特許 5914921 家電制御システムおよび家電制御装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】5914921

(24)【登録日】2016年4月15日

(45)【発行日】2016年5月11日

(54)【発明の名称】家電制御システムおよび家電制御装置

(51)【国際特許分類】

   H04Q 9/00 20060101AFI20160422BHJP

【ＦＩ】

   H04Q9/00 301D

【請求項の数】8

【全頁数】18

(21)【出願番号】特願2012-113559(P2012-113559)

(22)【出願日】2012年5月17日

(65)【公開番号】特開2013-240021(P2013-240021A)

(43)【公開日】2013年11月28日

【審査請求日】2015年3月2日

(73)【特許権者】

【識別番号】000003757

【氏名又は名称】東芝ライテック株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110002147

【氏名又は名称】特許業務法人酒井国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】山本 高章

(72)【発明者】

【氏名】山下 誠

【審査官】 山田 倍司

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００９−０３３４２５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００５−１０１８０４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００１−３３９４１１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００３−１３４０３２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−０９４５４０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１０−０８１０３３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００６−０７４５６０（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｈ０３Ｊ ９／００− ９／０６

Ｈ０４Ｂ ７／２４− ７／２６

Ｈ０４Ｌ １２／２８

１２／４４−１２／４６

Ｈ０４Ｍ １／００

１／２４− ３／００

３／１６− ３／２０

３／３８− ３／５８

７／００− ７／１６

１１／００−１１／１０

９９／００

Ｈ０４Ｑ ９／００− ９／１６

Ｈ０４Ｗ ４／００−９９／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

宅内の家電機器を制御する家電制御機能を有する複数の家電制御装置を有し、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する家電制御システムにおいて、
各家電制御装置が、
不揮発性メモリ領域を有し、ネットワークの上位側に問合せパケットを送信するかどうかを示すフラグ情報が記憶された記憶部と；
前記記憶部に問合せパケットを送信することを示すフラグ情報が記憶されている場合にはネットワークの上位側に向けて送信元装置固有の識別子を含む問合せパケットを送信し、ネットワークの上位側から前記問合わせパケットに対する送信元装置固有の識別子を含む応答パケットを受信したときは、家電制御機能による家電機器の制御を停止するとともに、家電制御機能を実行する家電制御装置と自装置配下の家電機器との間の通信を中継する中継装置として動作し、前記記憶部に問合せパケットを送信することを示すフラグ情報が記憶されていない場合には家電制御機能により家電機器を制御するとともに、問合せパケットを送信せず、ネットワークの下位側から問合せパケットを受信した場合に、その応答として応答パケットを返送する制御部と；
を具備し、
前記制御部は、自装置の不揮発性メモリ領域に前記識別子が記憶されていない状態において、前記問合せパケットまたは前記応答パケットを受信した場合、受信したパケットに含まれた識別子を自装置の不揮発性メモリ領域に記憶し、
自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの下位側から問合せパケットを受信した家電制御装置の制御部は、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と当該問合せパケットに含まれた識別子とが一致する場合に、当該問合せパケットに対する応答として応答パケットを返送し、
自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの上位側から応答パケットを受信した家電制御装置の制御部は、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と当該応答パケットに含まれた識別子とが一致する場合に、家電制御機能による家電機器の制御を停止させる、
ことを特徴とする家電制御システム。

【請求項2】

さらに、家電制御機能を実行する家電制御装置に接続され、前記複数の家電制御装置を管理する家電管理装置；
を具備し、
家電制御機能を実行する家電制御装置は、自装置の識別子を含む家電制御装置情報、および問合せパケット送信元の家電制御装置の識別子を含む家電制御装置情報を、前記家電管理装置に送信する、
ことを特徴とする請求項１に記載の家電制御システム。

【請求項3】

家電制御機能を実行する家電制御装置は、家電制御機能が自装置に集約されたこと、または、自装置と前記家電管理装置との間で通信イベントが発生したこと、を契機に、前記家電制御装置情報を前記家電管理装置に送信する、
ことを特徴とする請求項２に記載の家電制御システム。

【請求項4】

前記家電管理装置は、家電制御機能を実行する家電制御装置から送られてくる家電制御装置情報を受信する毎に、当該家電制御装置情報を現在時刻と関連付けて記憶し、現在時刻の家電制御装置情報と１つ前の時刻の家電制御装置情報が一致しない場合に、その旨を特定の連絡先に通知する、
ことを特徴とする請求項２または３に記載の家電制御システム。

【請求項5】

家電制御機能を実行する家電制御装置は、自装置を含むすべての家電制御装置の稼動情報、および宅内の家電機器の稼動情報を収集し、収集した稼動情報を、前記家電管理装置に送信する、
ことを特徴とする請求項２ないし４のいずれか１つに記載の家電制御システム。

