特許 6118071 ブロック保管装置及び自動薄切装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6118071

(24)【登録日】2017年3月31日

(45)【発行日】2017年4月19日

(54)【発明の名称】ブロック保管装置及び自動薄切装置

(51)【国際特許分類】

   G01N 1/06 20060101AFI20170410BHJP

【ＦＩ】

   G01N1/06 A

【請求項の数】5

【全頁数】21

(21)【出願番号】特願2012-246334(P2012-246334)

(22)【出願日】2012年11月8日

(65)【公開番号】特開2014-95587(P2014-95587A)

(43)【公開日】2014年5月22日

【審査請求日】2015年9月17日

(73)【特許権者】

【識別番号】502153592

【氏名又は名称】サクラファインテックジャパン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100064908

【弁理士】

【氏名又は名称】志賀 正武

(74)【代理人】

【識別番号】100126664

【弁理士】

【氏名又は名称】鈴木 慎吾

(74)【代理人】

【識別番号】100161207

【弁理士】

【氏名又は名称】西澤 和純

(72)【発明者】

【氏名】榎本 純也

(72)【発明者】

【氏名】村上 正剛

(72)【発明者】

【氏名】中川 信行

【審査官】 伊藤 幸仙

(56)【参考文献】

【文献】 特開２０１０−２６６３９４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００８−１６４５２１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−２１２３８６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 国際公開第２０１４／０７３５３３（ＷＯ，Ａ１）

【文献】 米国特許第９４２３３２５（ＵＳ，Ｂ２）

【文献】 欧州特許出願公開第２９１８９８８（ＥＰ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０１Ｎ １／０６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

包埋された生体試料が、予めＩＤデータが付されたカセットに保持された包埋ブロックを保管するブロック保管装置であって、
複数の前記包埋ブロックを出し入れ可能に収納すると共に、該包埋ブロックを上下方向沿って一列に並べた状態で収納するマガジンと、
複数の前記マガジンをそれぞれ離脱自在に保持するマガジン保持手段と、
前記マガジン保持手段に対して隣接配置され、前記ＩＤデータの読み取りを行う読取部と、を備え、
前記マガジン保持手段は、
上下方向に延在する回転軸線回りに回転可能とされた回転体と、
前記回転体における周壁部に周方向に沿って間隔をあけて複数設けられ、前記マガジンを離脱自在に各別に保持する保持機構と、
前記回転体を回転させることで、前記保持機構で保持された複数の前記マガジンを周方向に移動させると共に、該マガジンの１つを前記読取部に対して向かい合い、且つマガジンからの前記包埋ブロックの出し入れを可能とさせるブロック取出し位置に位置させる回転駆動部と、を備え、
複数の前記保持機構は、前記回転体に対して上下方向に移動可能とされ、
前記マガジン保持手段は、
複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンを保持する保持機構を上下方向に移動させる昇降機構と、
複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンを保持する保持機構が上下方向に移動されている間、複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジン以外のマガジンを保持する残りの保持機構について、その上下方向の移動を規制する規制機構と、をさらに備え、
前記ブロック取出し位置に位置する前記マガジンは、前記マガジン保持手段によって、固定された前記読取部に対して上下方向に相対移動可能とされていることを特徴とするブロック保管装置。

【請求項2】

請求項１に記載のブロック保管装置において、
前記マガジンは、
正面側が開口すると共に、前記カセットをガイドするガイド溝が上下方向に一定の間隔をあけて複数形成されたマガジン本体と、
前記マガジン本体の正面側を覆う閉状態と、正面側を開放する開状態と、の間で開閉自在に前記マガジン本体に固定された開閉扉と、を備え、
前記包埋ブロックは、前記カセットが前記ガイド溝内に挿入され、且つ前記カセットの一部が正面側に突出した状態で前記マガジン本体内に収納され、
前記開閉扉は、前記閉状態のときに前記マガジン本体の正面側から突出する前記カセットの一部を覆い、前記マガジンが前記ブロック取出し位置に位置したときに開状態となることを特徴とするブロック保管装置。

【請求項3】

請求項１又は２に記載のブロック保管装置において、
前記回転体における前記周壁部の周囲を覆う保護カバーを備え、
前記保護カバーには、複数の前記マガジンのうち、前記ブロック取出し位置に位置したマガジン以外のマガジンに対してアクセス可能な開口部が形成されていることを特徴とするブロック保管装置。

【請求項4】

請求項１から３のいずれか１項に記載のブロック保管装置において、
前記読取部で読み取られた前記ＩＤデータに基づいて、前記包埋ブロックの薄切管理を行う制御部を備え、
前記制御部は、前記マガジン内に収納されている複数の包埋ブロックの全てについて薄切が完了したと判断したときに、その旨を報知することを特徴とするブロック保管装置。

【請求項5】

請求項１から４のいずれか１項に記載のブロック保管装置と、
前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンに収納されている前記包埋ブロックの中から、選択した１つの包埋ブロックを該マガジンに対して出し入れすると共に、薄切位置に搬送するブロック搬送機構と、
前記薄切位置にセットされた前記包埋ブロックを薄切して、薄切片を切り出す薄切機構と、
これら各構成品を収容する筐体と、を備えていることを特徴とする自動薄切装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックを出し入れ可能に保管するブロック保管装置、及び自動薄切装置に関するものである。

【背景技術】

【0002】

人体や実験動物等から取出した生体試料を検査、観察する方法の１つとして、包埋剤によって生体試料を包埋した包埋ブロックから薄切片を作製し、この薄切片に対して染色処理を行って、生体試料を観察する方法が知られている。
従来、薄切片を作製する作業は、鋭利な薄い切断刃を使用して熟練の作業者による手作業で行っていたが、近年、薄切片を作製する作業を自動で行うことができる自動薄切装置が提供されはじめている。この自動薄切装置によれば、作業者に負担をかけることなく薄切片を作製し続けることが可能とされている。

【0003】

また、自動薄切装置では、包埋ブロックが固定されているカセットに印字されているＩＤデータを読み取ることで品質管理等を行っている。ＩＤデータには、例えば包埋ブロックを個々に識別するための識別番号や、包埋ブロックのデータ（生体試料がどの実験動物から採取されたものであるかを示すデータや、その実験動物のどの臓器から採取されたものであるかを示すデータ等）が含まれている。
従って、このＩＤデータを読み取ることで、複数の包埋ブロックをそれぞれ正確に区別することができるうえ、薄切が終了したか否か等を正確に把握でき、その結果、上述したように品質管理を行うことが可能とされている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特許第４５４８３５６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

ところで、自動薄切装置において複数の包埋ブロックをセットする方法としては、例えば区分けされた平面状のプレートに包埋ブロックが載置されたカセットを並べた状態で、装置内のブロック保管部に設置する方法や、包埋ブロックを上下に多段に並べた状態でセットすることができるマガジン内に該包埋ブロックを収納し、そのマガジンを装置内のブロック保管部に設置する方法等が知られている。

