特許 6018767 ネットワーク輻輳を低減するスマート需要メーターおよびシステム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6018767

(24)【登録日】2016年10月7日

(45)【発行日】2016年11月2日

(54)【発明の名称】ネットワーク輻輳を低減するスマート需要メーターおよびシステム

(51)【国際特許分類】

   H04Q 9/00 20060101AFI20161020BHJP

   H04M 11/00 20060101ALI20161020BHJP

【ＦＩ】

   H04Q9/00 311J

   H04M11/00 301

【請求項の数】10

【外国語出願】

【全頁数】18

(21)【出願番号】特願2012-46019(P2012-46019)

(22)【出願日】2012年3月2日

(65)【公開番号】特開2012-195936(P2012-195936A)

(43)【公開日】2012年10月11日

【審査請求日】2015年2月25日

(31)【優先権主張番号】13/044,079

(32)【優先日】2011年3月9日

(33)【優先権主張国】US

(73)【特許権者】

【識別番号】390041542

【氏名又は名称】ゼネラル・エレクトリック・カンパニイ

(74)【代理人】

【識別番号】100137545

【弁理士】

【氏名又は名称】荒川 聡志

(74)【代理人】

【識別番号】100105588

【弁理士】

【氏名又は名称】小倉 博

(74)【代理人】

【識別番号】100129779

【弁理士】

【氏名又は名称】黒川 俊久

(74)【代理人】

【識別番号】100113974

【弁理士】

【氏名又は名称】田中 拓人

(72)【発明者】

【氏名】ブラッドリー・リチャード・リー

【審査官】 白川 瑞樹

(56)【参考文献】

【文献】 米国特許出願公開第２００９／０３１５６９９（ＵＳ，Ａ１）

【文献】 特開２００２−２２２１２６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−０７８０３６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００９−１１８１７３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２００９／０１３８０９９（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｈ０２Ｊ１３／００

Ｈ０３Ｊ９／００−９／０６

Ｈ０４Ｂ７／２４−７／２６

Ｈ０４Ｍ３／００

３／１６−３／２０

３／３８−３／５８

７／００−７／１６

１１／００−１１／１０

Ｈ０４Ｑ９／００−９／１６

Ｈ０４Ｗ４／００−９９／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

第１のネットワークを介して宛先と通信するための第１の通信インターフェース（２３６）であって、前記宛先がワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）に接続したコンピュータまたは他の需要メータであり、前記第１のネットワークが、前記ＷＡＮと通信する近隣領域ネットワーク（ＮＡＮ）である、前記第１の通信インターフェース（２３６）と、
前記第１のネットワークとは異なる第２のネットワークを介して前記宛先と通信するための第２の通信インターフェース（２３６）であって、前記第２のネットワークが、前記ＷＡＮと通信するルート選択装置（１５０ａ〜ｎ）を備えるホーム・エリア・ネットワーク（ＨＡＮ）又はローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）である、前記第２の通信インターフェース（２３６）と、
前記第１及び第２の通信インターフェース（２３６）と通信する少なくとも１つのプロセッサ（２３２）であって、
前記宛先に送る情報を受け取り又は発生し、
前記第１のネットワークが利用可能な時又は輻輳していないときに前記第１の通信インターフェース（２３６）を選択し、
前記第１のネットワークが利用可能でない時又は輻輳しているときに前記第２の通信インターフェース（２３６）を選択し、次いで
前記選択された通信インターフェース（２３６）を介して前記情報を前記宛先へ供給するように構成されている少なくとも１つのプロセッサ（２３２）と、
を有する需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項2】

更に、コモディティ消費量を測定するためのセンサ（２４５）を有し、前記供給される情報が前記測定されたコモディティ消費量に関連している、請求項１記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項3】

前記ルート選択装置（１５０ａ〜ｎ）は、インターネットにアクセスするルーター又はゲートウェイである、請求項１または２に記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項4】

前記第２の通信インターフェース（２３６）が選択された場合に、前記情報が前記ＨＡＮ又はＬＡＮ（１１０ａ〜ｎ）内の前記ルート選択装置（１５０ａ〜ｎ）へ供給され、その後、前記ＷＡＮ（１２５）を介して前記宛先へ供給される、請求項１乃至３のいずれかに記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項5】

前記情報が前記第１の通信インターフェース（２３６）を介して受け取られ、その場合、前記宛先への最適なルートが前記第２の通信インターフェース（２３６）を介して利用可能であることに基づいて、前記第２の通信インターフェース（２３６）が選択される、請求項１乃至４のいずれかに記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項6】

前記第１の通信インターフェース（２３６）が輻輳又はネットワーク利用不可能に関連していることに基づいて、前記第２の通信インターフェース（２３６）が前記宛先への最適なルートを持つと決定される、請求項５記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項7】

前記宛先は、ユーティリティ会社に関連したサーバー・コンピュータ（１３０）である、請求項１乃至６のいずれかに記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項8】

前記第１及び第２のネットワークは、有線又は無線ネットワークを含む、請求項１乃至７のいずれかに記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項9】

顧客場所の外側に配置されたコモディティ計量メーターである、請求項１乃至８のいずれかに記載の需要メーター（１０５ａ〜ｎ，２０５）。

【請求項10】

サーバー・コンピュータ、及び該サーバー・コンピュータと通信する複数の需要メーターを含むシステムであって、
前記複数の需要メーターの各々は、
第１のネットワークを介して宛先と通信するための第１の通信インターフェース（２３６）であって、前記宛先がワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）に接続したコンピュータまたは他の需要メータであり、前記第１のネットワークが、前記ＷＡＮと通信する近隣領域ネットワーク（ＮＡＮ）である、前記第１の通信インターフェース（２３６）と、
前記第１のネットワークとは異なる第２のネットワークを介して前記宛先と通信するための第２の通信インターフェース（２３６）であって、前記第２のネットワークが、前記ＷＡＮと通信するルート選択装置（１５０ａ〜ｎ）を備えるホーム・エリア・ネットワーク（ＨＡＮ）又はローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）である、前記第２の通信インターフェース（２３６）と、
前記第１及び第２の通信インターフェース（２３６）と通信する少なくとも１つのプロセッサ（２３２）であって、
前記宛先に送る情報を受け取り又は発生し、
前記第１のネットワークが利用可能な時又は輻輳していないときに前記第１の通信インターフェース（２３６）を選択し、
前記第１のネットワークが利用可能でない時又は輻輳しているときに前記第２の通信インターフェース（２３６）を選択し、次いで
前記選択された通信インターフェース（２３６）を介して前記情報を前記宛先へ供給するように構成されている少なくとも１つのプロセッサ（２３２）と、
を有している、システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、一般的に云えば、需要メーターに関し、より具体的には、スマート需要メーターにおけるネットワーク輻輳(congestion)を低減するためのシステム、方法及び装置に関するものである。

