特許 6035169 画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6035169

(24)【登録日】2016年11月4日

(45)【発行日】2016年11月30日

(54)【発明の名称】画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20161121BHJP

   B41J 2/21 20060101ALI20161121BHJP

【ＦＩ】

   B41J2/01 203

   B41J2/01 209

   B41J2/21

【請求項の数】4

【全頁数】21

(21)【出願番号】特願2013-39505(P2013-39505)

(22)【出願日】2013年2月28日

(65)【公開番号】特開2014-166721(P2014-166721A)

(43)【公開日】2014年9月11日

【審査請求日】2016年1月6日

(73)【特許権者】

【識別番号】000250502

【氏名又は名称】理想科学工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100083806

【弁理士】

【氏名又は名称】三好 秀和

(74)【代理人】

【識別番号】100101247

【弁理士】

【氏名又は名称】高橋 俊一

(74)【代理人】

【識別番号】100095500

【弁理士】

【氏名又は名称】伊藤 正和

(72)【発明者】

【氏名】石田 まり

【審査官】 清水 督史

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００７−３２６２８０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００６−３０５７６３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００６−００１２３０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００３−２１１７７０（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ４１Ｊ ２／０１−２／２１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

ノズルを複数設けて主走査方向に配置したラインヘッドを、前記主走査方向と直交する副走査方向に色別に配置し、前記副走査方向に搬送した印刷用紙上に各色のラインヘッドの対応するノズルから吐出したインクを重ねて着弾させて、カラー画像を前記印刷用紙上に形成する画像形成装置において、
前記カラー画像の画像データに基づいて、前記印刷用紙上に形成したカラー画像中の色合いが変化した領域に吐出されたインクの最小ドロップ数を、前記領域に吐出されたインク色別にライン毎に取得するドロップ数取得手段と、
前記画像データに基づいて、前記領域に属するライン上に吐出されたインクのドロップ数の分布を、インク色別にライン毎に取得する分布取得手段と、
前記取得したインク色同士の最小ドロップ数の比較情報と前記取得したインク色同士のドロップ数の分布の比較情報とに基づいて、前記領域に重ねて吐出されるインク色について、吐出タイミングを補正しない基準色と、吐出タイミングを補正する補正色とに分類する処理を、ライン毎に行う分類手段と、
前記領域において、前記補正色のインクの吐出タイミングの補正内容をライン毎に取得する補正内容取得手段と、
前記領域において、前記補正色のインクの吐出タイミングを、前記補正内容取得手段が取得した補正内容でライン毎に補正する補正手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。

【請求項2】

前記分類手段は、前記最小ドロップ数が一番小さいインク色を前記基準色と決定し、それ以外のインク色を前記補正色と決定することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記分類手段は、前記最小ドロップ数が一番小さいインク色が複数色であるときに、前記取得したドロップ数の分布が一番大きいインク色を前記基準色と決定し、それ以外のインク色を前記補正色と決定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記分類手段は、前記補正色と決定したインク色の前記取得したドロップ数の分布が所定範囲を超えるときに、該インク色の決定内容を前記基準色に変更することを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、インクを吐出するノズルを主走査方向に複数配置したラインヘッドを、主走査方向と直交する副走査方向に間隔をおいて色別に配置したライン型インクジェットヘッドを有する画像形成装置に関する。

【背景技術】

【0002】

インクジェット方式の画像形成装置の分野では、主走査方向の画像形成（印刷）をいわゆるワンパスで行うことで高速印刷の実現を可能とした、ライン型インクジェットプリンタの普及が進んでいる。

【0003】

この種のインクジェットプリンタでは、インクを吐出するノズルを主走査方向に複数配置したラインヘッドが用いられる。特に、２色以上の印刷が可能なインクジェットプリンタでは、色別のラインヘッドが、主走査方向と直交する副走査方向に間隔をおいて配置される。

【0004】

そして、印刷用紙を副走査方向に搬送しながら各色のラインヘッドの下方を印刷用紙が通過する際に、ラインヘッドの各ノズルからインク液滴を吐出させることで、印刷用紙上にカラー画像を形成している。

【0005】

ところで、カラー対応のインクジェットプリンタでは、印刷用紙の同じ画素位置に着弾させたい２色以上のインク液滴の着弾位置ずれが、その画素の色味を本来とは異なる色合いとする不都合の原因となる。そして、ノズルから吐出されるインクのドロップ数が異なることで、インク液滴の着弾位置ずれ量に違いが生じ、これにより、画像中に色合い変化の異なる部分が発生して画質を劣化させてしまうことが知られている（例えば、特許文献１）。

【0006】

そこで、インクの吐出ドロップ数の相違に起因した画質の劣化を防ぐために、各ノズルによるインクの吐出ドロップ数に応じて、インクの吐出タイミングをノズル毎に個別に補正することが提案されている（例えば、特許文献２）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0007】

【特許文献1】特開２０１０−１７３１７８号公報

【特許文献2】特開２００７−３２６２８０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0008】

ところが、ノズル毎にインクの吐出タイミングを補正するには、ノズル毎に個別の駆動手段を持たせなければならず、回路構成が煩雑になると共に制御内容も複雑となってしまう。しかも、カラー印刷の場合は、着弾位置ずれによって色合い変化が生じた重色を構成する色のノズルでそれぞれ吐出タイミング補正を行うこととなり、さらに複雑さを増すことになってしまう。

【0009】

本発明は前記事情に鑑みなされたものであり、本発明の目的は、各色のノズル毎にインクの吐出に関する個別の制御を行うことなく、カラー印刷における重色の色合いが着弾位置ずれにより変化するのを抑制することができる画像形成装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0010】

上記目的を達成するために本発明は、
ノズルを複数設けて主走査方向（例えば図３（ａ）の主走査方向Ｘ）に配置したラインヘッド（例えば図３（ａ）のラインヘッド１１０）を、前記主走査方向と直交する副走査方向（例えば図３（ａ）の副走査方向Ｙ）に色別に配置し、前記副走査方向に搬送した印刷用紙（例えば図２の印刷用紙Ｓ）上に各色のラインヘッドの対応するノズルから吐出したインクを重ねて着弾させて、カラー画像（例えば図４（ａ）のカラー画像）を前記印刷用紙上に形成する画像形成装置（例えば図１のライン型インクジェットプリンタ１）において、
前記画像データに基づいて、前記印刷用紙上に形成したカラー画像中の色合いが変化した領域（例えば図４（ｃ）の領域６２０）に吐出されたインクの最小ドロップ数（例えば図８のステップＳ１２２で取得する着弾位置ずれ補正の必要箇所に吐出するインクの最小ドロップ数。例えば図４（ｃ）の領域６２０では、シアンの最小ドロップ数＝４、マゼンタの最小ドロップ数＝１（図４（ｂ）、図９参照）を、前記領域に吐出されたインク色別にライン毎（例えば図３（ａ）の各ラインヘッド１１０単位）に取得するドロップ数取得手段（例えば図８のステップＳ１２２）と、
前記画像データに基づいて、前記領域に属するライン上に吐出されたインクのドロップ数の分布（例えば図４（ｃ）の領域６２０では、シアンのドロップ数分布幅＝１、マゼンタのドロップ数分布幅＝５（図４（ｂ）、図９参照）を、インク色別にライン毎に取得する分布取得手段（例えば図８のステップＳ１２２）と、
前記取得したインク色同士の最小ドロップ数の比較情報（例えば図８のステップＳ１２２で取得する着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に吐出するインク色間でのドロップ数の最小値の比較結果）と前記取得したインク色同士のドロップ数の分布の比較情報（例えば図８のステップＳ１２４で行うドロップ数分布の色間比較結果）とに基づいて、前記領域に重ねて吐出されるインク色について、吐出タイミングを補正しない基準色（例えば図９のマゼンタ）と、吐出タイミングを補正する補正する補正色（例えば図９のシアン）とに分類する処理を、ライン毎に行う分類手段（例えば図８のステップＳ１２３乃至ステップＳ１２８）と、
前記領域において、前記補正色のインクの吐出タイミングの補正内容をライン毎に取得する補正内容取得手段（例えば図８のステップＳ１３０）と、
前記領域において、前記補正色のインクの吐出タイミングを、前記補正内容取得手段が取得した補正内容で補正する補正手段（例えば図８のステップＳ１３１）と、
を備えることを特徴とする。

