特許 6335477 計数装置、重量出力装置、および容積出力装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6335477

(24)【登録日】2018年5月11日

(45)【発行日】2018年5月30日

(54)【発明の名称】計数装置、重量出力装置、および容積出力装置

(51)【国際特許分類】

   G06M 7/00 20060101AFI20180521BHJP

   G01G 9/00 20060101ALI20180521BHJP

   G01F 13/00 20060101ALI20180521BHJP

【ＦＩ】

   G06M7/00 301B

   G06M7/00 311A

   G01G9/00

   G01F13/00 341Z

【請求項の数】12

【全頁数】14

(21)【出願番号】特願2013-230784(P2013-230784)

(22)【出願日】2013年11月7日

(65)【公開番号】特開2015-90626(P2015-90626A)

(43)【公開日】2015年5月11日

【審査請求日】2016年9月21日

(73)【特許権者】

【識別番号】000129183

【氏名又は名称】株式会社カワタ

(74)【代理人】

【識別番号】100135013

【弁理士】

【氏名又は名称】西田 隆美

(72)【発明者】

【氏名】峯林 修

(72)【発明者】

【氏名】宮井 康隆

【審査官】 平野 真樹

(56)【参考文献】

【文献】 特開昭５０−０４０１８３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特表２０１３−５２８１４６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−１７８３７１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開昭４９−０６０９４９（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０６Ｍ ７／００−１５／００

Ｇ０１Ｇ ９／００

Ｇ０１Ｆ １３／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

粒体の数をカウントする計数装置であって、
少なくとも２つの粒体の寸法合計より大きい内径を有し、上下にのびる光透過性の計数管と、
前記計数管の内部に、周辺圧力より高圧の圧縮気体を噴出することによって、前記計数管の内部を落下する粒体を加速および整列させる加速器と、
前記加速器より下側において、通過する粒体の数をカウントする光センサと、
を備える計数装置。

【請求項2】

請求項１に記載の計数装置であって、
前記計数管の上部から前記計数管内に粒体を供給する供給部と、
計数後の粒体を貯留する貯留槽と、
前記計数管の下端部と前記貯留槽とを繋ぐ輸送管と、
前記供給部を動作制御する制御部と、
をさらに備える計数装置。

【請求項3】

請求項２に記載の計数装置であって、
前記制御部は、前記供給部に、粒体の供給と停止とを交互に行う間欠動作を行わせる計数装置。

【請求項4】

請求項３に記載の計数装置であって、
前記制御部は、前記間欠動作時に、前記供給部の駆動時間が既定値に達したこと、または、前記光センサによる計数値が規定値に達したことに基づいて、前記供給部を停止させる計数装置。

【請求項5】

請求項３に記載の計数装置であって、
前記加速器より上側に、粒体を検知する検知手段をさらに備え、
前記制御部は、前記間欠動作時に、前記供給部の駆動時間が規定値に達したこと、または、前記検知手段が粒体を検出したことに基づいて、前記供給部を停止させる計数装置。

【請求項6】

請求項３から請求項５までのいずれかに記載の計数装置であって、
前記制御部は、前記間欠動作時に、前記光センサの計数値に応じて、前記供給部の１回当たりの供給量を変更する計数装置。

【請求項7】

請求項２から請求項６までのいずれかに記載の計数装置であって、
前記制御部は、前記光センサの計数値が、予め設定された計数値に到達すると、前記供給部からの前記粒体の供給を終了させる計数装置。

【請求項8】

請求項１から請求項７までのいずれかに記載の計数装置であって、
複数の前記加速器を備え、
複数の前記加速器は、前記光センサより上側において、上下に直列に配置されている計数装置。

【請求項9】

請求項１から請求項８までのいずれかに記載の計数装置であって、
前記計数管の上端部に設けられた粒体投入用のシュートと、
前記シュートよりも下側かつ前記加速器よりも上側に配置された絞り板と、
をさらに備え、
前記絞り板は、前記シュートの排出口の内径より径の小さい開口を有する計数装置。

【請求項10】

請求項１から請求項９までのいずれかに記載の計数装置であって、
複数の前記光センサを備え、
複数の前記光センサは、前記加速器より下側において、上下に直列に配置されている計数装置。