【背景技術】

【0002】

現在、自動メーター読取りネットワークが広く展開されている。これらのネットワークは、典型的には、網目状基盤のシステムであり、該システムでは、メーターはデータを発生し又はパケットをネットワークを介して送る。１つの問題は、或る特定のメーターがシステムのトラフィック（通信量）の殆どを担わなければならないときに生じ得る「ボトルネック」である。網目状ネットワークが直面する別の問題は、帯域幅の効率の悪さである。パケットはソースから取り出し点に到達するために多数回ブロードキャスト（送信）する必要があるので、単一のパケットが必要とする全帯域幅は単一の送信よりも遙かに大きい。従って、スマート需要メーター・システムにおけるネットワーク輻輳を低減するためのシステム、方法及び装置が必要とされる。

【発明の概要】

【0003】

上記の必要性及び／又は問題の幾分か又は全てを本発明の様々な実施形態によって対処することができる。本発明の様々な実施形態は、スマート需要メーター・システムにおけるネットワーク輻輳を低減するためのシステム、方法及び装置を含むことができる。本発明の一実施形態によれば、需要メーター装置が開示される。この需要メーター装置は、第１のネットワークと通信するための第１の通信インターフェースと、前記第１のネットワークとは異なる第２のネットワークと通信するための第２の通信インターフェースと、前記第１及び第２の通信インターフェースと通信する少なくとも１つのプロセッサとを含むことができる。前記少なくとも１つのプロセッサは、宛先を持つ情報を受け取り又は発生し、前記第１の通信インターフェース又は前記第２の通信インターフェースのいずれかを選択し、次いで前記選択された通信インターフェースを介して前記情報を前記宛先へ送るように構成することができる。

【0004】

本発明の別の実施形態によれば、方法が開示される。この方法は、需要メーターのために、第１のネットワークと通信するための第１の通信インターフェースを設ける段階と、該需要メーターのために、前記第１のネットワークとは異なる第２のネットワークと通信するための第２の通信インターフェースを設ける段階と、前記需要メーターによって、宛先を持つ情報を受け取り又は発生する段階と、前記第１の通信インターフェース又は前記第２の通信インターフェースのいずれかを選択する段階と、前記選択された通信インターフェースを介して前記情報を前記宛先へ送る段階とを含むことができる。

【0005】

本発明の別の実施形態によれば、システムが開示される。このシステムは、サーバー・コンピュータ、及び該サーバー・コンピュータと通信する複数の需要メーターを含むことができる。各々の需要メーターは、第１のネットワークと通信するための第１の通信インターフェースと、前記第１のネットワークとは異なる第２のネットワークと通信するための第２の通信インターフェースと、前記第１及び第２の通信インターフェースと通信する少なくとも１つのプロセッサとを含むことができる。前記少なくとも１つのプロセッサは、宛先を持つ情報を受け取り又は発生し、前記第１の通信インターフェース又は前記第２の通信インターフェースのいずれかを選択し、次いで前記選択された通信インターフェースを介して前記情報を前記宛先へ送るように構成することができる。

【0006】

本発明の様々な実施形態の技術により、追加のシステム、方法、機器、特徴及び態様が実現される。本発明の他の実施形態及び態様は、本書の中で詳しく説明され且つ特許請求の範囲の発明の一部と考えられる。これらの他の実施形態及び態様は以下の説明及び図面を参照することにより理解されよう。

【0007】

これまで本発明を一般的に説明したが、次に添付の図面について説明する。図面は必ずしも縮尺通りに描いていない。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】図１は、本発明の例示的実施形態に従った、ネットワーク輻輳を低減するのに役立つ代表例の需要メーター・システムのブロック図である。

【図2】図２は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーターを示すブロック図である。

【図3】図３は、本発明の代表例の実施形態に従った、スマート需要メーター・システムにおけるネットワーク輻輳を低減するための代表例の方法を示す流れ図である。

【図4】図４は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーターに関係する代表例のデータの流れを示すブロック図である。

【図5】図５は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーターに関係する代表例のデータの流れを示すブロック図である。

【図6】図６は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーターに関係する代表例のデータの流れを示すブロック図である。

【図7】図７は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーターに関係する代表例のデータの流れを示すブロック図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

以下に、添付の図面を参照して本発明の例示的実施形態をより詳しく説明する。図面には、本発明の実施形態の全てではなく幾分かを示す。実際には、本発明は多数の異なる形態で具現化することができ、また本書で述べる実施形態に限定されるものと解釈すべきでない。むしろ、それらの実施形態は、この開示内容が適用可能な法的要件を満たすように提供される。本書の全体にわたって、同様な参照数字は同様な要素を表す。

【0010】

以下に、スマート需要メーター・システムにおけるネットワーク輻輳を低減するためのシステム、方法及び装置を開示する。本発明の代表例の実施形態では、スマート需要メーターは少なくとも２つのネットワーク／通信インターフェースを持つことができ、その各々のネットワーク／通信インターフェースは、ユーティリティ・サーバー・コンピュータのような１つ以上の共通のネットワーク構成要素へのそれぞれのルートを持つ。これに関連して、代表例の実施形態に従ったスマート需要メーターは、ネットワーク輻輳又は性能に応じて、少なくとも２つのネットワーク／通信インターフェースの内の第１又は第２のインターフェースのいずれかを利用することができる。この方法では、第１のネットワーク／通信インターフェース又はそれに接続されたネットワークにネットワーク輻輳又は望ましくない性能が生じたとき、その情報はスマート需要メーターで利用できる第２のネットワーク／通信インターフェース又は別のネットワーク／通信インターフェースを介して供給し、転送し、伝送し又は通信することができる。

【0011】

本発明の代表例の実施形態では、第１のネットワーク／通信インターフェースは、例えば、１つ以上の近隣領域ネットワーク（ＮＡＮ）を有する網目状ネットワークを含むことができる高機能メーター基盤（ＡＭＩ；Advanced Meter Infrastructure） ネットワークに接続することができる。ＡＭＩネットワークはインターネット又は別のワイド・エリア・ネットワークに接続することができ、そこから、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ又は他の望ましいネットワーク宛先（例えば、別の需要メーター、ゲートウェイ、ＮＡＮなど）にアクセスできる。他方、第２のネットワーク／通信インターフェースは、インターネットにアクセスする家庭用インターネット・ルーターを含むことができるローカル・エリア・ネットワーク／ホーム・エリア・ネットワークに接続することができる。ユーティリティ・サーバー・コンピュータ又は所望のネットワーク宛先は、インターネットを介してアクセス可能にすることができる。この代わりに、第２のネットワーク／通信インターフェースは、セルラー・ネットワーク、衛星ネットワークなどのような、実質的にＡＭＩネットワークとは異なるが、同様にユーティリティ・サーバー・コンピュータ又は所望のネットワーク宛先に対する接続性を持つ任意の他のネットワークとすることができる。従って、ＡＭＩネットワークにおける全体のネットワーク性能又は輻輳は、第２のネットワーク／通信インターフェースを利用して、情報をユーティリティ・サーバー・コンピュータ又は所望のネットワーク宛先へ又はそれらから供給し、転送し、伝送し又は通信することによって、改善することができる。