【請求項6】

宅内の家電機器を制御する家電制御機能を有する複数の家電制御装置を有し、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する、家電制御システムにおける前記家電制御装置であって、
不揮発性メモリ領域を有し、ネットワークの上位側に問合せパケットを送信するかどうかを示すフラグ情報が記憶された記憶部と；
前記記憶部に問合せパケットを送信することを示すフラグ情報が記憶されている場合にはネットワークの上位側に向けて送信元装置固有の識別子を含む問合せパケットを送信し、ネットワークの上位側から前記問合わせパケットに対する送信元装置固有の識別子を含む応答パケットを受信したときは、家電制御機能による家電機器の制御を停止するとともに、家電制御機能を実行する家電制御装置と自装置配下の家電機器との間の通信を中継する中継装置として動作し、前記記憶部に問合せパケットを送信することを示すフラグ情報が記憶されていない場合には家電制御機能により家電機器を制御するとともに、問合せパケットを送信せず、ネットワークの下位側から問合せパケットを受信した場合に、その応答として応答パケットを返送する制御部と；
を具備し、
前記制御部は、前記不揮発性メモリ領域に前記識別子が記憶されていない状態において、前記問合せパケットまたは前記応答パケットを受信した場合、受信したパケットに含まれた識別子を前記不揮発性メモリ領域に記憶し、
前記不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの下位側から問合せパケットを受信し、当該不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と当該問合せパケットに含まれた識別子とが一致する場合に、当該問合せパケットに対する応答として応答パケットを返送し、
前記不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの上位側から応答パケットを受信し、当該不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と当該応答パケットに含まれた識別子とが一致する場合に、家電制御機能による家電機器の制御を停止させる、
ことを特徴とする家電制御装置。

【請求項7】

前記制御部は、家電制御機能を実行中に、自装置の識別子を含む家電制御装置情報、および問合せパケット送信元の家電制御装置の識別子を含む家電制御装置情報を、家電制御装置を管理する家電管理装置に送信する、
ことを特徴とする請求項６に記載の家電制御装置。

【請求項8】

前記制御部は、家電制御機能を実行中に、自装置を含むすべての家電制御装置の稼動情報、および宅内の家電機器の稼動情報を収集し、収集した稼動情報を、前記家電管理装置に送信する、
ことを特徴とする請求項７に記載の家電制御装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、複数の家電制御装置を有する家電制御システムに関する。

【背景技術】

【0002】

宅内の家電機器を集中コントロールできるようにしたホームネットワークでは、宅内の家電機器とこれらの家電機器を制御する家電制御装置とを無線により接続する家電制御システムが考えられている。このようなシステムでは、たとえば、壁等の障害物や通信距離等の影響で、無線通信が不安定になる場合がある。そのため、家電制御装置の設置位置は、家電機器との無線通信が可能な位置に制限される。また、インターネットに接続するための基幹配線との位置関係や、複数の家電機器との通信状態の確保等の制約から、家電制御装置の設置位置を移動することが困難な場合がある。

【0003】

このような事情から、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御機能を実行する家電制御装置を設置し、ネットワークの下位側に（家電制御機能を実行する家電制御装置の配下に）中継装置として動作する家電制御装置を設置し、この中継装置と家電機器との間を無線で接続することによって、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する家電制御システムが考えられている。この家電制御システムにおいては、各家電制御装置が、それぞれネットワークの上位側に家電制御機能の動作状態の問い合わせを行う。そして、問い合わせの結果、家電制御機能が動作していることが確認できた家電制御装置は、自装置がネットワークの下位側の装置であると判断して自装置の家電制御機能を停止させ、中継機能の動作を開始する。一方、問い合わせ結果が得られない家電制御装置は、自装置がネットワークの上位側の装置であると判断することができる。

【0004】

しかしながら、上記従来の家電制御システムのように、ネットワークを構成する各家電制御装置が自律的に自装置のネットワークにおける位置（上位側または下位側）を判断して動作することが最良とは限らない。たとえば、メンテナンス時や工事現場等の作業では、作業者が誤った結線を行い、家電制御装置が入れ替わった状態で接続されてしまうようなケースが多く発生する。このようなケースでは、上記のように、各家電制御装置が自律的に自装置のネットワークにおける位置（上位側または下位側）を判断してしまうと、誤った結線の状態でホームネットワークが構築されることになる。そのため、誤って接続された家電制御装置を元の位置に戻すために、難しいリカバリー作業が発生する。また、このリカバリー作業に多くの時間を費やすことになる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２００９−３３４２５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

本発明が解決しようとする課題は、複数の家電制御装置を用いてホームネットワークを構築する場合において、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する処理を効率的に実現可能な家電制御システムを提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0007】

実施形態にかかる家電制御システムは、宅内の家電機器を制御する家電制御機能を有する複数の家電制御装置を有し、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する。また、各家電制御装置が、ネットワークの上位側に問合せパケットを送信するかどうかを示すフラグ情報が記憶された記憶部を具備する。また、制御部は、前記記憶部に問合せパケットを送信することを示すフラグ情報が記憶されている場合にはネットワークの上位側に向けて他の家電制御装置が接続されているかどうかを問い合わせる問合せパケットを送信する。一方、ネットワークの下位側から問合せパケットを受信した場合には、その応答として応答パケットを返送するとともに、家電制御機能により家電機器を制御する。

【発明の効果】

【0008】

本発明の実施形態によれば、複数の家電制御装置を用いてホームネットワークを構築する場合において、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する処理を効率的に実現可能な家電制御システムを提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】図１は、複数の家電制御装置を含む家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。

【図2】図２は、第１の実施形態の家電制御装置の構成例を示す図である。

【図3】図３は、問合せパケットの一例を示す図である。

【図4】図４は、応答パケットの一例を示す図である。

【図5】図５は、第１の実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置の動作を示すフローチャートである。

【図6】図６は、第２の実施形態の家電制御装置の構成例を示す図である。

【図7】図７は、第２の実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置の動作を示すフローチャートである。

【図8】図８は、第３の実施形態の家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。

【図9】図９は、第３の実施形態の家電管理装置の構成例を示す図である。

【図10】図１０は、第３の実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置および家電管理装置の動作を示すフローチャートである。