【0011】

上記発明によれば、重色を構成するインク色のインクの着弾位置ずれにより重色の色合いに変化が生じた場合、各インク色の着弾位置を相対的に調整すれば、着弾位置ずれとそれによる重色の色合い変化を抑制することができる。そこで、インクの着弾位置をインクの吐出タイミングの補正により調整する場合、重色を構成するどの色を吐出タイミングを補正しない基準色とし、どの色を吐出タイミングを補正する補正色として、両者の着弾位置を相対的に調整するかが問題となる。

【0012】

ところで、上記発明では、重色を構成するインク色のうち補正色と決定したインク色のインクの吐出タイミングを、主走査方向の１ライン単位で同じ補正内容で補正する。したがって、重色の色合い変化が生じた画素がライン上に存在すれば、同じライン上のその他の画素についても補正色のインクの吐出タイミングを、重色の色合い変化が生じた画素の各色のインクのドロップ数に応じた補正内容で一律に補正することになる。

【0013】

ここで、色合いが変化した領域の各ラインの全画素について、各ライン上の領域内の画素に吐出される基準色と補正色の各インクのドロップ数に対応する補正内容で、インクの吐出タイミングが補正される場合を、一例として想定する。この場合、重色の色合い変化が生じた画素以外の他の画素では、その画素に適用する吐出タイミングの補正内容に対応する補正色のドロップ数と、その画素にノズルから吐出される補正色のドロップ数との間に、開きが生じることになる。このドロップ数の開きが大きいほど、他の画素においては、補正色のインクの吐出タイミングを補正することでその画素の色合いが変化する度合いが大きくなる。

【0014】

そして、ライン上でのドロップ数の分布が大きいインク色を補正色にすると、上述したドロップ数の開きが大きい画素が他の画素中に数多く存在するようになる。よって、補正色のインクの吐出タイミングを上述した例のようにライン毎に同じ補正内容で補正する場合は、補正色とするのは、重色の構成色のインクのうち、ライン上でのドロップ数の分布が相対的に小さいインク色とする方が好ましい。

【0015】

また、インクの吐出タイミングを補正してインクの着弾位置を調整する場合、小ドロップ数よりも大ドロップ数の方がノズル周辺の気流の影響を受けにくいので、インクの着弾位置を確実に調整することができる。このため、重色の構成色のインクのうち最小ドロップ数が小さいインク色ほど基準色とし、最小ドロップ数が大きいインク色ほど補正色とするのが有利である。

【0016】

そこで、色合い変化が生じた領域画素に吐出されたインクの最小ドロップ数の色間比較情報と、その画素を含むラインの各画素に吐出するインクのドロップ数の分布の色間比較情報とに応じてインク色を分類し、その分類結果に応じて基準色とするインク色と補正色とするインク色とを決定する。これにより、ライン上の各画素に一律の補正内容でインクの吐出タイミングを補正しても、重色の色合い変化の原因となる構成色のインクどうしの着弾位置ずれを抑制し、かつ、重色の色合い変化が生じていない同一ライン上の他の画素についても、吐出タイミングの補正により色合いが大きく変化するのを防ぐことができる。

【0017】

よって、各色のノズル毎にインクの吐出に関する個別の制御を行うことなく、ライン単位の一律な吐出タイミングの補正により、カラー印刷における重色の色合いが着弾位置ずれにより変化するのを抑制することができる。

【0018】

また、本発明は、前記分類手段は、前記最小ドロップ数が一番小さいインク色（例えば図４（ｃ）の領域６２０の最小ドロップ数が１であるマゼンタ（図４（ｂ）、図９参照）を前記基準色と決定し、それ以外のインク色（例えば図４（ｃ）の領域６２０の最小ドロップ数が４であるシアン（図４（ｂ）、図９参照）を前記補正色と決定する（例えば図８のステップＳ１２６）ことを特徴とする。

【0019】

上記発明によれば、重色を構成するインク色のうち１つを基準色とする際に、吐出タイミングの補正によりインクの着弾位置を最も調整しにくい、最小ドロップ数が一番小さいインク色を、吐出タイミングの補正対象外の基準色とする。これにより、吐出タイミングの補正によりインクの着弾位置を調整しやすいインク色を積極的に補正色とするようにして、インクの着弾位置ずれによる重色の色合い変化を効率的に抑制することができる。

【0020】

また、本発明は、前記分類手段は、前記最小ドロップ数が一番小さいインク色が複数色であるとき（例えば図８のステップＳ１２５でＹＥＳの場合）に、前記取得したドロップ数の分布が一番大きいインク色を前記基準色と決定し、それ以外のインク色を前記補正色と決定する（例えば図８のステップＳ１２７）ことを特徴とする。

【0021】

上記発明によれば、重色を構成するインク色のうち１つを基準色とする際に、吐出タイミングの補正によりインクの着弾位置を最も調整しにくい、最小ドロップ数が一番小さいインク色の中でも、特に、色合い変化が生じた重色以外の他の画素で不要な色合い変化が大きく生じやすい、ドロップ数の分布が一番大きいインク色を、吐出タイミングの補正対象外の基準色とする。これにより、吐出タイミングの補正によりインクの着弾位置を調整しやすいインク色や、一律な補正内容で吐出タイミングを補正することで色合い変化が生じた重色以外の他の画素において不要な色合い変化が大きく生じにくいインク色を、積極的に補正色とするようにして、インクの着弾位置ずれによる重色の色合い変化を効率的に抑制することができる。

【0022】

また、本発明は、前記分類手段は、前記補正色と決定したインク色の前記取得したドロップ数の分布が所定範囲を超えるときに、該インク色の決定内容を前記基準色に変更する（例えば図８のステップＳ１２８及びステップＳ１２９）ことを特徴とする。

【0023】

上記発明によれば、補正色としたインク色のドロップ数が所定範囲を超えて分布する場合は、補正色とするのが、重色の構成色のインクのうち、ライン上でのドロップ数の分布が相対的に小さいインク色とする方が好ましいことを考慮して、そのインク色を補正色から基準色に変更しインクの吐出タイミングの補正対象から外す。これにより、インクの吐出タイミングをライン単位で全ノズル一律に同じ内容で補正することで他の画素において発生する色合い変化とのバランスを取って、重色の色合い変化の抑制を図ることができる。

【0024】

なお、上記発明において、前記ドロップ数取得手段及び前記分布取得手段は、前記領域が所定以上の大きさであるときに前記最小ドロップ数及び前記ドロップ数の分布をそれぞれ取得する（例えば図８のステップＳ１２１）構成としてもよい。