【0012】

本発明の様々な実施形態では、１つ以上のスマート需要メーター及び／又は他のネットワーク装置とのネットワーク通信を容易にする１つ以上の専用コンピュータ、システム、並びに／又は特別な機械を含むことができる。専用コンピュータ又は特別な機械は、様々な実施形態で望まれるような多種多様な異なるソフトウエア・モジュールを含むことができる。以下により一層詳しく説明するように、実施形態によっては、これらの様々なソフトウエア・コンポーネントは、１つ以上のネットワーク装置と１つ以上のスマート需要メーターとの間の通信を容易にするために利用することができる。更に、これらの様々なソフトウエア・コンポーネントは、顧客場所（例えば、家庭）でのピーク負荷の管理を支援するように利用することができる。

【0013】

本書に記載の本発明の特定の実施形態は、需要メーターが代替のネットワーク／通信インターフェース（１つ又は複数）を利用して、ネットワーク輻輳を低減し又はネットワーク性能を改善すると云う技術的効果を持つことができる。これに関して、需要メーターは特定のユーティリティ・サーバー・コンピュータ又は所望のネットワーク宛先への様々なルートにアクセスして、需要メーターが通信するＡＭＩネットワーク又は他のネットワークの融通性及び性能を改善することができる。

【0014】

図１は、本発明の例示的実施形態に従った、ネットワーク輻輳を低減するのに役立つ一代表例の需要メーター・システム１００のブロック図である。図１に例示したシステム１００は、本発明の代表例の実施形態に従って、複数のスマート需要メーター１０５ａ〜ｎを含むことができる。各々のスマート需要メーター１０５ａ〜ｎは、有線通信（例えば、電力線搬送（ＰＬＣ）通信、シリアル通信リンク、ＵＳＢ、イーサーネット、光ファイバーなど）又は無線通信（例えば、Ｚｉｇｂｅｅ、地球規模の移動体通信システム（ＧＳＭ）、ワイファイ、マイクロ波アクセス用世界的相互運用規格（ワイマックス）、汎用パケット無線サービス（ＧＰＲＳ）、ブルートゥース、セルラー通信、３Ｇ、４Ｇ、８０２．１１ｘ、無線周波（ＲＦ）網目状通信など）を用いて、１つ以上のホーム・エリア・ネットワーク（ＨＡＮ）又はローカル・エリア・ネットワーク（ＬＡＮ）１１０ａ〜ｎと通信することができる。或るＬＡＮが１つ以上の顧客家庭に関連している場合、そのＬＡＮはＨＡＮと呼ぶことができる。便宜のため、本書で記述する例示のＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎがＨＡＮ及びＬＡＮのいずれか又は両方を包含することが理解されよう。

【0015】

各々のＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎは、本発明の代表例の実施形態に従って、１つ以上のネットワーク装置を含むか又はそれと通信することができる。これらのネットワーク装置としては、照明器具、家庭電化製品（例えば、冷蔵庫、ストーブ、オーブン、食器洗い機、洗濯機、衣類乾燥器、コーヒーメーカーなど）、テレビジョン、防犯システム、空調及び／又は暖房装置、家庭用インターネット・モデム及びルーターなどのような１つ以上の家庭用装置を挙げることができる。例えば、需要メーター１０５ａは、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａを介して１つ以上のネットワーク装置１１１ａ〜ｎと通信することができる。同様に、需要メーター１０５ｂは、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂを介して１つ以上のネットワーク装置１１２ａ〜ｎと通信することができる。また、需要メーター１０５ｃは、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｃを介して１つ以上のネットワーク装置１１３ａ〜ｎと通信することができる。同様に、需要メーター１０５ｎは、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｎを介して１つ以上のネットワーク装置１１４ａ〜ｎと通信することができる。ネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎの内の１つ以上が、それぞれの需要メーター１０５ａ〜ｎを介して計量対象のコモディティ（例えば、電気、水道、ガスなど）を受け取ることができることが理解されよう。また、ネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎの内の１つ以上がルート選択装置を含むことができることが理解されよう。ルート選択装置は、ＷＡＮ１２５のようなワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）（例えば、インターネット）と通信するためのゲートウェイ装置を含むことができる。例えば、それぞれのＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎ内のネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎの内の１つは、それぞれのルート選択装置１５０ａ〜ｎとすることができる。また、各々のスマート需要メーター１０５ａ〜ｎは、本書で述べたものと同様な有線又は無線通信を介して、１つ以上の近隣領域ネットワーク（ＮＡＮ）１１５ａ〜ｎと更に通信することができる。これらのＮＡＮ１１５ａ〜ｎは、１つ以上のゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎを介して、他のＮＡＮ及びワイド・エリア・ネットワーク（ＷＡＮ）１２５（例えば、インターネット、セルラー・ネットワーク、衛星利用ネットワークなど）へ更に接続することができる。これらのＮＡＮ１１５ａ〜ｎ及び／又はＷＡＮ１２５は、需要メーター１０５ａ〜ｎ、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０、及び／又はユーティリティ会社に関連した１つ以上の他のコンピュータの間での通信を可能にすることができる。当然のことながら、ＮＡＮ１１５及び／又はＷＡＮ１２５は、有線及び／又は無線通信を行うことができ、或いは有線及び／又は無線通信を介してアクセスすることができ、また集合的に相互接続されたネットワークを形成することができる。例えば、需要メーター１０５ａ〜ｎは、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎ及び／又はＷＡＮ１２５を介して、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０と通信することができる。当然のことながら、実施形態によっては、ＷＡＮ１２５、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎ、及びＮＡＮ１１５ａ〜ｎは、インターネットのような同じネットワークの一部であってよい。本発明の代表例の実施形態では、需要メーター１０５ａ〜ｎはまた、ＮＡＮ１１５ａ〜ｎを介在させないで、ＷＡＮ１２５又は他のネットワークと通信することもできる。実際に、ＮＡＮ１１５ａ〜ｎ及びＷＡＮ１２５はＡＭＩネットワークを形成することができ、これは、様々なスマート需要メーター１０５ａ〜ｎ、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０、及び／又はユーティリティ会社に関連した１つ以上の他のコンピュータを接続する無線網目状ネットワークとすることができる。