【請求項11】

請求項１から請求項１０までのいずれかに記載の計数装置と、
取得した計数値を質量に換算して出力する出力部と、
を備える重量出力装置。

【請求項12】

請求項１から請求項１０までのいずれかに記載の計数装置と、
取得した計数値を粒体が占める容積に換算して出力する出力部と、
を備える容積出力装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、粒体の数をカウントする計数装置、粒体の重量を出力する重量出力装置、および粒体が占める容積を出力する容積出力装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、プラスチック製品の成形工程では、粒体である樹脂ペレットを、自然落下や気流によって、ある場所から別の場所へ搬送する搬送装置が用いられる。このような搬送装置では、搬送される樹脂ペレットの量を、精密に管理することが求められる。当該要求を満たすための方策として、例えば、光センサを用いて、搬送される樹脂ペレットの数をカウントすることが考えられる。光センサを用いた従来の計数技術については、例えば、特許文献１〜３に記載されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１２−１５５６９６号公報

【特許文献2】特開２００４−１３９２０３号公報

【特許文献3】特許第２６７１２４７号明細書

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、樹脂ペレットの搬送装置では、一部の樹脂ペレットが、互いに接近した状態を保ちながら搬送される。また、多くの場合、単位時間あたりに搬送される樹脂ペレットの量にばらつきがある。このため、搬送装置に光センサを単純に組み込んだだけでは、２つ以上の樹脂ペレットが重なった状態で光センサを通過する場合が生じる。そうすると、光センサにおいて、２つ以上の樹脂ペレットを１つとしてカウントする虞がある。特に、樹脂ペレットを高速で搬送する場合には、このような計数漏れのリスクがより大きくなる。

【0005】

本発明は、このような事情に鑑みなされたものであり、個々の粒体を分離させることにより、粒体の数を精度よくカウントできる計数装置と、当該計数装置を利用した重量出力装置および容積出力装置とを、提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記課題を解決するため、本願の第１発明は、粒体の数をカウントする計数装置であって、少なくとも２つの粒体の寸法合計より大きい内径を有し、上下にのびる光透過性の計数管と、前記計数管の内部に、周辺圧力より高圧の圧縮気体を噴出することによって、前記計数管の内部を落下する粒体を加速および整列させる加速器と、前記加速器より下側において、通過する粒体の数をカウントする光センサと、を備える。

【0007】

本願の第２発明は、第１発明の計数装置であって、前記計数管の上部から前記計数管内に粒体を供給する供給部と、計数後の粒体を貯留する貯留槽と、前記計数管の下端部と前記貯留槽とを繋ぐ輸送管と、前記供給部を動作制御する制御部と、をさらに備える。

【0008】

本願の第３発明は、第２発明の計数装置であって、前記制御部は、前記供給部に、粒体の供給と停止とを交互に行う間欠動作を行わせる。

【0009】

本願の第４発明は、第３発明の計数装置であって、前記制御部は、前記間欠動作時に、前記供給部の駆動時間が既定値に達したこと、または、前記光センサによる計数値が規定値に達したことに基づいて、前記供給部を停止させる。

【0010】

本願の第５発明は、第３発明の計数装置であって、前記加速器より上側に、粒体を検知する検知手段をさらに備え、前記制御部は、前記間欠動作時に、前記供給部の駆動時間が規定値に達したこと、または、前記検知手段が粒体を検出したことに基づいて、前記供給部を停止させる。

【0011】

本願の第６発明は、第３発明から第５発明までのいずれかの計数装置であって、前記制御部は、前記間欠動作時に、前記光センサの計数値に応じて、前記供給部の１回当たりの供給量を変更する。

【0012】

本願の第７発明は、第２発明から第６発明までのいずれかの計数装置であって、前記制御部は、前記光センサの計数値が、予め設定された計数値に到達すると、前記供給部からの前記粒体の供給を終了させる。

【0013】

本願の第８発明は、第１発明から第７発明までのいずれかの計数装置であって、複数の前記加速器を備え、複数の前記加速器は、前記光センサより上側において、上下に直列に配置されている。

