特許 6155508 光ファイバの一括融着接続方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6155508

(24)【登録日】2017年6月16日

(45)【発行日】2017年7月5日

(54)【発明の名称】光ファイバの一括融着接続方法

(51)【国際特許分類】

   G02B 6/255 20060101AFI20170626BHJP

【ＦＩ】

   G02B6/255

【請求項の数】7

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2013-19557(P2013-19557)

(22)【出願日】2013年2月4日

(65)【公開番号】特開2014-149499(P2014-149499A)

(43)【公開日】2014年8月21日

【審査請求日】2016年1月21日

(73)【特許権者】

【識別番号】000110309

【氏名又は名称】ＳＥＩオプティフロンティア株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100088155

【弁理士】

【氏名又は名称】長谷川 芳樹

(74)【代理人】

【識別番号】100113435

【弁理士】

【氏名又は名称】黒木 義樹

(74)【代理人】

【識別番号】100108257

【弁理士】

【氏名又は名称】近藤 伊知良

(74)【代理人】

【識別番号】100174399

【弁理士】

【氏名又は名称】寺澤 正太郎

(72)【発明者】

【氏名】多田 津代志

(72)【発明者】

【氏名】栗野 伸介

【審査官】 里村 利光

(56)【参考文献】

【文献】 特開平０２−０７２３０５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１３−１０９２６９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−１７１８２５（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０２Ｂ ６／２４

Ｇ０２Ｂ ６／２５５

Ｇ０２Ｂ ６／３６−６／４０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数本の光ファイバ心線の各先端部から離れた第一保持位置において、前記複数本の光ファイバ心線の軸方向と交差する所定方向に整列した状態で前記複数本の光ファイバ心線を保持する第１のファイバ保持工程と、
前記複数本の光ファイバ心線の軸方向および前記所定方向の双方と交差する方向に並ぶ２つの面の間に隙間を有する心線挿入ガイドを筒状の保護スリーブ内に挿通するガイド挿通工程と、
前記ガイド挿通工程の前又は後に、前記複数本の光ファイバ心線の各先端部を前記心線挿入ガイドの前記隙間に挿入することにより、前記複数本の光ファイバ心線の各先端部を前記所定方向に整列させるファイバ挿入工程と、
前記複数本の光ファイバ心線の各先端部と前記第一保持位置との間に前記保護スリーブを移動させる第１のスリーブ移動工程と、
前記複数本の光ファイバ心線から前記心線挿入ガイドを取り外す抜出工程と、
前記複数本の光ファイバ心線の各先端部と、別の複数本の光ファイバ心線若しくは光ファイバテープ心線の各先端部との一括融着接続を行う融着工程と、
前記融着工程による融着接続部分を覆うように前記保護スリーブを移動させる第２のスリーブ移動工程と
を含むことを特徴とする、光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項2】

前記第１のスリーブ移動工程と前記融着工程との間に、前記複数本の光ファイバ心線の各先端部と前記第一保持位置との間に位置する第二保持位置において前記複数本の光ファイバ心線を前記所定方向に整列した状態で保持する第２のファイバ保持工程を更に含み、
前記第１及び第２のファイバ保持工程において、ヒンジを介して開閉可能に連結されており閉状態において互いに対向する一対の当接部を有するクリップ部材を用い、前記一対の当接部間に前記複数本の光ファイバ心線を挟み込むことにより前記複数本の光ファイバ心線を把持することを特徴とする、請求項１に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項3】

前記クリップ部材の前記一対の当接部において少なくとも前記複数本の光ファイバ心線と接する部分が発泡樹脂から成ることを特徴とする、請求項２に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項4】

前記クリップ部材が、前記一対の当接部のうち一方の前記当接部に設けられて他方の前記当接部を係止することにより閉状態を維持する係止部を更に有し、
閉状態において前記一対の当接部が開方向へ付勢されていることを特徴とする、請求項２または３に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項5】

前記心線挿入ガイドは、前記複数本の光ファイバ心線の軸方向および前記所定方向の双方と交差する方向を厚み方向とする２枚の樹脂製の板状部材が互いに貼り合わされて成り、
前記２枚の板状部材の間に前記隙間が形成されていることを特徴とする、請求項１〜４のいずれか一項に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項6】

