特許 6377500 積繊装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6377500

(24)【登録日】2018年8月3日

(45)【発行日】2018年8月22日

(54)【発明の名称】積繊装置

(51)【国際特許分類】

   D04H 1/736 20120101AFI20180813BHJP

   A61F 13/15 20060101ALI20180813BHJP

   D04H 1/732 20120101ALI20180813BHJP

【ＦＩ】

   D04H1/736

   A61F13/15 320

   D04H1/732

【請求項の数】7

【全頁数】22

(21)【出願番号】特願2014-231605(P2014-231605)

(22)【出願日】2014年11月14日

(65)【公開番号】特開2016-94684(P2016-94684A)

(43)【公開日】2016年5月26日

【審査請求日】2017年9月6日

(73)【特許権者】

【識別番号】000000918

【氏名又は名称】花王株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110002170

【氏名又は名称】特許業務法人翔和国際特許事務所

(74)【代理人】

【識別番号】100101292

【弁理士】

【氏名又は名称】松嶋 善之

(74)【代理人】

【識別番号】100107205

【弁理士】

【氏名又は名称】前田 秀一

(74)【代理人】

【識別番号】100112818

【弁理士】

【氏名又は名称】岩本 昭久

(74)【代理人】

【識別番号】100155206

【弁理士】

【氏名又は名称】成瀬 源一

(72)【発明者】

【氏名】塚本 祐貴

【審査官】 相田 元

(56)【参考文献】

【文献】 国際公開第２０１３／１８７２９１（ＷＯ，Ａ１）

【文献】 特開２００９−１１４５５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平１０−１３７２８６（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平０８−３３７９５４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開昭６２−２０６０７１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特表２００６−５３０７９９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０００−２３４２５５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許第０４６６６６４７（ＵＳ，Ａ）

【文献】 中国特許第１０２９３３１８５（ＣＮ，Ｂ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｄ０４Ｈ １／００−１８／０４

Ａ６１Ｆ １３／１５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備え、該回転ドラムを回転させつつ、内部側からの該吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された該集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得、所定の転写位置にて該離型用エアブロー手段から該積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を該集積用凹部から離型させる積繊装置であって、
前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と該回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、
前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、
前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように隣接して配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、
前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、
前記集積用凹部が前記吸引領域を通過しているときは、該吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とが連通されると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部が閉塞され、
前記集積用凹部が前記非吸引領域を通過しているときは、該非吸引領域によって前記吸引用開口部が閉塞されると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞が解除され、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアが吹き付けられるようになされている積繊装置。

【請求項2】

前記集積用凹部は、前記多孔性部材の前記回転ドラムの回転中心からの距離が相対的に短い深凹部と、該距離が相対的に長い浅凹部とから構成され、
前記回転ドラムは、前記空間部を複数の領域に区分するリブを有し、該リブによって該空間部は、前記集積用凹部の平面視において、前記深凹部と重なる部分である深凹部対応部と、前記浅凹部と重なる部分である浅凹部対応部とに区分されており、
前記吸引用開口部として、前記深凹部と外部とを連通する深凹部専用開口部と、前記浅凹部と外部とを連通する浅凹部専用開口部とが設けられている請求項１に記載の積繊装置。

【請求項3】

前記深凹部対応部は、前記回転ドラムの回転軸方向の中央部に位置し、該深凹部対応部と前記ドラム側壁との間に前記浅凹部対応部が位置しており、
前記深凹部対応部と前記ドラム側壁に設けられた前記深凹部専用開口部とを結ぶ吸引管が、前記浅凹部対応部を前記回転軸方向に横断している請求項２に記載の積繊装置。

【請求項4】

前記吸引管は円筒形状をなしている請求項３に記載の積繊装置。

【請求項5】

前記吸引領域として、前記深凹部専用開口部に対応する深凹部専用吸引領域と、前記浅凹部専用開口部に対応する浅凹部専用吸引領域とが、それぞれ前記回転ドラムの周方向に沿って設けられており、該深凹部専用吸引領域は、該浅凹部専用吸引領域よりも該周方向の長さが長い請求項２〜４の何れか一項に記載の積繊装置。

【請求項6】

前記深凹部専用開口部と前記浅凹部専用開口部とで開口径が異なる請求項２〜５の何れか一項に記載の積繊装置。

【請求項7】

原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備えた積繊装置を用い、
前記回転ドラムを回転させつつ、内部側からの前記吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された前記集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得る積繊工程と、
所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から前記積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を前記集積用凹部から離型させる転写工程とを有する、吸収体の製造方法であって、
前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と前記回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、
前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、
前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、
前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、
前記積繊工程では、前記吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とを連通すると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部を閉塞し、該吸引手段による吸引によって生じた空気流を、装置外部から前記多孔性部材を通過して装置内部に流入させ、
前記転写工程では、前記非吸引領域によって前記吸引用開口部を閉塞すると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞を解除し、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアを吹き付ける、吸収体の製造方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、繊維材料、吸水性ポリマー等の原材料を吸引して積繊させ、所定形状の吸収体を得るのに好適に用いられる積繊装置及びそれを用いた吸収体の製造方法に関する。

【背景技術】

【0002】

使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品に用いられる吸収体の製造装置として、外周面に集積用凹部を有する回転ドラムを備え、該回転ドラムを回転させつつ該外周面にパルプ等の原材料を飛散状態にて供給し、吸引孔が多数形成された多孔性部材からなる該集積用凹部の外面からの吸引により、該原材料を該集積用凹部内に積繊させ、しかる後、この集積用凹部内の積繊物を、該集積用凹部に対向配置させた吸引手段からの吸引により該集積用凹部から離型して、該吸引手段上に転写する積繊装置が知られている。また、回転ドラムの内部に離型用エアブロー手段を配置し、該エアブロー手段から集積用凹部に向けてエアを吹き付けることで、該集積用凹部内の積繊物の離型を促進させることも知られている。

【0003】

吸収体には、坪量が均一な吸収体の他に、坪量が部分的に異なる吸収体があり、後者の製造に用いる積繊装置においては、集積用凹部内の原材料の積繊量の部分的な調整機構が必須となる。そのような調整機構を備えた積繊装置に関し、例えば特許文献１には、固定式の空気分配マニホールドと、該マニホールドの外周部に沿って摺動する１個以上のコアポケットとを備えた積繊装置が記載されている。空気分配マニホールドは、コアポケットの回転方向（該マニホールドの周方向）と直交する幅方向に３つのゾーンに分割されており（特許文献１の図１０参照）、各ゾーンにおける空気を吸引する際の吸引力（吸引風量）をそれぞれ独立に制御可能になされている。コアポケットは、多数の部材が厚み方向に重ね合わされて構成されており、空気分配マニホールド側からの吸引によって生じた空気流が通過可能な通気部と通過不可能な非通気部とを有している。特許文献１によれば、固定式の空気分配マニホールド及び移動式のコアポケットそれぞれの吸引力制御機構の組み合わせにより、坪量が部分的に異なる吸収体が得られるとされている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特表２０１０−５０９５１４号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

特許文献１に記載の積繊装置は、集積用凹部内の原材料の積繊量の部分的な調整が可能で、坪量が部分的に異なる吸収体を製造することが可能ではあるものの、装置内部側からエアブローによって集積用凹部内の積繊物を転写する際に問題が生じ得る。即ち、特許文献１記載の積繊装置においては、原材料の被積繊面となる通気性の集積用凹部の外面の一部に非通気性部材を配置することで、その非通気性部材の配置部における吸引力を選択的に低下させ、坪量が部分的に異なる積繊物（吸収体）を製造可能としているところ、そうして集積用凹部内に形成された積繊物に対し、集積用凹部の内面側からエアブロー手段によってエアを吹き付けた場合、そのエアは積繊物における非通気性部材に対応する部分には当たらないため、積繊物の転写がスムーズに行われないおそれがある。