【0006】

上記したいずれの場合においても、ロボットハンド等によって選択された包埋ブロックをブロック保管部から取出した後、ＩＤ読み取り地点まで搬送し、カセットに印字されたＩＤデータの読み取り終了後（必要ならば薄切も行った後）に、再度包埋ブロックをブロック保管部に戻す作業を行っている。
従って、例えばＩＤデータの読み取り作業だけを行う場合であっても、包埋ブロックをブロック保管部からＩＤ読み取り地点まで搬送する必要があり、スループットが悪くなってしまう。特に、ブロック保管部からＩＤ読み取り地点までの搬送距離が長い場合には顕著であった。

【0007】

また、薄切作業を行う前に、ブロック保管部に保管されている複数の包埋ブロックのＩＤデータを把握しておきたいというユーザのニーズがあるが、その場合、各包埋ブロックのそれぞれについて、ブロック保管部から取出してＩＤ読み取り地点まで搬送し、ＩＤデータを読み取った後、ブロック保管部に戻すという動作を繰り返す必要があり、時間がかかってしまうものであった。

【0008】

さらに、利便性向上の観点において、薄切が終了した包埋ブロックについては、装置を一時停止させることなく任意のタイミングで装置から自由に取り出す、或いは新しい包埋ブロックとの交換を行うことが望まれるが、従来の装置ではこの点難しい。即ち、ブロック保管部に対してロボットハンド等が頻繁にアクセスして稼働しているので、安全面の観点により、包埋ブロックの回収時及び交換時には装置を一時停止させる必要がある。
従って、包埋ブロックの回収及び交換を行う度に、装置の停止と起動とを繰り返し行う必要があるので、この点についても時間がかかりスループットが低下するものであった。

【0009】

本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、保管された複数の包埋ブロックに付されたＩＤデータを効率良く読み取ることができるうえ、薄切が終了した包埋ブロックを任意のタイミングで取り出すことができるブロック保管装置、及びこれを具備する自動薄切装置を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0010】

上記の目的を達成するために、この発明は以下の手段を提供している。
（１）本発明に係るブロック保管装置は、包埋された生体試料が、予めＩＤデータが付されたカセットに保持された包埋ブロックを保管するブロック保管装置であって、複数の前記包埋ブロックを出し入れ可能に収納すると共に、該包埋ブロックを上下方向沿って一列に並べた状態で収納するマガジンと、複数の前記マガジンをそれぞれ離脱自在に保持するマガジン保持手段と、前記マガジン保持手段に対して隣接配置され、前記ＩＤデータの読み取りを行う読取部と、を備え、前記マガジン保持手段は、上下方向に延在する回転軸線回りに回転可能とされた回転体と、前記回転体における周壁部に周方向に沿って間隔をあけて複数設けられ、前記マガジンを離脱自在に各別に保持する保持機構と、前記回転体を回転させることで、前記保持機構で保持された複数の前記マガジンを周方向に移動させると共に、該マガジンの１つを前記読取部に対して向かい合い、且つマガジンからの前記包埋ブロックの出し入れを可能とさせるブロック取出し位置に位置させる回転駆動部と、を備え、複数の前記保持機構は、前記回転体に対して上下方向に移動可能とされ、前記マガジン保持手段は、複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンを保持する保持機構を上下方向に移動させる昇降機構と、複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンを保持する保持機構が上下方向に移動されている間、複数の前記保持機構のうち、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジン以外のマガジンを保持する残りの保持機構について、その上下方向の移動を規制する規制機構と、をさらに備え、前記ブロック取出し位置に位置する前記マガジンは、前記マガジン保持手段によって、固定された前記読取部に対して上下方向に相対移動可能とされていることを特徴とする。

【0011】

本発明に係るブロック保管装置によれば、回転駆動部により回転体を回転させることで、保持機構を介して保持された複数のマガジンを周方向に移動させることができ、マガジンの１つをブロック取出し位置にセットさせることができる。そして、ブロック取出し位置にセットされたマガジンと読取部とは上下方向に沿って相対移動可能とされているので、該相対移動によって、マガジン内において上下方向に沿って一列に並べられた複数の包埋ブロックの各カセットに付されたＩＤデータを速やかに読み取ることができる。
このように、マガジン内に収納した状態のままで、該マガジン内における全ての包埋ブロックのＩＤデータを効率良く読み取ることができる。

【0012】

また、回転体を停止させることで、ブロック取出し位置以外に位置しているマガジンを任意のタイミングで保持機構から取り外すことができ、該マガジン内に収納されている包埋ブロックの回収や交換等を適宜行うことができる。しかも、この間、ブロック取出し位置にセットされたマガジンに収納されている包埋ブロックについては、上記回収や交換等に何ら影響を受けることなく、例えば薄切作業を行うことができる。
さらに、回転体の回転によってブロック取出し位置にマガジンをセットさせた後、該マガジンを保持している保持機構だけを上下方向に移動させることができる。これにより、読取部を固定したままの状態であっても、ブロック取出し位置にセットされたマガジン内における包埋ブロックのＩＤデータを読み取ることができる。

【0013】

（２）上記本発明に係るブロック保管装置において、前記マガジンは、正面側が開口すると共に、前記カセットをガイドするガイド溝が上下方向に一定の間隔をあけて複数形成されたマガジン本体と、前記マガジン本体の正面側を覆う閉状態と、正面側を開放する開状態と、の間で開閉自在に前記マガジン本体に固定された開閉扉と、を備え、前記包埋ブロックは、前記カセットが前記ガイド溝内に挿入され、且つ前記カセットの一部が正面側に突出した状態で前記マガジン本体内に収納され、前記開閉扉は、前記閉状態のときに前記マガジン本体の正面側から突出する前記カセットの一部を覆い、前記マガジンが前記ブロック取出し位置に位置したときに開状態となることが好ましい。

【0015】

（３）上記本発明に係るブロック保管装置において、前記回転体における前記周壁部の周囲を覆う保護カバーを備え、前記保護カバーには、複数の前記マガジンのうち、前記ブロック取出し位置に位置したマガジン以外のマガジンに対してアクセス可能な開口部が形成されていることが好ましい。

【0016】

この場合には、回転体の周囲が保護カバーで覆われているので、外部から回転体に接触してしまうことを防止することができ、安全性に優れている。また、ブロック取出し位置以外に位置しているマガジンを任意のタイミングで保持機構から取り外す場合には、保護カバーに形成された開口部を通じて確実に行うことができる。

【0017】

（４）上記本発明に係るブロック保管装置において、前記読取部で読み取られた前記ＩＤデータに基づいて、前記包埋ブロックの薄切管理を行う制御部を備え、前記制御部は、前記マガジン内に収納されている複数の包埋ブロックの全てについて薄切が完了したと判断したときに、その旨を報知することが好ましい。

【0018】

この場合には、ブロック取出し位置以外に位置しているマガジンを任意のタイミングで保持機構から取り外す際に、未薄切の包埋ブロックが残っている状態でマガジンを取り外してしまうことを抑制することができる。

