特許 6204319 画像形成システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6204319

(24)【登録日】2017年9月8日

(45)【発行日】2017年9月27日

(54)【発明の名称】画像形成システム

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20170914BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20170914BHJP

   B41J 29/42 20060101ALI20170914BHJP

【ＦＩ】

   G03G21/00 388

   B41J29/38 Z

   B41J29/42 F

【請求項の数】3

【全頁数】12

(21)【出願番号】特願2014-198878(P2014-198878)

(22)【出願日】2014年9月29日

(65)【公開番号】特開2016-71056(P2016-71056A)

(43)【公開日】2016年5月9日

【審査請求日】2016年9月23日

(73)【特許権者】

【識別番号】000006150

【氏名又は名称】京セラドキュメントソリューションズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001933

【氏名又は名称】特許業務法人 佐野特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】中谷 貴宣

【審査官】 三橋 健二

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００２−３３３７９９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１０−０２３３９１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１４−０１１５３０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−３３３９７０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００３−２４１８７６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２０１０／０２３１９６５（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

Ｂ４１Ｊ ２９／４２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

複数の機能を有する画像形成装置であって、
静電潜像にトナーを供給することにより前記静電潜像をトナー像に現像し、前記トナー像を用紙に印刷する印刷部と、
前記印刷部により印刷された印刷枚数の累積値である累積枚数をカウントし、カウント枚数が所定枚数に達すると、前記複数の機能のうち使用が制限されている機能である所定機能の使用制限を解除する制御部と、を備える前記画像形成装置を複数台備え、
複数台の前記画像形成装置と通信可能に接続され、複数台の前記画像形成装置から、印刷枚数を示す情報を取得するサーバーをさらに備え、
複数台の前記画像形成装置は、それぞれ、情報を表示する表示部を含み、
前記サーバーは、印刷枚数を判定する期間として予め設定された判定期間内における複数台の前記画像形成装置の各印刷枚数を判定し、前記判定期間内における印刷枚数が多い前記画像形成装置ほど順位が高くなるように、複数台の前記画像形成装置に順位を付与するとともに、複数台の前記画像形成装置の順位を示す順位情報を複数台の前記画像形成装置に送信し、
複数台の前記画像形成装置は、前記サーバーから前記順位情報を受信すると、前記順位情報に基づく順位表を前記表示部に表示させ、
前記サーバーは、予め設定された閾値順位よりも高い順位を付した前記画像形成装置に対して、予め定められたプレゼント機能を実行するためのプログラムを送信することを特徴とする画像形成システム。

【請求項2】

前記所定機能は複数有り、
前記制御部は、前記累積枚数が前記所定枚数増加するごとに、複数の前記所定機能のうち未だ使用制限を解除していない前記所定機能の使用制限を１つずつ解除することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項3】

前記画像形成装置は、前記累積枚数が前記所定枚数増加するごとに、複数の前記所定機能のうち使用制限を解除する前記所定機能の選択をユーザーから受け付ける受付部を備え、
前記制御部は、前記累積枚数が前記所定枚数増加すると、複数の前記所定機能のうちユーザーにより選択された前記所定機能の使用制限を解除することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、トナー像を用紙に印刷する画像形成装置およびそれを備えた画像形成システムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲を増進させることが可能な画像形成装置が提案されている（たとえば、特許文献１参照）。

【0003】

特許文献１では、画像形成手段により印刷が実行されると、抽選手段により抽選を実行するか否かが決定される。このとき、印刷枚数が多いほど、抽選の実行確率が高くなる。そして、抽選が実行され、抽選に当選した場合には、プレゼント引換券が出力される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２００６−１２３１６９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

特許文献１では、抽選に当選したユーザーに対して、プレゼント引換券と交換にプレゼント（景品）が渡される。これにより、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲が増進する。

【0006】

しかしながら、画像形成装置の設置者からすると、抽選に当選したユーザーに渡すプレゼント（景品）を準備したり、そのプレゼントをプレゼント引換券と交換したりする作業が必要となるので、煩わしく利便性が悪い。

【0007】

本発明は、上記課題を解決するためになされたものであり、画像形成装置の設置者の手を煩わせることなく、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲を増進させることが可能な画像形成装置およびそれを備えた画像形成システムを提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、複数の機能を有する画像形成装置であって、静電潜像にトナーを供給することにより静電潜像をトナー像に現像し、トナー像を用紙に印刷する印刷部と、印刷部により印刷された印刷枚数の累積値である累積枚数をカウントし、カウント枚数が所定枚数に達すると、複数の機能のうち使用が制限されている機能である所定機能の使用制限を解除する制御部と、を備える。