【図11】図１１は、第４の実施形態の家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。

【図12】図１２は、第４の実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置および家電管理装置の動作を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下で説明する第１の実施形態において、家電制御システムは、宅内の家電機器を制御する家電制御機能を有する複数の家電制御装置１，２を有し、家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約する。また、家電制御装置１，２が、ネットワークの上位側に問合せパケットを送信するかどうかを示す問合せフラグ情報が記憶された記憶部１５を具備する。また、制御部１４は、記憶部１５に問合せパケットを送信することを示す問合せフラグ情報が記憶されている場合にはネットワークの上位側に向けて他の家電制御装置が接続されているかどうかを問い合わせる問合せパケットを送信する。一方、ネットワークの下位側から問合せパケットを受信した場合には、その応答として応答パケットを返送するとともに、家電制御機能により家電機器を制御する。

【0011】

第２の実施形態においては、問合せパケットおよび応答パケットに送信元装置固有の識別子を含めることとし、また、記憶部１５内に不揮発性メモリ領域を設ける。家電制御装置１，２の制御部１４ａは、自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶されていない状態において、問合せパケットまたは応答パケットを受信した場合、受信したパケットに含まれた識別子を自装置の不揮発性メモリ領域に記憶する。また、自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの下位側から問合せパケットを受信した家電制御装置１の制御部１４ａは、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と問合せパケットに含まれた識別子とが一致する場合に、問合せパケットに対する応答として応答パケットを返送する。また、自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの上位側から応答パケットを受信した家電制御装置２の制御部１４ａは、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と応答パケットに含まれた識別子とが一致する場合に、家電制御機能による家電機器の制御を停止させる。

【0012】

第３の実施形態において、家電管理装置３は、家電制御機能を実行する家電制御装置１に接続され、家電制御装置１，２を管理する。また、家電制御機能を実行する家電制御装置１は、自装置の識別子を含む家電制御装置情報、および問合せパケット送信元の家電制御装置２の識別子を含む家電制御装置情報を、家電管理装置３に送信する。

【0013】

また、家電制御機能を実行する家電制御装置１は、家電制御機能が自装置に集約されたこと、または、自装置と家電管理装置３との間で通信イベントが発生したこと、を契機に、家電制御装置情報を家電管理装置３に送信する。

【0014】

また、家電管理装置３は、家電制御機能を実行する家電制御装置１から送られてくる家電制御装置情報を受信する毎に、家電制御装置情報を現在時刻と関連付けて記憶する。そして、現在時刻の家電制御装置情報と１つ前の時刻の家電制御装置情報が一致しない場合に、その旨を特定の連絡先に通知する。

【0015】

第４の実施形態において、家電制御機能を実行する家電制御装置１は、家電制御装置１，２の稼動情報、および宅内の家電機器４，５の稼動情報を収集し、収集した稼動情報を、家電管理装置３に送信する。

【0016】

以下、図面を参照して、実施形態にかかる家電制御システムを説明する。実施形態において同一の機能を有する構成には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。

【0017】

［第１の実施形態］
［家電制御システムの構成例］
図１は、複数の家電制御装置を含む家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。ホームネットワークにおいて宅内の家電機器を制御可能な家電制御システムでは、宅内の家電機器とこれらの家電機器を制御する家電制御装置とが無線により接続され、家電制御機能を実行する家電制御装置により家電機器が制御される。図１において、本実施形態の家電制御システムは、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御装置１を設置し、ネットワークの下位側（家電制御装置１の配下）に家電制御装置２を設置する。これらの家電制御装置は、ホームゲートウェイ，ゲートウェイ等と呼ばれる場合もある。

【0018】

また、本実施形態においては、すべての家電制御装置が同一の構成を有することとし、各家電制御装置は、通信インタフェースとして、それぞれ外部通信部１１とＬＡＮ通信部１２と無線通信部１３を備える。図１において、家電制御装置１は、外部通信部１１がインターネットに接続され、ＬＡＮ通信部１２が家電制御装置２の外部通信部１１とＬＡＮケーブルで接続される。なお、本実施形態では、一例として、家電制御装置間をＬＡＮケーブルで有線接続することとしたが、これに限らず、家電制御装置間を無線ＬＡＮで接続することとしてもよい。また、家電制御装置間は、直接接続するのではなく、スイッチングハブ等の中継装置を介して接続することとしてもよい。

【0019】

上記のような接続状態で、家電制御装置１は、後述する「問合せ処理」および「問合せ応答処理」の実行により、自装置がネットワークの上位側であると判断して、ネットワーク内の家電機器を制御する。一方、家電制御装置２は、後述する「問合せ処理」および「問合せ応答処理」の実行により、自装置がネットワークの下位側であり、家電制御装置１配下の装置として動作することが適切であると判断する。そして、家電制御装置２は、家電制御装置１の配下で、家電制御装置１と、この家電制御装置１が直接通信することができない家電制御装置２配下の家電機器との間の通信を中継する中継装置として動作する。このような構成により、本実施形態の家電制御システムでは、ネットワーク内の家電機器を制御する家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約する。なお、以下の説明では、家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約する処理を、便宜上、「家電連携処理」と呼ぶ場合がある。

【0020】

なお、図示はしていないが、本実施形態の家電制御システムでは、家電制御装置１，２と、それぞれの配下の家電機器（制御対象の家電機器）とを無線通信部１３を介して接続する。接続方法としては、たとえば、近距離無線通信技術（Bluetooth（登録商標），UWB（Uitra Wide Band），ZigBee（登録商標），NFC（Near Field Communication）等）等が用いられる。