【0014】

本願の第９発明は、第１発明から第８発明までのいずれかの計数装置であって、前記計数管の上端部に設けられた粒体投入用のシュートと、前記シュートよりも下側かつ前記加速器よりも上側に配置された絞り板と、をさらに備え、前記絞り板は、前記シュートの排出口の内径より径の小さい開口を有する。

【0015】

本願の第１０発明は、第１発明から第９発明までのいずれかの計数装置であって、複数の前記光センサを備え、複数の前記光センサは、前記加速器より下側において、上下に直列に配置されている。

【0016】

本願の第１１発明は、重量出力装置であって、第１発明から第１０発明までのいずれかの計数装置と、取得した計数値を質量に換算して出力する出力部と、を備える。

【0017】

本願の第１２発明は、容積出力装置であって、第１発明から第１０発明までのいずれかの計数装置と、取得した計数値を粒体が占める容積に換算して出力する出力部と、を備える。

【発明の効果】

【0018】

本願の第１発明〜第１２発明によれば、計数管内を落下する粒体を、加速器により加速させるとともに、一列に整列させて、個々の粒体の上下方向の間隔を広げることができる。このため、加速器より下側に配置された光センサにおいて、粒体の数を精度よくカウントできる。

【0019】

特に、本願の第２発明によれば、供給部から貯留槽へ粒体を輸送しながら、粒体の数をカウントすることができる。また、加速器を用いることで、粒体を自然落下よりも高速で搬送することができる。したがって、自然落下の場合よりも、粒体の数を高速でカウントすることができる。

【0020】

特に、本願の第３発明によれば、粒体を間欠的に供給することで、粒体の供給過剰による計数漏れの発生を抑制できる。

【0021】

特に、本願の第４発明によれば、粒体の実際の落下時間または供給部の駆動時間に基づいて、粒体の１回当たりの供給時間を制限できる。これにより、粒体の供給過剰による計数漏れの発生を、より抑制できる。

【0022】

特に、本願の第５発明によれば、間欠動作のサイクルを、より短くすることができる。その結果、粒体の供給過剰による計数漏れの発生を、より抑制できる。

【0023】

特に、本願の第６発明によれば、間欠動作における１回当たりの供給量のばらつきを抑制できる。

【0024】

特に、本願の第７発明によれば、貯留槽へ略一定量の粒体を供給することができる。

【0025】

特に、本願の第８発明によれば、上流側の加速器で粒体の加速に失敗した場合でも、下流側の加速器で当該粒体を加速させることができる。したがって、個々の粒体の間隔を、より確実に広げることができる。したがって、光センサが、粒体の数をより精度よくカウントできる。

【0026】

特に、本願の第９発明によれば、シュートから計数管へ気体の吸引圧力を増加させることができる。これにより、加速器より上流側において、粒体を簡易的に加速させることができる。また、絞り板の開口を通過させることで、粒体の水平方向の位置のばらつきを小さくすることができる。

【0027】

特に、本願の第１０発明によれば、複数の光センサを用いることで、計数漏れの発生をより抑制できる。

【0028】

特に、本願の第１１発明によれば、重量センサを用いて粒体の質量変化を直接計測する場合より、粒体の質量変化を高速で出力することができる。

【0029】

特に、本願の第１２発明によれば、計数後の粒体が占める容積を、高速で出力することができる。したがって、一定容積の容器内に充填できる粒体の量を、迅速に知ることができる。

【図面の簡単な説明】

【0030】

【図1】一実施形態に係る計量装置の構成を示した図である。

【図2】加速器の横断面図である。

【図3】間欠動作の流れを示したフローチャートである。

【図4】間欠動作における１回あたりの供給量を調整する処理の流れを示したフローチャートである。

【図5】変形例に係る計数装置の構成を示した図である。

【図6】変形例に係る計数装置の構成を示した図である。

【図7】変形例に係る計数装置の構成を示した図である。

【図8】変形例に係る計数装置の構成を示した図である。

【発明を実施するための形態】

【0031】

以下、本発明の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。

【0032】

＜１．計数装置の構成＞
図１は、本発明の一実施形態に係る計数装置１の構成を示した図である。この計数装置１は、粒体である樹脂ペレット９を供給部１０から貯留槽７０まで搬送しながら、搬送される樹脂ペレット９の数をカウントする装置である。図１に示すように、本実施形態の計数装置１は、供給部１０、計数管２０、加速器３０、光センサ４０、絞り板５０、輸送管６０、貯留槽７０、制御部８０、および出力部９０を備えている。