【0025】

上記発明によれば、重色の色合い変化を抑制するために、インクの吐出タイミングをライン単位で全ノズル一律に同じ内容で補正すると、他の画素において新たに色合い変化が発生する可能性がある。一方、重色の色合い変化が生じている領域が、カラー画像の全体からして色合い変化が視覚上目立たない程度の大きさ（所定未満の大きさ）であるときには、重色の色合い変化が生じていてもインクの吐出タイミングを補正する必要性がない場合がある。

【0026】

そこで、重色の色合い変化が生じている領域が所定未満の大きさである場合は、重色を構成するインク色のライン毎の最小ドロップ数やドロップ数の分布を取得しない。その結果、重色の色合い変化が生じた画素を含むライン上の画素に対するインクの吐出タイミングの補正が行われなくなる。よって、重色の色合い変化が視覚上目立たない程度の大きさでしか発生していないときに、インクの吐出タイミングを補正しないようにして、他の画素に色合い変化が生じるのを防ぐことができる。

【0027】

また、上記発明において、前記所定以上の大きさは、前記印刷用紙の大きさに対する前記領域の大きさの割合が一定値以上となる大きさである（例えば図８のステップＳ１２１）ことを特徴とする。上記発明によれば、重色の色合い変化が視覚上目立たない程度の大きさを、印刷用紙（に形成するカラー画像）の大きさに応じて適切な大きさに定まるようにすることができる。

【0028】

また、上記発明において、前記印刷用紙上に形成したカラー画像を読み込んで該カラー画像のインク色別の画像データを取得する画像データ取得手段（例えば図７のステップＳ１１２）と、該取得した画像データから前記領域を特定する領域特定手段（例えば図７のステップＳ１１３）とをさらに備える構成としてもよい。上記発明によれば、印刷用紙上に形成したカラー画像の重色が色合い変化した領域を客観的に規定して、そこで発生している重色の色合い変化に適応したインクの吐出タイミングを取得することができる。

【発明の効果】

【0029】

本発明によれば、各色のノズル毎にインクの吐出に関する個別の制御を行うことなく、カラー印刷における重色の色合いが着弾位置ずれにより変化するのを抑制することができる。

【図面の簡単な説明】

【0030】

【図1】本発明が適用されるライン型インクジェットプリンタとその制御系の概略構成を示す説明図である。

【図2】図１に示すプリンタ部の画像形成経路を側方から示す説明図である。

【図3】（ａ）は図２のヘッドホルダを下方から示す説明図、（ｂ）は同ヘッドホルダの側断面を拡大して示す説明図である。

【図4】（ａ）は図１の印刷用紙に形成する重色のカラー画像の説明図、（ｂ）は（ａ）のカラー画像の重色を構成するシアン及びマゼンタのラインヘッドの各ノズルからの吐出ドロップ数の分布を示す説明図、（ｃ）は着弾位置ずれにより生じた理想的な色合いからの色合い変化の内容を示す説明図である。

【図5】図１の外部記憶装置に補正プロファイルデータを生成する際の手順を示すフローチャートである。

【図6】図１のインクジェットプリンタによって印刷するテストパターンの内容を示す説明図である。

【図7】図１の制御ユニットが実際に印刷したカラー画像から着弾位置ずれ補正の必要箇所を抽出する際の手順を示すフローチャートである。

【図8】図１の制御ユニットが抽出した着弾位置ずれ補正の必要箇所に対する補正内容を決定する際の手順を示すフローチャートである。

【図9】図４（ｂ）に示すシアン及びマゼンタの吐出ドロップ数の分布を示すグラフである。

【図10】（ａ），（ｂ）はシアンを基準色としマゼンタを補正色とする場合の吐出タイミング補正前後の着弾位置を、図４（ｃ）の下段の領域Ａで示す画素について拡大して示す説明図である。

【図11】（ａ），（ｂ）はシアンを補正色としマゼンタを基準色とする場合の吐出タイミング補正前後の着弾位置を、図４（ｃ）の下段の領域Ａで示す画素について拡大して示す説明図である。

【発明を実施するための形態】

【0031】

以下、本発明の実施形態について、図面を参照して説明する。なお、各図面を通じて同一もしくは同等の部位や構成要素には、同一もしくは同等の符号を付し、その説明を省略もしくは簡略化する。

【0032】

図１は本発明が適用されるライン型インクジェットプリンタの概略構成を示す説明図である。図１に示すように、本実施形態のライン型インクジェットプリンタ（以下、「インクジェットプリンタ」と略記する。請求項中の画像形成装置に相当）１は、原稿上の原稿画像を読み取って画像信号を出力するスキャナ部１０１と、スキャナ部１０１から出力された画像信号に基づいて印刷用紙Ｓ（片面又は両面、図２参照）に原稿画像を印刷（記録）するプリンタ部１０２と、各種表示入力用のディスプレイ１０３と、全体制御用の制御ユニット１０とを備えている。

【0033】

図２は、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１のプリンタ部１０２において、画像形成が行われる画像形成経路ＣＲ１を側方から示す説明図であり、図３（ａ）は、画像形成経路ＣＲ１の上方に配置される図２のヘッドホルダ５００を下方から示す説明図であり、図３（ｂ）は、ヘッドホルダ５００の側断面を拡大して示す説明図である。

【0034】

本実施形態に係るインクジェットプリンタ１のプリンタ部１０２は、画像形成部であるラインヘッド１１０を色別に有している。図３（ａ）に示すように、各色のラインヘッド１１０は、主走査方向Ｘに沿ってそれぞれ延在し、副走査方向Ｙに等間隔をおくようにそれぞれ配置されている。また、各色のラインヘッド１１０は、主走査方向Ｘに複数のヘッドブロック１１０ａを並べて構成されている。

【0035】

図２に示すように、本実施形態に係る印刷装置は、その搬送経路として画像形成経路ＣＲ１を含んでおり、この画像形成経路ＣＲ１では、搬送ベルト１６０によって、印刷条件により定められる速度で印刷用紙Ｓが副走査方向Ｙに搬送される。この画像形成経路ＣＲ１の上方には、各色のラインヘッド１１０が、搬送ベルト１６０に対向配置され、ラインヘッド１１０に備えられた各ヘッドブロック１１０ａのノズルから、搬送ベルト１６０上の印刷用紙Ｓに対し、ライン単位（ラインヘッド１１０単位）で各色のインクを吐出し、複数の画像を互いに重なり合うように形成する。

【0036】

ヘッドブロック１１０ａは、図３（ａ）及び（ｂ）に示すように、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の色別にそれぞれ複数個ずつ設けられている。各色のヘッドブロック１１０ａは、副走査方向Ｙに間隔をおいてそれぞれ配置されている。各色の複数のヘッドブロック１１０ａは、主走査方向Ｘに並べて配置されており、かつ、１つおきに搬送方向の位置をずらして配置されている。これにより、隣り合う２つのヘッドブロック１１０ａの最端部のノズル（図示せず）どうしの間隔が、各ヘッドブロック１１０ａの隣り合うノズルの間隔と一致するようにしている。

【0037】

各ヘッドブロック１１０ａは、インクの吐出ドロップ数を変えることができる。この吐出するドロップの数（液滴数）によりドットの濃度が変化する。なお、本実施形態のインクジェットプリンタ１は、ドロップのサイズを液滴量として調整する機能を備えている。ヘッドブロック１１０ａにおける液滴量の調整は、ヘッドブロック１１０ａの駆動電圧を調整することにより行うことができる。