【0021】

また、本実施形態では、一例として、家電制御システム内の家電制御装置を２台としているが、これに限るものではなく、３台以上の家電制御装置で家電制御システムを構成することとしてもよい。３台以上の家電制御装置で家電制御システムを構成する場合においても、家電制御機能は１台の家電制御装置に集約され、その他の家電制御装置は、すべて中継装置として動作する。

【0022】

［家電制御装置の構成例］
図２は、第１の実施形態の家電制御装置の構成例を示す図である。図２では、図１に示す家電制御装置１，２の一例として、外部通信部１１とＬＡＮ通信部１２と無線通信部１３と制御部１４と記憶部１５を備える家電制御装置が示されている。

【0023】

図２において、制御部１４は、家電制御装置全体の動作を制御し、問合せモジュール２１と問合せ応答モジュール２２と家電制御機能モジュール２３と中継機能モジュール２４を実行することにより、本実施形態における家電制御を実現する。

【0024】

問合せモジュール２１は、家電制御機能を実行する家電制御装置が自装置に接続されているかどうかを問い合わせるための問合せパケットを送信する「問合せ処理」を実行するためのモジュールである。図３は、問合せパケットの一例を示す図である。この問合せパケットは、一例として、問合せ元の家電制御装置の通信部識別子「000102030405」とＩＰアドレス「192.168.126.100」を含む家電制御装置情報で構成される。なお、問合せパケットに含まれる通信部識別子は、ＭＡＣアドレス，製造番号等、自装置を識別可能な固有情報である。

【0025】

問合せ応答モジュール２２は、上記問合せパケットに対する応答を含む応答パケットを送信する「問合せ応答処理」を実行するためのモジュールである。図４は、応答パケットの一例を示す図である。応答パケットは、一例として、応答した家電制御装置の通信部識別子「000102030406」とＩＰアドレス「192.168.126.1」を含む家電制御装置情報で構成される。なお、応答パケットに含まれる通信部識別子は、ＭＡＣアドレス，製造番号等、自装置を識別可能な固有情報である。

【0026】

家電制御機能モジュール２３は、家電制御機能を実行するためのモジュールである。中継機能モジュール２４は、家電制御機能を実行する家電制御装置と、この家電制御装置が直接通信することができない家電機器との間の通信を中継する中継機能を実行するためのモジュールである。

【0027】

また、図２において、記憶部１５は、揮発性メモリおよび不揮発性メモリにより構成されている。記憶部１５には、たとえば、問合せパケットに含まれる家電制御装置情報または応答パケットに含まれる家電制御装置情報が登録される。これらの情報は、揮発性メモリおよび不揮発性メモリのどちらのメモリ領域に記憶してもよいが、本実施形態では、一例として揮発性メモリに記憶することとする。また、記憶部１５の不揮発性メモリには、パソコン等からのユーザ設定により、または、スイッチ等の物理的な設定手段により、「問合せ処理」を実行するかどうかを示す問合せフラグ情報が登録されており、たとえば、「１」の場合には「問合せ処理」を実行することを示し、「０（デフォルト）」の場合には「問合せ処理」を実行しないことを示す。

【0028】

［家電制御装置の動作］
つづいて、本実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置の動作について説明する。なお、本実施形態においては、図１のシステム構成、すなわち、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御装置１を設置し、ネットワークの下位側（家電制御装置１の配下）に家電制御装置２を設置する場合における、各家電制御装置の動作を説明する。また、図１のシステム構成では、家電制御装置２の記憶部１５に、問合せフラグ情報として「１」が予め設定され、家電制御装置１の記憶部１５には問合せフラグ情報として「０（デフォルト）」が設定されていることを前提とする。

【0029】

図５は、本実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置１，２の動作を示すフローチャートである。なお、ここでは、図１に示すとおりに結線作業が完了し、各家電制御装置に電源が投入されていることを前提とする。電源投入は、たとえば、宅内に備えられたブレーカ（図示せず）を操作することにより各家電制御装置に対して同時に実行することとしてもよいし、電源制御装置毎に個別に実行することとしてもよい。また、電源投入後、各家電制御装置の制御部１４は、それぞれ家電制御機能モジュール２３を実行することによって、配下の家電機器との通信を確立することとする。

【0030】

この状態において、まず、各家電制御装置の制御部１４は、それぞれ自装置の記憶部１５に記憶された問合せフラグ情報を読み出し、「問合せ処理」を実行するかどうかを確認する（Ｓ１）。本実施形態では、家電制御装置２の記憶部１５に問合せフラグ情報として「１」が設定されているので、家電制御装置２の制御部１４が、問合せモジュール２１を実行し、「問合せ処理」を開始する。具体的には、家電制御装置２の制御部１４は、自身の家電制御装置情報を含む問合せパケットを生成し（図３参照）、この問合せパケットを、外部通信部１１を介して送信する（Ｓ２）。

【0031】

家電制御装置１の制御部１４は、自装置のＬＡＮ通信部１２を介して問合せパケットを受信した場合に、自装置がネットワークの上位側であると判断する。そして、問合せパケットに含まれる家電制御装置情報を自装置の記憶部１５に登録する（Ｓ３）。

【0032】

また、家電制御装置１の制御部１４は、問合せパケットに対する応答として問合せ応答モジュール２２を実行し、「問合せ応答処理」を開始する。具体的には、家電制御装置１の制御部１４は、自身の家電制御装置情報を含む応答パケットを生成し（図４参照）、この応答パケットを、ＬＡＮ通信部１２を介して送信する（Ｓ４）。

