情報管理システム１内の通信は、無線通信、有線通信を問わない。ユーザ端末１０が公衆回線網３と接続するために、ルータ１００等のネットワーク機器を介して通信可能となっている。なお、ユーザ端末１０は、スマートフォン等の移動を伴って用いる端末であって、常にＬＡＮ１０１と通信可能になっていなくてもよい。

【0039】

ユーザ端末１０は、ユーザが電化製品５０の機能を発揮させるために利用する一般的な情報端末であってよい。ユーザ端末１０は、例えば、携帯電話、スマートフォン１０ｂ、複合型プリンタ、テレビ１０ａ、ルータ又はゲートウェイ等のネットワーク機器、コンピュータ１０ｃに加えて、冷蔵庫、洗濯機等の白物家電であってもよいし、電話機、ネットブック端末、スレート端末、電子書籍端末、電子辞書端末、携帯型音楽プレーヤ、携帯型コンテンツ再生・録画プレーヤ等の一般的な情報家電であってよい。

【0040】

電化製品５０は、データ通信を行うことが可能な家庭用又は業務用の電化製品であって、例えば、パソコン５０ｃ、テレビ５０ｂ、電話機、コンピュータに加えて、携帯電話、携帯情報端末、ネットブック端末、スレート端末、電子書籍端末、携帯型音楽プレーヤ、オーディオコンポ、コンテンツ再生・録画プレーヤ、プリンタ、ＦＡＸ機、コピー機、スキャナ機、ＭＦＰ（多機能周辺装置、多機能プリンタ）等の情報家電のみならず、冷蔵庫、洗濯機、食器洗浄乾燥機、扇風機、エアコン、電気ストーブ、炊飯器、電子レンジ等の白物家電や、電気照明、サーバ、ルータ５０ａ、ゲートウェイ、ＮＡＳ（Ｎｅｔｗｏｒｋ Ａｔｔａｃｈｅｄ Ｓｔｏｒａｇｅ）等も含む。

【0041】

機器情報管理サーバ２００は、ユーザ端末１０から情報を収集し、電化製品５０を管理する機器情報管理サーバであって、後述する機能を備える。

【0042】

［各機能の説明］
図２は、電化製品５０、機器情報管理サーバ２００、ユーザ端末１０の機能ブロックと各機能の関係を示す図である。

【0043】

ユーザ端末１０は、制御部として、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ），ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ），ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）等を備え、通信部として、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１に準拠したＷｉＦｉ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ Ｆｉｄｅｌｉｔｙ対応デバイス又は、第３世代移動通信システム等のＩＭＴ−２０００規格に準拠した無線デバイス等を備える（有線によるＬＡＮ接続であってもよい）。

【0044】

さらに、ユーザ端末１０は、出力・入力部として、制御部で制御したデータや画像を出力表示する表示部を備え、かつ、ユーザやサポート者からの入力を受付けるタッチパネルやキーボード、マウス等を備える。加えて、ユーザ端末１０は、記憶部として、ハードディスクや半導体メモリによる、データのストレージ部を備える。

【0045】

ユーザ端末１０において、制御部が所定のプログラムを読み込むことで、通信部、出力・入力部、記憶部と協働して、実行要求送信モジュール１１、稼働情報記憶モジュール１２、稼働情報送信モジュール１３を実現する。

【0046】

電化製品５０は、同様に、制御部として、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ等を備え、通信部として、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１に準拠したＷｉＦｉ対応デバイス又は、第３世代移動通信システム等のＩＭＴ−２０００規格に準拠した無線デバイス等を備える（有線によるＬＡＮ接続であってもよい）。

【0047】

電化製品５０において、制御部が所定のプログラムを読み込むことで、通信部と協働して、実行要求受付モジュール５１、機能実行モジュール５２を実現する。

【0048】

機器情報管理サーバ２００は、同様に、制御部として、ＣＰＵ，ＲＡＭ，ＲＯＭ等を備え、通信部として、例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１に準拠したＷｉＦｉ対応デバイスを備える（有線であってもよい）。加えて、機器情報管理サーバ２００は、記憶部２０１として、ハードディスクや半導体メモリによる、データのストレージ部を備える。また、機器情報管理サーバ２００は、記憶部２０１内に、管理情報データベース２５０を備える。