【0038】

ところで、各色のヘッドブロック１１０ａの対応する各ノズルから印刷用紙Ｓの同じ画素位置に２色以上のインク液滴を重ねて着弾させて、重色を形成する場合がある。このとき、各色のインク液滴に、印刷用紙Ｓの搬送により生じる気流から受ける影響等によって着弾位置にずれが生じ、その画素の色味が本来とは異なる色合いに変わってしまうことがある。特に、ドロップ数が少ないインクは軽量なため気流の影響を受けて流れやすく、着弾位置ずれが大きくなる傾向がある。

【0039】

ここで、図４を参照して、重色を含むカラー画像を印刷用紙Ｓに形成する場合に生じる色合い変化について説明する。例えば、シアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）の重色で図４（ａ）に示すカラー画像６００を形成する場合は、シアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）の各ラインヘッド１１０のノズルから、図４（ｂ）の上段及び下段にそれぞれ示すようなドロップ数の分布（シアンのドロップ数分布幅＝１、マゼンタのドロップ数分布幅＝５）でインクをそれぞれ吐出する。なお、図４（ｂ）では、図中の左右方向が主走査方向、図中の上下方向が副走査方向である。

【0040】

図４（ｂ）の分布でシアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）のインクが各ノズルから吐出されると、印刷用紙Ｓに形成されるカラー画像６００には、図４（ｃ）の上段に示すように、図中の左から、シアン４ドロップとマゼンタ６ドロップの重色の領域６１０、シアン４ドロップとマゼンタ１ドロップの重色の領域６２０、シアン４ドロップとマゼンタ６ドロップの重色の領域６１０、シアン５ドロップとマゼンタ６ドロップの重色の領域６３０ができる。

【0041】

そして、シアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）のインクがそれぞれ理想的な位置に着弾すると、各領域６１０〜６３０にシアン（Ｃ）とマゼンタ（Ｍ）の重色が、図４（ｃ）の上段に示すように、それぞれの領域における各色のドロップ数に応じた色合いで印刷される。ところが、シアン（Ｃ）やマゼンタ（Ｍ）のインクの着弾位置がずれると、両インクの重なる部分の大きさが変わって、カラー画像６００の色合いに変化が生じることがある。

【0042】

ここで、インクの着弾位置ずれ量は、インクのドロップ数によって異なる場合がある。例えば、マゼンタ（Ｍ）のインクの着弾位置がずれた場合は、６ドロップのインクが着弾する領域６１０，６３０と、１ドロップのインクが着弾する領域６２０とでは、生じる色合い変化の度合いが異なる場合がある。なお、図４（ｃ）の下段には、色合いが赤みがかる変化が領域６２０に目立って生じた場合を示している。

【0043】

このような色合い変化の原因となるインクの着弾位置ずれは、インクの吐出タイミングを補正する（早める又は遅らせる）ことで抑制することができる。そして、本実施形態では、重色を構成する複数色のインクのうち一部の色を基準色として、吐出タイミングの補正を行わないようにする。また、残る他の色を補正色として、吐出タイミングを補正することで基準色に対する着弾位置を調整し、色合い変化の抑制を図る。

【0044】

この場合、上述したようにインクの着弾位置ずれはインクのドロップ数によって変わることがある。そこで、マゼンタ（Ｍ）のラインヘッド１１０の各ノズルによるインクの吐出タイミングを、そのノズルから吐出するドロップ数に応じた内容で補正することが考えられる。しかし、各ノズルから吐出されるインクのドロップ数に合わせて各ノズル毎に独立した駆動回路を持たせると、回路構成が増大し、かつ、各駆動回路を個別に制御するため制御系の負担も大きくなる。

【0045】

そこで、本実施形態のインクジェットプリンタ１では、重色を構成するインクの色合い変化が生じた画素に吐出される各色のインクの最小ドロップ数や、色合い変化が生じた画素を含む主走査方向Ｘの１ライン分の各画素に各色のラインヘッド１１０のノズルが吐出するインクのドロップ数分布に応じて、インクの吐出タイミングを補正するインクの色や補正内容を決定する。そして、補正対象色のラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するインクの吐出タイミングを、決定した補正内容で制御ユニット１０により、各ラインヘッド１１０単位で一律に補正するようにしている。

【0046】

図１に示すように、制御ユニット１０には、外部インタフェース部１１を介して、後述するクライアント端末１４の外部インタフェース部１５が接続されている。この接続には、例えば、１００ＢＡＳＥ−ＴＸの有線ＬＡＮが用いられる。このクライアント端末１４から制御ユニット１０は、原稿画像の印刷ジョブを受け取る。この印刷ジョブは、ポストスクリプトデータと印刷環境データとを含んでいる。制御ユニット１０は、受け取った印刷ジョブのポストスクリプトデータにより原稿画像のラスタデータを生成する。インクジェットプリンタ１は、印刷ジョブの印刷環境情報において指定された条件で、原稿画像の印刷用紙Ｓへの印刷をプリンタ部１０２において実行する。

【0047】

上述したプリンタ部１０２に印刷動作を行わせるインクジェットプリンタ１の制御ユニット１０は、ＣＰＵ９０を備える。このＣＰＵ９０には、ディスプレイ１０３が接続されている。このディスプレイ１０３は、スキャナ部１０１によって印刷用紙Ｓから画像を読み取るスキャナモードでインクジェットプリンタ１を使用する場合に、読み取った画像の電子データ化や自己診断等のメニューをユーザが選択入力する入力操作部として利用することができる。

【0048】

そして、制御ユニット１０のＣＰＵ９０は、ＲＯＭ９１に格納されているプログラム及び設定情報に基づいて、ディスプレイ１０３から入力設定される内容に応じたスキャナ部１０１やプリンタ部１０２の動作を制御する。

【0049】

なお、制御ユニット１０にはＲＡＭ９２が設けられており、ＲＡＭ９２にはディスプレイ１０３から入力されたメニュー選択内容等が随時記憶される。また、ＲＡＭ９２にはフレームメモリ領域が設けられている。このフレームメモリ領域には、クライアント端末１４から制御ユニット１０に入力された印刷ジョブのポストスクリプトデータからＣＰＵ９０が生成する、原稿画像のラスタデータが、プリンタ部１０２に出力されるまでの間、一時的に記憶される。

【0050】

また、制御ユニット１０には外部記憶装置９３が設けられている。この外部記憶装置９３には、ディスプレイ１０３、プリンタ部１０２のプリンタエンジン、並びに、スキャナ部１０１のファームウェアが、使用する領域を分けてそれぞれ記憶されている。

【0051】

さらに、外部記憶装置９３（請求項中の記憶手段に相当）には、ノズルからのインクの吐出タイミングを補正するための補正プロファイルデータが記憶されている。この補正プロファイルデータは、例えば特開２０１０−２３２９４号公報や特開２０１０−２３４６８１号公報に記載された、ノズルからのインクの吐出タイミングを補正するのに用いるプロファイルデータである。その詳細については各公報の記載内容を参照されたい。

【0052】

この補正プロファイルデータは、同一の画素に着弾する各色のインクの着弾位置ずれをなくすためのものである。補正プロファイルデータで定義する補正内容は、例えば、各色のインクの各吐出タイミングにおける搬送ベルト１６０のホームポジションからの実測回転距離と、各色のインクの理想的な着弾位置に対する着弾位置ずれ内容とから決定することができる。

