特許 6073289 封筒開封分別装置および封筒開封分別方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6073289

(24)【登録日】2017年1月13日

(45)【発行日】2017年2月1日

(54)【発明の名称】封筒開封分別装置および封筒開封分別方法

(51)【国際特許分類】

   B07C 1/00 20060101AFI20170123BHJP

【ＦＩ】

   B07C1/00

【請求項の数】13

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2014-505349(P2014-505349)

(86)(22)【出願日】2012年4月13日

(65)【公表番号】特表2014-510636(P2014-510636A)

(43)【公表日】2014年5月1日

(86)【国際出願番号】US2012033574

(87)【国際公開番号】WO2012142449

(87)【国際公開日】20121018

【審査請求日】2015年4月10日

(31)【優先権主張番号】61/475,118

(32)【優先日】2011年4月13日

(33)【優先権主張国】US

(73)【特許権者】

【識別番号】509196718

【氏名又は名称】オペックス コーポレーション

(74)【代理人】

【識別番号】100111372

【弁理士】

【氏名又は名称】津野 孝

(74)【代理人】

【識別番号】100168538

【弁理士】

【氏名又は名称】加藤 来

(74)【代理人】

【識別番号】100186495

【弁理士】

【氏名又は名称】平林 岳治

(72)【発明者】

【氏名】デウィット，ロバート

(72)【発明者】

【氏名】ヘルムリンガー，デヴィッド

【審査官】 中田 誠二郎

(56)【参考文献】

【文献】 米国特許第０４８６３０３７（ＵＳ，Ａ）

【文献】 実公昭５０−０１８５５９（ＪＰ，Ｙ１）

【文献】 特開２００３−０６３７１５（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ０７Ｃ １／００−３／２０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

封筒の積み重ねを受け取る入力箱と、
前記封筒の縁を切断できるカッター部と、
前記入力箱から前記カッター部に封筒を搬送する封筒運搬部と、
前記封筒運搬部が封筒を搬送するときに該封筒の特性を検出するセンサーであって、前記カッター部が前記封筒を切断する間に前記特性を検出できるように、前記封筒運搬部に沿って配置されたセンサーと、
前記封筒運搬部の下方に少なくとも一部が位置し、切断された封筒を投下領域から第１出力領域に搬送する第１分別コンベヤと、
切断された封筒を第２出力領域に搬送する第２分別コンベヤと、
第１位置と第２位置との間を可動し、前記センサーによって感知された各封筒の特性に応じて制御可能なゲートとを含み、
前記第１位置で前記ゲートが前記第２分別コンベヤに向けて封筒を送り、前記第２位置で封筒が前記第１分別コンベヤの前記投下領域に送られ、
前記ゲートと前記封筒運搬部の遠端との間に間隙があり、前記ゲートが前記第２位置にあるときに、前記間隙を通って封筒が前記第１分別コンベヤの前記投下領域に落下することを特徴とする封筒開封分別装置。

【請求項2】

前記センサーが、前記封筒運搬部に沿って前記入力箱と間隙との間に配置されていることを特徴とする請求項１記載の封筒開封分別装置。

【請求項3】

前記センサーが、前記封筒運搬部に沿って前記入力箱と前記カッター部との間に配置されていることを特徴とする請求項１または請求項２記載の封筒開封分別装置。

【請求項4】

前記カッター部が、前記第１分別コンベヤの上方に配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載の封筒開封分別装置。

【請求項5】

前記ゲートが前記第１位置にあるときの前記ゲートの先縁が、前記ゲートが前記第２位置にあるときの前記ゲートの先縁よりも下方に位置していることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の封筒開封分別装置。

【請求項6】

前記封筒運搬部から前記第２分別コンベヤに向けて排出された封筒の前進運動を妨げることができるストッパが前記投下領域の近傍に設けられていることを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載の封筒開封分別装置。

【請求項7】

前記封筒が搬送されるときに該封筒に印刷できるプリンタを含むことを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の封筒開封分別装置。