【0033】

供給部１０は、計数管２０の上部から計数管２０内へ樹脂ペレット９を供給するための部位である。供給部１０には、例えば、電磁的振動を利用して樹脂ペレット９を送り出す振動フィーダが用いられる。ただし、振動フィーダに代えて、スクリューフィーダやテーブルフィーダを、供給部１０として用いてもよい。供給部１０は、制御部８０からの制御信号に基づいて、樹脂ペレット９の供給と停止とを切り替えることができる。また、供給部１０は、制御部８０からの制御信号に基づいて、樹脂ペレット９の供給速度を変更することができる。

【0034】

計数管２０は、上下にのびる略円筒状のチューブである。計数管２０は、ガラスや透明樹脂などの光透過性の材料により形成される。計数管２０の内径は、個々の樹脂ペレット９の寸法より、十分に大きい。供給部１０から供給される複数の樹脂ペレット９は、計数管２０の上端部に設けられた漏斗状のシュート２１へ投入された後、計数管２０の内部空間を落下する。

【0035】

加速器３０は、計数管２０内を落下する樹脂ペレット９を加速させるための機構である。図２は、加速器３０の横断面図である。図１および図２に示すように、加速器３０は、計数管２０の周囲を取り囲む環状流路３１と、複数の噴出口３２とを有する。環状流路３１は、給気配管３３を介して圧縮気体供給源３４と接続されている。給気配管３３の経路途中には、開閉弁３５が介挿されている。また、複数の噴出口３２は、円周方向に等間隔に配置されている。計数管２０の内部空間と環状流路３１とは、複数の噴出口３２を介して、互いに連通する。なお、加速器３０は、複数の噴出口３２に代えて、１つの環状の噴出口を有していてもよい。

【0036】

開閉弁３５を開放すると、圧縮気体供給源３４から給気配管３３を通って環状流路３１へ、圧縮気体が供給される。そして、環状流路３１から複数の噴出口３２を通って計数管２０の内部に、周辺圧力より高圧の圧縮気体が、斜め下側へ向けて噴出される。このように、計数管２０の内部に圧縮気体が噴出されると、計数管２０の内部に、下方へ向かう気流が生じる。そして、計数管２０内を落下する樹脂ペレット９が、いわゆるエゼクタ効果によって、下方へ加速される。

【0037】

このとき、計数管２０の中央付近の圧力は、計数管２０の内周面付近の圧力よりも低くなる。それゆえ、計数管２０内に生じる気流は、計数管２０の中央付近において、最も速くなる。このため、各樹脂ペレット９は、計数管２０の中央に引き寄せられて、下向きに加速される。その結果、複数の樹脂ペレット９が、計数管２０の中央に一列に整列するとともに、個々の樹脂ペレット９の上下方向の間隔が広がる。

【0038】

なお、加速器３０から噴出される圧縮気体としては、例えば、乾燥した空気や、乾燥した窒素ガスを用いることができる。これらの乾燥した気体を用いれば、樹脂ペレット９の吸湿を防止することができる。また、窒素ガス等の不活性ガスを用いれば、樹脂ペレット９の変質を抑制することができる。また、これらの気体のいずれかをイオン化したものを、圧縮気体として用いてもよい。イオン化された気体を用いれば、静電気による樹脂ペレット９の帯電を、抑制することができる。