【0049】

機器情報管理サーバ２００の制御部が所定のプログラムを読み込むことで、通信部、記憶部と協働して、管理情報受信モジュール２０２、管理情報視覚化モジュール２０３を実現する。

【0050】

［稼働情報の記憶処理］
図４はユーザ端末１０と電化製品５０が実行する、稼働情報の記憶処理の手順を表したフローチャートである。この稼働情報の記憶処理について説明する。

【0051】

初めにユーザ端末１０の実行要求送信モジュール１１は、ユーザからの入力による指示を受け付け、電化製品５０に実行要求の送信を行う（ステップＳ１１）。この実行要求とは、電化製品５０の機能を発揮させるために必要な情報を指し、例えば電化製品５０が画像形成装置である場合には印刷指示とそのデータ内容であるし、冷暖房機である場合には電源の入・切や、運転切替、温度設定に関する情報を指す。

【0052】

電化製品５０の実行要求受付モジュール５１は、ユーザ端末１０から実行要求を受信し（ステップＳ１２）、電化製品５０の機能実行モジュール５２が、受信した実行要求に基づいて機能を発揮する（ステップＳ１３）。機能の発揮とは、印刷や運転開始等の、電化製品５０に備えられた機能を実行することを指す。

【0053】

次に、実行要求受付モジュール５１は、機能を発揮した実行結果を、ユーザ端末１０に送信する（ステップＳ１４）。実行結果とは、機能の発揮の成功・失敗に関する情報や、成功時には機能の発揮に要した時間、失敗時にはその原因などの詳細な情報を含んでいてよい。

【0054】

実行要求送信モジュール１１は、電化製品５０から実行結果を受信し（ステップＳ１５）、ユーザ端末１０の稼働情報記憶モジュール１２は、当該実行結果を電化製品５０の稼働情報としてユーザ端末１０の記憶部に記憶する（ステップＳ１６）。ここで、記憶する稼働情報には、送信した実行要求の情報を含んでいてよい。なお、管理情報と稼働情報とは、同一の情報を含むが、ユーザ端末１０によって扱われる場合は電化製品５０の稼働情報と呼称し、機器情報管理サーバ２００において扱われる場合には電化製品５０に関する管理情報と呼称する。

【0055】

以上が、ユーザ端末１０と電化製品５０が実行する、稼働情報の記憶処理の手順である。

【0056】

［管理情報の記憶処理］
図５はユーザ端末１０と機器情報管理サーバ２００が実行する、管理情報の記憶処理の手順を表したフローチャートである。この管理情報の記憶処理について説明する。

【0057】

初めに、機器情報管理サーバ２００の管理情報受信モジュール２０２は、ユーザ端末１０に対して管理情報の送信要求を送信する（ステップＳ２１）。ここで管理情報とは、管理対象となる電化製品５０を管理するにあたって有意な情報であって、電化製品５０の稼働状況に関する情報や、データの送受信に関する情報や、製品情報などを指す。

【0058】

ユーザ端末１０の稼働情報送信モジュール１３は、送信要求を受け付け（ステップＳ２２）、ユーザ端末１０の記憶部に記憶された電化製品５０の稼働状況を読み込み（ステップＳ２３）、機器情報管理サーバ２００に対して送信する（ステップＳ２４）。ここで、稼働情報送信モジュール１３は、送信する稼働状況に関する情報に、電化製品５０との間に行われたデータの送受信に関する情報や、電化製品５０を認識するためのドライバに含まれた電化製品５０の製品情報等を含めてもよい。

【0059】

管理情報受信モジュール２０２は、送信された稼働状況に関する情報を受信し（ステップＳ２５）、管理情報として機器情報管理サーバ２００が備える管理情報データベース２５０の管理情報テーブルに記憶させる（ステップＳ２６）。