前記複数本の光ファイバ心線の軸方向における前記心線挿入ガイドの両端のうち前記複数本の光ファイバ心線が挿入される一端側において、前記隙間が該一端に向けて次第に拡幅されていることを特徴とする、請求項１〜５のいずれか一項に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【請求項7】

前記心線挿入ガイドが、前記保護スリーブからの脱落を防ぐための屈曲部を有することを特徴とする、請求項１〜６のいずれか一項に記載の光ファイバの一括融着接続方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、光ファイバの一括融着接続方法に関するものである。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、複数本の単心光ファイバ心線を整列させてその整列状態を保持しつつ、一括融着接続を行うための装置が開示されている。この装置は、光ファイバ整列溝を有する基台と、光ファイバ整列溝の上方に開閉可能に配され光ファイバ心線を押える押え部材を有する心線整列蓋とを備えている。この装置に複数本の光ファイバ心線を固定した状態で、被覆の除去およびファイバカットを一括して行い、融着接続を一括して行い、融着接続部を筒状の保護スリーブにより保護する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２００７−１７１８２５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

複数本の単心光ファイバ心線と、光ファイバテープ心線若しくは別の複数本の単心光ファイバ心線とを融着接続する際には、上記の特許文献１に記載されているように、複数本の単心光ファイバ心線を所定方向に整列させた状態で融着を行う。このとき、融着接続部を保護スリーブにより保護するためには融着前に複数本の単心光ファイバ心線を保護スリーブに通しておく必要があるが、整列された複数本の単心光ファイバ心線を保護スリーブに挿入する際に、単心光ファイバ心線の整列順序が入れ替わってしまう場合がある。

【0005】

本発明は、このような問題点に鑑みてなされたものであり、単心光ファイバ心線を保護スリーブに挿入する際の整列順序の入れ替わりを防ぐことができる、光ファイバの一括融着接続方法を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上述した課題を解決するために、本発明による光ファイバの一括融着接続方法は、複数本の光ファイバ心線の各先端部から離れた第一保持位置において、複数本の光ファイバ心線の軸方向と交差する所定方向に整列した状態で複数本の光ファイバ心線を保持する第１のファイバ保持工程と、複数本の光ファイバ心線の軸方向及び所定方向に沿って拡がる隙間を有する心線挿入ガイドを筒状の保護スリーブ内に挿通するガイド挿通工程と、ガイド挿通工程の前又は後に、複数本の光ファイバ心線の各先端部を心線挿入ガイドの隙間に挿入することにより、複数本の光ファイバ心線の各先端部を所定方向に整列させるファイバ挿入工程と、複数本の光ファイバ心線の各先端部と第一保持位置との間に保護スリーブを移動させる第１のスリーブ移動工程と、複数本の光ファイバ心線から心線挿入ガイドを取り外す抜出工程と、複数本の光ファイバ心線の各先端部と、別の複数本の光ファイバ心線若しくは光ファイバテープ心線の各先端部との一括融着接続を行う融着工程と、融着工程による融着接続部分を覆うように保護スリーブを移動させる第２のスリーブ移動工程とを含むことを特徴とする。

【0007】

上記の方法では、第１のファイバ保持工程において、複数本の光ファイバ心線を整列状態で保持する。これにより、複数本の単心光ファイバ心線を整列させた後、融着を行うまでの間に、複数本の単心光ファイバ心線の整列状態が乱れてしまうことを効果的に防止できる。更に、上記の方法では、ガイド挿通工程において心線挿入ガイドを保護スリーブ内に挿通し、その前又は後に、ファイバ挿入工程において複数本の光ファイバ心線の各先端部を心線挿入ガイドの隙間に挿入している。心線挿入ガイドの隙間は複数本の光ファイバ心線の軸方向及び所定方向（すなわち光ファイバ心線の並び方向）に沿って拡がっているので、このような隙間に光ファイバ心線の先端部を挿入することにより、単心光ファイバ心線の整列順序が好適に維持される。その後、第１のスリーブ移動工程において複数本の光ファイバ心線の中間部分に保護スリーブを移動させることにより、単心光ファイバ心線の整列順序を維持しつつ保護スリーブに光ファイバ心線を通すことができる。このように、上記の方法によれば、単心光ファイバ心線を保護スリーブに挿入する際における整列順序の入れ替わりを簡易に且つ効果的に防ぐことができる。