【0039】

光センサ４０は、加速器３０より下側において、通過する樹脂ペレット９の数を非接触でカウントする機構である。本実施形態の光センサ４０は、投光器４１と受光器４２とを有する。投光器４１と受光器４２とは、計数管２０を挟んで互いに反対側に設置されている。投光器４１は、受光器４２側へ向けて、レーザ光などの光を照射する。投光器４１と受光器４２との間に、樹脂ペレット９が存在しないときには、投光器４１から照射された光が受光器４２に到達し、当該照射光を受光器４２が検出する。一方、投光器４１と受光器４２との間を樹脂ペレット９が通過すると、投光器４１から照射された光が樹脂ペレット９に遮られるため、受光器４２の受光量が低下する。光センサ４０は、このような受光器４２の受光量の変化に基づいて、搬送される樹脂ペレット９の数をカウントする。

【0040】

なお、光センサ４０の検知エリアは、加速器３０により樹脂ペレット９が整列される計数管２０の中央部を含んでいる。また、光センサ４０は、樹脂ペレット９と同等以下の大きさの被検出体を検出できる感度を有する。

【0041】

上述の通り、計数管２０の内部を落下する樹脂ペレット９は、加速器３０により加速されるとともに、一列に整列される。このため、加速器３０より下側においては、複数の樹脂ペレット９が単体に分離され、樹脂ペレット９の重なりが無くなる。したがって、樹脂ペレット９を高速で搬送しながら、光センサ４０において、樹脂ペレット９の数を精度よくカウントできる。また、加速器３０を用いることで、樹脂ペレット９を自然落下よりも高速で搬送することができる。したがって、自然落下の場合よりも、樹脂ペレット９の数を高速でカウントすることができる。

【0042】

絞り板５０は、中央に開口５１を有する板状の部材である。絞り板５０は、シュート２１よりも下側、かつ、加速器３０よりも上側に位置する。絞り板５０の開口５１の径は、シュート２１の排出口の内径よりも小さい。このため、絞り板５０が無い場合より、加速器３０により発生するシュート２１から計数管２０へ気体の吸引圧力が増加する。これにより、絞り板５０付近における樹脂ペレット９の通過速度が速くなる。また、シュート２１への樹脂ペレット９の供給量が一時的に増加した場合、開口５１付近の吸引圧力はさらに増加する。これにより、樹脂ペレット９の閉塞状態が緩和される。

【0043】

すなわち、絞り板５０は、加速器３０より上流側において、樹脂ペレット９を簡易的に加速させる機能を有する。また、絞り板５０の開口５１を通過させることで、樹脂ペレット９の水平方向の位置のばらつきが小さくなる。したがって、計数管２０内における樹脂ペレット９の整列効果が高まる。その結果、光センサ４０における計数漏れの発生が抑制される。

【0044】

絞り板５０の開口５１の面積は、調節可能であることが好ましい。例えば、スライド移動可能な遮蔽板によって、開口５１を部分的に遮蔽すればよい。また、開口５１の面積が異なる複数の絞り板５０を用意し、それらの絞り板５０を、取り替えることができるようにしてもよい。開口５１の面積を調節すれば、単位時間あたりに開口５１を通過する樹脂ペレット９の数を調整できる。また、開口５１の面積を調節すれば、開口５１を通過する気流の速度を調整できる。

【0045】

輸送管６０は、計数管２０を通過した樹脂ペレット９を、さらに下流側へ搬送するための配管である。輸送管６０の上流側の端部は、計数管２０の下端部に流路接続されている。輸送管６０の下流側の端部は、貯留槽７０に流路接続されている。計数後の樹脂ペレット９は、輸送管６０を通って貯留槽７０に送られ、貯留槽７０の内部に貯留される。

【0046】

制御部８０は、上述した供給部１０、開閉弁３５、投光器４１、および受光器４２と、それぞれ電気的に接続されている。制御部８０は、ＣＰＵ等の演算処理部やメモリを有するコンピュータにより構成されていてもよく、あるいは、電子回路基板により構成されていてもよい。制御部８０は、供給部１０、開閉弁３５、および投光器４１に、駆動信号を供給することにより、これらの各部を動作制御する。また、制御部８０は、受光器４２から送られる検出信号を受信することにより、樹脂ペレット９の計数値を得る。