【請求項8】

前記プリンタが既定の高さに配置され、前記封筒開封分別装置が封筒を前記プリンタに向けて上方に反らせる反らせ板を含むことを特徴とする請求項７記載の封筒開封分別装置。

【請求項9】

前記反らせ板が、弾性変形してさまざまな厚さの封筒を反らせることを特徴とする請求項８記載の封筒開封分別装置。

【請求項10】

封筒の積み重ねを受け取る入力箱と、
封筒を封筒経路に沿って搬送する封筒運搬部と、
前記封筒運搬部が封筒を伏せられた状態で搬送するときに該封筒の高さを検出するセンサーと、
前記封筒経路に沿って配置され、封筒の縁を切断できるカッター部と、
第１位置と第２位置との間を可動して、前記カッター部によって縁が切断された封筒を第１領域または第２領域に向けて送るゲートと、
前記センサーによって検出された封筒の高さに応じて前記ゲートを制御する制御器と
を含み、前記センサーが、前記カッター部が前記封筒を切断する間に前記封筒の特性を検出できるように、前記封筒運搬部に沿って配置されていることを特徴とする封筒開封分別装置。

【請求項11】

封筒の厚さを検出する厚さ検出器を含み、
前記制御器が、前記センサーによって検出された封筒の高さと、前記厚さ検出器によって検出された封筒の厚さとに応じて、前記ゲートを制御できることを特徴とする請求項１０記載の封筒開封分別装置。

【請求項12】

前記第１領域が前記封筒運搬部の下方に位置する第１分別コンベヤであり、
前記第２領域が第２分別コンベヤであり、
前記ゲートが前記第１位置のときに封筒が通過して前記第１分別コンベヤの上に移動できる間隙が前記封筒運搬部の遠端の近傍に形成されていることを特徴とする請求項１０または請求項１１に記載の封筒開封分別装置。

【請求項13】

前記ゲートが前記第１位置のときに、前記封筒が前記間隙を通って前記第１分別コンベヤの上に落下することを特徴とする請求項１２記載の封筒開封分別装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本願は、２０１１年４月１３日に出願された米国仮特許出願第６１／４７５，１１８号の優先権を米国特許法第１１９条の下で主張する。上記出願のすべての開示を本願に引用して援用する。

【0002】

本発明は、郵便物処理装置に関し、より詳細には、封筒の縁を切断して封筒の中身を取り出しやすくする封筒開封分別装置に関する。

【背景技術】

【0003】

全自動および半自動の機械が、郵便物の処理に利用されている。
そのような封筒開封分別装置の１つは、処理する各郵便物の縁を切断できる封筒開封器である。
典型的な既知の封筒開封器は、郵便物の積み重ねを受け取る入力箱と、入力箱からコンベヤに郵便物を供給する供給部とを含み、コンベヤが郵便物の縁を切断する装置に郵便物を搬送する。

【0004】

既知の封筒開封器は、通常、各封筒の縁を切断し、すべての封筒を単一の出力領域に分別する。
一部の封筒を分別し、他の郵便物と分けることができれば望ましい。
たとえば、厚い封筒は、特別な処理を必要とする郵便物である可能性がある。
大型の自動郵便物処理機は、郵便物を開封および分別できるが、そのようなシステムは、多くの用途には大き過ぎ、かつ高価過ぎる。
そのため、郵便物を開封および分別できる既知のシステムは、多くの用途には不向きである。

【発明の概要】

【0005】

既存の装置の欠点を踏まえて、本発明は、郵便物を効率的に処理する封筒開封分別装置を提供する。
この装置は、封筒の積み重ねを受け取る入力箱を備える。
供給部が入力箱から封筒運搬部に封筒を連続して供給し、封筒運搬部が封筒を封筒経路に沿って搬送する。
封筒経路に沿って配置されたカッター部は、各封筒の１つの縁を切断する。
カッター部が縁を切断する間に、封筒の１つまたは複数の特性を評価する。
その後、評価した封筒の特性に基づいて、ゲートが封筒を第１領域または第２領域に送る。