【0053】

各色のインクの理想的な着弾位置に対する着弾位置ずれ内容は、対象の画素に吐出される各色のインクのドロップ数の組み合わせパターン毎に定義される。したがって、補正プロファイルデータは、対象の画素に吐出される各色のインクの組み合わせパターン別に設けられる。

【0054】

例えば、ノズルから吐出するインクのドロップ数が０〜７ドロップの８段階に変わる場合は、８＾４（８の４乗）＝４０９６通りの補正プロファイルデータが外部記憶装置９３に記憶される。

【0055】

なお、補正プロファイルデータは、印刷用紙Ｓの種類毎にそれぞれ設けることが望ましい。印刷用紙Ｓの種類が異なるとドットゲインが変わり、ドロップ数が変わった場合と同じく着弾位置ずれの内容が変わって、発生する色合いの変化の内容が変わるからである。

【0056】

この補正プロファイルデータは、例えば、インクジェットプリンタ１の出荷前に、各インクジェットプリンタ１毎に取得して、外部記憶装置９３に記憶させることができる。補正プロファイルデータの内容とする、ラインヘッド１１０の各ノズルから吐出するインク液滴の吐出タイミングの補正量は、実際の印刷用紙Ｓに対するテストパターン画像の印刷結果から、各色毎に取得することができる。

【0057】

また、補正プロファイルデータは、ヘッドブロック１１０ａや画像形成経路ＣＲ１の交換等、各有彩色のインク液滴の着弾位置ずれパターンに変化が生じる事象が新たに発生した際に、更新してもよい。

【0058】

クライアント端末１４は、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等によって構成されるものであり、ＲＯＭ１７に格納された制御プログラムに基づいて各種の処理を実行するＣＰＵ１６と、ＣＰＵ１６のワーキングエリアとして機能するＲＡＭ１８と、キーボードやマウス等から構成される入力部１９と、液晶ディスプレイ等から構成される出力部２０とを備えている。

【0059】

ＣＰＵ１６には、上述した外部インタフェース部１５の他に、外部記憶装置２１とディスクドライブ２２とが接続されている。外部記憶装置２１には、各種のデータやプログラム、原稿画像のデータの格納領域等が確保されている。

【0060】

ＣＰＵ１６は、外部記憶装置２１のアプリケーションプログラムを起動させ、例えば、外部記憶装置２１の原稿画像のデータの印刷指令が入力された場合に、印刷対象の原稿画像の印刷ジョブを生成して、生成した印刷ジョブを外部インタフェース部１５から制御ユニット１０の外部インタフェース部１１に出力する。この印刷ジョブは、外部記憶装置２１に格納されたプリンタドライバプログラムをＣＰＵ１６が実行することによって、制御ユニット１０に出力することができる。

【0061】

また、ＣＰＵ１６は、クライアント端末１４のディスクドライブ２２により光学ディスク等のディスク状記録媒体５０から各種プログラムやデータを読み取って、外部記憶装置２１にインストール（記憶）させたりインクジェットプリンタ１側に伝送することができる。

【0062】

次に、外部記憶装置９３の補正プロファイルデータのプロファイリング手順、即ち、プロファイルデータの生成手順について説明する。図５はプロファイルデータの生成手順を示すフローチャートである。

【0063】

補正プロファイルデータの生成に当たっては、まず、図５のステップＳ１０１において、各画素の着弾位置ずれを検出するためのテストパターンを、インクジェットプリンタ１によって印刷する。

【0064】

このテストパターンは、各ドロップ数の組み合わせ毎に（８＾４（８の４乗）＝４０９６通り）あり、印刷用紙Ｓの全面に亘って各画素に対応するノズルから規定されたドロップ数で吐出させた、シアン（Ｃ）、Ｋ（ブラック）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色のインク液滴により、ドットを形成したものである。

【0065】

図６はインクジェットプリンタ１によって印刷するテストパターンの一例を示す説明図である。このテストパターンは、図中左上の写真を含む原画像から抽出した補正箇所の画素に対する各色のインクの着弾位置ずれを確認するためのものである。このテストパターンでは、補正箇所の各画素に着弾するインク液滴の着弾位置ずれを各色個別に確認できるように、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）を単色で印刷用紙Ｓの各画素に順番に印刷している。なお、図６では、補正箇所の各画素に着弾する、Ｃ（シアン）６ドロップ、Ｋ（ブラック）２ドロップ、Ｍ（マゼンタ）４ドロップ、Ｙ（イエロー）５ドロップの組み合わせのテストパターンを例に取って示している。

【0066】

そして、図５のステップＳ１０２において、スキャナ部１０１でテストパターンを読み取り、さらに、ステップＳ１０３において、その画像データを制御ユニット１０で解析して、テストパターン画像上の各画素のドットの着弾位置を取得する。そして、制御ユニット１０が予め認識している、印刷用紙Ｓの各画素に対する正規の着弾位置との比較により、各画素における着弾位置ずれ（副走査方向Ｙへの）を算出する（ステップＳ１０４）。

【0067】

そして、正規の着弾位置に対する各色のインクの着弾位置ずれを解消するための、各色のインクの吐出タイミングの補正値を定義した補正プロファイルデータを生成する。そして、テストパターンで印刷した各色のインクのドロップ数の組み合わせに対応する補正プロファイルデータとして、外部記憶装置９３に記憶させる（ステップＳ１０５）。

【0068】

以上の手順を、各色のインクのドロップ数の組み合わせパターン分だけ行って、一連の手順を終了する。

【0069】

次に、インクジェットプリンタ１で印刷用紙Ｓにカラー画像を印刷する際に制御ユニット１０が行うインクの吐出タイミングの補正内容を決定する手順について、図７及び図８のフローチャートを用いて説明する。

【0070】

まず、制御ユニット１０は、カラー画像を印刷用紙Ｓに印刷する際にインクの吐出タイミングを補正する対象の領域とインク色とを決定する。具体的には、図７に示すように、制御ユニット１０は、吐出タイミング補正の対象領域と対象インク色とを決定するためのサンプルとして印刷用紙Ｓに印刷したカラー画像をスキャナ部１０１で読み取る（ステップＳ１１１，１１２）。

【0071】

このサンプルは、制御ユニット１０がクライアント端末１４からの印刷ジョブを受け取った際に、その印刷ジョブを実行してカラー画像を印刷する本印刷の前に１枚だけ試し印刷することで取得する。ここでは、図４（ｃ）の下段に示すように赤みが増したカラー画像６００を、試し印刷した印刷用紙Ｓからスキャナ部１０１で読み取ったものとする。

【0072】

そして、制御ユニット１０は、読み取ったカラー画像６００の画像データと印刷ジョブ中のカラー画像６００の画像データとの比較により、重色の色合い変化が目立って生じた領域を、着弾位置ずれの補正を必要とする箇所として抽出する（ステップＳ１１３）。

【0073】

具体的には、例えば、データ上（印刷ジョブ中のカラー画像６００上）におけるシアンとマゼンタとの重ね合わせによる色味と、印刷用紙Ｓ上に実際に形成したシアンインクとマゼンタインクの重ね合わせによる色味とを比較する。そして、両者間で色味の差が一番大きい領域を、１つのラインヘッド１１０の各ノズルから吐出されたインクで形成される画像部分の中から、着弾位置ずれ補正を行う必要がある箇所として抽出する。図４（ｃ）の下段に示すカラー画像６００の場合は、例えば、赤みがかる色合い変化が目立って発生した領域６２０を、着弾位置ずれ補正の必要箇所として抽出する。