【0006】

従って、本発明は、回転ドラムの集積用凹部内の積繊物の転写性に優れ、坪量が部分的に異なる吸収体を効率良く製造することができる積繊装置に関する。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本発明は、原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備え、該回転ドラムを回転させつつ、内部側からの該吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された該集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得、所定の転写位置にて該離型用エアブロー手段から該積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を該集積用凹部から離型させる積繊装置であって、前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と該回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように隣接して配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、前記集積用凹部が前記吸引領域を通過しているときは、該吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とが連通されると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部が閉塞され、前記集積用凹部が前記非吸引領域を通過しているときは、該非吸引領域によって前記吸引用開口部が閉塞されると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞が解除され、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアが吹き付けられるようになされている積繊装置を提供するものである。

【0008】

また本発明は、原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備えた積繊装置を用い、前記回転ドラムを回転させつつ、内部側からの前記吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された前記集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得る積繊工程と、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から前記積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を前記集積用凹部から離型させる転写工程とを有する、吸収体の製造方法であって、前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と前記回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、前記積繊工程では、前記吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とを連通すると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部を閉塞し、該吸引手段による吸引によって生じた空気流を、装置外部から前記多孔性部材を通過して装置内部に流入させ、前記転写工程では、前記非吸引領域によって前記吸引用開口部を閉塞すると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞を解除し、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアを吹き付ける、吸収体の製造方法を提供するものである。

【発明の効果】

【0009】

本発明によれば、回転ドラムの集積用凹部内の積繊物の転写性に優れ、特に坪量が部分的に異なる吸収体を効率良く製造することができる。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】図１は、本発明の積繊装置の一実施態様を示す概略斜視図である。

【図2】図２は、図１に示す積繊装置の概略構成を示す側面図である。

【図3】図３は、図１に示す積繊装置の回転ドラム及び吸引チャンバーの模式的な斜視図である。

【図4】図４は、図１に示す積繊装置の回転ドラムの外周部材の一部を模式的に示す斜視図である。

【図5】図５は、図１に示す積繊装置の回転ドラム及び吸引チャンバーの周方向と直交する方向に沿う断面を模式的に示す断面図である。

【図6】図６は、図１に示す積繊装置の集積用凹部から積繊物を離型する様子を模式的に示す斜視図である。

【図7】図７は、図１に示す積繊装置の集積用凹部から離型した積繊物の一部を模式的に示す斜視図である。

【発明を実施するための形態】

【0011】

以下に、本発明について、その好ましい実施態様に基づき図面を参照しながら説明する。図１〜図６には、本発明の積繊装置の一実施態様が示されている。本実施態様の積繊装置１は、原材料が積繊される集積用凹部２２を外周面２ｆに有する回転ドラム２と、該回転ドラム２の内部に配された離型用エアブロー手段７５と、回転ドラム２の内部と接続された吸引手段（図示せず）とを備える。積繊装置１は、回転ドラム２を矢印Ｒ方向に回転させつつ、内部側からの吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材２７で形成された集積用凹部２２の外面２２ａ上に積繊させて積繊物３０を得、所定の転写位置（空間Ｃ）にて離型用エアブロー手段７５から積繊物３０に向けてエアを吹き付けることで、積繊物３０を集積用凹部２２から離型させるように構成されている。

【0012】

さらに説明すると、積繊装置１は吸収体の製造装置であり、図１及び図２に示すように、原材料としての繊維材料３１及び吸収性粒子３２を集積する集積用凹部２２を外周面２ｆに有し、矢印Ｒ方向に回転駆動される回転ドラム２と、該回転ドラム２の外周面２ｆに向けて原材料を飛散状態にて搬送するダクト４と、該ダクト４内に繊維材料３１を粉砕して供給する粉砕機５と、該ダクト４の下流側に隣接して回転ドラム２の外周面２ｆに沿って配されて集積用凹部２２に集積された原材料の積繊物３０を押さえる押さえベルト６と、回転ドラム２の下方に配された搬送手段としてのバキュームコンベア７とを備えている。

【0013】

回転ドラム２は、図１及び図２に示すように、金属製の剛体からなる円筒状のドラム本体２０と、該ドラム本体２０の外周部に重ねて配され、回転ドラム２の外周面２ｆを形成する外周部材２１とを含んで構成されている。外周部材２１は、モータ等の原動機からの動力を受けて、水平軸回りを矢印Ｒ方向に回転するが、外周部材２１よりも内側に配されたドラム本体２０は、固定されていて回転しない。図中、２Ｘ方向が回転ドラム２の周方向、２Ｙ方向が回転ドラム２の幅方向（回転ドラム２の回転軸と平行な方向）である。

【0014】

図３及び図５に示すように、回転ドラム２の２Ｙ方向（回転ドラム２の回転軸方向）の両端部には不回転の吸引チャンバー８，８が隣接して配されている。換言すると、回転ドラム２は、相対向する一対の吸引チャンバー８，８間に介在配置されている。吸引チャンバー８は円盤状をなし、回転ドラム２の両側面２Ｓ，２Ｓの全域がこれら一対の吸引チャンバー８，８によって被覆される。尚、図１及び図２においては、ドラム本体２０内部の説明の為、一対の吸引チャンバー８，８のうちの一方を取り外した状態を示している。

【0015】

回転ドラム２のドラム本体２０は、図１及び図２に示すように、回転ドラム２の中心軸側から外周面２ｆ側に向かって設けられた仕切板２０ｐにより仕切られた相互に独立した複数の空間Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄを有している。ドラム本体２０は、該ドラム本体２０の２Ｙ方向の両端部に配された円盤状の一対の吸引チャンバー８，８を繋ぐ円柱状の中心軸部２２２を有している。ドラム本体２０には、金属製の複数の仕切板２０ｐが、一対の吸引チャンバー８，８間に亘って、中心軸部２２２の外周面から外周面２ｆ側に向かって配されており、積繊装置１においては、４枚配されている。各仕切板２２ｐは、中心軸部２２２の外周面から略吸引チャンバー８の外周縁に至るまで延在している。４枚の仕切板２２ｐにより仕切られて、ドラム本体２０には、相互に独立した４つの空間Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄが形成されている。

【0016】

ドラム本体２０の中心軸部２２２には吸引手段としての吸気ファン（図示せず）が接続されており、該吸気ファンの駆動により、回転ドラム２内の仕切られた空間Ａ〜Ｄの圧力が調整できるようになっており、積繊装置１においては、外周面２ｆがダクト４で覆われた領域に位置する上流側領域である空間Ａに対応する領域の吸引力を、下流側領域である空間Ｂ〜Ｄに対応する領域の吸引力よりも強くしたり弱くしたりすることができる。通常、空間Ｂは、空間Ａよりも弱い負圧又は圧力ゼロ（大気圧）に設定される。集積用凹部２２内の積繊物３０をバキュームコンベア７上に転写するまでは、積繊物３０の搬送性の観点から、空間Ｂを弱い負圧にして、積繊物３０を集積用凹部２２内に吸引保持させておくことが好ましいが、搬送性に特に問題がなければ、転写性を考慮すると、空間Ｂは圧力ゼロが好ましい。また、空間Ｃ及びＤは、集積用凹部２２内の積繊物３０の転写位置及びその前後を含む領域であるので、圧力ゼロ又は陽圧が好ましい。

【0017】

ダクト４は、図１及び図２に示すように、粉砕機５から回転ドラム３に亘って延びており、ダクト４の下流側の開口が、負圧に維持される回転ドラム２の空間Ａに位置する外周面２ｆを覆っている。粉砕機５は、木材パルプシート３１０を粉砕して繊維材料３１とし、これをダクト４内に送り込む粉砕機を備えている。ダクト４における回転ドラム２と粉砕機５との間には、原材料の一種である吸収性粒子３２をダクト４内に供給する散布管４１が配されている。回転ドラム２の吸気ファン（図示せず）の作動により、ダクト４内の空間には、回転ドラム２の外周面２ｆに向けて原材料（繊維材料３１及び吸収性粒子３２）を流す空気流が生じるようになっている。