【0006】

別の態様によると、本発明は、封筒の積み重ねを受け取る入力箱と、封筒の縁を切断できるカッター部と、入力箱から封筒を搬送してカッター部に通す封筒運搬部とを含む封筒開封分別装置を提供する。
センサーが、封筒の特性を検出する。
第１分別コンベヤが、封筒運搬部の下方に配置され、切断された封筒を投下領域から第１出力領域に搬送する。
第２分別コンベヤは、切断された封筒を第２出力領域に搬送する。

【0007】

本発明のさらに別の態様によると、本封筒開封分別装置は、第１位置と第２位置との間で可動するゲートを含む。
ゲートは、センサーによって感知された各封筒の特性に応じて制御可能である。
第１位置では、ゲートが封筒を第２分別コンベヤに向けて送る。
第２位置では、封筒が第１分別コンベヤの投下領域に送られる。

【0008】

本発明のさらなる態様によると、封筒を処理する封筒開封分別方法が提供される。
この方法は、封筒の積み重ねから封筒を搬送するステップを含む。
封筒を搬送するときに、封筒の縁を切断する。
封筒の縁を切断するステップのときに、封筒の特性を検出する。
特性を検出するステップに基づいて、封筒を分別する。

【0009】

本発明の上述した概要と、以下の実施形態についての詳細な説明とは、添付の図面と組み合わせて読むことで理解が深まるであろう。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】本発明による封筒開封分別装置の斜視図。

【0011】

【図2】図１に示す封筒開封分別装置の部分拡大斜視図。

【0012】

【図3】図１に示す封筒開封分別装置の部分拡大斜視図。

【0013】

【図4】図１に示す封筒開封分別装置のカッター部の詳細を示す部分拡大切り欠き斜視図。

【0014】

【図5】図１に示す封筒開封分別装置のセンサーの詳細を示す部分拡大切り欠き斜視図。

【発明を実施するための形態】

【0015】

図面、特に図１および図２を参照すると、封筒開封分別装置が符号１０で示されている。
封筒開封分別装置１０は、未開封の封筒６の積み重ねを受け取る入力箱２０を含む。
供給部３０は、入力箱２０から封筒運搬部６０に封筒を連続して供給する。封筒運搬部６０は、封筒経路に沿って封筒を搬送する。
封筒経路に沿って配置されたカッター部７０は、封筒運搬部６０によって封筒が搬送されるときに、各封筒の縁を切断する。
カッター部７０から出た封筒は、複数の排出領域のいずれかに搬送される。
ゲート８０は、封筒を排出スロット１００または出力コンベヤ９０に送る。出力コンベヤ９０は、封筒を積み重ね領域に搬送する。この積み重ね領域で、封筒の方向が略水平から変更され、傾斜した開封済みの封筒８の積み重ねが形成される。
垂直方向の封筒が、出力コンベヤ９０上で水平方向の積み重ねに蓄積し、操作者によって手動で取り除かれる。
封筒開封分別装置１０の動作は、制御盤１７によって制御される。制御盤１７は、ＬＣＤ出力画面１８と、さまざまな運用パラメータを手動で入力するための複数のボタン１９とを備える。運転パラメータは、開封済みの封筒８の積み重ねを操作者が取り除くための一時停止までに処理する封筒の数などである。

【0016】

封筒開封分別装置１０は、さまざまなサイズの封筒を開封できる。これには、定形封筒、フラット（ｆｌａｔ）と俗称される定形外封筒、および段ボール製の翌日配送用レターパック等のその他の大型封筒が含まれる。
さまざまな封筒サイズを処理前にサイズごとに分別する必要はない。
近似するサイズや異なるサイズの封筒の積み重ねをまとめて処理することができる。
封筒８の積み重ねは、横向きの封筒が垂直方向に積み重ねられるように、入力箱２０に配置される。