【0074】

このようにして印刷用紙Ｓ上の着弾位置ずれ補正の必要箇所を抽出したならば、次に、制御ユニット１０は、クライアント端末１４から受け取った印刷ジョブを実行して印刷用紙Ｓにカラー画像を本印刷する際に適用するインクの吐出タイミング補正内容を、ライン単位で決定する。各ラインの吐出タイミングの補正内容は、抽出した箇所の対応するラインにおいて着弾位置ずれを補正するために適用される。

【0075】

この決定は、カラー画像の主走査方向Ｘの各ライン毎に図８のステップＳ１２１〜ステップＳ１３０の手順を繰り返して行う。そして、本印刷の際には、決定した補正内容で各ラインのインクの吐出タイミングを補正して、印刷用紙Ｓにカラー画像を印刷する（ステップＳ１３１）。

【0076】

詳しくは、制御ユニット１０は、図７のステップＳ１１３で抽出した着弾位置ずれ補正の必要箇所を参照して、着弾位置ずれ補正のためのインクの吐出タイミング補正を行う補正対象ヘッドを、主走査方向Ｘの各ラインについて決定する（ステップＳ１２１）。具体的には、参照した着弾位置ずれ補正の必要箇所の大きさが、印刷用紙Ｓの大きさ（サイズ）に対して一定値以上の割合となる場合に、その必要箇所に形成する重色を構成する色のラインヘッド１１０を、各ラインの補正対象ヘッドとして決定する。

【0077】

例えば、図４（ｃ）の下段に示すように、赤みが増した領域６２０を着弾位置ずれ補正の必要箇所として抽出したカラー画像６００の場合は、カラー画像６００に対応する主走査方向Ｘの各ラインについて、シアンとマゼンタとに対応する各ラインヘッド１１０が補正対象ヘッドとして決定される。決定した補正対象ヘッドに対応する各インク色は、後述するように、インクの吐出タイミングを補正しない基準色と補正する補正色とのどちらかにそれぞれ設定される。

【0078】

続いて、制御ユニット１０は、主走査方向Ｘの各ラインについて、補正対象ヘッドとして決定したラインヘッド１１０のノズルが着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に吐出するインクのドロップ数と、その画素を含む主走査方向Ｘの１ライン分の画素にラインヘッド１１０のノズルが吐出するインクのドロップ数分布とを、クライアント端末１４からの印刷ジョブから取得する（ステップＳ１２２）。

【0079】

そして、制御ユニット１０は、主走査方向Ｘの各ラインについて、取得したドロップ数分布から、重色を構成する各色のラインヘッド１１０のノズルが吐出するインクのドロップ数分布の分散を算出し（ステップＳ１２３）、色間でドロップ数分布の分散を比較する（ステップＳ１２４）。さらに、制御ユニット１０は、主走査方向Ｘの各ラインについて、各色のラインヘッド１０のノズルが着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に吐出するインクのドロップ数が最小となるインクが、複数色存在するか否かを確認する（ステップＳ１２５）。

【0080】

複数色存在しない場合は（ステップＳ１２５でＮＯ）、制御ユニット１０は、そのラインについて、着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に最小ドロップ数のインクを吐出する色を、吐出タイミングの補正を行わない基準色とし、その他の色を、吐出タイミングの補正を行う補正色とする（ステップＳ１２６）。また、着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に吐出するインクが最小ドロップ数となるインクが複数色存在する場合は（ステップＳ１２５でＹＥＳ）、制御ユニット１０は、そのラインについて、最小ドロップ数となる色のうち、ドロップ数の分布の分散が最も大きい色を基準色とし、その他の色を補正色とする（ステップＳ１２７）。

【0081】

図９は、図４（ｂ）に示した、カラー画像６００を印刷する際にシアン及びマゼンタのラインヘッド１１０内における、ノズルが吐出するインクのドロップ数の分布を、グラフにしたものである。図９に示すように、シアンに比べてマゼンタはドロップ数のラインヘッド１１０内の分布が分散しており、数値で示すと、シアンのドロップ数の分散は０．６４であるのに対し、マゼンタのドロップ数の分散は６．３６にも及ぶ。

【0082】

しかも、図４（ｃ）の下段に示すように、赤みが増す色合い変化が目立って生じる領域６２０に対応する画素に吐出されるインクのドロップ数（請求項中の最小ドロップ数に相当）は、４ドロップのシアンに対して１ドロップのマゼンタの方が少ない。そして、領域６２０にはブラックとイエローのインクが吐出されない。このため、この場合は、吐出ドロップ数が小さく（１ドロップ）しかも分散が大きい（６．３６）マゼンタが基準色となり、シアンが補正色となる。

【0083】

なお、領域６２０の画素に吐出される各色のインクのドロップ数に分布がある場合は、そのうち最も小さいドロップ数（請求項中の最小ドロップ数に相当）を、基準色や補正色を決定する場合のドロップ数として用いる。

【0084】

このようにして基準色と補正色を決めるのは、以下のような理由があるからである。即ち、重色を構成するインク色のうち補正色と決定したインク色のインクの吐出タイミングを、主走査方向Ｘの１ライン単位で、色合い変化した領域６２０の基準色と補正色の各ドロップ数に対応する補正内容で補正する。したがって、例え主走査方向Ｘの一部の画素であっても領域６２０に属するラインについては、そのライン上の全ての画素について、補正色のインクの吐出タイミングを、重色の色合い変化が生じた画素に対する補正色のインクのドロップ数に応じた補正内容で一律に補正することになる。

【0085】

即ち、重色の色合い変化が生じた画素（領域６２０上の画素）以外の他の画素（領域６１０，６３０上の画素）では、その画素に適用する吐出タイミングの補正内容に対応する補正色のドロップ数と、その画素にノズルから吐出される補正色のドロップ数との間に、開きが生じることになる。

【0086】

ここで、インクの吐出タイミングの補正内容がインクのドロップ数によって異なることから明らかなように、インクを理想的な着弾位置に着弾させることができる適正な吐出タイミングは、厳密にはインクのドロップ数によって異なる。したがって、画素に適用する補正内容に対応するドロップ数と、画素に実際に吐出されるドロップ数との開きが大きいほど、領域６２０上の画素以外の他の画素においては、補正色のインクの吐出タイミングを補正することでその画素の色合いが変化する度合いが大きくなる。

【0087】

そして、ライン上でのドロップ数の分布が大きいインク色を補正色にすると、上述したドロップ数の開きが大きい画素が他の画素中に数多く存在するようになる。例えば、領域６２０の画素の場合は、シアンよりもドロップ数の分布が大きいマゼンタを補正色とする場合がこれに相当する（シアンのドロップ数分布幅＝１、マゼンタのドロップ数分布幅＝５）。

【0088】

本実施形態では、ノズル毎に個別の補正内容で吐出タイミングを補正するのではなく、１つのラインヘッド１１０にある全てのノズルの吐出タイミングを同じ補正内容で補正する。このため、主走査方向Ｘの各ラインにおいて、ラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するインクのドロップ数の分布の分散が小さい方が、各ラインでの着弾位置ずれによる全体的な色合い変化を小さくすることができる。