【0016】

ネットワーク装置相互の間には、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎとＮＡＮ１１５ａ〜ｎとゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎとＷＡＮ１２５との様々な組合せを介して多数の異なる通信経路が利用可能になる。例えば、ユーティリティ会社又は別の事業体に関連したユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０などのコンピュータ／プロセッサは、ＷＡＮ１２５とゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎと他の需要メーター１０５ａ〜ｎとの様々な組合せを含む直接的又は間接的な経路を介して、様々な需要メーター１０５ａ〜ｎと通信することができる。例えば、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０は、ＷＡＮ１２５と、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎと、他の需要メーター１０５ａ，１０５ｃ，１０５ｎの内の任意の需要メーターとの任意の組合せを用いて、需要メーター１０５ｂ、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ、及び／又は該ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂに関連した任意の装置１１２ａ〜ｎと通信することが可能である。当然のことながら、本発明の代表例の実施形態から逸脱することなく、ルート及び代替（迂回）ルートの多数の変形が利用可能である。

【0017】

需要メーター１０５ａ〜ｎは、任意の数の電力線路を含む配電網に接続された電気メーターのような、コモディティ計量及び分配システムに接続された任意の適当な需要メーターであってよい。様々な実施形態において希望されるとおりに、単相メーター又は三相メーターのような多種多様な適当な電気メーターを利用することができる。需要メーター１０５ａ〜ｎは、関連した場所、住居、企業、家庭又は機械に供給される電力量（例えば、キロワット時など）又は電力を測定するように構成することができる。本発明の代替実施形態では、需要メーター１０５はまた、電気以外のコモディティ（例えば、水道、ガスなど）の計量及び分配に関連させることができる。従って、需要メーター１０５ａ〜ｎは、関連したネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎを含んでいる関連した場所、住居、企業、家庭又は機械へのコモディティを計量して供給又は分配するように構成することができる。

【0018】

実施形態によっては、需要メーター１０５ａ〜ｎは、スマート・メーター、すなわちコモディティ消費量を従来のメーターよりも相対的に一層詳しく識別するように構成された高機能メーターとすることができる。例えば、スマート需要メーター１０５ａ〜ｎは、実時間又は略実時間の測定、コモディティ供給停止の通知、及び／又はコモディティ品質監視を容易にすることができる。更に、要望により、スマート需要メーター１０５ａ〜ｎは、測定データ、計算値及び／又は他の情報を、ユーティリティ会社のユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又はスマート・メーター・データ処理システムのような１つ以上の受取者へ伝送することができる。また更に、本書で述べるように、スマート需要メーター１０５ａ〜ｎは、本発明の代表例の実施形態に従って、ネットワーク輻輳を低減するために、関連したネットワーク／通信インターフェースを管理するように構成することができる。

【0019】

要望により、本発明の実施形態は、図１に例示されたものよりも少ない又は多い構成要素を持つシステム１００を含むことができる。また、システム１００の特定の構成要素は、本発明の様々な実施形態において組み入れたり又は省いたりすることができる。図１のシステム１００は、当業者に理解されるように、ほんの一例として示したものである。

【0020】

図２は、本発明の代表例の実施形態に従った、代表例の需要メーター２０５を示す。図２の需要メーター２０５は、図１の需要メーター１０５ａ〜ｎのいずれか１つについての具現化例とすることができる。図２に示されているように、代表例の需要メーター２０５は、需要メーターの動作、並びに／又は顧客の家庭などの場所に対するユーティリティ・サービス及び／又はコモディティ（例えば、電気、水道、ガスなど）の供給を容易にする任意の数の適当なコンピュータ処理要素を含むことができる。需要メーター２０５に組み入れることのできる適当な処理装置の例としては、限定するものではないが、特定用途向け回路、マイクロコントローラ、ミニコンピュータ、その他の演算装置などが挙げられる。このような場合、需要メーター２０５は、コンピュータ読取り可能な命令の実行を容易にする任意の数のプロセッサ２３２を含むことができる。コンピュータ読取り可能な命令を実行することによって、需要メーター２０５は、ユーティリティ・サービスの提供及び／又は所要の場所へのコモディティの供給を容易にする専用コンピュータ又は特別な機械を含み又は形成することができる。

【0021】

１つ以上のプロセッサ２３２に加えて、需要メーター２０５は、１つ以上のメモリ装置２３４及び／又は１つ以上のネットワーク／通信インターフェース２３６を含むことができる。１つ以上のメモリ装置２３４又はメモリは、任意の適当なメモリ装置、例えば、キャッシュ、読取り専用メモリ装置、ランダム・アクセス・メモリ装置、磁気記憶装置などを含むことができる。１つ以上のメモリ装置２３４は、需要メーター２０５によって利用されるデータ、実行可能な命令及び／又は様々なプログラム・モジュール、例えば、データ・ファイル２３８、オペレーティング・システム（ＯＳ）２４０、計量モジュール２４２、及び／又はネットワーク監視モジュール２４３を格納することができる。データ・ファイル２３８は、例えば、需要メーター２０５の動作に関連した記憶されたデータ、需要メーター２０５によって取得された測定値及び／又は読取り値に関連した記憶されたデータ、需要メーター構成設定情報、記憶されたメッセージ及び／又は警報、並びに／又は記憶されたコモディティ管理、使用及び／又は分配データを含むことができる。データ・ファイル２３８はまた、本書で述べるように、ネットワーク輻輳を低減し又はネットワーク性能を改善する処理を支援するために、１つ以上のネットワーク／通信インターフェース２３６に関連したネットワーク状態に関する情報を提供する。

【0022】

ＯＳ２４０は、需要メーター２０５の一般的な動作を容易にし及び／又は制御する実行可能な命令及び／又はプログラム・モジュールを含むことができる。例えば、ＯＳ２４０は、プロセッサ２３２による他のソフトウエア・プログラム及び／又はプログラム・モジュールの実行を容易にすることができる。計量モジュール２４２は、関連したネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎを含んでいる関連した場所、住居、企業、家庭又は機械へのコモディティの使用量又は分配を決定して、それらを（大抵はデータ・ファイル２３８又は他のデータ記憶域の中に）記録させるように構成することができる。センサ２４５は、本発明の代表例の実施形態に従って、コモディティの使用量又は分配を測定し、検知し、又は決定するために計量モジュール２４２によって利用することができる。ネットワーク監視モジュール２４３は、ネットワーク輻輳及び／又はネットワーク性能を判定するように構成することができ、また更に、本書で述べるように、ネットワーク輻輳を低減し又はネットワーク性能を改善するために利用するため、複数のネットワーク／通信インターフェースの内の１つを選択するように構成することができる。