【0009】

本発明の構成では、累積枚数が所定枚数に達すると、所定機能の使用制限が解除され、所定機能の使用が可能となる。言い換えると、累積枚数が所定枚数に達した場合には、画像形成装置のユーザーに対して、今まで使用できなかった所定機能の使用が可能になるという特典が与えられる。これにより、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲を増進させることができる。また、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲を増進させるために、従来のようにプレゼント（景品）の準備や引き渡しを行う必要が無いので、画像形成装置の設置者の手を煩わせることもない。

【0010】

なお、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲が増進し、それによって画像形成装置の使用頻度が高くなると、トナーの消費量が多くなる。したがって、この構成では、トナーの販売促進を図ることができる。

【発明の効果】

【0011】

以上のように、本発明の構成では、画像形成装置の設置者の手を煩わせることなく、ユーザーの画像形成装置に対する使用意欲を増進させることができる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】本発明の一実施形態による複合機の概略図

【図2】本発明の一実施形態による複合機のハードウェア構成を説明するためのブロック図

【図3】本発明の一実施形態による複合機の操作パネルに表示する設定画面の一例を示した図（所定機能の使用制限を解除する前と解除した後の図）

【図4】本発明の一実施形態による複合機の操作パネルに表示する選択受付画面の一例を示した図

【図5】本発明の一実施形態による複合機が有する所定機能の使用制限を解除するときの制御の流れを説明するためのフローチャート

【図6】本発明の一実施形態による複合機の操作パネルに表示する順位画面の一例を示した図

【図7】本発明の一実施形態よる複合機に対してプレゼント機能を提供するときの制御の流れを説明するためのフローチャート

【発明を実施するための形態】

【0013】

本発明の一実施形態について、プリンタージョブやコピージョブなどの実行が可能な複合機を例にとって説明する。

【0014】

＜複合機の全体構成＞
図１に示すように、複合機１００（「画像形成装置」に相当）は、画像読取部１および印刷部２（給紙部３、用紙搬送部４、画像形成部５、転写部６および定着部７）を備える。画像読取部１は、原稿を読み取って原稿の画像データを生成する。印刷部２は、用紙搬送路２１に沿って用紙Ｐを搬送するとともに、搬送中の用紙Ｐに対して画像データに基づく画像を印刷し、印刷済みの用紙Ｐを排出トレイ２２に排出する。

【0015】

なお、用紙搬送路２１は、メイン搬送路２３および反転搬送路２４を含む。メイン搬送路２３は、片面印刷時および両面印刷時の両方で使用されるものであり、転写ニップおよび定着ニップを経由して排出トレイ２２に至る。反転搬送路２４は、両面印刷時に使用されるものであり、後述する定着ローラー対７１の搬送方向下流側においてメイン搬送路２３から分岐し、後述するレジストローラー対４２の搬送方向上流側においてメイン搬送路２３に接続される。

【0016】

給紙部３は、ピックアップローラー３１および給紙ローラー対３２を含み、用紙カセット３３に収容された用紙Ｐを用紙搬送路２１（メイン搬送路２３）に供給する。用紙搬送部４は、複数の搬送ローラー対４１を含み、用紙搬送路２１に沿って用紙を搬送する。なお、複数の搬送ローラー対４１のうち、転写ニップの搬送方向上流側に位置する搬送ローラー対４１がレジストローラー対４２である。

【0017】

画像形成部５は、ブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）およびマゼンタ（Ｍ）の各色にそれぞれ対応する機構部５０Ｂｋ、５０Ｙ、５０Ｃおよび５０Ｍに分類される。各機構部５０Ｂｋ、５０Ｙ、５０Ｃおよび５０Ｍは、それぞれ、感光体ドラム５１、帯電装置５２、現像装置５３およびドラム清掃装置５４を１つずつ含み、後述する中間転写ベルト６１の周面に感光体ドラム５１の周面が接するように配置される。また、画像形成部５は、各色共通で使用する露光装置５５を含む。なお、各色のトナーは、それぞれ、トナーコンテナー４６Ｂｋ、４６Ｙ、４６Ｃおよび４６Ｍに収容される。