【0018】

押さえベルト６は、図１及び図２に示すように、回転ドラム２のダクト４の位置よりも下流側に隣接して回転ドラム２の外周面２ｆに沿って配されており、回転ドラム２の空間Ａよりも弱い負圧又は圧力ゼロ（大気圧）に設定されている空間Ｂに位置する外周面２ｆに沿って配されている。押さえベルト６は、無端状の通気性又は非通気性のベルトであり、ロール６１及びロール６２に架け渡されて、回転ドラム２の回転と共に連れ回るようになっている。尚、押さえベルト６が通気性のベルトである場合には、実質的に集積用凹部２２内の原材料を通過させないものであることが好ましい。押さえベルト６により、空間Ｂの圧力を大気圧に設定しても、集積用凹部２２内の積繊物３０をバキュームコンベア７上に転写するまで、集積用凹部２２内に保持できる。

【0019】

バキュームコンベア７（搬送手段）は、図１及び図２に示すように、回転ドラム２の下方に配されており、回転ドラム２の弱い陽圧又は圧力ゼロ（大気圧）に設定されている空間Ｃに位置する外周面２ｆに近接して配されている。バキュームコンベア７は、駆動ロール７１及び従動ロール７２，７２に架け渡された無端状の通気性ベルト７３と、通気性ベルト７３を挟んで回転ドラム２の空間Ｃに位置する外周面２ｆと対向する位置に配されたバキュームボックス７４とを備えている。バキュームコンベア７上には、ティッシュペーパー又は透液性の不織布等からなる被覆材３５が導入されるようになっている。

【0020】

積繊装置１は、図２に示すように、集積用凹部２２内の積繊物３０の離型を促進する離型用エアブロー手段７５を備えている。エアブロー手段７５は、回転ドラム２内において、集積用凹部２２内の積繊物３０のバキュームコンベア７への転写位置（回転ドラム２の最下点）に対応する空間Ｃに配されている。エアブロー手段７５は、空間Ｃ内において、外周部材２１よりも内側に配されており、原材料が積繊される集積用凹部２２の外面を形成する多孔性プレート２７（多孔性部材）の内面側から外面側に向けてエアを吹き付けることができ、そのエアによって積繊物３０の集積用凹部２２からの離型が促進される。

【0021】

回転ドラム２の外周部材２１についてさらに説明すると、外周部材２１は、図３及び図４に示すように、多孔性プレート２７（多孔性部材）と、該多孔性プレート２７の外面２７ａ側に重ねて固定されたパターン形成プレート２８とを有する。これら各プレート２７及び２８は、ボルトあるいは接着剤等の公知の固定手段によって互いに固定されている。原材料の被積繊面である集積用凹部２２の外面２２ａは、多孔性プレート２７から形成されている。

【0022】

尚、本明細書において、回転ドラム２の各構成部材（多孔性プレート２７、パターン形成プレート２８等）の外面は、当該構成部材における、原材料の積繊されるときに該原材料の供給側に向けられる面である。また、当該各構成部材の内面は、当該構成部材における、原材料が積繊されるときに該原材料の供給側とは反対側（回転ドラムの内方側）に向けられる面である。

【0023】

パターン形成プレート２８は、回転ドラム２の外周面２ｆを形成し、集積用凹部２２の外形形状を形作っている。本実施態様におけるパターン形成プレート２８は、回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）の全長に亘って連続して延びる円環状をなし、回転ドラム２の外周面２ｆの２Ｙ方向の両端に一対設けられている。一対のパターン形成プレート２８，２８間は、回転ドラム２の周方向の全長に亘って一定である。パターン形成プレート２８は、空気を通さない非通気性を有している。ここで、「非通気性」とは、「空気を全く通さない非通気性」及び「微量の空気は通すが実質的に空気を通さない難通気性」の両方を含み、実質的に非通気性という意味である。パターン形成プレート２８としては、例えば、ステンレスあるいはアルミ等の金属又は樹脂製の板等を用いることができる。

【0024】

多孔性プレート２７は、装置内部側（回転ドラム２の内方）からの吸引によって生じた空気流（バキュームエアー）を装置外部側（回転ドラム２の外方）に伝え、該空気流に乗って運ばれてくる原材料を透過させずに保持し、空気のみを透過させる通気性のプレートである。多孔性プレート２７には、該プレート２７を厚み方向に貫通する吸引孔（細孔）が、該プレート２７の全体に均一な分布で複数（多数）形成されており、集積用凹部２２が回転ドラム２内における負圧に維持された空間上を通過している間、該吸引孔が空気流の透過孔として機能する。多孔性プレート２７としては、例えば、金属又は樹脂製のメッシュプレート、あるいは金属又は樹脂製の板にエッチング、パンチングで複数（多数）の細孔を形成したもの等を用いることができる。

【0025】

回転ドラム２の外周部材２１における多孔性プレート２７の内面側には、図４及び図５に示すように、該多孔性プレート２７と回転ドラム２の側面２Ｓを形成するドラム側壁２５とで画成された、空間部２６が形成されている。

【0026】

本実施態様における集積用凹部２２は、図４及び図５に示すように、多孔性プレート２７の回転ドラム２の回転中心（ドラム本体２０の中心軸部２２２）からの距離が相対的に短い深凹部２２Ｄと、該距離が相対的に長い浅凹部２２Ｓとに区分されており、これに対応して空間部２６は、深凹部対応部２６Ｄと浅凹部対応部２６Ｓとに区分される。即ち、集積用凹部２２は、深凹部２２Ｄと浅凹部２２Ｓとから構成されており、回転ドラム２は、空間部２６を複数の領域に区分するリブ２３，２４を有し、該リブ２３，２４によって空間部２６は、集積用凹部２２の平面視において、集積用凹部２２の深凹部２２Ｄと重なる部分である深凹部対応部２６Ｄと、集積用凹部２２の浅凹部２２Ｓと重なる部分である浅凹部対応部２６Ｓとに区分されている。ここで、「平面視」とは、対象物（集積用凹部等）を、回転ドラム２の外周面２ｆの法線方向（回転ドラム２の回転軸方向と直交する方向）の外方から見た場合を意味する。

【0027】

集積用凹部２２において、深凹部２２Ｄは、回転ドラム２の外周面２ｆからの深さが相対的に深い領域であり、浅凹部２２Ｓは、外周面２ｆからの深さが相対的に浅い領域である。本実施形態においては、後述するように深凹部２２Ｄと浅凹部２２Ｓとで原材料の吸引時間を異ならせており、集積用凹部２２内に形成された積繊物３０においては、深凹部２２Ｄに対応する部分が、相対的に原材料の積繊量が多い高坪量部（肉厚部）となり、浅凹部２２Ｓに対応する部分が、相対的に原材料の積繊量が少ない低坪量部（肉薄部）となる。つまり、本実施態様における集積用凹部２２は、原材料を相対的に高坪量に積繊させる深凹部２２Ｄ（高坪量積繊領域）と、原材料を相対的に低坪量に積繊させる浅凹部２２Ｓ（低坪量積繊領域）とを有している。

【0028】

本実施態様においては、図４及び図５に示すように、深凹部２２Ｄは、回転ドラム２の２Ｙ方向（回転軸方向）の中央部に位置し、該深凹部２２Ｄとドラム側壁２５との間に浅凹部２２Ｓが位置している。より具体的には、本実施態様における集積用凹部２２は、図３に示すように、回転ドラム２の外周面２ｆに周方向の全長に亘って連続的に形成されており、深凹部２２Ｄは、回転ドラム２の２Ｘ方向（周方向）に所定間隔を置いて２Ｙ方向の中央部に複数（４個）間欠的に配されており、複数の深凹部２２Ｄはそれぞれ浅凹部２２Ｓに包囲されている。

【0029】

そして、集積用凹部２２の深凹部２２Ｄ及び浅凹部２２Ｓがこのように配されているのに対応して、空間部２６においては、深凹部対応部２６Ｄが回転ドラム２の２Ｙ方向の中央部に位置し、該深凹部対応部２６Ｄとドラム側壁２５との間に浅凹部対応部２６Ｓが位置している。