【0008】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、第１のスリーブ移動工程と融着工程との間に、複数本の光ファイバ心線の各先端部と第一保持位置との間に位置する第二保持位置において複数本の光ファイバ心線を所定方向に整列した状態で保持する第２のファイバ保持工程を更に含み、第１及び第２のファイバ保持工程において、ヒンジを介して開閉可能に連結されており閉状態において互いに対向する一対の当接部を有するクリップ部材を用い、一対の当接部間に複数本の光ファイバ心線を挟み込むことにより複数本の光ファイバ心線を把持することを特徴としてもよい。このようなクリップ部材を用いて複数本の光ファイバ心線の第一保持位置及び第二保持位置を把持することにより、クリップ部材が保護スリーブの移動を妨げるので、融着作業中に保護スリーブが移動してしまうことを効果的に防ぐことができる。

【0009】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、クリップ部材の一対の当接部において少なくとも複数本の光ファイバ心線と接する部分が発泡樹脂から成ることを特徴としてもよい。このように、光ファイバ心線と接するクリップ部材の部分が発泡樹脂（例えばスポンジやウレタン等）から成ることによって、光ファイバ心線を適度な強さで把持しつつ、クリップ部材の位置を光ファイバ心線の軸方向に容易に移動させることができる。したがって、融着工程における光ファイバ心線の先端部分に、十分な長さの作業スペースを容易に確保することができる。

【0010】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、クリップ部材が、一対の当接部のうち一方の当接部に設けられて他方の当接部を係止することにより閉状態を維持する係止部を更に有し、閉状態において一対の当接部が開方向へ付勢されていることを特徴としてもよい。これにより、光ファイバ心線にクリップ部材を取り付ける際、および光ファイバ心線からクリップ部材を取り外す際の作業性を向上させることができる。

【0011】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、心線挿入ガイドは、複数本の光ファイバ心線の軸方向および所定方向の双方と交差する方向を厚み方向とする２枚の樹脂製の板状部材が互いに貼り合わされて成り、２枚の板状部材の間に上記の隙間が形成されていることを特徴としてもよい。心線挿入ガイドをこのような構成とすることによって、前述した隙間を有する心線挿入ガイドを簡易に作製することができる。

【0012】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、複数本の光ファイバ心線の軸方向における心線挿入ガイドの両端のうち複数本の光ファイバ心線が挿入される一端側において、隙間が該一端に向けて次第に拡幅されていることを特徴としてもよい。これにより、ファイバ挿入工程において、複数本の光ファイバ心線の各先端部を心線挿入ガイドの隙間に容易に挿入することができる。

【0013】

また、光ファイバの一括融着接続方法は、心線挿入ガイドが保護スリーブからの脱落を防ぐための屈曲部を有することを特徴としてもよい。これにより、ファイバ挿入工程において、心線挿入ガイドが保護スリーブに挿通された状態を好適に維持することができる。

【発明の効果】

【0014】

本発明による光ファイバの一括融着接続方法によれば、単心光ファイバ心線を保護スリーブに挿入する際の整列順序の入れ替わりを防ぐことができる。

【図面の簡単な説明】

【0015】

【図1】図１は、本発明の一実施形態に係る光ファイバの一括融着接続方法を示すフローチャートである。

【図2】図２は、第１のファイバ保持工程を説明するための図である。

【図3】図３は、クリップ部材の外観を示す斜視図である。

【図4】図４は、ガイド挿通工程を説明するための図である。

【図5】図５は、保護スリーブの外観を示す斜視図である。

【図6】図６は、図５に示されたVI−VI線に沿った保護スリーブの断面を示す図である。

【図7】図７は、心線挿入ガイドの外観を示す斜視図である。

【図8】図８は、ファイバ挿入工程を説明するための図である。

【図9】図９は、第１のスリーブ移動工程を説明するための図である。

【図10】図１０は、抜出工程を説明するための図である。

【図11】図１１は、第２のファイバ保持工程を説明するための図である。

【図12】図１２は、融着の際の光ファイバ心線の先端部分の作業スペースを確保する工程を説明するための図である。

【発明を実施するための形態】

【0016】

以下、添付図面を参照しながら本発明による光ファイバの一括融着接続方法の実施の形態を詳細に説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。