【0023】

需要メーター２０５に関連した複数のネットワーク／通信インターフェース２３６は、少なくとも第１のインターフェース及び第２のインターフェースを含むことができる。例えば、第１のインターフェースはＮＡＮインターフェース又は他のＡＭＩネットワーク・インターフェースとすることができ、他方、第２のインターフェースはＨＡＮ／ＬＡＮインターフェース（又はこの代わりに、セルラー・インターフェース、衛星インターフェース、電力線搬送（ＰＬＣ）通信インターフェースなど）とすることができる。この例では、ＮＡＮインターフェースは、図１のＮＡＮ１１５ａ〜ｎのような１つ以上のＮＡＮと通信又は接続するために、大抵はユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別の所望のネットワーク宛先（例えば、別の需要メーター１０５ａ〜ｎ）と通信するために使用することができる。他方、ＨＡＮ／ＬＡＮインターフェースは、図１のＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎのような１つ以上のＨＡＮ／ＬＡＮと通信又は接続するために使用することができる。１つ以上のＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎは、インターネット・ルーター又は他のネットワーク・ルーターのようなネットワーク装置を含むことができるので、ＨＡＮ／ＬＡＮインターフェースは、インターネット、ＷＡＮ、又は別のネットワークを介してユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別の所望のネットワーク宛先（例えば、別の需要メーター１０５ａ〜ｎ）へ情報を通信するために、これらのインターネット・ルーター又は他のネットワーク・ルーターにアクセスすることができる。

【0024】

これに関連して、需要メーター２０５は、ネットワーク／通信インターフェース２３６によって提供される様々なルートに従って、システム１００の他の構成要素からデータを受け取り及び／又はそれらへデータを伝送することができる。ＨＡＮ／ＬＡＮインターフェース及び／又はＮＡＮインターフェースを含む複数のネットワーク・インターフェース２３６は、有線インターフェース（例えば、電力線搬送通信、シリアル通信リンク、ＵＳＢ、イーサーネット、光ファイバーなど）及び／又は無線インターフェース（例えば、Ｚｉｇｂｅｅ、ＧＳＭ、ワイファイ、ワイマックス、ブルートゥース、ＧＰＲＳ、セルラー通信、３Ｇ、４Ｇ、８０２．１１ｘ、ＲＦ網目状通信など）を介して通信するための１つ以上のネットワーク・カード、アダプタ又はトランシーバ２３７として具現化することができる。当然のことながら、１つ以上のネットワーク／通信インターフェース２３６はまた、本発明の代表例の実施形態から逸脱することなく、図１のＷＡＮ１２５を含む１つ以上の他のネットワーク装置又はネットワークと通信又は接続するために利用することもできる。

【0025】

需要メーター２０５は、典型的には、接続されたコモディティ・ライン、分配網及び／又は供給源からコモディティを受け取り、また同様に、関連したネットワーク装置１１１ａ〜ｎ，１１２ａ〜ｎ，１１３ａ〜ｎ，１１４ａ〜ｎを含んでいる関連した場所、住居、企業、家庭又は機械へのコモディティを計量して分配することができる。更に、実施形態によっては要望により、需要メーター２０５は任意の数の適当な電源２４４を含むことができ、これらの電源２４４は、電力線電源及び太陽電池を含むと共に、１つ以上の蓄電池、燃料電池又は１つ以上のスーパーコンデンサのようなバックアップ電源装置を含むことができる。

【0026】

図３は、本発明の代表例の実施形態に従った、スマート需要メーター・システムにおけるネットワーク輻輳を低減するための代表例の方法３００を示す流れ図である。実施形態によっては、方法３００の動作は図２の代表例の需要メーター２０５によって遂行することができる。例えば、方法３００の動作は、本発明の代表例の実施形態によれば、データ・ファイル２３８に記憶されたコンピュータ実行可能な命令として具現化し、且つネットワーク監視モジュール２４３によって実行することができる。図２の代表例の需要メーター２０５は図１の需要メーター１０５ａ〜ｎの内のいずれかを表しているので、図３の方法３００の動作は、同様に、需要メーター１０５ａ〜ｎの内のいずれかによって遂行することができることが理解されよう。

【0027】

例示のために、図３の方法３００は、図４の代表例の需要メーター構成に関連させて説明する。詳しく述べると、図４は、図１の需要メーター１０５ｂのような代表例の需要メーターに関連する代表例のデータの流れを示す。需要メーター１０５ｂは少なくとも２つのネットワーク／通信インターフェースを持つことができる。第１のネットワーク／通信インターフェースは、需要メーター１０５ｂがＮＡＮ１１５ａ及び／又はＮＡＮ１１５ｂと通信し又はアクセスすることを可能にし、これらのＮＡＮは、通信のために（他の需要メーター、ゲートウェイ構成要素１２０ａ，１２０ｂ、ＷＡＮ１２５、及びユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０を含む）様々なネットワーク構成要素及び装置と直接的又は間接的に接続することができる。他方、第２のネットワーク／通信インターフェースは、需要メーター１０５ｂがＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ及び（ネットワーク装置１１２ａ〜ｎの内の１つ以上を含む）関連した装置にアクセスすることを可能にすることができる。１つ以上のネットワーク装置１１２ａ〜ｎが顧客家庭の中に又は近くに又は周りに配置されているとき、該装置は家庭用装置と呼ぶことができる。これらのネットワーク装置１１２ａ〜ｎには、照明器具、家庭電化製品（例えば、冷蔵庫、ストーブ、オーブン、食器洗い機、洗濯機、衣類乾燥器、コーヒーメーカーなど）、テレビジョン、防犯システム、空調及び／又は暖房装置、家庭用インターネット・モデム及びルーターなどを含むことができる。当然のことながら、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに、ネットワーク装置１１２ａ〜ｎは顧客家庭又は場所の外側に配置することもできる。本発明の代表例の実施形態によれば、ネットワーク装置１１２ａ〜ｎの内の１つはルート選択装置４１０を含むことができ、ルート選択装置４１０は、インターネットのようなＷＡＮ１２５へ、直接に、或いは１つ以上のゲートウェイ・コンピュータ４０５又は他の中間コンピュータを介して、アクセスすることができる。例えば、ルート選択装置４１０は、顧客が家庭用又は他のコンピュータを介してインターネットにアクセスするのを可能にするケーブル又はＤＳＬモデムとすることができる。本発明の代表例の実施形態では、ルート選択装置４１０は、顧客、インターネット・サービス・プロバイダ、又は別のネットワーク搬送プロバイダによって所有することができるが、ルート選択装置４１０はまたユーティリティ会社によって所有又は提供されるものとすることもできる。