【0018】

画像形成時には、感光体ドラム５１が回転し、その感光体ドラム５１の周面を帯電装置５２が帯電させる。また、露光装置５５は、感光体ドラム５１の周面を露光し、感光体ドラム５１の周面上に静電潜像を形成する。そして、現像装置５３は、感光体ドラム５１の周面上に形成された静電潜像にトナーを供給し、静電潜像をトナー像に現像する。ドラム清掃装置５４は、感光体ドラム５１の周面上に残留するトナーなどを除去する。

【0019】

転写部６は、中間転写ベルト６１、１次転写ローラー６２および２次転写ローラー６３を含む。中間転写ベルト６１は、駆動ローラー６４および従動ローラー６５によって張架される。１次転写ローラー６２は、中間転写ベルト６１の内側に配置され、感光体ドラム５１との間で中間転写ベルト６１を挟み込む。２次転写ローラー６３は、中間転写ベルト６１を挟んで駆動ローラー６４と対向するように配置され、中間転写ベルト６１との間で転写ニップを形成する。

【0020】

そして、転写部６は、画像形成部５により形成された各色のトナー像（感光体ドラム５１の周面上のトナー像）が重なるように各色のトナー像を中間転写ベルト６１の周面上に１次転写する。その後、転写部６は、転写ニップに進入した用紙Ｐに対して、中間転写ベルト６１の周面上のトナー像を２次転写する。

【0021】

定着部７は、定着ニップを形成する定着ローラー対７１を含む。定着ローラー対７１のうち、一方ローラーは発熱源を内蔵し、他方ローラーは一方ローラーに圧接する。この定着部７は、定着ニップに進入した用紙Ｐを加熱および加圧し、用紙Ｐにトナー像を定着させる。

【0022】

ところで、片面印刷の場合には、片面印刷された用紙Ｐ（定着ニップを抜けた用紙Ｐ）は、そのまま排出トレイ２２に排出される。一方で、両面印刷の場合には、片面印刷された用紙Ｐは、反転搬送路２４に送られ、表裏が反転される。

【0023】

具体的には、両面印刷の場合、片面印刷された用紙Ｐは、排出トレイ２２に向けて一旦搬送された後、最下流側の搬送ローラー対４１（４３）を通過し切る前に逆方向に搬送され、反転搬送路２４に送られる。そして、片面印刷された用紙Ｐは、反転搬送路２４に沿って搬送されることにより、メイン搬送路２３のうち転写ニップの位置よりも用紙搬送方向上流側の位置に戻される。その後、片面印刷された用紙Ｐは、メイン搬送路２３に沿って搬送され、転写ニップおよび定着ニップを再び通過する。このときには、用紙Ｐの表裏が反転しているので、用紙Ｐの裏面（未印刷面）に対して印刷が行われる。

【0024】

また、複合機１００は、操作パネル８を備える。操作パネル８は、タッチパネル付きの液晶表示パネル８１を含む。液晶表示パネル８１は、各種設定などを受け付けるためのソフトキーやメッセージを表示する。この操作パネル８１には、スタートキーやテンキーなどのハードキー８２も設けられる。なお、操作パネル８は、「受付部」および「表示部」に相当する。

【0025】

また、複合機１００は、図２に示すように、制御部１１０を備える。制御部１１０は、ＣＰＵ１１１および画像処理部１１２を含む。そして、制御部１１０は、画像読取部１の読取動作や印刷部２の印刷動作を制御する。また、制御部１１０は、操作パネル８の表示動作を制御したり、操作パネル８に対して行われた操作を検知したりする。さらに、制御部１１０（画像処理部１１２）は、画像データに対して各種画像処理を行う。

【0026】

制御部１１０には、記憶部１２０および通信部１３０が接続される。記憶部１２０は、制御用のプログラムやデータを記憶する。そして、制御部１１０は、記憶部１２０に記憶された制御用のプログラムやデータに基づき、複合機１００の各部の動作を制御する。

【0027】

通信部１３０は、ユーザー端末２００と通信可能に接続される。たとえば、ユーザー端末２００からは、印刷画像の基データとなる画像データが送信される。

【0028】

また、通信部１３０は、サーバー３００と接続される。サーバー３００は、複合機１００の製造者や販売者により設置されるものである。そして、たとえば、通信部１３０は、制御部１１０から指示を受け、サーバー３００に対して、複合機１００の装置状態を示す装置情報を送信する。この装置情報には、印刷枚数を示す情報などが含まれる。