【0019】

（５）本発明に係る自動薄切装置は、上記本発明に係るブロック保管装置と、前記ブロック取出し位置に位置した前記マガジンに収納されている前記包埋ブロックの中から、選択した１つの包埋ブロックを該マガジンに対して出し入れすると共に、薄切位置に搬送するブロック搬送機構と、前記薄切位置にセットされた前記包埋ブロックを薄切して、薄切片を切り出す薄切機構と、これら各構成品を収容する筐体と、を備えていることを特徴とする。

【0020】

本発明に係る自動薄切装置によれば、上述したブロック保管装置を具備しているので、薄切前にＩＤデータを速やかに把握することができるうえ、所望する包埋ブロックの薄切作業を効率良く行うことができる。また、筐体の内部に各構成品が収容されているので、塵埃等の影響を受け難く、高品質な薄切片を作製することができる。

【発明の効果】

【0021】

本発明によれば、保管された複数の包埋ブロックに付されたＩＤデータを効率良く読み取ることができるうえ、薄切が終了した包埋ブロックを任意のタイミングで取り出すことができる。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】本発明に係る自動薄切装置で用いられる包埋ブロック及びカセットの斜視図である。

【図2】図１に示す包埋ブロックから薄切された薄切片がスライドガラス上に固定されて薄切片標本となった状態を示す斜視図である。

【図3】本発明に係る自動薄切装置の実施形態を示す簡略構成図である。

【図4】図３に示すマガジンの斜視図である。

【図5】図４に示すマガジンの一部拡大図である。

【図6】図３に示す包埋ブロック保管装置を構成するカルーセルの上面図である。

【図7】図６に示すカルーセルの斜視図である。

【図8】図７に示すカルーセルの断面矢視Ａ−Ａ図である。

【図9】図８に示すカルーセルを構成する固定台の上面図である。

【図10】図８に示す状態から、ブロック取出し位置にセットされたマガジンを移動させた状態を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0023】

以下、本発明に係る実施形態について図面を参照して説明する。
＜自動薄切装置の構成＞
本実施形態の自動薄切装置は、図１に示すように、生体試料Ｓが包埋材であるパラフィンＰによって包埋された包埋ブロックＢを例えば３μｍ〜５μｍの厚みに薄切する装置である。従って、この自動薄切装置によって、図２に示す薄切片Ｍを作製することが可能とされている。
また、本実施形態の自動薄切装置は、薄切片Ｍを作製するだけでなく、該薄切片ＭをスライドガラスＧ等の基板上に転写させて薄切片標本Ｈを作製した後、該薄切片標本Ｈをバスケットに収納する作業を自動的に行うことが可能とされている。

【0024】

なお、包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィンＰによってブロック状に固められたものである。これにより、生体試料ＳがパラフィンＰ内に包埋されている。また、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択されるものである。

【0025】

また、包埋ブロックＢは、図１に示すようにカセットＫ上に固定されている。
このカセットＫは、耐薬品性を有する樹脂等により箱状に形成されたものであり、包埋ブロックＢを固定する固定台としての役割を果している。カセットＫの一側面は、下方に面が向いた傾斜面Ｋ１とされている。この傾斜面Ｋ１には、カセットＫの製造番号や、包埋ブロックＢの作製日、生体試料Ｓの各種データ等を含む図示しないＩＤデータが記録されている。そのため、このＩＤデータを読み取ることで、包埋ブロックＢの品質管理を行うことが可能とされている。

【0026】

続いて、自動薄切装置の各構成品について説明する。
本実施形態では、はじめに自動薄切装置を構成する各構成品を順次簡単に説明し、その後、必要な構成品について詳細に説明する。

【0027】

図３に示すように、自動薄切装置１は、複数の包埋ブロックＢが出し入れ可能に収納される複数のマガジン２と、このマガジン２を離脱自在に各別に装着可能なカルーセル（マガジン保持手段）３と、このカルーセル３に装着されたマガジン２に収納されている複数の包埋ブロックＢの中から選択された１つの包埋ブロックＢを出し入れすると共に、薄切位置であるステージ４上に載置するブロック搬送機構５と、ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを所定の厚みで切断し、薄切片Ｍを切り出す薄切機構６と、薄切機構６によって切り出された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送すると共に、液面に浮かべて伸展させる薄切片搬送機構８と、伸展された薄切片Ｍを液面からスライドガラスＧ上に掬い取って薄切片標本Ｈを作製するスライドガラスハンドリング機構９と、作製された薄切片標本ＨをバスケットＪ内に収納するスライドガラス収納機構１０と、これら各構成品を内部に収容する装置ケース（筐体）１１と、各構成品を総合的に制御する制御部１２と、を主に備えている。

【0028】

（装置ケース）
上記装置ケース１１は、内部が密閉可能とされているうえ、例えば湿度や温度等の環境条件を所望する条件に設定可能とされている。装置ケース１１の壁面には、作業者が開閉操作するアクセス扉１１ａが設けられている。このアクセス扉１１ａは、マガジン２を装着或いは取り出す際に用いる扉であり、該アクセス扉１１ａを開けることでマガジン２が装着されるカルーセル３にアクセスすることが可能とされる。

【0029】

なお、本実施形態では、装置ケース１１の天面１１ｂ側を上側、底面１１ｃ側を下側とし、天面１１ｂ及び底面１１ｃに対して垂直な方向を上下方向と定義する。

【0030】

（マガジン）
上記マガジン２は、全体として縦長の直方体状に形成された収納ケースであり、カセットＫに固定された複数の包埋ブロックＢを上下方向に沿って一列に並べた状態で収納することが可能とされている。このマガジン２は、正面が開口した箱型のマガジン本体２Ａと、マガジン本体２Ａに固定された開閉扉２Ｂと、で主に構成されている。
開閉扉２Ｂは、閉状態になったときに、マガジン本体２Ａに収納されている複数の包埋ブロックＢの一部を覆って脱落を防止している。これにより、作業者は、包埋ブロックＢの落下に注意を払うことなくマガジン２を安心して持ち運びすることが可能とされる。

【0031】

（カルーセル）
上述したように構成されたマガジン２は、カルーセル３に対して離脱自在に装着可能とされている。図示の例では、カルーセル３に対して同時に６個のマガジン２が装着された状態を例に挙げている。
このカルーセル３は、装置ケース１１のアクセス扉１１ａを開けることで外部からアクセス可能な位置に配設されている。これにより、作業者は、手動でマガジン２をカルーセル３に装着したり、カルーセル３から取り外したりすることが可能とされている。

【0032】

また、カルーセル３は、上下方向に延在する回転軸線Ｏ回りに回転可能とされており、該回転によって装着されたマガジン２を周方向に移動させ、選択した１つのマガジン２をブロック搬送機構５に対して向かい合うブロック取出し位置Ｐ２（図６参照）にセットすることが可能とされる。
なお、カルーセル３の作動は制御部１２によって制御されている。また、図３ではカルーセル３の図示を簡略化している。