【0028】

次に図３及び図４について説明すると、ブロック３０５において、需要メーター１０５ｂが、パケット、フレーム又は他の情報を受け取り又は発生することができる。パケット、フレーム又は他の情報は、需要メーター１０５ｂを介して直接アクセス可能である宛先（例えば、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内の装置１１２ａ〜ｎ又はルート選択装置４１０）へ供給又は伝送するためのものであってよい。さもなければ、パケット、フレーム又は他の情報は、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別の所望のネットワーク宛先へ伝送又は再伝送するためのものであってよい。例えば、パケット、フレーム又は他の情報は、需要メーター１０５ｂによって別の需要メーターから受け取った後、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別のネットワーク宛先へ再伝送することができる。この代わりに、パケット、フレーム又は他の情報は、需要メーター１０５ｂによって発生し又は取得して、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別のネットワーク宛先へ供給又は伝送することができる。例えば、パケット、フレーム又は他の情報は、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０又は別のネットワーク宛先へ供給するためのコモディティ消費量データ又は他の需要メーター（１０５ｂ）構成設定情報を有することができる。多様なパケット、フレーム又は他の情報が、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに利用可能である。

【0029】

ブロック３０５の後にブロック３１０が続く。ブロック３１０において、需要メーター１０５ｂは、パケット、フレーム又は他の情報の宛先が需要メーター１０５ｂについての局所的宛先であるかどうか判定することができる。例えば、ブロック３１０では、宛先が需要メーター１０５ｂに関連したＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内の装置であるかどうか判定することができる。宛先が局所的宛先であるかどうか判定するために、ブロック３１０では、パケット、フレーム又は他の情報に関連した宛先アドレス（例えば、ＩＰアドレス、ＭＡＣアドレス、又は他のネットワーク・アドレス）が、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内のネットワーク装置１１２ａ〜ｎのような局所的装置を指示しているかどうか判定することができる。

【0030】

ブロック３１０で、パケット、フレーム又は他の情報の宛先が（例えば、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内の）局所的宛先であると決定された場合、処理はブロック３１５へ進むことができる。ブロック３１５において、需要メーター１０５ｂは、局所的宛先装置と通信するためのそのネットワーク／通信インターフェースを介して、パケット、フレーム又は他の情報を供給又は伝送することができる。例えば、需要メーター１０５ｂは、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内のネットワーク装置１１２ａ〜ｎの内の適切な１つへ、パケット、フレーム又は他の情報を供給又は伝送することができる。

【0031】

他方、ブロック３１０で、パケット、フレーム又は他の情報の宛先が局所的宛先でないと決定されることがある。例えば、宛先が、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０、別の需要メーター、又は更に別のネットワーク宛先であることがある。この場合、処理はブロック３２０へ進むことができる。ブロック３２０において、需要メーター１０５ｂは、パケット、フレーム又は他の情報を供給するために利用される第１のネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能であるか、輻輳していないか、或いは正常に又は最適に動作しているかどうか判定することができる。そうするために、需要メーター１０５ｂは、（大抵はそのメモリ又はデータ・ファイルに記憶された）以前の伝送履歴に関連した再伝送、損失、通信時間又は回数、誤り率などについてのテーブル又は記録に、特定の第１のネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースを介してアクセスすることができる。例えば、特定の数のパケット再伝送又は損失又は高誤り率により、ＮＡＮネットワーク又はインターフェースのような特定の第１のネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能でないこと、輻輳していること、或いは正常に又は最適に動作していないことを表わすことができる。

【0032】

ブロック３２０で、パケット、フレーム又は他の情報をその宛先へ供給するために通常利用される第１のネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能である、又は輻輳していない、或いは正常に又は最適に動作していると決定された場合、処理はブロック３２５へ進むことができる。ブロック３２５において、需要メーター１０５ｂは、本発明の代表例の実施形態に従って、第１のネットワーク通信インターフェースを選択し、次いで第１のネットワーク／通信ネットワーク・インターフェース（これは、ＮＡＮインターフェースとすることができる）を介して、パケット、フレーム又は他の情報を供給することができる。従って、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０（又は別のネットワーク宛先）は、ＮＡＮ１１５ｂと、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ又は他のゲートウェイ・コンピュータと、ＷＡＮ１２５との任意の組合せを介して、伝送されたパケット、フレーム又は他の情報を受け取ることができる。

【0033】

他方、ブロック３２０で、パケット、フレーム又は他の情報をその宛先へ供給するために通常利用されている第１のネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用不可能である、又は輻輳している、或いは正常に又は最適に動作していないと決定された場合、処理はブロック３３０へ進むことができる。ブロック３３０において、需要メーター１０５ｂは、パケット、フレーム又は他の情報の宛先への代替のルートが、代替の又は第２のネットワーク又はネットワーク／通信インターフェースを介して利用可能であるかどうか判定することができる。例えば、ブロック３３０で、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂが、パケット、フレーム又は他の情報の所望の宛先、或いは該宛先に関連したネットワーク（例えば、インターネット）に、直接的に又は間接的に、達することのできるルート選択装置４１０を含んでいるかどうか判定することができる。

【0034】

ブロック３３０で、パケット、フレーム又は他の情報の宛先への代替のルートが、代替のネットワーク又はネットワーク／通信インターフェースを介して利用可能であると決定された場合、処理はブロック３３５へ進むことができる。ブロック３３５において、需要メーター１０５ｂは、代替の又は第２のネットワーク又はネットワーク／通信インターフェースを選択し、次いで、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂと通信するために用いられたもののような代替の又は第２のネットワーク／通信インターフェースを介して、パケット、フレーム又は他の情報を供給又は伝送することができる。一例として、パケット、フレーム又は他の情報は、代替の又は第２のネットワーク／通信インターフェースを介して、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内のルート選択装置４１０へ供給又は伝送することができる。次いで、ルート選択装置４１０は、最終的な宛先へ、或いは最終的な宛先へのルート中の別の装置、ネットワーク又はコンピュータへ、受け取ったパケット、フレーム又は他の情報を再伝送することができる。例えば、ルート選択装置４１０は、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに、ＷＡＮ１２５とゲートウェイ４０５と他の中間のコンピュータとの１つ以上の組合せを介して、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０へ、受け取ったパケット、フレーム又は他の情報を供給することができる。