【0030】

図４及び図５に示すように、深凹部２２Ｄと浅凹部２２Ｓとの境界部には段差が形成されており、深凹部２２Ｄの多孔性プレート２７が浅凹部２２Ｓの多孔性プレート２７に対して、相対的に低い位置（回転ドラム２の回転中心に近い位置）に存している。この段差は、空間部２６を深凹部対応部２６Ｄと浅凹部対応部２６Ｓとに区分する非通気性のリブ２３の一部（外側部）からなる。リブ２３は、深凹部２２Ｄの多孔性プレート２７の外面の周囲から浅凹部２２Ｓに向かって立設する前記外側部と、深凹部２２Ｄの多孔性プレート２７の内面の周囲から回転ドラム２の回転中心に向かって立設する内側部とを有し、該内側部が、空間部２６を深凹部対応部２６Ｄと浅凹部対応部２６Ｓとに区分している。

【0031】

また、図４に示すように、空間部２６には、回転ドラムの幅方向（２Ｙ方向）に延びる非通気性のリブ２４が、回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に所定間隔を置いて複数設けられており、この複数のリブ２４によって、空間部２６（浅凹部対応部２６Ｓ）は２Ｘ方向に複数の領域に区分されている。リブ２４は、２Ｙ方向の中央部にリブ２３が存在する領域では該リブ２３に連接され、リブ２３の非存在領域では、空間部２６（浅凹部対応部２６Ｓ）を２Ｙ方向に横断している。

【0032】

前述したように、回転ドラム２の内部には相互間が仕切られた複数の空間（空間Ａ〜Ｄ）が形成され、それら複数の空間のうちの一部（空間Ａ）が負圧に維持されており、集積用凹部２２が回転ドラム２のＲ方向への回転によって同方向に搬送され、負圧に維持された空間Ａ上を通過している間に、該凹部２２の外面２２ａをドラム外方から内方に向かって空気流が流れる。仮に、リブ２４が設けられておらず、空間部２６が非通気性部材によって２Ｘ方向に複数の領域に区分されていない場合、前記空気流が空間部２６全体を２Ｘ方向に通過可能になるため、集積用凹部２２における空間Ａを通過中の部分のみならず、空間Ａを通過していない部分にも前記空気流の影響が及び、その結果積繊ムラ等の不都合が生じるおそれがある。リブ２４は、このような不都合を効果的に防止し得る。

【0033】

空間部２６は、図３及び図４に示すように、ドラム側壁２５に設けられた吸引用開口部２９を介して外部と連通可能となっている。本実施態様においては、吸引用開口部２９として、深凹部２２Ｄと外部とを連通する深凹部専用開口部２９Ｄと、浅凹部２２Ｓと外部とを連通する浅凹部専用開口部２９Ｓとが設けられている。浅凹部専用開口部２９Ｓは、回転ドラム２の側面２Ｓの周縁から相対的に近い（回転ドラム２の回転中心から相対的に遠い）位置にあり、深凹部専用開口部２９Ｄは、該周縁から相対的に遠い（回転ドラム２の回転中心から相対的に近い）位置にある。浅凹部専用開口部２９Ｓは、回転ドラム２の側面２Ｓの周縁部又はその近傍の全体に、周方向に所定間隔を置いて複数設けられている。深凹部専用開口部２９Ｄは、回転ドラム２の側面２Ｓにおける深凹部２２Ｄに対応する部分のみに設けられている。本実施態様においては、回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）の全長に亘って連続する集積用凹部２２に、４つの深凹部２２Ｄが２Ｘ方向に等間隔に配されているので、該回転ドラム２の側面２Ｓにおいても、これら４つの深凹部２２Ｄに対応する４つの部分それぞれに深凹部専用開口部２９Ｄが設けられ、各部分につき３個の深凹部専用開口部２９Ｄが設けられている。

【0034】

深凹部専用開口部２９Ｄ及び浅凹部専用開口部２９Ｓは、何れも断面形状が真円形状をなしている。本実施態様においては、深凹部専用開口部２９Ｄと浅凹部専用開口部２９Ｓとで開口径は同一である。吸引用開口部２９の開口径の大きさは、吸引手段（図示せず）による吸引によって生じる空気流の風量に比例し、該開口径が大きいほど、空気流の風量が大きくなり、原材料の吸引力が大きくなる。本実施態様においては、深凹部専用開口部２９Ｄと浅凹部専用開口部２９Ｓとで開口径が同一であるので、深凹部２２Ｄと浅凹部２２Ｓとは原材料の吸引力は同じである。

【0035】

深凹部専用開口部２９Ｄと浅凹部専用開口部２９Ｓとで開口径が異なっていても良く、例えば、深凹部専用開口部２９Ｄの開口径を浅凹部専用開口部２９Ｓのそれよりも大きくしても良い。「深凹部専用開口部２９Ｄの開口径＞浅凹部専用開口部２９Ｓの開口径」とすることにより、深凹部２２Ｄにおける原材料の吸引力が浅凹部２２Ｓのそれよりも大きくなり、これにより、集積用凹部２２に原材料が積繊されて形成された積繊物３０において、深凹部２２Ｄに対応して形成される高坪量部と浅凹部２２Ｓに対応して形成される低坪量部との坪量差が一層大きくなり、原材料の偏在化が一層顕著になり得る。

【0036】

本実施態様においては、図４及び図５に示すように、深凹部対応部２６Ｄが回転ドラム２の２Ｙ方向（回転軸方向）の中央部に位置し、該深凹部対応部２６Ｄを挟んで２Ｙ方向の両側に浅凹部対応部２６Ｓが位置しているところ、このように、深凹部対応部２６Ｄとドラム側壁２５との間に浅凹部対応部２６Ｓが介在配置されていることに起因して、深凹部対応部２６Ｄとドラム側壁２５に設けられた深凹部専用開口部２９Ｄとを結ぶ吸引管２２３が、浅凹部対応部２６Ｓを２Ｙ方向に横断している。

【0037】

吸引管２２３は円筒形状をなしている。集積用凹部２２内の積繊物３０をバキュームコンベア７上へ転写する際には、離型用エアブロー手段７５からエアが噴出され、そのエアが、後述する転写用開口部２２４を通過して空間部２６（浅凹部対応部２６Ｓ及び深凹部対応部２６Ｄ）に流入し多孔性プレート２７に向かうところ、浅凹部対応部２６Ｓを２Ｙ方向に横断している吸引管２２３の形状如何によっては、斯かる離型用エアブロー手段７５によるエアブローが阻害され、積繊物３０の転写工程に影響が出るおそれがある。斯かる観点から、本実施態様では吸引管２２３の形状として、空気の流れを比較的阻害し難い円筒形状を採用している。

【0038】

尚、浅凹部対応部２６Ｓは、浅凹部専用開口部２９Ｓが設けられたドラム側壁２５と距離を置かずに隣接しているので、吸引管２２３の如き、ドラム側壁２５（凹部専用開口部２９Ｓ）から延出する配管を必要としない。浅凹部専用開口部２９Ｓは、リブ２４によって回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に複数の領域に区分された浅凹部対応部２６Ｓの各該領域に１個ずつ配されている。

【0039】

図４に示すように、空間部２６の多孔性プレート２７とは反対側には、離型用エアブロー手段７５（図２参照）からのエアが通過可能な転写用開口部２２４が設けられている。転写用開口部２２４は、一対のドラム側壁２５，２５によって画成されており、深凹部対応部２６Ｄ及び浅凹部対応部２６Ｓ共用の転写用開口部である。

【0040】

一対の吸引チャンバー８，８は、吸引用開口部２９（２９Ｄ，２９Ｓ）による吸引を制御する不回転の部材であり、図３及び図５に示すように、回転ドラム２の両側面２Ｓ，２Ｓに吸引用開口部２９を覆うように配されている。吸引チャンバー８自体は非通気性であり、例えば、ステンレスあるいはアルミ等の金属又は樹脂製の板等から構成されている。