【0033】

（読取部）
また、カルーセル３に隣接する位置には、上記ブロック取出し位置Ｐ２にセットされているマガジン２に収納されている、各包埋ブロックＢのカセットＫに印字されたＩＤデータを読み取る読取部２０が配設されている。
この読取部２０と、ブロック取出し位置Ｐ２に位置しているマガジン２とは、互いに例えば上下方向に相対移動可能とされており、その相対移動により、マガジン２に収納されている全ての包埋ブロックＢのカセットＫに印字されたＩＤデータを読み取ることが可能とされる。なお、読取部２０は、ＩＤデータを光学的に読み取り、読み取ったＩＤデータを制御部１２に出力する。

【0034】

なお、上記した複数のマガジン２、カルーセル３、及び読取部２０は、複数の包埋ブロックＢを保管するブロック保管装置４０として機能する。

【0035】

（ブロック搬送機構）
ブロック搬送機構５は、包埋ブロックＢを固定しているカセットＫを挟持可能なハンド部５Ａを備えるハンドリングロボットであり、カルーセル３に隣接する位置に配置されている。そして、このブロック搬送機構５は、制御部１２からの指示に基づいて、カルーセル３に装着されたマガジン２のうち上記ブロック取出し位置Ｐ２にセットされているマガジン２に収納された包埋ブロックＢの１つをハンド部５Ａで把持し、把持した包埋ブロックＢをマガジン２に対して出し入れしたり、ステージ４上に載置したりすることが可能とされている。

【0036】

（ステージ）
ステージ４は、内部にアクチュエータ等が組み込まれており、制御部１２からの指示に基づいて適宜上下移動するように構成されている。これにより、ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを高さ調整することができ、所望する厚み（例えば、５μｍ）で薄切することが可能とされている。
なお、このステージ４は、垂直軸回りの回転と、水平軸（２軸）回りの揺動とが可能とされた多軸のステージとされている。そのため、包埋ブロックＢの姿勢を自在にコントロールして、包埋ブロックＢの向きや傾き等を所望する状態に設定することが可能とされている。

【0037】

（薄切機構）
薄切機構６は、ステージ４の近傍に配設された切断刃２１と、該切断刃２１を交換可能に保持するホルダ２２と、切断刃２１に対してステージ４を移動させて、切断刃２１によって包埋ブロックＢの薄切を行わせる移動機構２３と、を備えている。

【0038】

切断刃２１は、一端側が刃先２１ａとされた長尺な刃とされており、所定の引き角及びすくい角θがついた状態で上記ホルダ２２に斜めに保持（クランプ固定）されている。なお、図示の例では、刃先２１ａが片刃となっている場合を例にしているが、両刃でも構わない。
ホルダ２２は、刃先２１ａを外側に露出させた状態で切断刃２１が載置される載置プレート２２Ａと、載置された切断刃２１を載置プレート２２Ａに押さえ付けてクランプ固定する押さえプレート２２Ｂと、で主に構成されている。

【0039】

移動機構２３は、図示しないガイドレールと、該ガイドレールに沿ってステージ４を所定の速度で往復移動させる図示しない駆動部と、を備え、制御部１２からの指示に基づいてステージ４を往復移動させることで、ホルダ２２にクランプ固定された切断刃２１により包埋ブロックＢの薄切を行わせて薄切片Ｍの切り出しを行う。
なお、ステージ４は、移動機構２３による往復移動に応じて、包埋ブロックＢを所定量上昇させている。これにより、包埋ブロックＢを所定の厚みで切断して薄切片Ｍを作製することが可能とされる。

【0040】

なお、本実施形態では、切断刃２１に対してステージ４側を移動させるように移動機構２３を構成したが、ステージ４に対して切断刃２１側を移動させるように構成しても構わないし、ホルダ２２側及びステージ４側を共に移動させるように構成しても構わない。
いずれにしても、包埋ブロックＢと切断刃２１とを相対的に移動させて、切断刃２１によって薄切を行うことができれば移動機構２３は、どのように設計しても構わない。

【0041】

（収納ケース、切断刃搬送機構）
ところで、上記切断刃２１は、収納ケース２５内に多段に積層された状態で複数枚収納されており、切断刃搬送機構２６によって必要に応じて１枚ずつ取り出された後、ホルダ２２に搬送されてクランプ固定される。つまり、切断刃２１は所定のタイミングで交換可能とされている。

【0042】

切断刃搬送機構２６は、制御部１２からの指示に基づいて、収納ケース２５から取出した新しい切断刃２１を、ホルダ２２における載置プレート２２Ａと押さえプレート２２Ｂとの間に挿入し、且つ使用済みの切断刃２１をホルダ２２から押し出すように搬送する。これにより、切断刃２１の交換がなされ、ホルダ２２の押さえプレート２２Ｂは新しい切断刃２１がセットされたことを受けて、制御部１２の指示によりクランプ固定を行うように作動する。
なお、ホルダ２２から押し出された使用済みの切断刃２１は、図示しない廃棄シュータ等を経由した後、図示しない廃棄ボトル等に廃棄される。

【0043】

（第１撮像カメラ）
また、ステージ４の上方には、該ステージ４上に載置された包埋ブロックＢを撮像する第１撮像カメラ２７が配設されている。この第１撮像カメラ２７は、図示しない光源からの照明光によって照明された包埋ブロックＢを撮像する。この際、照明光の種類（例えば、落射照明光や拡散照明光）によって、包埋ブロックＢの表面状態や内部状態を撮像することが可能とされている。
なお、撮像された撮像画像は、制御部１２に送られて記録されると共に、例えば制御部１２に接続されたモニタ１２ａに表示される。

【0044】

（薄切片搬送機構）
薄切片搬送機構８は、制御部１２からの指示に基づいて、薄切機構６によって切り出された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送して液面に浮かべる機構であり、例えば搬送ベルトやテープ等を利用して搬送しても構わないし、ロボットハンド等を利用して搬送しても構わない。

【0045】

（貯留槽）
貯留槽７内には、所定温度に調整された水等の液体Ｗが貯留されており、表面張力を利用して液面に浮かべられた薄切片Ｍを伸展させている。なお、貯留される液体Ｗは、図示しない循環管路によって必要に応じて貯留槽７から排出されると同時に、貯留槽７内に供給される。これにより、貯留槽７内には常時清浄な液体Ｗが貯留されている。

【0046】

（スライドガラスハンドリング機構）
スライドガラスハンドリング機構９は、スライドガラスＧを把持可能なハンド部９Ａを備えるハンドリングロボットであり、貯留槽７に隣接する位置に配置されている。そして、このスライドガラスハンドリング機構９は、制御部１２からの指示に基づいて作動し、液面に浮かんで伸展がなされた薄切片Ｍを、ハンド部９Ａで把持したスライドガラスＧ上に掬い取ることで転写して、薄切片標本Ｈを作製することが可能とされている。

【0047】

また、このスライドガラスハンドリング機構９は、薄切片ＭをスライドガラスＧ上に掬い取って薄切片標本Ｈを作製した後、該薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上に受け渡し、その後、スライドガラス収納部３１に収納されているスライドガラスＧの中から新たなスライドガラスＧを把持して、次の薄切片Ｍの掬い取りへの待機に移行する。
スライドガラス収納部３１は、貯留槽７の近傍に配設されており、内部に未使用のスライドガラスＧが例えば数十〜数百枚収納されている。