【0017】

封筒開封分別装置１０は、略垂直の背板１２を含む。
図１を参照すると、背板１２は、前方から後方に向かって垂直方向から約１５Εの角度をなしていることが好ましい。

【0018】

入力箱２０は、後壁２１と、側壁２４と、封筒運搬部６０の下に延長する略平面の底板２２とを含む。
入力箱の後壁は、背板１２に対して平行であり、背板１２に取り付けられる。
底板２２は、略水平であり、背板１２から略垂直に突出し、図２の視点で左から右に向かって下向きに角度がついている。
封筒の積み重ねは、いずれかの縁で揃えられ、その揃えた縁が後壁を向くように入力箱２０に配置されるのが好ましい。
さらに、封筒運搬部６０は、封筒を背板１２に揃えられるように、背板１２に向けて傾斜して設置されている。
これにより、封筒運搬部６０は、封筒を封筒経路に沿って進行方向に供給し、かつ、背板１２に向けて横方向に送る。

【0019】

この例では、入力箱２０は、底板２２の前縁に近接して底板２２から上方に突出する、一対の長手方向に細長いリブ３８を含む。
定形封筒は、底板２２のリブ３８と後壁２１との間に平らに置かれる。
定形外封筒の前縁は、リブ３８の上に載るかたちでリブ３８に接触する。これにより、定形外封筒は、後壁２１に対してさらに角度がつけられ、入力箱２０の前方から落ちにくくなる。

【0020】

図１および図２を参照すると、供給部３０は、入力箱２０から封筒運搬部６０に封筒を１つずつ供給する。
供給部３０は、入力箱２０の中で底板２２を貫通して突出して封筒の積み重ねの最下部の封筒に対向する、一対の供給ベルト３６を含む。
入力箱２０の側壁２４は、底板２２の上方で終端し、底板２２と側壁２４の底縁との間に供給スロットを形成する。

【0021】

図２乃至図３を参照すると、供給部３０は、封筒運搬部６０に封筒を供給し、封筒運搬部６０は、それらの封筒を搬送してカッター部７０に通す。
封筒運搬部６０は、運搬ベルト６３に対向して１列に並べられた複数のローラ６２を含む。
封筒運搬部６０は、運搬ベルト６３とローラ６２との間の封筒を搬送する。
これにより、封筒運搬部６０は、縁が下を向いた垂直方向ではなく、略水平方向で、文書を封筒と共に搬送してカッター部７０に通す。
詳細には、封筒は、封筒の上縁が下縁の上になるのではなく、封筒のすべての縁が共通の水平面にほぼ位置するように伏せられている。
ただし、この例では、運搬ベルト６３は、供給部３０と同様に背板１２に向けて傾斜している。そのため、運搬ベルト６３は、封筒を封筒経路に沿って進行方向に搬送し、かつ背板１２に向けて横方向に送る。

【0022】

封筒運搬部６０の各ローラ６２は、運搬ベルト６３の垂直方向上方に位置する枢動可能なアームに取り付けられ、郵便物の厚さに応じて運搬ベルト６３に接近または離間する方向で枢動できる。
各ローラのアームは、下方に付勢され、対応するローラ６２を運搬ベルト６３に接触させる。
カバー６４は、ローラ６２を部分的に収容して、操作者が封筒開封分別装置１０の操作中に誤ってローラ６２に触れるのを防ぐ。

【0023】

図２および図５を参照すると、カッター部７０は、封筒運搬部６０の封筒経路に沿って配置されており、背板１２の後ろにある収容部内に収容された円形のフライスカッター７２を含む。
フライスカッター７２は、封筒がフライスカッター７２を通過するときに、封筒の進行方向に略平行な軸を中心として回転する。
カッター７２は、封筒開封分別装置１０の背板１２の開口部７６を通って突出し、封筒の縁をフライス削りする。
詳細には、封筒が搬送されてカッター７２を通るときに、カッター７２の各歯が封筒の縁の一部を切り取ってそぎ縁を生成する。
以下に詳述するように、背板１２は、ガイドとして機能し、切断する封筒の縁をカッター部７０に案内する。
封筒の切り口がカッター部７０から離れるときに該切り口を案内する可動式のアウトフィードガイド７８を設けることが好ましい。