【0047】

また、本実施形態の制御部８０は、得られた樹脂ペレット９の計数値を、樹脂ペレット９の質量値に換算する。具体的には、樹脂ペレット９の１個あたりの平均質量に、樹脂ペレット９の計数値を掛けることにより、樹脂ペレット９の質量値を算出する。このようにして得られた樹脂ペレット９の計数値および質量値は、図１のように、出力部９０に表示される。出力部９０は、例えば、液晶ディスプレイ等の表示デバイスにより実現される。

【0048】

すなわち、本実施形態の装置は、計数装置と、取得した計数値を質量に換算して出力する出力部９０と、を備えた重量出力装置としても機能する。仮に、樹脂ペレット９の質量を、重量センサを用いて直接計測したとすると、樹脂ペレット９を計量皿に投入してから、重量センサの振動が収束して計量値が定まるまでに、相応の時間を要する。これに対し、本実施形態の装置では、そのような振動の問題が生じないので、搬送される樹脂ペレット９の質量変化を高速で算出し、出力部９０に表示することができる。

【0049】

＜２．供給部の間欠動作について＞
供給部１０を一定の出力で連続駆動させた場合、計数管２０への樹脂ペレット９の供給量には、不可避的な変動が生じる。また、供給部１０から計数管２０への樹脂ペレット９の供給量が、加速器３０による樹脂ペレット９の分離・整列能力を上回ると、加速器３０を通過した後においても、一部の樹脂ペレット９が重なったままとなる場合がある。このような問題を回避するため、本実施形態の供給部１０は、計数管２０への樹脂ペレット９の供給と停止とを短い（例えば１秒以下の）サイクルで交互に行う、いわゆる間欠動作を行う。以下では、供給部１０の間欠動作について、図３のフローチャートを参照しながら説明する。

【0050】

間欠動作を行うときには、まず、制御部８０が供給部１０を動作させる。これにより、供給部１０からの樹脂ペレット９の供給を開始する（ステップＳ１）。そして、制御部８０は、供給部１０の駆動時間が、予め設定された規定時間に達したかどうかを確認する（ステップＳ２）。

【0051】

供給部１０の駆動時間が、規定時間に達していない場合（ステップＳ２においてＮｏ）、制御部８０は、光センサ４０による樹脂ペレット９の計数値が、予め設定された閾値に達したかどうかを判断する（ステップＳ３）。そして、計数値が閾値に達していなければ（ステップＳ３においてＮｏ）、ステップＳ２に戻り、再び供給時間の確認を行う。このように、計数装置１は、供給部１０の駆動時間と、光センサ４０による樹脂ペレット９の計数値と、のいずれかが既定値に達するまで、ステップＳ２〜Ｓ３を繰り返しつつ、供給部１０からの樹脂ペレット９の供給を継続する。

【0052】

供給部１０の駆動時間が規定時間に達するか（ステップＳ２においてＹｅｓ）、または、樹脂ペレット９の計数値が閾値に達すると（ステップＳ３においてＹｅｓ）、制御部８０は、供給部１０の動作を停止させる。これにより、供給部１０からの樹脂ペレット９の供給が停止される（ステップＳ４）。ただし、供給部１０と光センサ４０との間の計数管２０内には、未計数の樹脂ペレット９が存在するため、ステップＳ４の後もしばらくの間、光センサ４０による計数値は上昇する。

【0053】

なお、ステップＳ３の閾値を１としておけば、先頭の樹脂ペレット９を光センサ４０が検出した時点で、供給部１０の駆動を停止することができる。そうすれば、間欠動作の１回あたりに供給される樹脂ペレット９の量を、最小限とすることができる。ただし、ステップＳ３の閾値は、２以上の値としてもよい。

【0054】

次に、制御部８０は、供給部１０の停止時間が、予め設定された待ち時間に達したかどうかを確認する（ステップＳ５）。供給部１０の停止時間が、待ち時間に達していない場合には（ステップＳ５においてＮｏ）、引き続き待ち時間に達したかどうかを確認しながら、供給部１０の停止を継続する。