【0048】

（標本搬送ベルト、ホットプレート）
上記標本搬送ベルト３０は、例えば制御部１２からの指示に基づいて駆動する駆動プーリ３２Ａと従動プーリ３２Ｂとの間に巻回された無端ベルトであり、駆動プーリ３２Ａの駆動によって薄切片標本Ｈを下流側に搬送することが可能とされている。
標本搬送ベルト３０の下流側には、所定温度に加熱されたホットプレート３３が配設されており、標本搬送ベルト３０上に載置されている薄切片標本Ｈを、該標本搬送ベルト３０を間に挟んで加熱している。これにより、薄切片標本Ｈに残っている余分な液体Ｗを蒸発により除去でき、スライドガラスＧと薄切片Ｍとの間に液体Ｗが存在してしまうことを防止しつつ、薄切片Ｍのさらなる伸展を行うことが可能とされる。

【0049】

（第２撮像カメラ、記録部）
また、本実施形態では、標本搬送ベルト３０によって薄切片標本Ｈをホットプレート３３が配設された下流側まで搬送するまで間に、第２撮像カメラ３４を利用した薄切片Ｍにおける薄切状態の撮像と、記録部３５を利用したスライドガラスＧへの個別データの印字と、を行う。
第２撮像カメラ３４は、標本搬送ベルト３０の上方に配設され、標本搬送ベルト３０上に載置された薄切片標本Ｈが下流側に搬送されるまでの間に薄切片Ｍを撮像し、その撮像画像を制御部１２に送っている。この制御部１２に送られた第２撮像カメラ３４の撮像画像は、制御部１２に記録されると共に例えばモニタ１２ａに表示される。

【0050】

記録部３５は、例えばレーザーマーカーであり、第２撮像カメラ３４に隣接して配設され、制御部１２からの指示に基づいてスライドガラスＧにレーザ光を照射して、個別データの印字を行う。この際、第２撮像カメラ３４と同様に、記録部３５は薄切片標本Ｈが下流側に搬送されるまでの間に印字を行う。

【0051】

（スライドガラス収納機構）
スライドガラス収納機構１０は、標本搬送ベルト３０の上方に配設されており、制御部１２からの指示に基づいて、ホットプレート３３によって加熱がなされた標本搬送ベルト３０上の薄切片標本Ｈを、バスケットＪ内に収納する機構とされている。このような機構としては、例えばシリンダによって駆動される押出しロッド等を利用して薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上から押し出すことでバスケットＪ内に収納しても構わないし、ロボットハンド等を利用して薄切片標本ＨをバスケットＪ内に収納しても構わない。

【0052】

（バスケット）
バスケットＪは、例えば染色籠であり、薄切片標本Ｈを数枚〜数十枚毎、一度に収納可能とされており、バスケット収納部３６内に予め複数収納されている。そして、バスケット収納部３６内に収納されているバスケットＪは、制御部１２からの指示に基づいて作動するバスケット供給機構３７によって順次取り出された後、標本収納位置Ｐ１にセットされる。そして、この標本収納位置Ｐ１において、バスケットＪ内に薄切片標本Ｈが収納される。

【0053】

なお、バスケットＪ内に薄切片標本Ｈが予め決まった枚数収納されると、バスケットＪは図示しない保管庫内に送られて保管される。この際、保管庫内には、所定温度に調整された温風が循環しており、薄切片標本Ｈを最適な状態に乾燥させている。

【0054】

（ブロック保管装置）
次に、上記した各構成品のうち、ブロック保管装置４０についての構成をさらに詳細に説明する。
ブロック保管装置４０は、上述したように複数のマガジン２と、これら複数のマガジン２をそれぞれ離脱自在に保持するカルーセル３と、このカルーセル３に対して隣接配置され、カセットＫに付されたＩＤデータの読み取りを行う読取部２０と、を備えている。

【0055】

（マガジン）
はじめに、マガジン２について詳細に説明する。
図４及び図５に示すように、マガジン２は、正面が開口したマガジン本体２Ａと、マガジン本体２Ａに固定された開閉扉２Ｂと、を備えている。
マガジン本体２Ａの２つの側壁部の内側には、カセットＫをガイドするガイド溝４１が正面側から背面側に向かって左右に対向するように形成されている。これにより、カセットＫを正面側から差し込むように挿入して、マガジン本体２Ａ内に包埋ブロックＢを収納可能とされている。しかも、ガイド溝４１は、上下方向に一定の間隔をあけて複数形成されている。これにより、複数の包埋ブロックＢを上下方向に沿って一列に並べた状態で収納することが可能とされている。
なお、マガジン本体２Ａは、カセットＫ及び包埋ブロックＢが若干正面側に突出するように、カセットＫに比べて奥行が短くなるようにサイズ設計されている。

【0056】

マガジン本体２Ａの天壁部及び底壁部には、正面側に位置する部分に他の部分よりも一段窪んだ段差部４２が形成されており、この段差部４２を利用して上記開閉扉２Ｂが取り付けられている。
開閉扉２Ｂは、マガジン本体２Ａと同じ長さとされた扉本体４３と、この扉本体４３の上端部及び下端部に連設され、上記段差部４２に重なる折曲片４４と、で側面視Ｃ状に形成されている。

【0057】

段差部４２には、上下方向に軸方向が向いた回動軸４２ａが固定されている。そして、折曲片４４は、この回動軸４２ａに対して回動可能に固定された状態で段差部４２に重なっている。これにより、開閉扉２Ｂは、扉本体４３がマガジン本体２Ａの正面側を覆う閉状態と、該閉状態から回動軸４２ａ回りに９０度回動し、正面側を開放する開状態との間で開閉可能とされている。
扉本体４３は、上記閉状態の際、マガジン本体２Ａの正面側から若干突出するカセットＫの一部を覆っており、これにより包埋ブロックＢの脱落を防止している。この際、扉本体４３にはカセットＫにおける傾斜面Ｋ１の一部が嵌まり込む切欠き部４３ａが、上下方向にカセットＫの間隔に合わせて形成されている。これにより、閉状態におけるカセットＫのがたつきを抑制している。

【0058】

また、マガジン本体２Ａの側壁部の外側には、天壁部及び底壁部寄りの部分に、後述する保持ハンド６１の係合爪部６１ａが係合する係合凹部４５が形成されている。この係合凹部４５に係合爪部６１ａが係合することで、マガジン２はカルーセル３に保持される。

【0059】

（カルーセル）
続いて、カルーセル３について詳細に説明する。
図６〜図８に示すように、カルーセル３は、装置ケース１１内において、アクセス扉１１ａに隣接する位置に配設されており、上下方向に延在する回転軸線Ｏ回りに回転可能とされた回転ブロック（回転体）５０と、この回転ブロック５０における周壁部５６ａに周方向に沿って間隔をあけて複数設けられ、６つのマガジン２を離脱自在に各別に保持する保持機構５１と、回転ブロック５０を回転させることで保持機構５１によって保持された６つのマガジン２を周方向に移動させると共に、マガジン２の１つを読取部２０に対して向かい合うブロック取出し位置Ｐ２に位置させる駆動モータ（回転駆動）５２と、を備えている。