【0041】

吸引チャンバー８は、図２及び図３に示すように、吸引用開口部２９と吸引手段（図示せず）とを連通する吸引領域８０と、吸引用開口部２９を閉塞する非吸引領域８１とを、回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に沿って有している。吸引領域８０は、吸引チャンバー８における回転ドラム２の側面２Ｓとの対向面に穿設された開口部であり、側面２Ｓの平面視において円盤状の吸引チャンバー８（回転ドラム２）と同一の曲率半径を有する円弧状をなしている。非吸引領域８１には開口部は穿設されておらず、非吸引領域８１は非通気性であるため、吸引用開口部２９（２９Ｄ，２９Ｓ）が非吸引領域８１で被覆された状態では、吸引手段（図示せず）による吸引が阻害される。

【0042】

本実施態様においては、吸引領域８０として、深凹部専用開口部２９Ｄに対応する深凹部専用吸引領域８０Ｄと、浅凹部専用開口部２９Ｓに対応する浅凹部専用吸引領域８０Ｓとが、それぞれ回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に沿って設けられている。深凹部専用吸引領域８０Ｄと浅凹部専用吸引領域８０Ｓとは、円盤状の吸引チャンバー８の半径方向においては位置が異なっており、浅凹部専用吸引領域８０Ｓは、回転ドラム２の側面２Ｓの周縁から相対的に近い（回転ドラム２の回転中心から相対的に遠い）位置にあり、深凹部専用吸引領域８０Ｄは、該周縁から相対的に遠い（回転ドラム２の回転中心から相対的に近い）位置にある。

【0043】

図２及び図３に示すように、深凹部専用吸引領域８０Ｄは、浅凹部専用吸引領域８０Ｓよりも回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）の長さが長い。吸引領域８０（８０Ｄ，８０Ｓ）の２Ｘ方向に沿った長さは、吸引手段（図示せず）による吸引時間に比例し、該長さが長いほど、対応する集積用凹部２２の各部（深凹部２２Ｄ又は浅凹部２２Ｓ）での原材料の吸引時間が長くなる。前述したように、本実施態様においては、深凹部専用開口部２９Ｄと浅凹部専用開口部２９Ｓとで開口径が同一であるので、深凹部２２Ｄと浅凹部２２Ｓとは原材料の吸引力は同じであるが、深凹部２２Ｄに対応する深凹部専用吸引領域８０Ｄの方が、浅凹部２２Ｓに対応する浅凹部専用吸引領域８０Ｓよりも２Ｘ方向の長さが長いため、深凹部２２Ｄの方が浅凹部２２Ｓよりも原材料の吸引時間が長くなる。従って、深凹部２２Ｄの方が浅凹部２２Ｓよりも原材料の積繊量が多くなる。

【0044】

図２に示すように、深凹部専用吸引領域８０Ｄは、吸引チャンバー８におけるドラム本体２０の空間Ａ（外周面がダクト４で覆われている領域であって、図示しない吸引手段としての吸気ファンにより負圧に維持される回転ドラム２の空間）に対応する領域の周方向の略全長に亘って連続して延びており、深凹部専用吸引領域８０Ｄのドラム回転方向Ｒの上流側の端部８０Ｄｆは、空間Ａと空間Ｄとの境界（仕切板２０ｐ）の近傍に位置し、これとは反対側に位置する下流側の端部８０Ｄｒは、空間Ａと空間Ｂとの境界（仕切板２０ｐ）の近傍に位置している。一方、深凹部専用吸引領域８０Ｄよりも２Ｘ方向の長さが短い浅凹部専用吸引領域８０Ｓは、そのドラム回転方向Ｒの上流側の端部８０Ｓｆが、空間Ａの中間位置、より具体的には、深凹部専用吸引領域８０Ｄの上流側の端部８０Ｄｆよりもドラム回転方向Ｒの下流側に位置し、下流側の端部８０Ｓｒが、深凹部専用吸引領域８０Ｄの下流側の端部８０Ｄｒと２Ｘ方向において同位置にある。

【0045】

図５に示すように、一対の吸引チャンバー８，８は、それぞれ、ドラム本体２０の中心軸部２２２に対応する中心部の内部に中心空間部８２を有し、一対の吸引チャンバー８，８それぞれの中心空間部８２とそれらの間に位置するドラム本体２０の中心軸部２２２の内部空間とは互いに連通している。また、吸引チャンバー８の内部には、深凹部専用吸引領域８０Ｄ及び浅凹部専用吸引領域８０Ｓそれぞれと中心空間部８２とを連通し、吸引手段（図示せず）による吸引によって生じる空気流の流路として機能する通路８３，８４が設けられている。通路８３は深凹部専用吸引領域８０Ｄと中心空間部８２とを連通し、通路８４は浅凹部専用吸引領域８０Ｓと中心空間部８２とを連通している。

【0046】

図１及び図２に示すように、回転ドラム２（ドラム本体２０）の内部の吸引領域８０（８０Ｄ，８０Ｓ）に対応する領域、即ち、側面視において吸引領域８０と重なる領域には、転写用開口部２２４を閉塞する不回転の吸引抑制プレート９が回転ドラム２の周方向（２Ｘ方向）に沿って配されている。吸引抑制プレート９は、深凹部専用吸引領域８０Ｄと同様に、ドラム本体２０の空間Ａ（外周面がダクト４で覆われている領域）の周方向の略全長に亘って連続して延びており、ドラム本体２０の側面視において、該ドラム本体２０（吸引チャンバー８）と同一の曲率半径を有する円弧状をなしている。吸引抑制プレート９は、一対の吸引チャンバー８，８の一方又は両方における回転ドラム２との対向面に固定されている。ドラム本体２０の空間Ｂ，Ｃ及びＤには吸引抑制プレート９は配されていない。吸引抑制プレート９は非通気性であり、例えば、ステンレスあるいはアルミ等の金属又は樹脂製の板等から構成されている。

【0047】

次に、前述した積繊装置１の動作を、これを用いて吸収体を連続的に製造する方法に基づいて説明する。本実施態様の製造方法は、回転ドラム２を回転させつつ、回転ドラム２の内部と接続された吸引手段（図示せず）による内部側からの吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料（繊維材料３１及び吸収性粒子３２）を、多孔性プレート２７で形成された集積用凹部２２の外面２２ａ上に積繊させて積繊物３０を得る積繊工程と、所定の転写位置にて離型用エアブロー手段７５から積繊物３０に向けてエアを吹き付けることで、積繊物３０を集積用凹部２２から離型させてバキュームコンベア７（搬送手段）に転写させる転写工程とを有する。

【0048】

先ず、回転ドラム２内の空間Ａ及びバキュームボックス７４内を、それぞれに接続された吸引手段としての吸気ファン（図示せず）を作動させて負圧にする。尚、前述したように、回転ドラム２は吸引チャンバー８を介して吸引手段に接続されている。また、回転ドラム２（外周部材２１）を図中符号Ｒで示す方向に回転させ、押さえベルト６を作動させる。前述したように、回転ドラム２の幅方向（２Ｙ方向）の両側に配された一対の吸引チャンバー８，８は不回転であり、両吸引チャンバー８，８間に挟まれた不回転のドラム本体２０の外周部を、外周部材２１が回転する。

【0049】

次いで、粉砕機５を作動させて、木材パルプシート３１０を粉砕して得られた繊維材料３１をダクト４内に供給する。また、ダクト４に配された散布管４１により、ダクト４内に吸収性粒子３２を供給する。

【0050】

回転ドラム２の集積用凹部２２が、ダクト４に覆われ負圧に維持された空間Ａ上を通過しているときは、図５の上半分に示すように、一対の吸引チャンバー８，８の吸引領域８０によって、回転ドラム２の両側面２Ｓ，２Ｓに設けられた吸引用開口部２９と吸引手段（図示せず）とが連通されると共に、吸引抑制プレート９によって転写用開口部２２４が閉塞される。