【0055】

その後、供給部１０の停止時間が、予め設定された待ち時間に達すると（ステップＳ５においてＹｅｓ）、次に、制御部８０は、光センサ４０による樹脂ペレット９の計数が完了しているか否かを判断する（ステップＳ６）。ここでは、例えば、光センサ４０による樹脂ペレット９の検知が続いていれば、樹脂ペレット９の計数が完了していないと判断して（ステップＳ６においてＮｏ）、樹脂ペレット９の計数が完了するのを待つ。

【0056】

一方、光センサ４０が一定の時間樹脂ペレット９を検知しなければ、樹脂ペレット９の計数が完了したと判断する（ステップＳ６においてＹｅｓ）。そして、外部入力またはプログラムによる終了指示があるかどうかを確認する（ステップＳ７）。終了指示がある場合には（ステップＳ７においてＹｅｓ）、間欠動作による樹脂ペレット９の供給を終了する。一方、終了指示が無い場合は（ステップＳ７においてＮｏ）、間欠動作における樹脂ペレット９の１回あたりの供給量を調整する（ステップＳ８）。そして、ステップＳ１に戻り、樹脂ペレット９の供給を再開する。

【0057】

このように、樹脂ペレット９を間欠的に供給すれば、樹脂ペレット９の１回あたりの供給時間が短くなる。そして、供給部１０を停止させている間に、計数管２０内に滞留する樹脂ペレット９が解消される。このため、加速器３０より下側において、樹脂ペレット９の重なりが生じることを、抑制できる。したがって、樹脂ペレット９の供給過剰による計数漏れの発生を、抑制できる。

【0058】

続いて、ステップＳ８の処理の詳細について、図４のフローチャートを参照しながら、説明する。ステップＳ８では、間欠動作における樹脂ペレット９の１回あたりの供給量を調整する。まず、制御部８０が、直近の１回の間欠動作において、光センサ４０によりカウントされた樹脂ペレット９の数を確認する（ステップＳ８１）。次に、前回の計数値と今回の計数値とを比較する（ステップＳ８２）。

【0059】

前回の計数値より今回の計数値の方が少ない場合は、次回の間欠動作における樹脂ペレット９の供給量を増加させる（ステップＳ８３）。一方、前回の計数値より今回の計数値の方が多い場合は、次回の間欠動作における樹脂ペレット９の供給量を減少させる（ステップＳ８４）。ステップＳ８３およびＳ８４では、例えば、ステップＳ２の規定時間、ステップＳ３の閾値、または供給部１０の振動の大きさを調整することにより、樹脂ペレット９の供給量を調整すればよい。なお、前回の計数値と今回の計数値とが等しい場合は、特に調整を行うことなく、ステップＳ１へ戻る。

【0060】

このように、この計数装置１では、制御部８０が、光センサ４０の計数値に応じて、供給部１０の１回あたりの供給量を変更する。このようにすれば、間欠動作における１回あたりの供給量のばらつきを抑制できる。その結果、供給過剰や供給過小の状態を、より抑制できる。

【0061】

＜３．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は上記の実施形態に限定されるものではない。

【0062】

図５は、一変形例に係る計数装置１の構成を示した図である。図５の計数装置１は、２つの加速器３０ａ，３０ｂを備えている。２つの加速器３０ａ，３０ｂは、光センサ４０よりも上側において、上下に直列に配置されている。計数管２０内に投入された樹脂ペレット９は、２つの加速器３０ａ，３０ｂによって、加速される。このように、複数の加速器３０ａ，３０ｂを用いれば、全体として樹脂ペレット９の加速・整列能力が高まる。すなわち、仮に、上流側の加速器３０ａで樹脂ペレット９の加速に失敗したとしても、下流側の加速器３０ｂで当該樹脂ペレット９を加速させることができる。したがって、個々の樹脂ペレット９の上下方向の間隔を、より確実に広げることができる。その結果、光センサ４０において、樹脂ペレット９の数をより精度よくカウントできる。

【0063】

なお、計数装置１は、３つ以上の加速器３０を有していてもよい。また、光センサ４０よりも搬送方向の下流側に加速器３０を追加して、輸送管６０における樹脂ペレット９の搬送を補助するようにしてもよい。