【0060】

回転ブロック５０は、上下方向に沿って延在すると共に、下端部が駆動モータ５２の図示しない出力軸に連結されて、該駆動モータ５２の駆動に伴って回転軸線Ｏ回りに回転する回転軸部５５と、この回転軸部５５を径方向外側から囲繞するように該回転軸部５５に対して一体的に固定されたブロック本体５６と、を備えている。

【0061】

ブロック本体５６は、上下方向に延びた六角柱状に形成されており、周壁部５６ａを６面有している。このブロック本体５６は、回転軸部５５と共に回転軸線Ｏ回りに回転可能とされる。なお、回転軸部５５の上端部は、ブロック本体５６の上端部よりも上方に突出しており、この突出した部分にブロック本体５６を上方から覆う固定円板５７が取り付けられている。
なお、ブロック本体５６は、上下方向に沿った全長がマガジン２よりも長く形成されている。

【0062】

駆動モータ５２は、制御部１２によって作動が制御されており、制御部１２からの指示に基づいて回転軸部５５を例えば一定方向に間欠的に回転させる。これにより、ブロック取出し位置Ｐ２に、例えば６つのマガジン２を順番にセットすることが可能とされる。
なお、この駆動モータ５２は、図示しない架台を利用して装置ケース１１内に固定されている。

【0063】

上記保持機構５１は、保持プレート６０と、該保持プレート６０に取り付けられた一対の保持ハンド６１と、を備えている。
保持プレート６０は、スライダ６５及びガイドレール６６を介してブロック本体５６の各周壁部５６ａに取り付けられている。この保持プレート６０は、マガジン本体２Ａの横幅と同一サイズで、且つマガジン本体２Ａの長さよりも長い縦長のプレートとされている。また、保持プレート６０には、径方向外側に向けてマガジン２を下方から支持するマガジン台６０ａが突設されている。
これにより、マガジン本体２Ａをマガジン台６０ａに載置することができ、保持プレート６０に対するマガジン２の上下方向に対する位置決めがなされる。また、マガジン本体２Ａをマガジン台６０ａに載置した際、マガジン本体２Ａの背面の全体が保持プレート６０に対して面接触した状態となる。

【0064】

一対の保持ハンド６１は、マガジン台６０ａに載置されたマガジン２における係合凹部４５に対応するように、保持プレート６０の上端部側に位置する部分、及びマガジン台６０ａの上方に位置する部分に配設されている。
これら一対の保持ハンド６１の先端部には、マガジン本体２Ａに形成された係合凹部４５に係合する係合爪部６１ａが形成されている。そして、一対の保持ハンド６１は、根元部が保持プレート６０の側面に位置し、且つ先端部が保持プレート６０よりも径方向外側に位置するように配設されており、係合爪部６１ａが互いに接近離間可能なように根元部が保持プレート６０に対して回動自在に取り付けられている（図６参照）。
この際、保持ハンド６１と保持プレート６０との間には、図示しない板ばね等の付勢部材が介在されており、係合爪部６１ａ同士が互いに接近するように、一対の保持ハンド６１は常時付勢されている。

【0065】

従って、マガジン本体２Ａをマガジン台６０ａに載置することで、一対の保持ハンド６１の係合爪部６１ａがマガジン本体２Ａの係合凹部４５内に自然と入り込んで係合し、これによりマガジン２を保持することが可能とされる。
また、保持ハンド６１の付勢力に抗してマガジン２を保持プレート６０から引き離すことで、係合爪部６１ａが係合凹部４５内から離脱するので、マガジン２を取り外すことが可能とされる。

【0066】

また、保持プレート６０の下端部には、径方向外側に向けてローラ軸６７ａが突設されており、該ローラ軸６７ａの突出端部にローラ６７が回転自在に支持されている。

【0067】

上述したように構成された保持機構５１は、上記したスライダ６５及びガイドレール６６を介してブロック本体５６に固定されている。
ガイドレール６６は、上下方向に延びた長尺なレールであり、ブロック本体５６の周壁部５６ａにそれぞれ取り付けられている。この際、ガイドレール６６は、各周壁部５６ａの全長に亘って取り付けられている。
スライダ６５は、このガイドレール６６に沿って移動可能に取り付けられた可動子であり、図示の例ではガイドレール６６に対して上下方向に若干の間隔をあけて２つ設けられている。そして、上記保持プレート６０は、この２つのスライダ６５に対して固定されている。これにより、各保持機構５１は、回転ブロック５０に対して上下方向に移動可能とされている。

【0068】

また、複数のマガジン２と駆動モータ５２との間には、上記ローラ６７が走行する環状の固定台７０が配設されている。
この固定台７０は、図６〜図９に示すように、環状の底板７０ａと、環状の天板７０ｂと、底板７０ａ及び天板７０ｂの径方向外縁部を互いに連設する外側板７０ｃと、で回転ブロック５０側に開放された断面視Ｃ形状に形成されていると共に、回転ブロック５０を径方向外側から囲繞する環状に形成されている。
なお、固定台７０は、各保持プレート６０のマガジン台６０ａよりも径方向外側に位置しており、各保持プレート６０が上下方向に移動した際、固定台７０とマガジン台６０ａとが干渉しないように設計されている。

【0069】

そして、固定台７０における底板７０ａと天板７０ｂとの間に、上記ローラ６７が走行可能に配設されている。これにより、回転ブロック５０の回転によって各保持機構５１が周方向に移動する際、ローラ６７が底板７０ａと天板７０ｂとの間に挟まれながら底板７０ａ上を回転軸線Ｏ回りに走行可能とされている。

【0070】

また、上記した固定台７０は、ブロック取出し位置Ｐ２において周方向に間隔をあけて分断されており、その分断された部分が昇降台７１として機能する。
この昇降台７１における底板７０ａには、上下方向に沿って延びるボールねじ７２の上端部が連結されている。このボールねじ７２は、制御部１２の指示に基づいて作動するモータ等の駆動部７３によって回転方向及び回転速度等が制御されており、それにより上下動させられる。

【0071】

つまり、図１０に示すように、回転ブロック５０の回転によってブロック取出し位置Ｐ２にマガジン２がセットされた際、駆動部７３によってボールねじ７２を上下動させることで、そのマガジン２を保持する保持機構５１を上下方向に移動させることが可能とされている。
上記した、昇降台７１、ボールねじ７２及び駆動部７３は、ブロック取出し位置Ｐ２に位置したマガジン２を保持する保持機構５１を上下方向に移動させる昇降機構７５として機能する。

【0072】

また、ブロック取出し位置Ｐ２に位置したマガジン２以外のマガジン２を保持する残りの保持機構５１については、ローラ６７が固定台７０における底板７０ａと天板７０ｂとの間に配設されているので、上下方向に移動することがない。
よって、固定台７０及びローラ６７は、ブロック取出し位置Ｐ２に位置したマガジン２以外のマガジン２を保持する保持機構５１について、その上下方向の移動を規制する規制機構７６として機能する。