【0051】

より具体的には、集積用凹部２２が空間Ｄ上を通過して空間Ａ上に導入されると、該凹部２２の深凹部２２Ｄに対応する深凹部専用開口部２９Ｄと吸引チャンバー８の深凹部専用吸引領域８０Ｄとが重なり合って連通すると共に、吸引抑制プレート９によって転写用開口部２２４が閉塞される。一方、浅凹部専用吸引領域８０Ｓが深凹部専用吸引領域８０Ｄよりもドラム回転方向Ｒの下流側に位置していることに起因して、集積用凹部２２が空間Ａ上に導入された当初は、その浅凹部２２Ｓに対応する浅凹部専用開口部２９Ｓと重なり合うのは、吸引チャンバー８の非開口部（非吸引領域８１）であり、浅凹部専用開口部２９Ｓは該非開口部によって通気が阻害される。従って、集積用凹部２２が空間Ａ上に導入されてから浅凹部専用吸引領域８０Ｓ上に到達するまでの間（前記積繊工程の初期）は、吸引手段による吸引力は深凹部２２Ｄのみに作用し、浅凹部２２Ｓには作用しない。その結果、深凹部２２Ｄに発生した吸引力により、ダクト４内に、原材料（繊維材料３１及び吸収性粒子３２）を、回転ドラム２の外周面２ｆに搬送する空気流（バキュームエアー）が生じ、該空気流に乗せて搬送された原材料が集積用凹部２２内の深凹部２２Ｄのみに選択的に積繊する。

【0052】

次いで、外周部材２１の回転に伴って集積用凹部２２が空間Ａ上を回転方向Ｒに走行し、浅凹部専用吸引領域８０Ｓ上に到達すると、該凹部２２の浅凹部２２Ｓに対応する浅凹部専用開口部２９Ｓと吸引チャンバー８の浅凹部専用吸引領域８０Ｓとが重なり合って連通し、前記積繊工程の後期が開始される。このとき、集積用凹部２２の深凹部専用開口部２９Ｄと吸引チャンバー８の深凹部専用吸引領域８０Ｄとは引き続き連通した状態にあり、且つ転写用開口部２２４は吸引抑制プレート９によって閉塞された状態にある。これによって、深凹部２２Ｄのみならず浅凹部２２Ｓにも吸引手段による吸引力が作用し、前記空気流に乗せて搬送された原材料が浅凹部２２Ｓにも積繊する。このようにして、集積用凹部２２内に原材料（繊維材料３１及び吸収性粒子３２）が積繊されて積繊物３０が形成される。

【0053】

次いで、外周部材２１の回転に伴って集積用凹部２２が空間Ａ上を通過して空間Ｂ上に導入されると、回転ドラム２の内部においては、一対の吸引チャンバー８，８の非吸引領域８１によって、回転ドラム２の両側面２Ｓ，２Ｓに設けられた吸引用開口部２９（２９Ｄ，２９Ｓ）が閉塞されると共に、吸引抑制プレート９による転写用開口部２２４の閉塞が解除される。これによって、集積用凹部２２には吸引手段による吸引力が全く作用しなくなる。この集積用凹部２２の非吸引状態は、集積用凹部２２が空間Ｃ及びＤ上を通過している間も維持される。一方、回転ドラム２の外部においては、図１及び図２に示すように、空間Ａ上を通過して空間Ｂ上に導入されてきた集積用凹部２２の積繊物３０を押さえベルト６で押さえつける。

【0054】

押さえベルト６による積繊物３０の押さえつけは、集積用凹部２２が空間Ｂ上を通過する直前で解除される。外周部材２１の回転に伴って集積用凹部２２が空間Ｂ上を通過して空間Ｃ上に導入されると、所定の転写位置（回転ドラム２の最下点）にて、離型用エアブロー手段７５から転写用開口部２２４を介して集積用凹部２２に対してエアが吹き付けられる（転写工程）。

【0055】

空間Ｃでは、空間Ａで転写用開口部２２４を閉塞していた吸引抑制プレート９は存在せず、転写用開口部２２４は開口しており、且つ回転ドラム２の側面２Ｓの吸引用開口部２９（２９Ｄ，２９Ｓ）は吸引チャンバー８の非吸引領域８１で被覆されているため、図６に示すように、離型用エアブロー手段７５から噴出したエア（図中矢印で示す）が多孔性プレート２７の全域に当たる。斯かるエアによる内部側から外部側への押圧と、バキュームボックス７４からの吸引とにより、積繊物３０は破壊されることなく、その全体が集積用凹部２２からスムーズに離型し、バキュームコンベア７上に転写される。従って、本実施態様の積繊装置１によれば、回転ドラム２の集積用凹部２２内の積繊物の転写性に優れているため、特に坪量が部分的に異なる吸収体を、周縁部の欠け等を生じさせずに効率良く製造することができる。

【0056】

従来この種の積繊装置においては、吸引用の開口部と転写用の開口部とは同じであったが、本実施態様の積繊装置１は、吸引用開口部２９（２９Ｄ，２９Ｓ）と転写用開口部２２４とを別々に設けたことに主たる特徴がある。即ち、転写用開口部２２４とは全く異なる位置（回転ドラム２の側面２Ｓ）に吸引専用の開口部２９を設け、且つその開口部２９を、高坪量積繊領域形成用の深凹部専用開口部２９Ｄと低坪量積繊領域形成用の浅凹部専用開口部２９Ｓとに分けることで、集積用凹部２２内の各部の吸引時間をそれぞれ独立に制御可能とし、それによって坪量が部分的に異なる積繊物の製造（原材料の偏在化）を実現している。また本実施態様の積繊装置１においては、このように転写用開口部２２４とは別に、吸引専用の開口部２９を設けることで原材料の偏在化を実現しているため、例えば、転写用開口部２２４の一部を非通気性にして吸引力を部分的に低下させる等の、原材料の偏在化のための工夫を転写用開口部２２４やその周辺部等に施す必要が無く、エアブローによるエアの通過を阻害し得る構成を採用しないで済む。特に本実施態様においては、離型用エアブロー手段７５と多孔性プレート２７との間の空間部２６（２６Ｄ，２６Ｓ）に存しているのは、厚みの薄いリブ２３，２４と円筒形状の吸引管２２３のみであり、離型用エアブロー手段７５から噴出されたエアを実質的に妨げる部材が存在しないため、積繊物３０の転写性に優れる。

【0057】

図７には、本実施態様の集積用凹部２２から離型した直後の積繊物３０の一部が示されている。積繊物３０は、図７に示すように、集積用凹部２２の深凹部２２Ｄに対応する部分が、相対的に原材料の積繊量が多い高坪量部（肉厚部）３３となり、浅凹部２２Ｓに対応する部分が、相対的に原材料の積繊量が少ない低坪量部（肉薄部）３４となっている。また、積繊物３０の一方の面３０ｂ（凹部２２の外面２２ａとの接触面とは反対側の面）は、その全域が略平坦である一方、他方の面３０ａ（凹部２２の外面２２ａとの接触面）は、高坪量部３３と低坪量部３４との境界部に段差を有しており、平坦ではない。

【0058】

積繊物３０を被覆材３５に転写した後、被覆材３５の搬送方向に沿う両側部を積繊物３０側に折り返して、積繊物３０の上下両面を被覆材３５で被覆し、積繊物３０及び被覆材３５を所定長さに切断することによって、吸収体が得られる。

【0059】

こうして得られた吸収体は、積繊物３０からなる吸収性コアが、相対的に高坪量の高坪量部３３と相対的に低坪量の低坪量部３４とを含み、吸収体原料の積繊量が部分的に異なっている。吸収体は、使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド等の吸収性物品に用いられる吸収体として好適な高品質なものとなっている。特に、使い捨ておむつに用いられる吸収体としては、高坪量部３３が腹側（前側）、低坪量部３４が背側（後側）となるように吸収性物品に組み込まれて使用されることが、吸収体の性能を最大限発揮させる点で好ましい。このように、吸収体内に坪量（原料の積繊量）が異なる高坪量部及び低坪量部を形成することは、柔軟で装着感の向上した吸収体が得られる等の利点がある。特に、高坪量部の前後あるいは周囲に低坪量部が形成された吸収体は、柔軟で装着感に優れる。