【0033】

家電制御装置２の制御部１４は、自装置の外部通信部１１を介して応答パケットを受信した場合に、自装置がネットワークの下位側である、すなわち、家電制御装置１の配下で中継装置として動作することが適切であると判断する。そして、応答パケットに含まれる家電制御装置情報を自装置の記憶部１５に登録する（Ｓ５）。

【0034】

また、家電制御装置２の制御部１４は、中継装置としての動作を開始する前に、自装置において実行中のファイアウォール等のセキュリティの解除処理を行い（Ｓ６）、さらに、実行中の家電制御機能モジュール２３を停止させる（Ｓ７）。そして、家電制御装置２の制御部１４は、家電制御機能モジュール２３を停止させた後に、自身の中継機能モジュール２４を実行し、中継装置としての動作を開始する（Ｓ８）。

【0035】

このように、本実施形態においては、問合せフラグ情報として「１」が設定されている家電制御装置２が問合せパケットを送信することとし、問合せフラグ情報として「０」が設定されている家電制御装置１は、問合せパケットを送信しない。また、家電制御装置１は、問合せパケットを受信した時点で自装置がネットワークの上位側であると判断し、一方、家電制御装置２は、応答パケットを受信した時点で自装置がネットワークの下位側であると判断する。これにより、ネットワークの下位側であると判断した家電制御装置２が、家電制御装置１と、この家電制御装置１が直接通信することができない家電制御装置２配下の家電機器との間の通信を中継する中継装置として動作することが可能となり、ネットワーク内の家電機器を制御する家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約することが可能となる。

【0036】

つづいて、メンテナンス時や工事現場等の作業において、作業者が誤った結線を行い、家電制御装置１と家電制御装置２が入れ替わった場合について説明する。具体的には、作業者が、誤って、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御装置２を設置し、ネットワークの下位側（家電制御装置１の配下）に家電制御装置１を設置したことにより、図１における家電制御装置１と家電制御装置２が入れ替わった場合を想定する。なお、上記同様、家電制御装置２の記憶部１５に、問合せフラグ情報として「１」が予め設定されていることを前提とする。

【0037】

このような状態において、各家電制御装置に電源が投入されると、まず、各家電制御装置は、上記図５に示すとおり、それぞれ自装置の記憶部１５に記憶された問合せフラグ情報を読み出し、「問合せ処理」を実行するかどうかを確認する（Ｓ１）。本実施形態では、家電制御装置２の記憶部１５に問合せフラグ情報として「１」が設定されているので、家電制御装置２の制御部１４が、問合せモジュール２１を実行し、「問合せ処理」を開始する。具体的には、家電制御装置２の制御部１４は、自身の家電制御装置情報を含む問合せパケットを生成し（図３参照）、この問合せパケットを、外部通信部１１を介して送信する（Ｓ２）。

【0038】

しかしながら、電制御装置１と家電制御装置２が入れ替わっているため、問合せパケットを送信した家電制御装置２の制御部１４は、上位側から応答パケットを受け取ることができず、自装置がネットワークの上位側であると判断することになる。また、家電制御装置１の制御部１４は、ステップＳ１の処理で問合せフラグ情報を読み出すが、問合せフラグ情報が「０（デフォルト）」であるため、問合せパケットを待つ状態となる。すなわち、本実施形態においては、誤った結線が行われ、正しい位置に家電制御装置が設置されていない場合には、家電制御機能を停止させる動作および中継機能を開始する動作、すなわち、家電連携処理が行われない。したがって、作業者は、家電制御システムにおいて家電制御機能を１台の家電制御装置に集約することができていないことから、結線が誤っていることを容易に認識することができる。そして、家電制御装置１と家電制御装置２が入れ替わった状態であると判断することが可能となる。

【0039】

［第１の実施形態の効果］
上述のように、本実施形態の家電制御システムにおいては、家電制御装置１，２が、問合せフラグ情報が記憶された記憶部１５を具備することとした。そして、家電制御装置１，２の制御部１４は、自装置の記憶部１５に問合せパケットを送信することを示す問合せフラグ情報が記憶されている場合に、ネットワークの上位側に問合せパケットを送信する。一方で、ネットワークの下位側から問合せパケットを受信した場合には、その応答として応答パケットを返送するとともに、家電制御機能により家電機器を制御する。これにより、複数の家電制御装置を用いてホームネットワークを構築する場合において、家電制御機能を実行する家電制御装置の乱立を回避することができるため、家電制御機能を１台の家電制御装置に集約する処理を効率的に実現することができる。

【0040】

［第２の実施形態］
［家電制御装置の構成例］
図６は、第２の実施形態の家電制御装置の構成例を示す図である。図６では、図１に示す家電制御装置１，２の一例として、外部通信部１１とＬＡＮ通信部１２と無線通信部１３と制御部１４ａと記憶部１５を備える家電制御装置が示されている。なお、前述した第１の実施形態の家電制御装置と同様の構成については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。また、家電制御システムの構成については、前述した第１の実施形態の図１と同様である。

【0041】

図６において、制御部１４ａは、家電制御装置全体の動作を制御し、問合せモジュール２１と問合せ応答モジュール２２と家電制御機能モジュール２３と中継機能モジュール２４と識別子比較モジュール２５を実行することにより、本実施形態における家電連携処理を実現する。

【0042】

識別子比較モジュール２５は、記憶部１５の不揮発性メモリ領域に記憶された通信部識別子と、受信した問合せパケットまたは応答パケットに含まれる通信部識別子とが一致するかどうかを比較する処理を実行するためのモジュールである。