【0035】

他方、ブロック３３０で、パケット、フレーム又は他の情報の宛先へのどんな代替のルートも、代替のネットワーク又はネットワーク／通信インターフェースを介して利用可能ではないと決定されることがある。この場合、処理はブロック３２０へ戻ることができ、そこで、パケット、フレーム又は他の情報は、通常用いられるネットワーク／通信インターフェースが正常に動作している（例えば、利用可能であるとき、輻輳していないとき、などの）その後の時間に供給することができる。

【0036】

図５は、図１の需要メーター１０５ｂのような代表例の需要メーターに関連する別のデータの流れを示す。図５もまた、図３の方法３００に関連させて説明する。ここで図３及び図５について考察すると、ブロック３０５において、需要メーター１０５ｂは、ＮＡＮ５１５ａ（例えば、９００ＭＨｚ又はその他の無線ネットワーク）からそのネットワーク通信インターフェース５１５ａを介して、パケット、フレーム又は他の情報を受け取ることができる。しかしながら、ブロック３１０で、パケット、フレーム又は他の情報は、需要メーター１０５ｂに関連したＬＡＮ／ＨＡＮ１１０ｂを宛先とするものではないとの決定がなされる。むしろ、パケット、フレーム又は他の情報は、需要メーター１０５ｃへ供給するもの、或いは需要メーター１０５ｃ及び／又はＬＡＮ／ＨＡＮ１１０ｃを介してアクセス可能であるネットワーク装置１１３ａ〜ｎへ供給するものとして指定することができる。この場合、処理はブロック３１０からブロック３２０へ進むことができる。ブロック３２０では、パケット、フレーム又は他の情報を、需要メーター１０５ｃへ、或いは需要メーター１０５ｃ及び／又はＬＡＮ／ＨＡＮ１１０ｃを介してアクセス可能であるネットワーク装置１１３ａ〜ｎへ供給するために利用されるネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能であるかどうか判定することができる。ブロック３２０で、適切なネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能である、又は輻輳していない、或いはそれ以外に利用可能であると決定された場合、処理はブロック３２５へ進むことができる。ブロック３２５において、需要メーター１０５ｂは、ネットワーク／通信ネットワーク・インターフェースを介してＮＡＮ５１５ｂ（例えば、ＰＬＣ又は有線ＮＡＮ）へ、パケット、フレーム又は他の情報を供給することができる。従って、需要メーター１０５ｃは、伝送されたパケット、フレーム又は他の情報を受け取ることができ、それらは次いで需要メーター１０５ｃによってＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｃ（例えば、Ｚｉｇｂｅｅ又は他の無線ネットワーク）内のネットワーク装置１１３ａ〜ｎの内の１つへ供給することができる。当然のことながら、宛先のネットワーク装置１１３ａ〜ｎはルート選択装置とすることができ、そのルート選択装置はＷＡＮ１２５のようなＷＡＮへ情報を供給することができる。他方、ブロック３２０で、適切なネットワーク及び／又はネットワーク／通信インターフェースが、利用可能でない、又は輻輳している、或いはそれ以外に利用可能であると決定されることがあり、その場合、処理はブロック３３０へ進むことができる。ブロック３３０で、需要メーター１０５ｃ又はネットワーク装置１１３ａ〜ｎへの代替のルートが、例えば、別のネットワーク又はネットワーク／通信インターフェースを介して、利用可能であるかどうか判定することができる。利用可能である場合、処理はブロック３３５へ進むことができる。一例として、ブロック３３５において、パケット、フレーム又は他の情報は、代替のネットワーク／通信インターフェースを介してＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内のルート選択装置（例えば、装置４１０）へ供給することができ、その後、需要メーター１０５ｃ又はネットワーク装置１１３ａ〜ｎへ供給することができる。

【0037】

図６は、図１の需要メーター１０５ａのような代表例の需要メーターに関連する別のデータの流れを示す。図６において、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０が、パケット、フレーム又は他の情報を装置１１１ａへ伝送することを必要とすることがある。そうするため、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０は、次の代表例のルート、すなわち、ＷＡＮ１２５→ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ→ＮＡＮ１１５ａ→→需要メーター（Ａ）１０５→装置１１１ａのルートを介して、パケット、フレーム又は他の情報を装置１１１ａへ供給することができる。同様に、装置１１１ａが、（例えば、パケット、フレーム又は他の情報の形態で）応答をユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０へ伝送することを必要とすることがある。しかしながら、装置１１１ａは、（大抵は、ＮＡＮ１１５ａ又はゲートウェイ・コンピュータ１２０ａのようなネットワーク又はネットワーク構成要素が輻輳し又は利用不可能であることにより）ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０によって使用された以前のルートを使用することができないことがある。これに対応して、装置１１１ａは、次の代表例の代替のルート、すなわち、ルート選択装置１５０ａ→ＷＡＮ１２５→ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０のルートを介して、応答を供給することができる。当然のことながら、代表例のルート又は代替のルートの多様な変形が、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに利用可能である。例えば、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ｂ〜ｎの内の１つ以上をゲートウェイ・コンピュータ１２０ａの代わりに用いることができる。同様に、ＮＡＮ１１５ｂ〜ｎの内の１つ以上をＮＡＮ１１５ａの代わりに用いることができる。

【0038】

図７は、図１の需要メーター１０５ａ，１０５ｂのような代表例の複数の需要メーターに関連する別のデータの流れを示す。図７において、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０が、パケット、フレーム又は他の情報を需要メーター１０５ｂへ伝送することを必要とすることがある。しかしながら、需要メーター１０５は、ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ〜ｎの内のいずれを介してもアクセスできないことがある。この場合、パケット、フレーム又は他の情報は、ＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ内のルート選択装置１５０ａとＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ｂ内のルート選択装置１５０ｂとを活用する代替のルートを介して、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０によって供給することができる。例えば、パケット、フレーム又は他の情報は、次の代表例の代替のルート、すなわち、ＷＡＮ１２５→ゲートウェイ・コンピュータ１２０ａ→ＮＡＮ１１５ａ→需要メーター１０５ａ→ルート選択装置１５０ａ→ＷＡＮ１２５→ルート選択装置１５０ｂ→１０５ｂのルートを介して、ユーティリティ・サーバー・コンピュータ１３０によって供給することができる。従って、本発明の代表例の実施形態によっては、需要メーター１０５ａ〜ｎ及びＨＡＮ／ＬＡＮ１１０ａ〜ｎは、本発明の代表例の実施形態に従って、ルート選択及び再伝送機能を設けることによって、ルート選択装置１５０ａ〜ｎを含む他のネットワーク装置と通信することができる。当然のことながら、代表例の代替のルートの多数の変形が、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに利用可能である。