【0060】

本発明で製造する吸収体は、吸収性物品の吸収体として好ましく用いられる。吸収性物品は、主として尿、経血等の身体から排泄される体液を吸収保持するために用いられるものである。吸収性物品には、例えば使い捨ておむつ、生理用ナプキン、失禁パッド、パンティライナー等が包含されるが、これらに限定されるものではなく、人体から排出される液の吸収に用いられる物品を広く包含する。本発明で製造可能な吸収体（積繊物）は、積繊物３０の如き、高坪量部と低坪量部とを有するものに制限されず、例えば、坪量が均一な吸収体、又は、一部に切り欠き若しくは吸収体材料の存在しない空間部を有する吸収体等も含まれる。

【0061】

吸収性物品は、典型的には、表面シート、裏面シート及び両シート間に介在配置された液保持性の吸収体を具備している。吸収体は、上下面が一枚又は複数枚のコアラップシートに被覆されていても良い。裏面シートは水蒸気透過性を有していても有しなくても良い。吸収性物品は更に、該吸収性物品の具体的な用途に応じた各種部材を具備していてもよい。そのような部材は当業者に公知である。例えば吸収性物品を使い捨ておむつ、生理用ナプキンに適用する場合には、吸収体の起立した両側部の更に外側に、一対又は二対以上の立体ガードを配置することができる。

【0062】

本発明は、前記実施態様に制限されず適宜変更可能である。例えば前記実施態様では、回転ドラム２の２Ｙ方向の両側に一対の吸引チャンバー８，８が配されていたが、吸引チャンバー８は、回転ドラム２の２Ｙ方向の片側（例えばドライブ側）のみに配されていても良い。また前記実施態様では、集積用凹部２２は、回転ドラム２の外周面２ｆに周方向の全長に亘って連続的に形成されていたが、周方向に間欠的に形成されていても良い。前述した本発明の実施態様に関し、更に以下の付記（積繊装置及び吸収体の製造方法）を開示する。

【0063】

＜１＞
原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備え、該回転ドラムを回転させつつ、内部側からの該吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された該集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得、所定の転写位置にて該離型用エアブロー手段から該積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を該集積用凹部から離型させる積繊装置であって、
前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と該回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、
前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、
前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように隣接して配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、
前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、
前記集積用凹部が前記吸引領域を通過しているときは、該吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とが連通されると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部が閉塞され、
前記集積用凹部が前記非吸引領域を通過しているときは、該非吸引領域によって前記吸引用開口部が閉塞されると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞が解除され、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアが吹き付けられるようになされている積繊装置。

【0064】

＜２＞
前記回転ドラムは、円筒状のドラム本体と、該ドラム本体の外周部に重ねて配され、該回転ドラムの外周面を形成する外周部材とを含んで構成され、該外周部材は回転するが、該ドラム本体は、固定されていて回転しない前記＜１＞に記載の積繊装置。
＜３＞
前記ドラム本体は、前記回転ドラムの中心軸側から外周面側に向かって設けられた仕切板により仕切られた相互に独立した複数の空間を有している前記＜２＞に記載の積繊装置。
＜４＞
前記集積用凹部は、前記多孔性部材の前記回転ドラムの回転中心からの距離が相対的に短い深凹部と、該距離が相対的に長い浅凹部とから構成され、
前記回転ドラムは、前記空間部を複数の領域に区分するリブを有し、該リブによって該空間部は、前記集積用凹部の平面視において、前記深凹部と重なる部分である深凹部対応部と、前記浅凹部と重なる部分である浅凹部対応部とに区分されており、
前記吸引用開口部として、前記深凹部と外部とを連通する深凹部専用開口部と、前記浅凹部と外部とを連通する浅凹部専用開口部とが設けられている前記＜１＞〜＜３＞の何れか一項に記載の積繊装置。

【0065】

＜５＞
前記深凹部対応部は、前記回転ドラムの回転軸方向の中央部に位置し、該深凹部対応部と前記ドラム側壁との間に前記浅凹部対応部が位置しており、
前記深凹部対応部と前記ドラム側壁に設けられた前記深凹部専用開口部とを結ぶ吸引管が、前記浅凹部対応部を前記回転軸方向に横断している前記＜４＞に記載の積繊装置。
＜６＞
前記吸引管は円筒形状をなしている前記＜５＞に記載の積繊装置。
＜７＞
前記深凹部は、前記回転ドラムの回転軸方向の中央部に位置し、該深凹部と前記ドラム側壁との間に前記浅凹部が位置している前記＜４＞〜＜６＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜８＞
前記集積用凹部は、前記回転ドラムの外周面に周方向の全長に亘って連続的に形成されており、前記深凹部は、該回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて回転軸方向の中央部に複数間欠的に配されており、その複数の該深凹部はそれぞれ前記浅凹部に包囲されている前記＜４＞〜＜７＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜９＞
前記深凹部と前記浅凹部との境界部には段差が形成されており、該段差は、前記空間部を前記深凹部対応部と前記浅凹部対応部とに区分する前記リブの一部からなる前記＜４＞〜＜８＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１０＞
前記リブは、前記深凹部の前記多孔性部材の外面の周囲から前記浅凹部に向かって立設する外側部と、該深凹部の該多孔性部材の内面の周囲から回転ドラムの回転中心に向かって立設する内側部とを有し、該内側部が、前記空間部を前記深凹部対応部と前記浅凹部対応部とに区分している前記＜４＞〜＜９＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１１＞
前記空間部には、前記回転ドラムの回転軸方向に延びる前記リブが、該回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて複数設けられており、複数の該リブによって、該空間部は該周方向に複数の領域に区分されている前記＜４＞〜＜１０＞の何れか一項に記載の積繊装置。

【0066】

＜１２＞
前記吸引領域として、前記深凹部専用開口部に対応する深凹部専用吸引領域と、前記浅凹部専用開口部に対応する浅凹部専用吸引領域とが、それぞれ前記回転ドラムの周方向に沿って設けられており、該深凹部専用吸引領域は、該浅凹部専用吸引領域よりも該周方向の長さが長い前記＜４＞〜＜１１＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１３＞
前記深凹部専用開口部と前記浅凹部専用開口部とで開口径が異なる前記＜４＞〜＜１２＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１４＞
前記深凹部専用吸引領域は、前記ドラム本体における前記吸引手段によって負圧に維持される空間に対応する領域の周方向の略全長に亘って連続して延びている前記＜１２＞又は＜１３＞に記載の積繊装置。
＜１５＞
前記浅凹部専用吸引領域の前記回転ドラムの回転方向下流側の端部が、前記深凹部専用吸引領域の該回転ドラムの回転方向下流側の端部と周方向において同位置にある前記＜１２＞〜＜１４＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１６＞
前記吸引チャンバーの内部に、前記ドラム本体の中心軸部に対応する中心空間部と、前記吸引手段による吸引によって生じる空気流の流路として機能する通路とが設けられており、該通路を介して前記深凹部専用吸引領域及び前記浅凹部専用吸引領域それぞれと該中心空間部とが連通している前記＜１２＞〜＜１５＞の何れか一項に記載の積繊装置。
＜１７＞
前記回転ドラムの外周面に向けて原材料を飛散状態にて搬送するダクトと、該ダクト内に原材料としての繊維材料を粉砕して供給する粉砕機とを有する前記＜１＞〜＜１６＞の何れか一項に記載の積繊装置。