【0043】

なお、第１の実施形態においては、問合せパケットに含まれる家電制御装置情報，応答パケットに含まれる家電制御装置情報を揮発性メモリに記憶することとしたが、本実施形態においては、不揮発性メモリに記憶する。

【0044】

［家電制御装置の動作］
つづいて、本実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置の特徴的な動作について説明する。なお、不揮発性メモリに家電制御装置情報が登録されていない場合の動作については、家電制御装置情報を記憶部１５の不揮発性メモリ領域に登録すること（図５のＳ３およびＳ５に対応）以外、前述した第１の実施形態の図５と同様である。

【0045】

以下、家電制御システムにおいて家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約する場合における、第２の実施形態の家電制御装置の動作を説明する。

【0046】

図７は、本実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置１，２の動作を示すフローチャートである。なお、ここでは、結線作業が完了し、各家電制御装置に電源が投入されていることを前提とする。また、電源投入後、各家電制御装置の制御部１４ａは、それぞれ家電制御機能モジュール２３を実行済みである。

【0047】

この状態において、まず、各家電制御装置の制御部１４ａは、それぞれ自装置の記憶部１５に記憶された問合せフラグ情報を読み出し、「問合せ処理」を実行するかどうかを確認する（Ｓ１）。本実施形態では、家電制御装置２の記憶部１５に問合せフラグ情報として「１」が設定されているので、家電制御装置２の制御部１４ａが、問合せモジュール２１を実行し、「問合せ処理」を開始する。具体的には、家電制御装置２の制御部１４ａは、自身の家電制御装置情報を含む問合せパケットを生成し（図３参照）、この問合せパケットを、外部通信部１１を介して送信する（Ｓ２）。

【0048】

家電制御装置１の制御部１４ａは、自装置のＬＡＮ通信部１２を介して問合せパケットを受信した場合に、自装置がネットワークの上位側であると判断する。そして、家電制御装置１の制御部１４ａは、識別子比較モジュール２５を実行することによって、自装置の記憶部１５から通信部識別子を読み出し（Ｓ１１）、この通信部識別子と受信した問合せパケットに含まれた通信部識別子とを比較する（Ｓ１２）。比較の結果、両者が一致した場合（Ｓ１２，Ｙｅｓ）、家電制御装置１の制御部１４ａは、問合せパケットに対する応答として問合せ応答モジュール２２を実行し、「問合せ応答処理」を開始する。具体的には、家電制御装置１の制御部１４ａは、自身の家電制御装置情報を含む応答パケットを生成し（図４参照）、この応答パケットを、ＬＡＮ通信部１２を介して送信する（Ｓ４）。

【0049】

家電制御装置２の制御部１４ａは、自装置の外部通信部１１を介して応答パケットを受信した場合に、自装置がネットワークの下位側である、すなわち、家電制御装置１の配下で中継装置として動作することが適切であると判断する。そして、家電制御装置２の制御部１４ａは、識別子比較モジュール２５を実行することによって、自装置の記憶部１５から通信部識別子を読み出し（Ｓ１３）、この通信部識別子と受信した応答パケットに含まれた通信部識別子とを比較する（Ｓ１４）。比較の結果、両者が一致した場合（Ｓ１４，Ｙｅｓ）、家電制御装置２の制御部１４ａは、中継装置としての動作を開始する前に、自装置において実行中のファイアウォール等のセキュリティの解除処理を行い（Ｓ６）、さらに、実行中の家電制御機能モジュール２３を停止させる（Ｓ７）。そして、家電制御装置２の制御部１４ａは、家電制御機能モジュール２３を停止させた後に、自身の中継機能モジュール２４を実行し、中継装置としての動作を開始する（Ｓ８）。

【0050】

このように、本実施形態においては、記憶部１５の不揮発性メモリ領域に記憶された通信部識別子と、受信したパケットに含まれた通信部識別子が一致し、家電制御装置間でネットワーク上の位置関係（上位，下位）が確定した場合に、家電制御機能を１台の家電制御装置１に集約することが可能となる。

【0051】

一方、上記ステップＳ１２の処理において両者が一致しなかった場合（Ｓ１２，Ｎｏ）、または、上記ステップＳ１４の処理において両者が一致しなかった場合（Ｓ１４，Ｎｏ）、家電制御装置１と家電制御装置２との間では、家電制御機能が１台の家電制御装置に集約されることはない。

【0052】

［第２の実施形態の効果］
上述のように、本実施形態においては、家電制御装置１，２の制御部１４ａが、自装置の不揮発性メモリ領域に通信部識別子が記憶されていない状態で、問合せパケットまたは応答パケットを受信した場合に、受信したパケットに含まれた通信部識別子を自装置の不揮発性メモリ領域に記憶することとした。また、自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの下位側から問合せパケットを受信した家電制御装置１の制御部１４ａが、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と問合せパケットに含まれた識別子とが一致する場合に、応答パケットを返送する。そして、自装置の不揮発性メモリ領域に識別子が記憶された状態でネットワークの上位側から応答パケットを受信した家電制御装置２の制御部１４ａが、自装置の不揮発性メモリ領域に記憶された識別子と応答パケットに含まれた識別子とが一致する場合に、家電制御機能による家電機器の制御を停止させる。これにより、意図しない家電制御装置間で家電連携処理が行われることを回避することができる。