【0029】

ここで、サーバー３００は、複数台の複合機１００と通信可能に接続され、複数台の複合機１００と共に画像形成システム１００Ｓを構成する。そして、サーバー３００は、複数台の複合機１００のそれぞれから、各装置の装置状態を示す装置情報（印刷枚数を示す情報など）を取得する。

【0030】

画像形成システム１００Ｓに含まれる複数台の複合機１００の各構成は同じであってもよいし、異なっていてもよい。以下の説明では、画像形成システム１００Ｓに含まれる複数台の複合機１００の各構成が同じであるとする。なお、画像形成システム１００Ｓにユーザー端末２００を含めてもよい。

【0031】

＜所定機能の使用制限の解除＞
複合機１００は、複数の機能を有する。たとえば、印刷に関する機能としては、画像を拡大または縮小して印刷する機能、複数ページを１ページに集約して印刷する機能、画像の濃度を調整する機能、および、用紙サイズを任意に設定する機能などがある。なお、ここで挙げた機能は一例であり、複合機１００が有する機能は他にも多数ある。

【0032】

ここで、本実施形態では、複数の機能のうち所定数の機能（以下、所定機能と称する）の使用を制限し、所定機能に使用制限をかけた状態で複合機１００を出荷する。これにより、複合機１００の出荷時点では、複合機１００が有する複数の機能のうち所定機能が使用できない状態（所定機能以外の機能は使用できる状態）となっている。

【0033】

たとえば、複合機１００が有する複数の機能のうち、用紙Ｐの両面に画像を印刷する両面印刷機能、用紙Ｐの搬送速度を高速にして印刷する高速印刷機能、バーコードやＱＲコード（登録商標）を読み取るバーコード読取機能、および、外部機器との通信を無線で行う無線通信機能などが所定機能（使用制限をかける機能）とされる。なお、複合機１００の出荷時に使用制限をかける機能は特に限定されず、ここで挙げた機能とは別の機能に使用制限をかけてもよいし、より多くの機能に使用制限をかけてもよい。

【0034】

そして、本実施形態では、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲を増進させるために、印刷部２によって印刷された印刷枚数の累積値（以下、累積枚数と称する）をカウントし、そのカウント枚数が所定枚数に達すると、所定機能の使用制限を解除する。なお、所定枚数を何枚にするかは特に限定されないが、数千枚〜数万枚（たとえば、１万枚）とされる。

【0035】

たとえば、累積枚数のカウントは制御部１１０が行う。そして、累積枚数が所定枚数に達していないとき、制御部１１０は、所定機能を使用するための設定の受け付けを操作パネル８に行わせない。すなわち、このときには、所定機能を使用するための設定を行えないので、所定機能を使用することができない。一方で、累積枚数が所定枚数に達すると、制御部１１０は、所定機能を使用するための設定の受け付けを操作パネル８に行わせることにより、所定機能の使用が可能な状態とする（所定機能の使用制限を解除する）。以下に、所定機能の一つである両面印刷機能を例にとって説明する。

【0036】

まず、操作パネル８は、印刷に関する複数の機能の設定を受け付けるとき、図３に示すような設定画面ＳＳを表示する。設定画面ＳＳには、印刷に関する複数の機能にそれぞれ対応する複数の機能キーＦＫが配置される。複数の機能キーＦＫには、それぞれ、対応する機能の機能名および現在の設定値が表記される。そして、設定画面ＳＳの表示中に、複数の機能キーキーＦＫのうちいずれかに対するタッチ操作を受けると、操作パネル８は、タッチ操作を受けた機能キーＦＫに対応する機能の設定を受け付けるための設定受付画面（図示せず）を表示する。この設定受付画面では、現在表示中の設定受付画面に対応した機能を使用するか否かの設定などを行える。すなわち、設定受付画面に対する入力操作により、現在表示中の設定受付画面に対応した機能の使用が可能となる。

【0037】

この構成において、累積枚数が所定枚数に達していないとき、制御部１１０は、操作パネル８に指示し、両面印刷機能（所定機能）に対応する機能キーＦＫへのタッチ操作を無効化させる。たとえば、操作パネル８は、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫをグレーアウト表示する。このとき、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫをタッチしても、操作パネル８の表示画面は設定受付画面に遷移しない。すなわち、両面印刷機能を使用できない。なお、累積枚数が所定枚数に達していないときに、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫが非表示となっていてもよい。