【0017】

図１は、本発明の一実施形態に係る光ファイバの一括融着接続方法を示すフローチャートである。また、図２〜図１２は、この方法に含まれる各工程を説明するための図である。本実施形態の一括融着接続方法は、複数本の光ファイバ心線の各先端部と、別の複数本の光ファイバ心線若しくは光ファイバテープ心線の各先端部とを一括して融着接続を行うための方法である。

【0018】

まず、図２に示されるように、融着対象である複数本の単心光ファイバ心線１１を、その軸方向と交差する所定方向に整列させる。そして、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部から所定距離だけ離れた第一保持位置において、クリップ部材３０を用いて複数本の光ファイバ心線１１を把持することにより、その整列状態を保持する（第１のファイバ保持工程、図１に示される工程Ｓ１）。

【0019】

ここで、クリップ部材３０について詳細に説明する。図３は、本実施形態において好適に使用されるクリップ部材３０の外観を示す斜視図である。クリップ部材３０は、整列された複数本の光ファイバ心線１１を把持するための部材である。図３（ａ）はクリップ部材３０が開いた状態を示しており、図３（ｂ）はクリップ部材３０が閉じた状態を示している。

【0020】

図３（ａ）及び図３（ｂ）に示されるように、クリップ部材３０は、一対の当接部３１，３２を有する。一対の当接部３１，３２は、図３（ｂ）に示されるようにクリップ部材３０の閉状態において互いに対向している。この工程では、当接部３１と当接部３２との間に、図２に示された複数本の光ファイバ心線１１を挟み込むことにより、複数本の光ファイバ心線１１を把持する。

【0021】

当接部３１及び３２は、緩衝部材３３と、緩衝部材３３を支持する枠体３４とを有する。緩衝部材３３は、略直方体状に成形されており、そのうち一つの面が当接面３１ａ（又は３２ａ）となっている。当接面３１ａ，３２ａは、閉状態において複数本の光ファイバ心線１１に接触する部分である。緩衝部材３３は、光ファイバ心線１１に対して過度の負荷を与えない材質、例えばスポンジやウレタン等の発泡樹脂から成ることが好ましく、或いはゴム等の弾性材から成ってもよい。また、枠体３４は、例えばポリプロピレン等の樹脂から成り、緩衝部材３３の当接面３１ａ（又は３２ａ）とは反対側の面に貼着されている。

【0022】

当接部３１及び３２は、ヒンジ３５を介して開閉可能に連結されている。ヒンジ３５は、例えば枠体３４と同じ材料（ポリプロピレン等の樹脂）から成る。この場合、ヒンジ３５は、当接部３１及び３２の各枠体３４と一体成型されることができる。なお、ヒンジ３５の構成材料は枠体３４と異なってもよく、可撓性を有する材料であれば様々な材料を適用可能である。或いは、ヒンジ３５に代えて回転軸が設けられてもよい。

【0023】

当接部３１，３２は、閉状態において、開方向へ付勢されていると尚良い。例えば、上述したようにヒンジ３５がポリプロピレン等の樹脂から成る場合、ヒンジ３５が有する弾性によって当接部３１，３２が開方向へ付勢される。なお、当接部３１，３２に開方向への付勢力を与えるための構成はこれに限られず、例えば弾性部材を別途設けてもよい。

【0024】

また、クリップ部材３０は、鈎状の係止部３６を更に有する。係止部３６は、一対の当接部３１，３２のうち一方の当接部（本実施形態では当接部３１）に設けられており、他方の当接部３２の枠体３４を係止することによりクリップ部材３０の閉状態を維持する。一例では、係止部３６は当接部３１の枠体３４と同じ材料から成り、当該枠体３４と一体に成型されている。

【0025】

なお、当接面３１ａ，３２ａに垂直な方向における当接部３１，３２の厚さは例えば各５ｍｍであり、ヒンジ３５に沿った方向における当接部３１，３２の幅は例えば１０ｍｍであり、当接部３１，３２の長さは例えば各１５ｍｍである。