【0089】

この場合は、図４（ｃ）の下段の領域Ａで示す画素について拡大すると、図１０（ａ）の右側２列の画素に示すように、シアンとマゼンタの各インクが着弾位置ずれして生じた色合い変化を、図１０（ｂ）の右側２列の画素に示すように、シアンのインクの着弾位置に対してマゼンタのインクの着弾位置をずらすことによって補正することになる。

【0090】

すると、図１０（ｂ）の左側２列の画素に示すように、シアンの着弾位置にほぼ重なっていたマゼンタの着弾位置が、シアンの着弾位置の下側の一部において重ならなくなる。これにより、図１０（ｂ）の右側２列の画素の色合い変化は抑制されるものの、図１０（ｂ）の左側２列の画素に新たな色合い変化が生じてしまう。

【0091】

このため、補正色とするのは、重色の構成色のインクのうち、ライン上でのドロップ数の分布が相対的に小さいインク色とする方が好ましい。例えば、領域６２０の画素の場合は、シアンよりもドロップ数の分布が大きいマゼンタを補正色とするのが好ましい。

【0092】

この場合は、図４（ｃ）の下段の領域Ａで示す画素について拡大すると、図１１（ａ）の右側２列の画素に示すように、シアンとマゼンタの各インクが着弾位置ずれして生じた色合い変化を、図１１（ｂ）の右側２列の画素に示すように、マゼンタのインクの着弾位置に対してシアンのインクの着弾位置をずらすことによって補正することになる。

【0093】

すると、図１１（ｂ）の左側２列の画素に示すように、シアンの着弾位置が、マゼンタの着弾位置の最下方から最上方に移動するものの、マゼンタの着弾位置にほぼ重なった状態で維持される。これにより、図１１（ｂ）の右側２列の画素の色合い変化を抑制しても、図１１（ｂ）の左側２列の画素に生じる新たな色合い変化は、図１０（ｂ）の左側２列の画素ほど大きなものとはならない。

【0094】

なお、インクの吐出タイミングを補正してインクの着弾位置を調整する場合、小ドロップ数よりも大ドロップ数の方がノズル周辺の気流の影響を受けにくいので、インクの着弾位置を確実に調整することができる。このため、重色の構成色のインクのうち最小ドロップ数が小さいインク色ほど基準色とし、最小ドロップ数が大きいインク色ほど補正色とするのが有利である。

【0095】

つまり、上述したように本実施形態では、ノズル毎に個別の補正内容で吐出タイミングを補正するのではなく、１つのラインヘッド１１０にある全てのノズルの吐出タイミングを同じ補正内容で補正する。このため、ラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するインクのドロップ数が全体的に大きい方が、吐出タイミングの補正によりインクの着弾位置を有効にコントロールすることができる。

【0096】

その点、ラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するインクの最小ドロップ数が大きい方が、ラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するドロップ数が全体的に大きいことになる。そこで、最小ドロップ数が大きいインク色ほど補正色とするのに適しており、最小ドロップ数が小さいインク色が小さいインク色ほど補正色とせず基準色とするのに適していると言える。

【0097】

したがって、図８のフローチャートのステップＳ１２７までの手順で基準色と補正色を決定する際には、重色の色合い変化が生じた領域６２０の画素に対するインクの吐出ドロップ数が小さい（１ドロップ）マゼンタを基準色とし、吐出ドロップ数が大きい（４ドロップ）シアンを補正色とするようにしている。

【0098】

これにより、ライン上の各画素に一律の補正内容でインクの吐出タイミングを補正しても、重色の色合い変化の原因となる構成色のインクどうしの着弾位置ずれを抑制し、かつ、重色の色合い変化が生じていない同一ライン上の他の画素についても、吐出タイミングの補正により色合いが大きく変化するのを防ぐことができる。

【0099】

インクの吐出タイミングの補正内容を決定する手順に戻って、図８に示すように、制御ユニット１０は、補正色としたインク色のラインヘッド１１０のノズルによるインクの吐出ドロップ数の分布の分散が、予め定めたしきい値以上であるか否かを確認する（ステップＳ１２８）。分散がしきい値以上である場合は（ステップＳ１２８でＹＥＳ）、制御ユニット１０は、そのインク色を補正色から基準色に変更する（ステップＳ１２９）。なお、これに伴って、基準色を補正色に変更することはない。

【0100】

ラインヘッド１１０の各ノズルによるインクの吐出ドロップ数の分布の分散がしきい値以上となる場合に、補正色に決定したインク色を基準色に変更するのは、以下のような理由からである。即ち、補正色としたインク色のドロップ数の分布が、基準色としたインク色のドロップ数の分布よりは小さくても所定範囲を超える場合は、その色を補正色とすると、結局、ドロップ数の分布が大きいインク色を補正色とする場合と同じような不都合が生じかねない。つまり、重色の色合い変化が生じていない同一ライン上の他の画素において、吐出タイミングの補正により色合いが大きく変化する可能性がある。

【0101】

例えば、図９のグラフに示す例では、ラインヘッド１１０の各ノズルが吐出するインクのドロップ数の分布が大きく分散しているマゼンタを基準色とし、分散の小さいシアンを補正色とした。その理由は、上述したように、分散の小さいシアンを補正色とするよりも、分散の大きいマゼンタを補正色とする方が、領域６２０外の画素で生じる色合い変化によりライン全体の色合いが大きく変化するからであった。

【0102】

しかし、シアンのドロップ数の分布の分散がマゼンタに比べて小さくても、その絶対値がマゼンタに近ければ、マゼンタを補正色とした場合に近い度合いの色合い変化が、領域６２０外の画素で生じることになる。この色合い変化の度合いが許容範囲を超える場合は、たとえ分散がマゼンタに比べて小さくても、シアンを補正色としてシアンのラインヘッド１１０の各ノズルがインクを吐出するタイミングを補正すべきでない場合がある。

【0103】

そこで、重色を構成する他の色のインクとの関係では、色合い変化が生じた画素（領域６２０の画素）の他の色のインクよりも吐出ドロップ数が大きく、あるいは、ドロップ数の分布の分散が小さい場合であっても、分散が所定範囲を超える大きさである場合は、そのインク色を補正色とせず基準色とする。

【0104】

このような補正色から基準色への変更は、１つのみであった補正色について行われることもあり、複数の補正色の一部又は全部について行われることもある。したがって、補正色から基準色への変更によって、重色を構成する全ての色のインクが基準色となることもあり、一部の色のインクが基準色、他の一部の色のインクが補正色となることもある。

【0105】

以上の手順によって補正色に決定された色については、インクの吐出タイミングをライン単位で全ノズル一律に同じ内容で補正する。これにより、領域６２０内の画素における色合い変化の抑制と、領域６２０外の画素において発生する色合い変化とのバランスを取って、重色の色合い変化の抑制を図ることができる。なお、ステップＳ１２８及びステップＳ１２９は省略してもよい。

【0106】

このようにして基準色と補正色を決定したならば、制御ユニット１０は、補正色（補正対象色）のインクを着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素に吐出する吐出タイミング（の補正値）を算出し、本印刷の際に使用するためにＲＡＭ９２又は外部記憶装置９３に記憶する（ステップＳ１３０）。この画素に対するインクの吐出タイミング（の補正値）は、その画素に吐出するＣ（シアン）、Ｋ（ブラック）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の各インクのドロップ数に対応する補正プロファイルデータに基づいて算出する。