【0024】

封筒運搬部６０によって搬送される各封筒の縁は、背板１２に対して揃えられる。
そのため、封筒に対するカッター７２の切り込み深さは、カッター７２が背板１２から突出する距離によって決まる。
本封筒開封分別装置１０は、さまざまな種類の封筒を開封することができるため、特定の積み重ねで処理されている封筒の種類に応じて切り込み深さを変更できる。
この例では、切り込み深さを０．０１インチ（０．０３ｃｍ）から０．１２５インチ（０．３２ｃｍ）の範囲で調整することができる。
切り込み深さは、制御パネルの調整ノブ７５によって制御される。
この調整ノブ７５を一の方向に回すと、カッター７２が外側に枢動して切り込み深さが増大する。
調整ノブ７５を反対の方向に回すと、カッター７２が内側に枢動して切り込み深さが減少する。

【0025】

封筒が、カッター７２に接近するときに、封筒運搬部６０は、封筒の上縁を背板１２に対して揃える。
封筒がカッター７２を通るときに、カッター７２は、封筒の縁の一部を切り取る。これにより、封筒が切断されているときに、封筒の切り口の進行方向部分の上に間隙が形成される。
封筒運搬部６０は、封筒が切断されるときに封筒を背板１２に対して揃えるため、封筒が切断されるときに封筒の先縁が背板１２に向かって内側に傾き、切り口の後ろ部分が適切に切断されない可能性がある。
そのため、封筒開封分別装置１０は、封筒が切断されるときに封筒の切り口の先行部分を案内および支持する可動式のアウトフィードガイド７８を含むことが好ましい。
アウトフィードガイド７８は、背板１２から外側に突出し、切断されている封筒の切り口を支持する。
アウトフィードガイド７８は、カッター７２の切り込み深さと略同一の距離だけ背板から外側に突出しているのが好ましい。

【0026】

本封筒開封分別装置１０は、封筒の切断時に封筒の特性を検出する１つまたは複数のセンサーを備える。
検出された特性に基づいて、制御器がゲート８０の動作を制御して、封筒を出力コンベヤ９０または排出スロット１００に送る。
この例では、封筒開封分別装置１０は、厚さ検出器４０と、高さ検出器５０と、長さ検出器とを含む。

【0027】

厚さ検出器４０は、手紙が封筒経路に沿って搬送されるときにその手紙の厚さを測定する既知のさまざまな検出器のいずれであってもよい。
図３乃至図４を参照すると、この例では、厚さ検出器４０は、枢動可能なアーム４２に取り付けられたローラ４４を含む。
付勢要素がアーム４２を下方に付勢して、ローラ４４を底板２２に付勢する。
アーム４２の移動をセンサーで検出し、それによってローラ４４と底板２２との間を通過する封筒の厚さを判断する。

【0028】

用途によっては、封筒の高さ方向の特定の部分で厚さを測定するのが望ましい場合がある。
たとえば、窓付き封筒の窓に合わせたポイントに沿って厚さを測定するのが望ましい場合がある。
また、窓付き封筒の窓に合わせたポイントに沿って厚さを測定しないのが望ましい場合もある。
さらに、郵便物の高さが異なる可能性があるため、望ましい測定ポイントもジョブごとに異なる場合がある。
したがって、厚さ検出器４０は、ローラ４４を底板２２の幅方向で調整できるように取り付けてもよい（封筒は、厚さ検出器４０を通過するときに平らに置かれているため、封筒の高さは、底板２２の幅に対して相対的に判断できる）。

【0029】

この例では、厚さ検出器４０は、底板２２の上方で封筒経路の幅方向に突出するレール４８に取り付けられる。
厚さ検出器４０は、レール４８に沿って移動させることで、底板２２の幅方向で手動により配置変更できる。
ロックノブ４９は、ジョブの実行中に厚さ検出器４０がレール４８の長さ方向で固定されるように、厚さ検出器４０をレール４８上でロックする。