【0026】

続いて、図４に示されるように、心線挿入ガイド５０を保護スリーブ４０内に挿通する（ガイド挿通工程、図１に示される工程Ｓ２）。保護スリーブ４０は、複数本の光ファイバ心線１１の融着接続部分を覆って保護するための部材である。また、心線挿入ガイド５０は、融着作業の前に複数本の光ファイバ心線１１を予め保護スリーブ４０に挿通させる際に用いられる治具である。

【0027】

ここで、図５は、本実施形態において好適に使用される保護スリーブ４０の外観を示す斜視図である。また、図６は、図５に示されたVI−VI線に沿った保護スリーブ４０の断面を示す図である。図５及び図６に示されるように、本実施形態の保護スリーブ４０は、熱収縮チューブ４１と、熱収縮チューブ４１の内側に収容された抗張力体４２および熱溶融性接着チューブ４３（図６を参照）とを有する。熱収縮チューブ４１は、温度上昇によって収縮する材料から成る円筒状の部材であり、光ファイバ心線１１の軸方向を長手方向として配設されている。熱収縮チューブ４１の長手方向の長さは例えば４０ｍｍであり、内径は例えば４．５ｍｍである。抗張力体４２は、熱収縮チューブ４１の長手方向に沿って延びる細長形状を有しており、その延伸方向に直交する断面の形状は例えば半円形状である。抗張力体４２は、例えばガラスセラミックスから成る。熱溶融性接着チューブ４３は、温度上昇によって溶融する接着材料から成る円筒状の部材であり、抗張力体４２と並んで熱収縮チューブ４１内に配設されている。複数本の光ファイバ心線１１および心線挿入ガイド５０は、この熱溶融性接着チューブ４３内に挿通される。

【0028】

図７は、心線挿入ガイド５０の外観を示す斜視図である。心線挿入ガイド５０は、複数本の光ファイバ心線１１の軸方向及び整列方向に沿って拡がる隙間５１を有する。この隙間５１には、心線挿入ガイド５０の長手方向における一端側から、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部が挿入可能となっている。一例では、心線挿入ガイド５０は、複数本の光ファイバ心線１１の軸方向および整列方向の双方と交差する方向を厚み方向とする２枚の板状部材５２，５３から成り、心線挿入ガイド５０の長手方向における板状部材５２，５３の他端部が互いに貼り合わされて（例えば溶着されて）構成されている。隙間５１は、これら２枚の板状部材５２，５３の間に形成されている。なお、板状部材５２，５３は、例えばポリプロピレンといった樹脂から成る。板状部材５２，５３の厚さは例えば各０．２ｍｍである。

【0029】

また、本実施形態の心線挿入ガイド５０では、その長手方向における両端部のうち複数本の光ファイバ心線１１が挿入される一端側において、板状部材５２，５３の相対角度が大きくなっており、厚み方向における隙間５１の幅が該一端に向けて次第に拡幅されている（図中の部分Ａ）。更に、本実施形態の心線挿入ガイド５０は、厚み方向に僅かに屈曲した屈曲部５４を更に有する。屈曲部５４は、保護スリーブ４０からの心線挿入ガイド５０の脱落を防ぐための形状部分である。このような屈曲部５４は、例えば板状部材５２，５３が互いに溶着される際に形成されるとよい。

【0030】

続いて、図８に示されるように、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部を心線挿入ガイド５０の隙間５１に一端側から挿入することにより、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部を所定方向に整列させる（ファイバ挿入工程、図１に示される工程Ｓ３）。このとき、光ファイバ心線１１を例えば一本ずつ順に挿入するとよい。この工程では、心線挿入ガイド５０の隙間５１の下面（すなわち板状部材５２の板面）と、隙間５１の上面（すなわち板状部材５３の板面）との間に複数本の光ファイバ心線１１が挟まれることにより、光ファイバ心線１１の整列状態が維持される。