【0107】

具体的には、ステップＳ１２６又はステップＳ１２７で基準色としたインク色と補正色としたインク色とについて、外部記憶装置９３の補正プロファイルデータでそれぞれ定義された、理想的な着弾位置に対する着弾位置ずれ量から、基準色に対する各補正色の相対的な着弾位置ずれ量を求める。そして、求めた相対的着弾位置ずれ量を補正するのに必要な吐出タイミングの補正値を、ステップＳ１３０においてＲＡＭ９２又は外部記憶装置９３に記憶する値として算出する。

【0108】

例えば、６ドロップのマゼンタのインクと２ドロップのシアンのインクとが着弾する画素を含む主走査方向Ｘのラインについて、マゼンタが基準色でシアンが補正色に決定されている場合は、マゼンタ６ドロップ及びシアン２ドロップの組み合わせパターンの補正プロファイルデータを参照する。そして、補正プロファイルデータで定義された理想的な着弾位置に対するマゼンタとシアンの着弾位置ずれ量から、シアンをマゼンタと同じ位置に着弾させるのに必要な、シアンのインクの吐出タイミングの補正値を算出する。

【0109】

そして、制御ユニット１０は、本印刷を行う際に、ステップＳ１３０においてＲＡＭ９２又は外部記憶装置９３に記憶させた吐出タイミングの補正値を適用して、着弾位置ずれ補正の必要箇所の画素を含む主走査方向Ｘの１ライン分の各画素に、補正色のインクを吐出させる。これにより、クライアント端末１４から入力された印刷ジョブのカラー画像が、補正対象領域の着弾位置ずれが補正された状態で本印刷（印刷出力）される（ステップＳ１３１）。

【0110】

以上に説明したように、本実施形態のインクジェットプリンタ１によれば、ドロップ数別のテストパターンの印刷画像をスキャナ部１０１で読み取って算出した各画素の着弾位置ずれの内容から、インクの吐出タイミングの補正値を規定した補正プロファイルデータを、各インク色のドロップ数の組み合わせパターン別に生成する。

【0111】

そして、カラー画像６００を試し印刷した印刷用紙Ｓからカラー画像６００をスキャナ１０１で読み取って得た画像データと、印刷ジョブにおけるカラー画像６００の画像データとの比較により、色合い変化が目立って発生した領域６２０を抽出する。さらに、領域６２０の画素に吐出するインクのドロップ数やこの画素を含む主走査方向Ｘの１ライン上の画素に吐出するインクのドロップ数分布の分散から、インクの吐出タイミングを補正しない基準色と補正する補正色と決定する。

【0112】

決定した補正色については、領域６２０の画素に対するインクの吐出ドロップ数の組み合わせに対応する補正プロファイルデータから、基準色に対する補正色の相対的な吐出タイミングの補正内容を算出する。そして、カラー画像６００を本印刷する際には、領域６２０の画素を含む１ライン分の画素に対する補正色の吐出タイミングを、算出した補正内容で一律に補正する。

【0113】

これにより、１つのライン上の各画素に一律の補正内容でインクの吐出タイミングを補正しても、重色の色合い変化の原因となる構成色のインクどうしの着弾位置ずれを抑制し、かつ、重色の色合い変化が生じていない同一ライン上の他の画素についても、吐出タイミングの補正により色合いが大きく変化するのを防ぐことができる。

【0114】

よって、各色のノズル毎にインクの吐出に関する個別の制御を行うことなく、ライン単位の一律な吐出タイミングの補正により、カラー印刷における重色の色合いが着弾位置ずれにより変化するのを抑制することができる。

【0115】

なお、上述したように、インクの吐出タイミングを補正しない基準色は、補正対象領域の画素に吐出される複数色のインクのうちドロップ数が小さい色ほど適しており、また、補正対象領域の画素を含むラインにおけるドロップ数分布やその分散が大きいほど適している。

【0116】

そのため、上述した図４（ａ）〜（ｃ）の例のように、補正対象領域である領域６２０に吐出されるシアンとマゼンタのインクのうち、領域６２０の画素に吐出されるインクのドロップ数が小さいのも、領域６２０の画素を含むライン上でのドロップ数分布幅（や分布の分散）が大きいのも、どちらも同じ色（マゼンタ）である場合は、基準色や補正色をスムーズに決定することができる。

【0117】

一方、例えば、補正対象領域に吐出されるシアンのドロップ数（最小ドロップ数）が２、ドロップ数分布幅が１（ドロップ数が２と３）であり、マゼンタのドロップ数（最小ドロップ数）が３、ドロップ数分布幅が３（ドロップ数が３〜６）であると、ドロップ数の比較ではシアンが基準色に適しており、ドロップ数分布（またはその分散）の比較ではマゼンタが基準色に適していることになる。

【0118】

そこで、このような場合は、例えば予め実験的に求めた結果に基づいて、ドロップ数の比較結果とドロップ数分布（またはその分散）の比較結果とをどのように考慮して基準色を決定するかを定めるようにしてもよい。

【0119】

また、上述した各実施形態では、カラー画像６００中のインクの吐出タイミングを補正する対象として色合いが目立って変化した領域６２０を抽出するのに、印刷用紙Ｓから印刷したカラー画像６００を読み取って得た画像データを用いるものとした。しかし、ユーザが領域６２０を例えばディスプレイ１０３等で指定するようにしてもよい。

【0120】

さらに、本実施形態では、着弾位置ずれ補正の必要箇所の大きさが、印刷用紙Ｓの大きさ（サイズ）に対して一定値以上の割合となる場合に、その必要箇所に形成する重色を構成する色のラインヘッド１１０を補正対象ヘッドとして決定した（図８のステップＳ１２１）。しかし、印刷用紙Ｓの大きさ（サイズ）に関係なく、着弾位置ずれ補正の必要箇所が一定以上の大きさであれば、その必要箇所に形成する重色を構成する色のラインヘッド１１０を補正対象ヘッドとして決定するようにしてもよい。

【0121】

また、上述した各実施形態では、Ｋ（ブラック）の他にＭ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｃ（シアン）の３つの有彩色を用いてフルカラー印刷を行うインクジェットプリンタ１を例に取って説明した。しかし、本発明は、少なくとも２色のインクを重ねてインクジェット方式でカラー印刷を行う画像形成装置に広く適用可能である。

【符号の説明】

【0122】

１ ライン型インクジェットプリンタ
１０ 制御ユニット
１１ 外部インタフェース部
１４ クライアント端末
１５ 外部インタフェース部
１６ ＣＰＵ
１７ ＲＯＭ
１８ ＲＡＭ
１９ 入力部
２０ 出力部
２１ 外部記憶装置
２２ ディスクドライブ
５０ ディスク状記録媒体
９０ ＣＰＵ
９１ ＲＯＭ
９２ ＲＡＭ
９３ 外部記憶装置
１０１ スキャナ部
１０２ プリンタ部
１０３ ディスプレイ
１０５ 給紙部
１０９ 排紙部
１１０ ラインヘッド
１１０ａ ヘッドブロック
１６０ 搬送ベルト
１６１ 駆動ローラ
１６２ 従動ローラ
５００ ヘッドホルダ
５００ａ ヘッドホルダ面
５００ｂ 取付開口部
Ａ 領域
ＣＲ１ 画像形成経路
Ｓ 印刷用紙
Ｘ 主走査方向
Ｙ 副走査方向

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】