【0073】

上述したように構成されたカルーセル３は、図６に示すように保護カバー８０によって周囲が覆われて保護されている。
この保護カバー８０は、回転ブロック５０及び保持機構５１を介して保持されたマガジン２を径方向外側から覆っている。具体的には、保護カバー８０は、装置ケース１１に形成されたアクセス扉１１ａ側にカルーセル３が露出しないように覆っている一方、ブロック取出し位置Ｐ２の方向には開放されている。従って、アクセス扉１１ａを開けたとしても、カルーセル３は保護カバー８０によって保護されている。

【0074】

また、保護カバー８０には、複数のマガジン２のうち、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２以外のマガジン２に対応する位置に開口部８１が形成されている。これにより、この開口部８１を通じて、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２以外のマガジン２については、アクセス扉１１ａ側からアクセスすることができ、カルーセル３から着脱することが可能とされている。
なお、図示の例では、保護カバー８０に３つの開口部８１が形成されている場合を例にしている。

【0075】

（読取部）
読取部２０は、図６及び図７に示すように、昇降台７１よりも径方向外側に配設されており、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２に収納されている包埋ブロックＢに対して読み取り面を向けた状態で固定されている。
そして、図１０に示すように、ボールねじ７２の上下動によって昇降台７１を上下方向に移動させることで、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２と読取部２０とが上下方向に相対移動した状態となるので、読取部２０はそのマガジン２に収納されている全ての包埋ブロックＢのカセットＫに付されたＩＤデータを読み取ることが可能とされている。

【0076】

＜自動薄切装置の作用＞
次に、上述したように構成された自動薄切装置１の作用について説明する。
なお、本実施形態では、はじめに薄切片標本Ｈが作製されるまでの全体の流れを簡単に説明し、その後、部分的な工程の流れを詳細に説明する。

【0077】

まず、事前準備として、作業者は、包埋ブロックＢが固定されたカセットＫを複数のマガジン２内にそれぞれ収納した後、装置ケース１１のアクセス扉１１ａを開けて各マガジン２をカルーセル３に装着しておく。装着後、アクセス扉１１ａを閉めておく。また、作業者は、収納ケース２５内に切断刃２１が適切にセットされていること、スライドガラス収納部３１にスライドガラスＧが適切にセットされていること、バスケット収納部３６にバスケットＪが適切にセットされていること等を確認して、事前準備が終了する。
事前準備終了後、作業者は制御部１２を介して装置ケース１１内の各構成品の作動を開始させる。

【0078】

すると、制御部１２は、カルーセル３を順次回転させ、読取部２０でＩＤデータを読み取った後、ブロック搬送機構５によるハンド部５Ａを利用して薄切を行う包埋ブロックＢのカセットＫを挟持する。次いで、ブロック搬送機構５により、挟持した包埋ブロックＢをマガジン２から取出した後、ステージ４上にカセットＫを介して載置させる。

【0079】

ステージ４上への包埋ブロックＢのセット作業が終了すると、制御部１２は包埋ブロックＢの薄切作業を開始させる。
まず、ステージ４を高さ調整して、包埋ブロックＢの上面を所望する高さ位置に調整する。そして、薄切機構６における移動機構２３がステージ４を往復移動させることで、ホルダ２２によってクランプ固定した切断刃２１により包埋ブロックＢを薄切する。これにより、包埋ブロックＢを粗削りして面だしを行うことができる。

【0080】

ところで、薄切を行っている際、第１撮像カメラ２７が包埋ブロックＢを撮像する。この撮像画像は、制御部１２に記録されると共にモニタ１２ａに表示される。よって、作業者は、包埋ブロックＢの表面状態や内部状態をモニタ１２ａに表示された撮像画像で確認することができる。また、この撮像画像を参考にして、薄切の合間に、適宜ステージ４を傾斜させたり、回転させたりすることができる。その結果、包埋ブロックＢの粗削りによって、最適な面を表面に露出させることができる。

【0081】

なお、上記粗削りによる面出し作業時においては、薄切片Ｍを薄切片搬送機構８によって貯留槽７まで搬送する作業は行わない。従って、ここで生じる薄切片Ｍは、切削屑となって図示しない回収部に回収される。

【0082】

次いで、面出しが終了した後、制御部１２は粗削りから本削り作業に移行させる。この際、制御部１２は、切断刃搬送機構２６を作動させて、粗削りで使用した切断刃２１を新しい切断刃２１に交換させる。なお、切断刃２１の交換は、この場合に限定されるものではなく、必要に応じて適宜行って構わない。

【0083】

本削り作業に移行すると、制御部１２は、薄切機構６によって薄切片Ｍを作製させると同時に、薄切片搬送機構８によって、作製された薄切片Ｍを貯留槽７まで搬送させて液面に浮かべる。これにより、薄切片Ｍは伸展され、薄切時に生じたカール等が解消される。
次いで、制御部１２はスライドガラスハンドリング機構９を作動させて、液面に浮かんだ薄切片ＭをスライドガラスＧ上に掬い取らせ、薄切片標本Ｈを作製させる。スライドガラスハンドリング機構９は、作製した薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０上に載置して受け渡す。

【0084】

また、制御部１２は駆動プーリ３２Ａを駆動させ、標本搬送ベルト３０上に載置された薄切片標本Ｈを下流に向けて搬送させる。すると、薄切片標本Ｈがホットプレート３３まで搬送されるまでの間に、第２撮像カメラ３４が薄切片Ｍを撮像し、その撮像画像を制御部１２に送る。
制御部１２は、第２撮像カメラ３４から送られてきた撮像画像に基づいて、本削りされた薄切片Ｍが適切に薄切されたか否かの良否判断を行う。ここで、制御部１２が良品と判断した場合には、記録部３５を作動させて、カセットＫから読み取ったＩＤデータと対応付けた個別データを薄切片標本ＨのスライドガラスＧに記録させる。

【0085】

そして、個別データが記録された薄切片標本Ｈは、標本搬送ベルト３０のさらに下流側に搬送されて、ホットプレート３３によって加熱がなされる。また、制御部１２は、スライドガラス収納機構１０を作動させて、加熱がなされた薄切片標本ＨをバスケットＪに収納させる。
ところで、上記良否判断を行った結果、制御部１２が不良品と判断した場合には、スライドガラス収納機構１０を作動させずに、薄切片標本Ｈを標本搬送ベルト３０から図示しない不良排出シュータへの受け渡しを行う。これにより、不良品とされた薄切片標本ＨはバスケットＪに収納されることなく、回収される。

【0086】

バスケットＪに良品と判断された薄切片標本Ｈが予め決められた枚数収納されると、そのバスケットＪは保管庫に送られて保管がなされると共に、バスケット供給機構３７が新たなバスケットＪをバスケット収納部３６から取出して標本収納位置Ｐ１にセットし、これ以降の収納に備える。