【0030】

厚さ検出器４０は、各封筒８が封筒運搬部６０によって厚さ検出器４０を通過するときに、封筒の高さ方向の１つのポイントで封筒に接触する。
これにより、厚さ検出器４０は、封筒の長さ方向の複数のポイントで封筒の厚さを測定できる。
用途によっては、このデータを使用して、封筒の厚さプロファイルを分析できる。
封筒の厚さプロファイルを分析した場合、制御器は、厚さプロファイルの特性に応じてゲート８０を制御できる。

【0031】

この例では、ほとんどの封筒について、カッター部７０が封筒を切断している間に厚さ検出器４０が該封筒の一部に接触するように、厚さ検出器４０が配置されている。
たとえば、カッター部７０が封筒の先端付近で封筒の縁の切断を開始するときに、厚さ検出器４０が封筒の後端付近で封筒に接触し得る。
ただし、郵便物が例外的に短い場合、封筒の先縁がカッター部７０に入る前に、封筒の後縁が厚さ検出器４０から出ることがある。

【0032】

図２および図３を参照すると、高さ検出器５０は、各封筒の高さが検出できるように、封筒経路に沿って配置されている。
封筒の高さを検出するセンサー５２は、さまざまな検出器のいずれでもよい。
この例では、高さ検出器５０は、厚さ検出器４０の近傍に配置される。
底板２２の一連の孔５３は、センサー５２用の開口を提供する。
孔５３は、底板２２の幅方向に並べられている。
センサー５２は、どの孔５３にでも揃えられるように、底板２２の幅方向で移動可能である。
センサー５２を調整するために、調整棒５４が設けられる。
センサー５２は、調整棒５４に取り付けられている。調整棒５４を内側に押すと、センサー５２が背板１２に向かって内側に移動し、調整棒５４を外側に引くと、センサー５２が封筒開封分別装置１０の前方に向かって外側に移動する。
調整棒４９は、一連の凸部や凹部等の位置決め要素を含み得る。これらの位置決め要素は、対応する要素と連動して、調整棒を孔に揃えるストッパとして機能する。

【0033】

孔に揃えられたセンサー５２は、封筒運搬部６０が入力箱２０からカッター部７０に封筒を搬送するときに、その封筒が孔５３（およびセンサー）を塞ぐかどうかを検出する。
これにより、センサー５２は、封筒の高さが既定のしきい値よりも上であるか下であるかを検出する。
詳細には、封筒がカッター部７０に搬送されるときにセンサー５２を塞がなかった場合、その封筒の高さは、背板１２からセンサー５２までの距離を下回っている。
封筒がセンサー５２を塞いだ場合、その封筒の高さは、背板１２からセンサー５２までの距離以上である。

【0034】

本封筒開封分別装置１０は、封筒に情報を印刷するプリンタ部６５を含み得る。
たとえば、プリンタ部は、封筒が封筒開封分別装置１０内を搬送されるときに、バッチ番号、連続番号、またはその他の識別情報を封筒に印刷できる。
この例では、プリンタ部６５は、取り付けブラケット６７によって底板２２の上方に取り付けられたインクジェットプリンタ６６を含む。
プリンタ６６は、処理対象の最も厚い封筒の厚さ以上の間隙を形成するように、底板２２の上方に取り付けられる。
取り付けブラケット６７は、印刷する封筒の厚さに応じてジョブごとに印刷ヘッド６６を調整できるように構成できる。
ただし、この例では、取り付けブラケット６７は、印刷ヘッド６６が定位置に置かれるように固定される。
したがって、印刷ヘッド６６と底板２２との間の間隙は、既定の厚さである。

【0035】

インクジェットプリンタを使用する場合は、封筒をプリンタ部６５にできるだけ近づけることが望ましい。
ただし、本封筒開封分別装置１０は、さまざまな厚さの封筒を処理できる。
したがって、この例では、封筒開封分別装置１０は、封筒を印刷ヘッド６６の方向に反らせる反らせ板６８を含む。
反らせ板６８は、底板２２から上方に突出する弾性変形可能な要素である。
たとえば、図３に示すように、反らせ板は、底板２２から上方に角度がついた傾斜面を形成する。
反らせ板６８の先端は、下方に曲がって底板に接触し、それによって反らせ板６８を支える。
反らせ板６８は、弾性変形するため、厚い封筒に対応して潰れ得る。
このように構成された反らせ板６８は、封筒の上縁が封筒運搬部６０によって挟まれているときに、封筒の下縁をプリンタヘッド６６に向けて付勢する。