【0067】

＜１８＞
原材料が積繊される集積用凹部を外周面に有する回転ドラムと、該回転ドラムの内部に配された離型用エアブロー手段と、該回転ドラムの内部と接続された吸引手段とを備えた積繊装置を用い、
前記回転ドラムを回転させつつ、内部側からの前記吸引手段による吸引によって生じた空気流に乗って搬送された原材料を、吸引孔を複数有する多孔性部材で形成された前記集積用凹部の外面上に積繊させて積繊物を得る積繊工程と、
所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から前記積繊物に向けてエアを吹き付けることで、該積繊物を前記集積用凹部から離型させる転写工程とを有する、吸収体の製造方法であって、
前記多孔性部材の内面側に、該多孔性部材と前記回転ドラムの側面を形成するドラム側壁とで画成された空間部が形成され、該空間部は、該ドラム側壁に設けられた吸引用開口部を介して外部と連通可能となっており、
前記空間部の前記多孔性部材とは反対側に、前記離型用エアブロー手段からのエアが通過可能な転写用開口部が設けられており、
前記回転ドラムの回転軸方向端部に、前記吸引用開口部による吸引を制御する不回転の吸引チャンバーが該吸引用開口部を覆うように配され、該吸引チャンバーは、該吸引用開口部と前記吸引手段とを連通する吸引領域と、該吸引用開口部を閉塞する非吸引領域とを、該回転ドラムの周方向に沿って有し、
前記回転ドラムの内部の前記吸引領域に対応する領域に、前記転写用開口部を閉塞する不回転の吸引抑制プレートが該回転ドラムの周方向に沿って配されており、
前記積繊工程では、前記吸引領域によって前記吸引用開口部と前記吸引手段とを連通すると共に、前記吸引抑制プレートによって前記転写用開口部を閉塞し、該吸引手段による吸引によって生じた空気流を、装置外部から前記多孔性部材を通過して装置内部に流入させ、
前記転写工程では、前記非吸引領域によって前記吸引用開口部を閉塞すると共に、前記吸引抑制プレートによる前記転写用開口部の閉塞を解除し、所定の転写位置にて前記離型用エアブロー手段から該転写用開口部を介して該集積用凹部に対してエアを吹き付ける、吸収体の製造方法。

【0068】

＜１９＞
前記回転ドラムは、円筒状のドラム本体と、該ドラム本体の外周部に重ねて配され、該回転ドラムの外周面を形成する外周部材とを含んで構成され、該外周部材は回転するが、該ドラム本体は、固定されていて回転しない前記＜１８＞に記載の吸収体の製造方法。
＜２０＞
前記ドラム本体は、前記回転ドラムの中心軸側から外周面側に向かって設けられた仕切板により仕切られた相互に独立した複数の空間を有している前記＜１９＞に記載の吸収体の製造方法。
＜２１＞
前記集積用凹部は、前記多孔性部材の前記回転ドラムの回転中心からの距離が相対的に短い深凹部と、該距離が相対的に長い浅凹部とから構成され、
前記回転ドラムは、前記空間部を複数の領域に区分するリブを有し、該リブによって該空間部は、前記集積用凹部の平面視において、前記深凹部と重なる部分である深凹部対応部と、前記浅凹部と重なる部分である浅凹部対応部とに区分されており、
前記吸引用開口部として、前記深凹部と外部とを連通する深凹部専用開口部と、前記浅凹部と外部とを連通する浅凹部専用開口部とが設けられている前記＜１８＞〜＜２０＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。

【0069】

＜２２＞
前記深凹部対応部は、前記回転ドラムの回転軸方向の中央部に位置し、該深凹部対応部と前記ドラム側壁との間に前記浅凹部対応部が位置しており、
前記深凹部対応部と前記ドラム側壁に設けられた前記深凹部専用開口部とを結ぶ吸引管が、前記浅凹部対応部を前記回転軸方向に横断している前記＜２１＞に記載の吸収体の製造方法。
＜２３＞
前記吸引管は円筒形状をなしている前記＜２２＞に記載の吸収体の製造方法。
＜２４＞
前記深凹部は、前記回転ドラムの回転軸方向の中央部に位置し、該深凹部と前記ドラム側壁との間に前記浅凹部が位置している前記＜２１＞〜＜２３＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜２５＞
前記集積用凹部は、前記回転ドラムの外周面に周方向の全長に亘って連続的に形成されており、前記深凹部は、該回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて回転軸方向の中央部に複数間欠的に配されており、その複数の該深凹部はそれぞれ前記浅凹部に包囲されている前記＜２１＞〜＜２４＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜２６＞
前記深凹部と前記浅凹部との境界部には段差が形成されており、該段差は、前記空間部を前記深凹部対応部と前記浅凹部対応部とに区分する前記リブの一部からなる前記＜２１＞〜＜２５＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜２７＞
前記リブは、前記深凹部の前記多孔性部材の外面の周囲から前記浅凹部に向かって立設する外側部と、該深凹部の該多孔性部材の内面の周囲から回転ドラムの回転中心に向かって立設する内側部とを有し、該内側部が、前記空間部を前記深凹部対応部と前記浅凹部対応部とに区分している前記＜２１＞〜＜２６＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜２８＞
前記空間部には、前記回転ドラムの回転軸方向に延びる前記リブが、該回転ドラムの周方向に所定間隔を置いて複数設けられており、複数の該リブによって、該空間部は該周方向に複数の領域に区分されている前記＜２１＞〜＜２７＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。

【0070】

＜２９＞
前記吸引領域として、前記深凹部専用開口部に対応する深凹部専用吸引領域と、前記浅凹部専用開口部に対応する浅凹部専用吸引領域とが、それぞれ前記回転ドラムの周方向に沿って設けられており、該深凹部専用吸引領域は、該浅凹部専用吸引領域よりも該周方向の長さが長い前記＜２１＞〜＜２８＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜３０＞
前記深凹部専用開口部と前記浅凹部専用開口部とで開口径が異なる前記＜２１＞〜＜２９＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜３１＞
前記深凹部専用吸引領域は、前記ドラム本体における前記吸引手段によって負圧に維持される空間に対応する領域の周方向の略全長に亘って連続して延びている前記＜２９＞又は＜３０＞に記載の吸収体の製造方法。
＜３２＞
前記浅凹部専用吸引領域の前記回転ドラムの回転方向下流側の端部が、前記深凹部専用吸引領域の該回転ドラムの回転方向下流側の端部と周方向において同位置にある前記＜２９＞〜＜３１＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜３３＞
前記吸引チャンバーの内部に、前記ドラム本体の中心軸部に対応する中心空間部と、前記吸引手段による吸引によって生じる空気流の流路として機能する通路とが設けられており、該通路を介して前記深凹部専用吸引領域及び前記浅凹部専用吸引領域それぞれと該中心空間部とが連通している前記＜２９＞〜＜３２＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜３４＞
前記積繊工程において、前記深凹部の方が前記浅凹部よりも原材料の吸引時間が長くなされており、それによって相対的に該浅凹部よりも該深凹部の方が高坪量の積繊物を得る前記＜２９＞〜＜３３＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。
＜３５＞
前記積繊装置は、前記回転ドラムの外周面に向けて原材料を飛散状態にて搬送するダクトと、該ダクト内に原材料としての繊維材料を粉砕して供給する粉砕機とを有する前記＜１８＞〜＜３４＞の何れか一項に記載の吸収体の製造方法。

【符号の説明】

【0071】

１ 積繊装置
２ 回転ドラム
２０ ドラム本体
２１ 外周部材
２２ 集積用凹部
２２ａ 集積用凹部の外面
２２Ｄ 集積用凹部の深凹部（高坪量積繊領域）
２２Ｓ 集積用凹部の浅凹部（低坪量積繊領域）
２３，２４ リブ
２５ ドラム側壁
２６ 空間部
２６Ｄ 空間部の深凹部対応部
２６Ｓ 空間部の浅凹部対応部
２７ 多孔性プレート（多孔性部材）
２８ パターン形成プレート
２９ 吸引用開口部
２９Ｄ 深凹部専用開口部
２９Ｓ 浅凹部専用開口部
２２３ 吸引管
２２４ 転写用開口部
５ 粉砕機
６ 押さえベルト
７ バキュームコンベア（搬送手段）
７５ 離型用エアブロー手段
８ 吸引チャンバー
８０ 吸引領域
８０Ｄ 深凹部専用吸引領域
８０Ｓ 浅凹部専用吸引領域
８１ 非吸引領域
９ 吸引抑制プレート
３０ 積繊物
３１ 繊維材料
３２ 吸収性粒子
３３ 高坪量部
３４ 低坪量部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】