【0087】

上述したように、本実施形態の自動薄切装置１によれば、薄切片Ｍの自動的な作製だけでなく、薄切片標本Ｈの作製を自動的に行って、バスケットＪ内に予め決められた枚数毎に収納することができる。
これにより、作業者は保管庫から適宜バスケットＪを取り出すことで、そのまま生体試料Ｓの染色工程に移行することができ、非常に使い易い。特に、同じ染色作業を行う薄切片標本Ｈ同士を同一のバスケットＪに集約することも可能であるので、使い易く利便性に優れている。

【0088】

ところで、本実施形態の自動薄切装置１では、ブロック保管装置４０を具備しているので、さらに以下の作用効果を奏効することができる。
すなわち、図６に示すように、アクセス扉１１ａが閉じられると、制御部１２が駆動モータ５２を作動させる。すると、駆動モータ５２は、回転ブロック５０を回転軸線Ｏ回りに回転させて、保持機構５１に保持された６つのマガジン２を周方向に移動させる。これにより、マガジン２の１つをブロック取出し位置Ｐ２にセットさせることができる。

【0089】

なお、回転ブロック５０の回転中、ローラ６７が固定台７０における底板７０ａと天板７０ｂとの間に挟まれながら底板７０ａ上を走行するので、各保持機構５１は上下方向に移動することなく、円滑に周方向のみに移動する。また、図８に示すように、マガジン２がブロック取出し位置Ｐ２にセットされると、そのマガジン２を保持している保持機構５１におけるローラ６７は、昇降台７１に移動した状態となる。更に、マガジン２がブロック取出し位置Ｐ２にセットされると、開閉扉２Ｂが自然に、或いは図示しないオープン機構によって９０度回動して開状態となる。

【0090】

マガジン２の１つがブロック取出し位置Ｐ２にセットされると、制御部１２は駆動モータ５２を停止させると共に、駆動部７３を作動させてボールねじ７２を上下動させる。これにより、図１０に示すように、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２を保持する保持機構５１を上下方向に移動させることができ、このマガジン２と固定された読取部２０とを上下方向に相対移動させることができる。
この相対位置により、読取部２０はマガジン２内に収納されている全ての包埋ブロックＢのカセットＫに付されたＩＤデータを読み取ることができる。このように、マガジン２内に収納した状態のままで、該マガジン２内における全ての包埋ブロックＢのＩＤデータを効率良く読み取ることができる。

【0091】

一方、制御部１２は読取部２０から送られてきたＩＤデータを、マガジン２内における包埋カセットＫの位置情報に関連付けて記録する。また、この記録された情報はモニタ１２ａに表示されると共に、例えば記録完了のフラグが付される。
これにより、作業者は薄切作業を行う前にＩＤデータを速やかに確認することができる。そして、これらＩＤデータに基づいて薄切する包埋ブロックＢを決定すると、制御部１２はボールねじ７２を適宜上下動させることで、ブロック搬送機構５のハンド部５Ａに対向する位置に所望する包埋ブロックＢを位置させる。これにより、図７に示すように、ハンド部５Ａを利用して該包埋ブロックＢをマガジン２内から確実に取り出して、ステージ４上に搬送することができる。

【0092】

そして、薄切終了後、ブロック搬送機構５のハンド部５Ａが包埋ブロックＢをマガジン２内に戻すと、制御部１２はその包埋ブロックＢの薄切作業が終了したことをＩＤデータに関連付けて記録する。これにより、マガジン２内の全て包埋ブロックＢの薄切作業が終了したか否かを正確に把握することが可能となる。

【0093】

ところで、上記薄切作業が行われている場合、駆動モータ５２は停止しているうえ、ブロック搬送機構５はブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２以外のマガジン２に対してアクセスすることがない。

【0094】

従って、作業者は、薄切が既に終了し、ブロック取出し位置Ｐ２以外に位置しているマガジン２を任意のタイミングで保持機構５１から取り外せることができる。即ち、アクセス扉１１ａを開けた後、図６に示すように、保護カバー８０の開口部８１を通じてマガジン２を保持機構５１から取り外すことができる。これにより、取り外したマガジン２内に収納されている包埋ブロックＢの回収や交換等を適宜行うことができる。
しかも、この間、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２に収納されている包埋ブロックＢについては、上記回収や交換等に何ら影響を受けることなく、薄切作業を続行することができる。

【0095】

従って、本実施形態の自動薄切装置１によれば、包埋ブロックＢの薄切作業を効率良く行うことができる。また、装置ケース１１の内部に各構成品が収容されているので、塵埃等の影響を受け難く、高品質な薄切片Ｍを作製することができる。
また、カルーセル３の周囲が保護カバー８０で覆われているので、作業者がマガジン２以外の部分に触れてしまうことを防止でき、安全性に優れている。なお、回転ブロック５０の回転中に、作業者がアクセス扉１１ａを開けてしまった場合には、制御部１２は駆動モータ５２を停止させる。これにより、作業者が回転中のカルーセル３及びマガジン２に触れてしまうことが抑制される。

【0096】

なお、上記実施形態において、制御部１２は各マガジン２について、収納されている全ての包埋ブロックＢの薄切作業が終了したときに、その旨を報知することが好ましい。

【0097】

例えば、モニタ１２ａに（現在、カルーセル３におけるこの回転位置に位置しているマガジン２については、薄切が全て終了している）等の旨を意味する情報を表示しても構わない。又は、図６に示すように、保護カバー８０における開口部８１の近傍に完了表示器８２を設け、この開口部８１に向かい合う位置に移動してきたマガジン２が薄切完了している場合には、完了表示器８２を利用してその旨を表示しても良い。表示方法としては、例えば緑色のランプを点灯、点滅等させても構わないし、赤色から緑色にランプを変更しても構わないし、「薄切完了」等の情報を液晶表示しても構わない。
このようにすることで、作業者は未薄切の包埋ブロックＢが残っている状態でマガジン２を取り外してしまうことを抑制することができる。

【0098】

なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。

【0099】

例えば、上記実施形態では、カルーセル３に対して６つのマガジン２を装着する場合を例に挙げて説明したが、マガジン２の数はこの場合に限定されるものではない。
また、読取部２０を固定とし、ブロック取出し位置Ｐ２にセットされたマガジン２を保持する保持機構５１を上下方向に移動させることで、読取部２０とマガジン２とを上下方向に沿って相対移動させたが、読取部２０についてもマガジン２の移動方向とは逆方向に移動させても構わない。このようにすることで、より効率良くＩＤデータを読み取ることができ、スループットを向上させることができる。

【符号の説明】

【0100】

Ｂ…包埋ブロック
Ｋ…カセット
Ｓ…生体試料
Ｐ２…ブロック取出し位置
１…自動薄切装置
２…マガジン
３…カルーセル（マガジン保持手段）
５…ブロック搬送機構
６…薄切機構
１１…装置ケース（筐体）
１２…制御部
２０…読取部
４０…ブロック保管装置
５０…回転ブロック（回転体）
５１…保持機構
５２…駆動モータ（回転駆動部）
７５…昇降機構
７６…規制機構
８０…保護カバー
８１…保護カバーの開口部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】