【0036】

封筒が封筒開封分別装置１０を通過するときに、複数のセンサーが封筒の位置を検出する。
１つまたは複数のセンサーを使用して、封筒が搬送されるときにその封筒の長さを検出することができる。
さまざまな種類のセンサーのいずれを使用してもよいが、この例のセンサーは、Ｉ／ＲエミッタとＩ／レシーバとを備える赤外線センサーを含む。
図５を参照すると、入力箱２０とゲート８０との間の封筒経路に沿って、複数のセンサー９６ａ、９６ｂ、９６ｃが配置されている。
センサー９６ａ、９６ｂ、９６ｃは、封筒が搬送されるときに、その封筒の先縁と後縁とを検出できる。
封筒の運搬速度はわかっているので、封筒の先縁を検出してから封筒の後縁を検出するまでの時間を制御器が判断し、その時間と運搬速度とに基づいて封筒の長さを判断する。

【0037】

封筒が切断された後、封筒運搬部６０は、封筒をゲート８０に向けて搬送する。
ゲート８０は、上位置と下位置との間で可動する。
下位置では、ゲート８０は、本封筒開封分別装置１０の右端にある排出スロット１００に向けて封筒を上方に送る。
上位置では、ゲート８０は、戻りコンベヤ９０に向けて封筒を下方に送る。
ゲート８０は、さまざまなアクチュエータのいずれによって制御してもよい。
たとえば、ソレノイドによってゲートを上位置と下位置との間で枢動させてもよい。
制御器は、封筒の１つまたは複数の特性に関して受信した信号に応じて、ゲートアクチュエータの動作を制御する。
たとえば、厚さのしきい値よりも厚い封筒を分別する場合、制御器は、厚さ検出器４０がしきい値よりも厚い封筒を検出したことに反応して、ゲート８０を下位置に制御する。
同様に、制御器は、封筒開封分別装置１０によって検出された封筒の高さ、封筒の長さ、または封筒の高さ、長さ、もしくは厚さの任意の組み合わせに応じてゲート８０を制御できる。

【0038】

封筒開封分別装置１０は、カッター部７０から出た封筒を案内する排出ガイド８２を含んでもよい。
排出ガイド８２は、封筒運搬部６０が封筒を解放したときに封筒が封筒経路から外れて上方に排出されるのを防ぐ、剛体のガイドである。
排出ガイド８２の先縁は、底板２２の上に重なり、排出ガイド８２と底板２２との間にスロットを形成する。
封筒は、カッター部７０から搬出されるときにスロットに入る。
排出ガイド８２は、ゲート８０が上位置のときに排出ガイド８２の下縁がゲート８０の先縁よりも下になるように、屈曲して形成されている。
これにより、ゲート８０が上位置にある場合、排出ガイド８２は、封筒をゲート８０の下に案内して、封筒が誤ってゲート８０にひっかかり下部コンベヤ９０ではなく排出スロット１００に向けて上方に反るのを防ぐ。
さらに、排出ガイド８２は、ゲート８０が下位置のときに排出ガイド８２の下縁がゲート８０の先縁よりも上になるように形成されている。
これにより、排出ガイド８２は、封筒が下位置のゲート８０に接触するのを妨害せず、ゲート８０が封筒を排出スロット１００に向けて上方に反らせることができる。

【0039】

上述したように、ゲート８０が上位置の場合、封筒は、出力コンベヤ９０として参照される下部コンベヤに向けて下方に送られる。
図１に示すように、封筒運搬部６０と出力コンベヤ９０とは、垂直方向で重なっている。
封筒運搬部６０の底板２２は、出力コンベヤ９０の中間で終端し、それによって封筒運搬部６０の端部とコンベヤ９０の右端との間に間隙が設けられる。
この排出間隙の幅は、出力コンベヤ９０に分別される最大長の封筒の長さよりも大きい。
これにより、出力コンベヤ９０に向けて送られた封筒は、封筒運搬部６０から退出し、出力コンベヤ９０の上に垂直に落下する。