【0039】

当然のことながら、本書で述べた代表例のルート又は代替のルートを介して伝送されるパケット、フレーム又は情報は、１つ以上のパケット、フレーム又は情報に分離することのできる多様な種類のデータを含むことができる。一例として、このような種類のデータには、メーター読取り値、メーター又はネットワーク・インターフェースについての構成設定情報、（例えば、需要に基づいて特定の装置をターンオン又はターンオフするための）需要応答プログラム、並びに／又は表示のためのメッセージを含むことができる。代表例のデータの多数の変形が、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに利用可能である。

【0040】

当然のことながら、図３〜図７の多数の変形が、本発明の代表例の実施形態から逸脱せずに利用可能である。しかしながら、一般的に云えば、需要メーターは、それぞれのネットワークにアクセスするための少なくとも２つのネットワーク／通信インターフェースを持つことができる。一般的に云えば、需要メーター及びその関連したＨＡＮ／ＬＡＮ装置の外部の通信は、その一次外部ネットワーク／通信インターフェースを介して行うことができる。一次外部ネットワーク／通信インターフェースが輻輳しているか又は利用不可能であるとき、需要メーターは、代替のルートが１つ以上の代替のネットワーク／通信インターフェースを介して利用可能であるかどうか決定することができる。一例として、一次及び代替のネットワーク／通信インターフェースは、それぞれの無線及び有線ネットワークに接続された無線及び有線通信インターフェースの様々な組合せとすることができる。実際に、これらの無線及び有線ネットワークは、様々なＮＡＮ、ＨＡＮ／ＬＡＮ、ＷＡＮ及び他のネットワークとすることができる。従って、一次ネットワーク／通信インターフェースが輻輳しているか又は利用不可能であるとき、代替のルートは別のネットワーク／通信インターフェースを介して得ることができる。例えば、一次ネットワーク／通信インターフェースは第１のネットワーク（例えば、ＨＡＮ／ＬＡＮ、ＮＡＮ、又はＷＡＮ）に接続することができ、他方、代替のネットワーク／通信インターフェースは第２のネットワーク（例えば、ＨＡＮ／ＬＡＮ、ＮＡＮ、又はＷＡＮ）に接続することができる。従って、様々な経路又はルートが、本発明の代表例の実施形態に従って、一次ネットワーク／通信インターフェース又は代替のネットワーク／通信インターフェースのいずれかを介して、第１又は第２のネットワーク内の又は該ネットワークを介してアクセス可能である様々なネットワーク装置に対して利用可能になる。

【0041】

以上、本発明の代表例の実施形態に従った、システム、方法、機器及び／又はコンピュータ・プログラム製品のブロック図及び流れ図を参照して本発明を説明した。当然のことながら、ブロック図及び流れ図の中の１つ以上のブロック、及びブロック図及び流れ図の中のブロックの組合せは、それぞれ、コンピュータ実行可能なプログラム命令によって具現化することができる。同様に、本発明の実施形態によっては、ブロック図及び流れ図の中の幾分かのブロックは、必ずしも表示された順序で遂行する必要がないことがあり、或いは、必ずしも全て遂行する必要がないことがある。

【0042】

これらのコンピュータ実行可能なプログラム命令は、汎用コンピュータ、専用コンピュータ、プロセッサ、又は特定の機械を生成する他のプログラム可能なデータ処理装置にロードすることにより、コンピュータ、プロセッサ、又は他のプログラム可能なデータ処理装置で実行される命令が、流れ図の１つのブロック又は複数のブロックを具現化するための手段を生成するようにすることができる。これらのコンピュータ・プログラム命令はまた、コンピュータ読取り可能なメモリに記憶させて、特定の態様で機能するようにコンピュータ又は他のプログラム可能なデータ処理装置に命令できることにより、コンピュータ読取り可能なメモリに記憶された命令が、命令手段を含む製品を生成するようにすることができる。一例として、本発明の実施形態は、コンピュータ読取り可能なプログラム・コード又はプログラム命令を具現化したコンピュータ使用可能な媒体を有するコンピュータ・プログラム製品を提供することができ、前記コンピュータ読取り可能なプログラム・コードは、流れ図の１つ又は複数のブロックに指定された１つ以上の機能を具現化するために実行されるように構成される。コンピュータ・プログラム命令はまた、コンピュータ具現化プロセスを生成するように一連の動作要素又は段階をコンピュータ又は他のプログラム可能な装置で遂行させるために、コンピュータ又は他のプログラム可能なデータ処理装置にロードすることにより、コンピュータ又は他のプログラム可能な装置で実行される命令が、流れ図の１つ又は複数のブロックに指定された１つ以上の機能を具現化するための要素又はステップ（段階）を提供するようにすることができる。

【0043】

従って、ブロック図及び流れ図の中のブロックから、指定された機能を遂行するための手段の組合せ、指定された機能を遂行するための要素又は段階の組合せ、及び指定された機能を遂行するためのプログラム命令手段が考えられる。また当然のことながら、ブロック図及び流れ図の中の各ブロック、並びにブロック図及び流れ図の中のブロックの組合せは、指定された機能、要素又は段階、或いは専用ハードウエア及びコンピュータ命令の組合せを遂行する専用のハードウエア・ベースのコンピュータ・システムによって遂行することができる。

【0044】

本発明について最も実用的で様々な実施形態であると現在考えられるものに関して説明したが、本発明が開示した実施形態に制限されず、対照的に本発明が「特許請求の範囲」に記載の精神及び範囲内に含まれる様々な修正及び等価な構成を包含するものであることを理解されたい。

【0045】

本明細書は、最良の実施形態を含めて、本発明を開示するために、また当業者が任意の装置又はシステムを作成し使用し、任意の採用した方法を遂行すること含めて、本発明を実施するために、様々な例を使用した。本発明の特許可能な範囲は「特許請求の範囲」の記載に定めており、また当業者に考えられる他の例を含み得る。このような他の例は、それらが特許請求の範囲の文字通りの記載から差異のない構造的要素を持つ場合、或いはそれらが「特許請求の範囲」の文字通りの記載から実質的に差異のない等価な構造的要素を含む場合、特許請求の範囲内にあるものとする。

【符号の説明】

【0046】

１００ 需要メータ・システム
１１１ａ〜ｎ ネットワーク装置
１１２ａ〜ｎ ネットワーク装置
１１３ａ〜ｎ ネットワーク装置
１１４ａ〜ｎ ネットワーク装置
１２０ａ ゲートウェイ・コンピュータ
１２０ｂ ゲートウェイ・コンピュータ
１２０ｎ ゲートウェイ・コンピュータ
１２５ ＷＡＮ
３００ ネットワーク輻輳を低減するための方法

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】