【0053】

［第３の実施形態］
［家電制御システムの構成例］
図８は、第３の実施形態の家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。本実施形態の家電制御システムでは、前述した第１の実施形態または第２の実施形態の家電制御システムの構成に加え、家電制御機能を実行する家電制御装置１がインターネット上の家電管理装置３に接続する。本実施形態においては、第１の実施形態または第２の実施形態の家電制御システムにより構築されたホームネットワークを、遠隔から管理することを目的とする。なお、第１または第２の実施形態の家電制御システムと同様の構成については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。また、図８の家電制御システムを構成する家電制御装置内の構成については、前述した第１の実施形態の図２または第２の実施形態の図６と同様である。以下、一例として図２の家電制御装置を用いて、本実施形態の家電制御システムについて説明する。

【0054】

図８の家電制御システムにおいて、家電制御装置１の制御部１４は、家電制御機能モジュール２３の実行中に、自装置の家電制御装置情報（通信部識別子，ＩＰアドレス等）、および自装置配下で中継装置として動作中の家電制御装置の家電制御装置情報を、インターネットを介して家電管理装置３へ送信する。家電管理装置３は、ホームネットワークの外部に設置されたサーバ装置または端末装置として動作し、インターネットを介して家電制御装置１から送られてくる家電制御装置情報に基づいて、家電制御システムを構成する全ての家電制御装置を管理する。

【0055】

［家電管理装置の構成例］
図９は、第３の実施形態の家電管理装置の構成例を示す図である。図９では、図８に示す家電管理装置３の一例として、通信部３１と制御部３２と記憶部３３を備える家電管理装置が示されている。

【0056】

図９において、通信部３１は、インターネットを介して家電制御装置１から家電制御装置情報を受信し、制御部３２に転送する。制御部３２は、家電管理装置３全体の動作を制御し、管理機能モジュール４１と比較判定モジュール４２と通知モジュール４３を実行することにより、本実施形態における家電管理を実現する。

【0057】

管理機能モジュール４１は、通信部３１を介して受け取った家電制御装置情報に基づいて家電制御システムを構成する家電制御装置を管理するための処理を実行するためのモジュールである。比較判定モジュール４２は、自装置が記憶する家電制御装置情報と、家電制御装置１から送られてくる家電制御装置情報とを比較し、一致しているかどうかを判断する処理を実行するためのモジュールである。通知モジュール４３は、家電制御装置情報に変更があった場合に、その旨をホームネットワークの管理者や利用者に通知する処理を実行するためのモジュールである。

【0058】

また、図９において、記憶部３３は、揮発性メモリおよび不揮発性メモリにより構成されている。記憶部３３には、家電制御システムを構成する家電制御装置の家電制御装置情報や、ホームネットワークの管理者や利用者に関するユーザ情報（アドレス情報，電話番号等）が記憶されている。これらの情報は、揮発性メモリおよび不揮発性メモリのどちらのメモリ領域に記憶してもよいが、本実施形態では、一例として不揮発性メモリに記憶することとする。

【0059】

［家電制御装置および家電管理装置の動作］
つづいて、本実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置および家電管理装置の動作について説明する。なお、本実施形態においては、図８のシステム構成、すなわち、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御装置１を設置し、ネットワークの下位側（家電制御装置１の配下）に家電制御装置２を設置する場合における、家電制御装置１および家電管理装置３の動作を説明する。また、家電連携処理については、前述した図５の処理により行われるものとする。

【0060】

図１０は、本実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置１および家電管理装置３の動作を示すフローチャートである。なお、ここでは、家電制御装置１および家電制御装置２の動作により、家電連携処理が完了していることを前提とする。

【0061】

まず、家電制御機能モジュール２３を実行中の家電制御装置１の制御部１４は、家電制御機能が自装置に集約された時点で、自装置の記憶部１５から、配下の家電制御装置（中継装置として動作中の家電制御装置）の家電制御装置情報を読み出す（Ｓ２１）。そして、家電制御装置１の制御部１４は、それらの家電制御装置情報および自装置の家電制御装置情報にそれぞれの動作モード（「家電制御機能モジュール２３実行中」または「中継機能モジュール２４実行中」）を含めて、外部通信部１１を介して家電管理装置３へ送信する（Ｓ２２）。

【0062】

通信部３１を介して家電制御装置１から家電制御装置情報を受信した家電管理装置３の制御部３２は、管理機能モジュール４１を実行することによって、受信したすべての家電制御装置情報を現在時刻と関連付けて記憶部３３に登録する（Ｓ２３）。

【0063】

その後、家電管理装置３の制御部３２は、比較判定モジュール４２を実行することによって、記憶部３３から、今回受信した家電制御装置情報と１つ前の時刻に受信した家電制御装置情報とを読み出し、比較する（Ｓ２４）。たとえば、比較の結果、一致している場合には（Ｓ２５，Ｎｏ）何も処理を行わないが、一致しなかった場合には（Ｓ２５，Ｙｅｓ）システムに変化が生じたと判断し、家電管理装置３の制御部３２は、通知モジュール４３を実行することによって、記憶部３３からユーザ情報を読み出し、管理者または利用者宛にシステムに変化があった旨を通知する（Ｓ２６）。この通知により、管理者または利用者は、システムの状況を正確に把握することができるため、適切かつ迅速な対応が可能となる。

【0064】

［第３の実施形態の効果］
上述のように、本実施形態においては、家電管理装置３が、家電制御機能を実行する家電制御装置１に接続され、家電制御装置１，２を管理することとした。また、家電制御装置１は、自装置の識別子を含む家電制御装置情報、および問合せパケット送信元の家電制御装置２の識別子を含む家電制御装置情報を、家電管理装置３に送信する。これにより、管理者または利用者が宅内を確認することなく、遠隔からホームネットワークを管理することが可能となる。