【0040】

出力コンベヤ９０は、封筒を支持および搬送するのに十分な幅を有するコンベヤベルトを含む。
この例では、出力コンベヤ９０は、略水平である。
コンベヤ９０は、上方に突出する剛体の右端壁９４と、出力コンベヤ９０の端部に近接する左端壁９６との間に設置される。
右端壁９４は、ストッパとして機能し、封筒運搬部６０から排出された封筒の前進運動を停止する。
詳細には、封筒運搬部６０から排出された封筒は、下方に移動すると共に、図１乃至図２の視点で左から右に向かう進行方向に移動する。
封筒が、ゲート８０を通過して出力コンベヤ９０に落下した後、封筒の前進運動は、継続し、封筒を右側に進める。
右端壁９４は、封筒の前進運動を制限して、封筒が出力コンベヤ９０の端部を超えて進むのを防ぐ。

【0041】

封筒は、各封筒の面が出力コンベヤ９０に載るかたちで出力コンベヤ９０の上に排出される。
出力コンベヤ９０は、出力コンベヤ９０に対して角度がつけられた左端壁９６に向けて封筒を搬送する。
出力コンベヤ９０上の最初の封筒の先縁が左端壁９６に接触すると、出力コンベヤ９０は、封筒を左端壁の上に押し上げ、それによって、封筒の方向を略水平方向から傾斜方向に変える。
その後、出力コンベヤ９０は、後続の封筒を搬送して最初の封筒に接触させ、最初の封筒と同様の方向になるまで後続の封筒を最初の封筒の面に押し上げる。
このようにして、処理された封筒が、出力コンベヤ９０に縁が載った状態で略水平方向に積み重なる。
その後、積み重なった封筒を操作者が手動で取り除く。

【0042】

ゲート８０が下位置にある場合、ゲート８０は、封筒を排出スロット１００に向けて送る。
封筒運搬部６０は、ゲート８０を超えて、排出スロットに隣接する略水平の棚１０２の上に封筒を運ぶ。
棚１０２は、背板１２から突出して下部コンベヤ９０の上に重なり、排出スロット１００に搬送される封筒を支持する。
棚１０２の上方に配置された駆動ローラ１０４は、棚１０２に向けて付勢される。
駆動ローラ１０４は、封筒運搬部６０のローラ６２と同様に垂直方向に移動することができ、したがって、さまざまな厚さの封筒に対応できる。
駆動ローラ１０４は、封筒を受け取り、排出スロット１００を通じて封筒を運ぶことができる。

【0043】

排出スロット１００の近傍に出力箱を配置して、排出スロット１００を通じて排出された封筒を受け取ることができる。
または、排出コンベヤ１１０を排出スロット１００に隣接して配置して、封筒を受け取ってもよい。
たとえば、図１を参照すると、排出コンベヤ１１０は、上述した下部コンベヤ９０に類似する略水平のコンベヤを含み得る。
排出コンベヤ１１０は、封筒開封分別装置１０で使用する定位置に移動したり、不要なときは離れた場所に移動したりできるように、ローラを備えたフレームの上に設置できる。

【0044】

排出コンベヤ１１０は、下部コンベヤ９０の端壁９６に類似する端壁１１４を含み、封筒の方向を略水平から略垂直に変える。
さらに、排出コンベヤ１１０は、詳細には、封筒が排出スロット１００から排出コンベヤ１１０に搬送されるときに、封筒が排出コンベヤ１１０の横から落下するのを防ぐストッパとして機能する側壁１１６を含んでいてもよい。
さらに、封筒開封分別装置１０は、排出スロット１００を通じて搬送された封筒を案内する排出ガイド１１２を含んでいてもよい。

【0045】

当業者は、本発明の広範な発明概念から逸脱せずに変更または修正を加え得ることを理解するであろう。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】