【0038】

この後、累積枚数が所定枚数に達すると、制御部１１０は、操作パネル８に指示し、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫへのタッチ操作を有効化させる。すなわち、操作パネル８は、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫの表示をグレーアウト表示から通常表示に切り替える。このときには、両面印刷機能に対応する機能キーＦＫをタッチすることにより、操作パネル８の表示画面が設定受付画面に遷移する。したがって、両面印刷機能を使用するための設定を行える（両面印刷機能を使用できる）。ここで、累積枚数に応じて使用制限を解除する機能を予め設定しておき、累積枚数が所定枚数に達する毎に現状の累積枚数に応じて使用できる機能に対応する機能キーＦＫを通常表示させ、現状の累積枚数では使用制限を解除しない機能に対応する機能キーＦＫをグレーアウト表示あるいは非表示とするようにしてもよい。

【0039】

なお、複合機１００の出荷時に複数の機能に使用制限をかける場合には、制御部１１０によりカウントされる累積枚数が所定枚数増加するごとに、所定機能の使用制限を１つずつ解除してもよい。そして、この場合には、累積枚数が所定枚数増加するごとに、複数の所定機能のうち使用制限を解除する所定機能の選択をユーザーから受け付けるようにしてもよい。ここで、機能毎に使用制限を解除する累積枚数を予め設定しておき、累積枚数が所定枚数に達する毎に現状の累積枚数で使用制限を解除する機能の中から所定機能の選択をユーザーから受け付けるようにしてもよい。

【0040】

たとえば、制御部１１０は、累積枚数が所定枚数増加するごとに、操作パネル８に指示し、複数の所定機能のうち使用制限を解除する所定機能の選択の受け付けを行わせる。このとき、操作パネル８は、図４に示すような選択受付画面ＡＳを表示する。この選択受付画面ＡＳには、複数の所定機能の一覧表ＴＡが配される。なお、操作パネル８は、選択受付画面ＡＳを表示するとき、複数の所定機能のうち現時点で未だ使用制限が解除されていない所定機能のみを一覧表ＴＡ内に表記する。また、複数の所定機能のうち現時点で未だ使用制限が解除されていない所定機能のみを一覧表ＴＡ内に表記するとき、現状の累積枚数に応じて使用できる機能に対応する表示を通常表示とするとともに、現状の累積枚数では使用制限を解除できない機能に対応する表示をグレーアウト表示とし、通常表示された機能に対して選択の受け付けを行わせるようにしてもよい。

【0041】

選択受付画面ＡＳを操作パネル８に表示させて以降、一覧表ＴＡ内のいずれかの欄がタッチされると、制御部１１０は、タッチ操作を受けた欄に対応する所定機能がユーザーにより選択されたと認識する。図４では、一例として、両面印刷機能が選択された状態を図示している。その後、確定キーＫ１に対するタッチ操作を検知すると、制御部１１０は、複数の所定機能のうちユーザーにより選択された所定機能の使用制限を解除する。

【0042】

なお、図示しないが、選択受付画面ＡＳ内に、使用制限が既に解除されている所定機能を表示してもよい。また、一覧表ＴＡ内のいずれかの欄がタッチされたときに、タッチ操作を受けた欄に対応する所定機能がどのような機能であるかを示すガイダンスを表示してもよい。

【0043】

以下に、図５に示すフローチャートを参照して、所定機能の使用制限を解除するときの制御の流れを説明する。なお、図５に示すフローチャートのスタートは、複合機１００が出荷され、出荷先にて複合機１００に電源が投入されたとき（複合機１００が起動したとき）である。そして、出荷先にて複合機１００に電源が投入されて以降、最初の印刷ジョブの実行時から累積枚数のカウントが開始される。

【0044】

ステップＳ１において、制御部１１０は、累積枚数が所定枚数増加したか否かを判断する。その結果、累積枚数が所定枚数増加していれば、ステップＳ２に移行する。一方で、累積枚数が所定枚数増加していなければ、制御部１１０は、ステップＳ１の判断を繰り返す。

【0045】

ステップＳ２に移行すると、制御部１１０は、使用制限を解除していない所定機能が存在するか否かを判断する。その結果、使用制限を解除していない所定機能が存在すれば、ステップＳ３に移行し、使用制限を解除していない所定機能が存在しなければ、本フローは終了する。