【0065】

なお、本実施の形態においては、家電制御機能が家電制御装置１に集約されたことを契機に、家電制御装置１が家電管理装置３に家電制御装置情報を送信することとしたが、これに限るものではない。たとえば、定期的に家電制御装置情報を送信することとしてもよいし、家電制御装置１と家電管理装置３との間で通信イベントが発生したことを契機に家電制御装置情報を送信することとしてもよい。

【0066】

［第４の実施形態］
［家電制御システムの構成例］
図１１は、第４の実施形態の家電制御システムの全体構成の一例を示す図である。本実施形態の家電制御システムは、前述した第３の実施形態の家電制御システムの構成と同様である。本実施形態においては、第１の実施形態または第２の実施形態の家電制御システムにより構築されたホームネットワークを、遠隔から管理することを目的とする。なお、第１、第２または第３の実施形態の家電制御システムと同様の構成については、同一の符号を付して重複する説明を省略する。また、図１１の家電制御システムを構成する家電制御装置内の構成については、前述した第１の実施形態の図２または第２の実施形態の図６と同様である。以下、一例として図２の家電制御装置を用いて、本実施形態の家電制御システムについて説明する。また、図１１の家電制御システムを構成する家電管理装置３内の構成については、前述した第３の実施形態の図９と同様である。

【0067】

図１の家電制御システムにおいて、家電制御装置１の制御部１４は、家電制御機能モジュール２３の実行中に、自装置、中継装置として動作する家電制御装置２、および各家電制御装置配下の家電機器４，５の稼動情報（電源投入から現在までの稼働時間，ＯＮ／ＯＦＦ情報等）を収集し、これらの情報を、インターネットを介して家電管理装置３へ送信する。家電管理装置３の制御部３２は、インターネットを介して家電制御装置１から送られてくる各機器の稼動情報に基づいて、ホームネットワークを構成する全ての機器を管理する。

【0068】

［家電制御装置および家電管理装置の動作］
つづいて、本実施形態の家電制御システムにおける家電制御装置および家電管理装置の動作について説明する。なお、本実施形態においては、図１１のシステム構成、すなわち、ネットワークの上位側（インターネット側）に家電制御装置１を設置し、ネットワークの下位側（家電制御装置１の配下）に家電制御装置２を設置し、家電制御装置１配下に家電機器４が存在し、家電制御装置２配下に家電機器５が存在する場合における、家電制御装置１および家電管理装置３の動作を説明する。また、家電連携処理については、前述した図５の処理により行われるものとする。

【0069】

図１２は、本実施形態の家電制御システムを構成する家電制御装置１および家電管理装置３の動作を示すフローチャートである。なお、ここでは、家電制御装置１および家電制御装置２の動作により、家電連携処理が完了していることを前提とする。

【0070】

まず、家電制御機能モジュール２３を実行中の家電制御装置１の制御部１４は、家電制御機能が自装置に集約された時点で、自装置の稼動情報（自装置の通信部識別子を含む）を収集し（Ｓ３１）、その後、ＬＡＮ通信部１２を介して家電制御装置２に対して、稼動情報を収集させるための収集要求パケットを送信する（Ｓ３２）。外部通信部１１を介して収集要求パケットを受信した家電制御装置２の制御部１４は、自装置の稼動情報（自装置の通信部識別子を含む）を収集し（Ｓ３３）、その後、収集した稼動情報を収集応答パケットに含めて、外部通信部１１を介して家電制御装置１に返送する（Ｓ３４）。ＬＡＮ通信部１２を介して収集応答パケットを受信した家電制御装置１は、収集応答パケットに含まれる家電制御装置２の稼動情報を記憶部１５に保存する（Ｓ３５）。以降、家電制御装置１の制御部１４は、家電機器４に対しても上記と同様の手順で稼動情報収集処理を行い（Ｓ３６，Ｓ３７，Ｓ３８）、さらに、家電制御装置２を介して家電機器５に対しても上記と同様の手順で稼動情報収集処理を行う（Ｓ３９，Ｓ４０，Ｓ４１）。

【0071】

その後、ホームネットワークを構成する全ての機器から稼動情報を収集した家電制御装置１の制御部１４は、記憶部１５から全ての機器の稼動情報を読み出し（Ｓ４２）、これらの稼動情報と自装置の稼動情報とを、外部通信部１１を介して家電管理装置３へ送信する（Ｓ４３）。

【0072】

通信部３１を介して家電制御装置１から各機器の稼動情報を受信した家電管理装置３の制御部３２は、管理機能モジュール４１を実行中に、受信したすべての稼動情報を記憶部３３に登録する（Ｓ４４）。

【0073】

［第４の実施形態の効果］
上述のように、本実施形態においては、家電制御機能を実行する家電制御装置１が、家電制御装置１，２の稼動情報、および宅内の家電機器４，５の稼動情報を収集し、収集した稼動情報を、家電管理装置３に送信することとした。これにより、管理者または利用者が宅内を確認することなく、遠隔からホームネットワークを構成する機器の稼働状況を把握することが可能となる。

【符号の説明】

【0074】

１，２ 家電制御装置
３ 家電管理装置
４，５ 家電機器
１１ 外部通信部
１２ ＬＡＮ通信部
１３ 無線通信部
１４，１４ａ，３２ 制御部
１５，３３ 記憶部
２１ 問合せモジュール
２２ 問合せ応答モジュール
２３ 家電制御機能モジュール
２４ 中継機能モジュール
２５ 識別子比較モジュール
３１ 通信部
４１ 管理機能モジュール
４２ 比較判定モジュール
４３ 通知モジュール

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】