【0064】

図６は、他の変形例に係る計数装置１の構成を示した図である。図６の計数装置１は、２つの光センサ４０ａ，４０ｂを備えている。２つの光センサ４０ａ，４０ｂは、加速器３０よりも下側において、上下に直列に配置されている。各光センサ４０ａ，４０ｂは、加速器３０により加速・整列された樹脂ペレット９の数を、それぞれカウントする。このように、２つの光センサ４０ａ，４０ｂを用いれば、仮に、一方の光センサにおいて計数漏れが発生したとしても、他方の光センサで正常に計数されている場合がある。したがって、２つの光センサ４０ａ，４０ｂの計数値の最大値を採れば、計数漏れをより抑制できる。

【0065】

また、図６の光センサ４０ａでは、投光器４１ａから受光器４２ａへ光が斜めに照射されている。このようにすれば、樹脂ペレット９が光センサ４０ａの光を通過する時間が長くなる。したがって、樹脂ペレット９の落下速度が速い場合であっても、樹脂ペレット９を感度よく検出することができる。その結果、計数漏れの発生をより抑制できる。

【0066】

なお、計数装置１は、３つ以上の光センサ４０を有していてもよい。また、図７に示すように、計数のための光センサ４０とは別に、間欠動作における供給部１０の停止のタイミングをとるための検知手段としての光センサ（ステップＳ３に用いる光センサ）４０ｃを、追加してもよい。図７の例では、加速器３０より上側に、光センサ４０ｃが追加されている。このようにすれば、樹脂ペレット９の供給を開始してから、光センサ４０ｃが先頭の樹脂ペレット９を検知するまでの時間を、より短縮することができる。したがって、間欠動作のサイクルを、より短くすることができる。その結果、供給過剰による計数漏れの発生を、より抑制できる。

【0067】

また、制御部８０は、光センサ４０の計数値が、予め設定された計数値に到達すると、供給部１０からの樹脂ペレット９の供給を終了させるようにしてもよい。そうすれば、貯留槽７０へ略一定量の樹脂ペレット９を供給することができる。その場合、目標となる計数値が近づくにつれて、供給部１０からの樹脂ペレット９の供給速度を低下させるようにすれば、樹脂ペレット９をより精度よく定量供給できる。また、供給の初期段階では、供給部１０を連続的に駆動させ、目標となる計量値が近づいたときに、供給部１０を間欠動作に切り替えてもよい。

【0068】

また、図８に示すように、制御部８０は、得られた樹脂ペレット９の計数値を、樹脂ペレット９が占める容積に換算して、出力部９０に出力してもよい。具体的には、１個の樹脂ペレット９が占める平均容量に、樹脂ペレット９の計数値を掛けることにより、搬送後の樹脂ペレット９が貯留槽７０において占める容積を算出する。そして、得られた樹脂ペレット９の容積を、出力部９０に表示する。

【0069】

このように、図８の装置は、計数装置と、取得した計数値を樹脂ペレット９が占める容積に換算して出力する出力部９０と、を備えた容積出力装置として機能する。この装置では、計数後の樹脂ペレット９が占める容積を、高速で出力することができる。したがって、例えば、一定容積の容器内に樹脂ペレット９を充填したい場合に、充填可能な樹脂ペレット９の量を、迅速に知ることができる。

【0070】

また、本発明の計数装置は、樹脂ペレット以外の粒体をカウントするものであってもよい。また、計数装置、重量出力装置、および容積出力装置の細部の構成については、本願の各図に示された構成と相違していてもよい。また、上記の実施形態や変形例に登場した各要素を、矛盾が生じない範囲で、適宜に組み合わせてもよい。

【符号の説明】

【0071】

１ 計数装置
９ 樹脂ペレット
１０ 供給部
２０ 計数管
２１ シュート
３０，３０ａ，３０ｂ 加速器
３１ 環状流路
３２ 噴出口
３３ 給気配管
３４ 圧縮気体供給源
３５ 開閉弁
４０，４０ａ，４０ｂ，４０ｃ 光センサ
４１，４１ｂ 投光器
４２，４２ｂ 受光器
５０ 絞り板
５１ 開口
６０ 輸送管
７０ 貯留槽
８０ 制御部
９０ 出力部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】