【0046】

ステップＳ３に移行すると、制御部１１０は、操作パネル８に指示し、選択受付画面ＡＳを表示させる。すなわち、操作パネル８は、複数の所定機能のうち使用制限を解除する所定機能の選択をユーザーから受け付ける。そして、ステップＳ４において、制御部１１０は、操作パネル８が所定機能の選択をユーザーから受け付けたか否かを判断する。その結果、所定機能の選択をユーザーから受け付けていれば、ステップＳ５に移行し、制御部１１０は、ユーザーにより選択された所定機能の使用制限を解除する。ここで、使用制限を解除する所定機能の選択を受け付けるとき、操作パネル８に表示された全ての機能を選択肢とするのではなく、１つあるいは所定数の機能を選択肢としてもよい。その後、ステップＳ１に移行し、制御部１１０は、累積枚数のカウントを続ける。

【0047】

ステップＳ４において、所定機能の選択をユーザーから受け付けていないと制御部１１０が判断した場合には、ステップＳ６に移行する。ステップＳ６に移行すると、制御部１１０は、所定機能の使用制限を非解除とする旨（所定機能の使用制限を解除しない旨）の指示をユーザーから受け付けたか否かを判断する。その結果、所定機能の使用制限を非解除とする旨の指示が有れば、ステップＳ１に移行する。すなわち、この場合、制御部１１０は、所定機能の使用制限を解除せず、累積枚数のカウントを続ける。一方で、所定機能の使用制限を非解除とする旨の指示が無ければ、ステップＳ４に戻る。たとえば、選択受付画面ＡＳには、所定機能の使用制限を解除しない旨の指示を受け付けるためのソフトキーＫ２が配される（図４参照）。そして、制御部１１０は、ソフトキーＫ２に対するタッチ操作を検知すると、所定機能の使用制限を解除しない旨の指示をユーザーから受け付けたと判断する。

【0048】

＜プレゼント機能の提供＞
本実施形態では、画像形成システム１００Ｓ内の複数台の複合機１００のうち、印刷枚数が比較的多い複合機１００に対して、プレゼント機能を提供する。なお、どのような機能をプレゼント機能とするかは特に限定されない。一例を挙げると、操作パネル８の表示画面の背景に壁紙を表示する壁紙機能や、ジョブ実行中に音楽を流す音楽機能などがプレゼント機能とされる。なお、壁紙機能や音楽機能の提供を既に受けている複合機１００に対しては、従前に提供した壁紙データ（音楽データ）とは異なる壁紙データ（音楽データ）がプレゼント機能として提供されてもよい。

【0049】

プレゼント機能の提供対象を決定するため、サーバー３００は、画像形成システム１００Ｓ内の複数台の複合機１００から、各装置の印刷枚数を示す情報を取得する。そして、サーバー３００は、複数台の複合機１００の各印刷枚数を判定する時点である判定時点になったとき、判定時点から一定期間遡った期間を判定期間（たとえば、数カ月）とし、判定期間内における複数台の複合機１００の各印刷枚数を判定する。なお、判定時点および判定期間は、サーバー３００の管理者（複合機１００の製造者や販売者など）により予め任意に設定される。

【0050】

その後、サーバー３００は、判定期間内における印刷枚数が多い複合機１００ほど順位が高くなるように、複数台の複合機１００に順位を付与する。また、サーバー３００は、複数台の複合機１００の順位を示す順位情報を複数台の複合機１００に送信する。サーバー３００からの順位情報を複合機１００が受信すると、制御部１１０は、操作パネル８に指示し、順位情報に基づく順位表ＬＴを配した順位画面ＬＳ（図６参照）を表示させる。たとえば、順位表ＬＴには、図６に示すように、自機（本機）および他機の各順位が示されるとともに、自機（本機）および他機の各印刷枚数が示される。

【0051】

そして、サーバー３００は、複数台の複合機１００のうち、予め設定された閾値順位よりも高い順位を付したランキング上位の複合機１００（たとえば、３位以内の複合機１００）に対して、プレゼント機能を実行するためのプログラムを送信する。これにより、ランキング上位の複合機１００では、プレゼント機能の実行が可能となる。

【0052】

以下に、図７に示すフローチャートを参照して、複合機１００にプレゼント機能を提供するときの制御の流れを説明する。なお、図７に示すフローチャートのスタートは、判定時点になったときである。