【0031】

また、前述したように、心線挿入ガイド５０では、一端側において隙間５１の幅が該一端に向けて拡幅されている（図７の部分Ａ）。心線挿入ガイド５０がこのような形状を有することにより、ファイバ挿入工程Ｓ３において、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部を心線挿入ガイド５０の隙間５１に容易に挿入することができる。また、上述したように、心線挿入ガイド５０は屈曲部５４を有している。これにより、ファイバ挿入工程Ｓ３において、心線挿入ガイド５０が保護スリーブ４０に挿通された状態を好適に維持することができる。なお上述した例以外にも、心線挿入ガイド５０の一端側からに先にファイバを挿入し（工程Ｓ３）、その後、心線挿入ガイド５０に光ファイバ心線１１を挟んだ状態で心線挿入ガイド５０の他端側から保護スリーブ４０内に挿通（工程Ｓ２）するようにしても良い。

【0032】

続いて、図９に示されるように、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部と第一保持位置（すなわちクリップ部材３０によって把持されている位置）との間に、保護スリーブ４０をスライドさせる（第１のスリーブ移動工程、図１に示される工程Ｓ４）。

【0033】

続いて、図１０に示されるように、複数本の光ファイバ心線１１から心線挿入ガイド５０を取り外す（抜出工程、図１に示されるＳ５）。

【0034】

続いて、図１１に示されるように、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部と第一保持位置（すなわちクリップ部材３０によって把持されている位置）との間に位置する第二保持位置において、複数本の光ファイバ心線１１を保持する（第２のファイバ保持工程、図１に示されるＳ６）。本実施形態では、当該第二保持位置において、別のクリップ部材３０の当接部３１と当接部３２（共に図３（ａ）を参照）との間に複数本の光ファイバ心線１１を挟み込むことにより複数本の光ファイバ心線１１を把持し、これによって複数本の光ファイバ心線１１の整列状態を保持する。なお、このとき使用されるクリップ部材３０の構造は、第１のファイバ保持工程Ｓ１において使用されたものと同様である。この工程ののち、図１２に示されるように、２つのクリップ部材３０及び保護スリーブ４０を光ファイバ心線１１の先端部から遠ざかる方向にスライドさせ、次の融着工程における光ファイバ心線１１の先端部分の作業スペース（図中の領域Ｂ）を確保するとよい。

【0035】

続いて、複数本の光ファイバ心線１１の各先端部と、別の複数本の光ファイバ心線若しくは光ファイバテープ心線の各先端部との一括融着接続を行う（融着工程、図１に示されるＳ７）。具体的には、まず、光ファイバ心線１１の先端部分の被覆を被覆除去具を用いて除去し、ガラスファイバを露出させる。その後、露出したガラスファイバの先端部分をカットして、複数のガラスファイバの端面を揃える。次に、複数の光ファイバ心線１１を融着接続機にセットし、別の複数本の光ファイバ心線若しくは光ファイバテープ心線のファイバ端面と複数の光ファイバ心線１１のファイバ端面とを互いに突き合わせ、一括して融着させる。なお、接続相手が複数本の光ファイバ心線である場合には、その複数本の光ファイバ心線に対しても、本実施形態の工程Ｓ１〜Ｓ６を行うとよい。

【0036】

続いて、上述した融着工程Ｓ７により形成された複数の融着接続部分を覆うように、保護スリーブ４０を移動させる（第２のスリーブ移動工程、図１に示されるＳ８）。その後、保護スリーブ４０を加熱することによって、熱収縮チューブ４１を収縮させるとともに、熱溶融性接着チューブ４３を溶融させて複数の融着接続部分を互いに接着し、これらを一体化することにより、融着接続部分を保護する。

【0037】

以上に説明した、本実施形態による光ファイバの一括融着接続方法では、第１のファイバ保持工程Ｓ１において、複数本の光ファイバ心線１１を整列状態で保持する。これにより、複数本の単心光ファイバ心線１１を整列させた後、融着を行うまでの間に、複数本の単心光ファイバ心線１１の整列状態が乱れてしまうことを効果的に防止できる。