【0060】

図６は、管理情報データベース２５０の管理情報テーブルの一例である。管理対象となる電化製品５０を識別する電化製品ＩＤと、管理情報を受信したユーザ端末ＩＤと、情報を取得した、または、当該取得した情報がユーザ端末において記憶された日付である情報取得日と関連づけられて、各電化製品５０の稼働状況が記憶されている。示された例では、画像形成装置であるＰＲ−０１の白黒、カラーを含む印刷枚数や、冷暖房機であるＡＣ−００のＯＮ／ＯＦＦ回数、平均設定温度が記憶されている。なお、図６に示されたのは、既に統計処理がなされた稼働状況であるが、画像形成装置であれば印刷一回毎の詳細な設定や、印刷内容、印刷時刻など、詳細な情報をすべて記憶させてもよい。

【0061】

ここで、管理情報テーブルから特定の電化製品５０に関する情報を抽出することで、当該電化製品５０に情報を記憶する機能がない場合や、電化製品５０と直接通信を行なわずに、電化製品５０の稼働状況に関する情報を取得することができる。

【0062】

上記のような管理情報の受信、及び記憶をユーザ端末１０から、一以上の回数行った後、機器情報管理サーバ２００の管理情報視覚化モジュール２０６は、所定のタイミングで、管理情報を視覚化する（ステップＳ２７）。当該視覚化とは、管理情報を、ユーザが把握できるような形式に加工する全ての演算を指し、その表示部への表示までは含まない。管理情報を加工するアルゴリズムは、機器情報管理サーバ２００の記憶部に予め記憶されているアルゴリズムを読み込んで利用してよい。

【0063】

図７は、視覚化された画像形成装置の稼働状況の一例である。画像形成装置の電化製品ＩＤ６１を明示した上で、画像形成装置の製品情報６２とともに、所定の期間における稼働状況６３を表示している。また、管理に有意な情報として印刷枚数が多かったユーザ、ユーザ端末のＩＤ６４に加えて、製品情報６２や予め与えられたパラメータに基づいて試算した、所定の期間のランニングコスト６５を表示してもよい。

【0064】

図８は、グラフとして視覚化された画像形成装置の稼働状況の一例である。上記稼働状況が、グラフ６６として視覚化されている。機器情報管理サーバ２００は、これらの視覚化した管理情報を、ＡＰＩの形式で提供してもよいし、ＨＴＴＰサーバとして機能し、出力してもよい。当該情報は、電化製品５０の管理者や、電化製品５０に対してリモートサポートを行うオペレータが参照することで、電化製品５０のより高度な管理に寄与する。

【0065】

以上が、ユーザ端末１０と機器情報管理サーバ２００が実行する、機器管理情報の記憶処理の手順である。

【0066】

上述した手段、機能は、コンピュータ（ＣＰＵ，情報処理装置，各種端末を含む）が、所定のプログラムを読み込んで、実行することによって実現される。プログラムは、例えば、フレキシブルディスク、ＣＤ（ＣＤ−ＲＯＭなど）、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭなど）等のコンピュータ読取可能な記録媒体に記録された形態で提供される。この場合、コンピュータはその記録媒体からプログラムを読み取って内部記憶装置または外部記憶装置に転送し記憶して実行する。また、そのプログラムを、例えば、磁気ディスク、光ディスク、光磁気ディスク等の記憶装置（記録媒体）に予め記録しておき、その記憶装置から通信回線を介してコンピュータに提供するようにしてもよい。

【0067】

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述したこれらの実施形態に限るものではない。また、本発明の実施形態に記載された効果は、本発明から生じる最も好適な効果を列挙したに過ぎず、本発明による効果は、本発明の実施形態に記載されたものに限定されるものではない。

【符号の説明】

【0068】

１ 機器情報管理システム、１０ ユーザ端末、５０ 電化製品、２００ 機器情報管理サーバ、２５０ 機器情報管理データベース

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】