【0053】

ステップＳ１１において、サーバー３００は、判定期間内における複数台の複合機１００の各印刷枚数を判定する。続いて、ステップＳ１２において、サーバー３００は、判定期間内における印刷枚数が多い複合機１００ほど順位が高くなるように、複数台の複合機１００に順位を付与する。

【0054】

そして、ステップＳ１３において、サーバー３００は、複数台の複合機１００の順位を示す順位情報を複数台の複合機１００に送信する。また、ステップＳ１４において、サーバー３００は、複数台の複合機１００のうち、閾値順位よりも高い順位を付した複合機１００に対して、プレゼント機能を実行するためのプログラムを送信する。

【0055】

本実施形態の複合機１００（画像形成装置）は、上記のように、静電潜像にトナーを供給することにより静電潜像をトナー像に現像し、トナー像を用紙に印刷する印刷部２と、印刷部２により印刷された印刷枚数の累積値である累積枚数をカウントし、カウント枚数が所定枚数に達すると、複数の機能のうち使用が制限されている機能である所定機能の使用制限を解除する制御部１１０と、を備える。

【0056】

本実施形態の複合機１００では、累積枚数が所定枚数に達すると、所定機能の使用制限が解除され、所定機能の使用が可能となる。言い換えると、累積枚数が所定枚数に達した場合には、複合機１００のユーザーに対して、今まで使用できなかった所定機能の使用が可能になるという特典が与えられる。これにより、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲を増進させることができる。また、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲を増進させるために、従来のようにプレゼント（景品）の準備や引き渡しを行う必要が無いので、複合機１００の設置者の手を煩わせることもない。

【0057】

なお、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲が増進し、それによって複合機１００の使用頻度が高くなると、トナーの消費量が多くなる。したがって、この構成では、トナーの販売促進を図ることができる。

【0058】

また、本実施形態の複合機１００では、制御部１１０は、累積枚数が所定枚数増加するごとに、複数の所定機能のうち未だ使用制限を解除していない所定機能の使用制限を１つずつ解除する。これにより、継続的に（長期間にわたって）、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲を増進させることができる。

【0059】

また、本実施形態の複合機１００では、操作パネル８（受付部）は、累積枚数が所定枚数増加するごとに、複数の所定機能のうち使用制限を解除する所定機能の選択をユーザーから受け付ける。そして、制御部１１０は、累積枚数が所定枚数増加すると、複数の所定機能のうちユーザーにより選択された所定機能の使用制限を解除する。これにより、ユーザーからすると、使用制限を解除したい所定機能（使用したい所定機能）を選択できるので、利便性が良い。

【0060】

また、本実施形態の画像形成システム１００Ｓは、上記のように、複数台の複合機１００と、複数台の複合機１００と通信可能に接続され、複数台の複合機１００から、印刷枚数を示す情報を取得するサーバー３００と、を備える。そして、サーバー３００は、印刷枚数を判定する期間として予め設定された判定期間内における複数台の複合機１００の各印刷枚数を判定し、判定期間内における印刷枚数が多い複合機１００ほど順位が高くなるように、複数台の複合機１００に順位を付与するとともに、複数台の複合機１００の順位を示す順位情報を複数台の複合機１００に送信する。複数台の複合機１００は、サーバー３００から順位情報を受信すると、その順位情報に基づく順位表ＬＴを操作パネル８（表示部）に表示させる。

【0061】

本実施形態の画像形成システム１００Ｓでは、複数台の複合機１００の各操作パネル８に順位表ＬＴを表示することにより、ユーザーの競争意識を高めることができるので、ユーザーの複合機１００に対する使用意欲がより増進する。

【0062】

また、本実施形態の画像形成システム１００Ｓでは、サーバー３００は、閾値順位よりも高い順位を付した複合機１００に対して、プレゼント機能を実行するためのプログラムを送信する。これにより、ユーザーが自機の順位を上げようとするので、複合機１００の使用回数が多くなる。

【0063】

今回開示された実施形態は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上記実施形態の説明ではなく特許請求の範囲によって示され、さらに、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれる。

【符号の説明】

【0064】

２ 印刷部
８ 操作パネル（受付部、表示部）
１００ 複合機（画像形成装置）
１００Ｓ 画像形成システム
１１０ 制御部
３００ サーバー

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】