【0038】

更に、本実施形態による一括融着接続方法では、ガイド挿通工程Ｓ２において心線挿入ガイド５０を保護スリーブ４０内に挿通し、その前又は後に、ファイバ挿入工程Ｓ３において複数本の光ファイバ心線１１の各先端部を心線挿入ガイド５０の隙間５１に挿入している。心線挿入ガイド５０の隙間５１は複数本の光ファイバ心線１１の軸方向及び所定方向（すなわち光ファイバ心線１１の並び方向）に沿って拡がっているので、このような隙間５１に光ファイバ心線１１の先端部を挿入することにより、単心光ファイバ心線１１の整列順序が好適に維持される。その後、第１のスリーブ移動工程Ｓ４において複数本の光ファイバ心線１１の中間部分に保護スリーブ４０を移動させることにより、単心光ファイバ心線１１の整列順序を維持しつつ保護スリーブ４０に光ファイバ心線１１を通すことができる。このように、本実施形態の一括融着接続方法によれば、単心光ファイバ心線１１を保護スリーブ４０に挿入する際における整列順序の入れ替わりを簡易に且つ効果的に防ぐことができる。

【0039】

また、本実施形態のように、第二保持位置において複数本の光ファイバ心線１１を整列状態で保持する第２のファイバ保持工程Ｓ６を、第１のスリーブ移動工程Ｓ４と融着工程Ｓ７との間に行うことが好ましい。そして、この場合、ファイバ保持工程Ｓ１，Ｓ６において、クリップ部材３０を用いて複数本の光ファイバ心線１１を挟み込んで把持することが好ましい。このようなクリップ部材３０を用いて複数本の光ファイバ心線１１を把持することにより、クリップ部材３０が保護スリーブ４０の移動を妨げるので、融着作業中に保護スリーブ４０が移動してしまうことを効果的に防ぐことができる。

【0040】

また、本実施形態のように、クリップ部材３０の当接部３１，３２において少なくとも複数本の光ファイバ心線１１と接する部分が発泡樹脂（例えばスポンジやウレタン等）から成ることが好ましい。これにより、光ファイバ心線１１を適度な強さで把持しつつ、クリップ部材３０を光ファイバ心線１１の軸方向に滑らせて容易に移動させることができる。したがって、光ファイバ心線１１の整列順序を維持したまま、クリップ部材３０の把持位置を容易に調整することができる。また、これにより、図１２に示された工程において、融着工程Ｓ７の際の光ファイバ心線１１の先端部分に、十分な長さの作業スペース（図１２の領域Ｂ）を容易に確保することができる。

【0041】

また、本実施形態のように、クリップ部材３０が係止部３６を有するとともに、閉状態において当接部３１，３２が開方向へ付勢されていることが好ましい。これにより、光ファイバ心線１１にクリップ部材３０を取り付ける際、および光ファイバ心線１１からクリップ部材３０を取り外す際に、例えば作業者が片手でクリップ部材３０を脱着することが可能になる等、作業性を格段に向上させることができる。

【0042】

また、本実施形態のように、心線挿入ガイド５０は、２枚の樹脂製の板状部材５２，５３が互いに貼り合わされて成り、２枚の板状部材５２，５３の間に隙間５１が形成されていることが好ましい。心線挿入ガイド５０をこのような構成とすることによって、隙間５１を有する心線挿入ガイド５０を簡易に作製することができる。

【0043】

本発明による光ファイバの一括融着接続方法は、上述した実施形態に限られるものではなく、他に様々な変形が可能である。例えば、上述した実施形態では、第１及び第２のファイバ保持工程Ｓ１，Ｓ６において、クリップ部材３０を用いて複数本の光ファイバ心線１１を把持しているが、光ファイバ心線１１の保持方法はこれに限らず、例えば粘着テープ等を用いてもよい。

【符号の説明】

【0044】

１１…単心光ファイバ心線、３０…クリップ部材、３１，３２…当接部、３１ａ，３２ａ…当接面、３３…緩衝部材、３４…枠体、３５…ヒンジ、３６…係止部、４０…保護スリーブ、４１…熱収縮チューブ、４２…抗張力体、４３…熱溶融性接着チューブ、５０…心線挿入ガイド、５１…隙間、５２，５３…板状部材、５４…屈曲部、Ｓ１…第１のファイバ保持工程、Ｓ２…ガイド挿通工程、Ｓ３…ファイバ挿入工程、Ｓ４…第１のスリーブ移動工程、Ｓ５…抜出工程、Ｓ６…第２のファイバ保持工程、Ｓ７…融着工程、Ｓ８…第２のスリーブ移動工程。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】