特許 6423539 内視鏡システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6423539

(24)【登録日】2018年10月26日

(45)【発行日】2018年11月14日

(54)【発明の名称】内視鏡システム

(51)【国際特許分類】

   A61B 1/005 20060101AFI20181105BHJP

   A61B 1/01 20060101ALI20181105BHJP

   A61B 1/31 20060101ALI20181105BHJP

   G02B 23/24 20060101ALI20181105BHJP

【ＦＩ】

   A61B1/005 512

   A61B1/01 513

   A61B1/31

   G02B23/24 A

【請求項の数】3

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2017-536053(P2017-536053)

(86)(22)【出願日】2016年11月15日

(86)【国際出願番号】JP2016083818

(87)【国際公開番号】WO2017086312

(87)【国際公開日】20170526

【審査請求日】2017年7月5日

(31)【優先権主張番号】特願2015-227903(P2015-227903)

(32)【優先日】2015年11月20日

(33)【優先権主張国】JP

【早期審査対象出願】

【前置審査】

(73)【特許権者】

【識別番号】000000376

【氏名又は名称】オリンパス株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100076233

【弁理士】

【氏名又は名称】伊藤 進

(74)【代理人】

【識別番号】100101661

【弁理士】

【氏名又は名称】長谷川 靖

(74)【代理人】

【識別番号】100135932

【弁理士】

【氏名又は名称】篠浦 治

(72)【発明者】

【氏名】岡庭 傑

(72)【発明者】

【氏名】高瀬 精介

(72)【発明者】

【氏名】上甲 英洋

(72)【発明者】

【氏名】中嶋 勇

【審査官】 奥田 雄介

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００５−３３４４７４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開平１０−２３４６５０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０００−２３７１２４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０００−２３７１２５（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ａ６１Ｂ １／００５

Ａ６１Ｂ １／０１

Ａ６１Ｂ １／３１

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

細長に形成された挿入部と、前記挿入部の基端側を構成する可撓管部と、前記可撓管部の管内に設けられ前記可撓管部の硬度を変更する硬度変更機構部と、を備え、前記硬度変更機構部による前記可撓管部の硬度変更領域が前記可撓管部の中途部分から基端部分に至るよう設定された内視鏡と、
可撓性を備え軸方向に延びる筒状であり、内部に前記挿入部を摺動自在に挿入可能とし、軸方向の全長が前記硬度変更領域の全長よりも短く形成されると共に、当該挿入部を覆った状態における硬度の上昇度合いが、前記硬度変更機構部の作動による前記可撓管部の硬度の上昇度合いと略同等になるように設定されたオーバーチューブと、
を備え、
前記オーバーチューブを前記挿入部に外挿した状態において、当該オーバーチューブと前記挿入部との長手方向の相対位置を変化させることにより、前記オーバーチューブの軸方向の基端部を前記挿入部の最も基端側に位置させて前記硬度変更領域の先端部分を露出させた状態と、当該オーバーチューブを先端側に変位させることで当該硬度変更領域の先端部分が当該オーバーチューブにより覆われている状態とを選択可能であって、かつ、前記オーバーチューブを前記挿入部に外挿した状態において、当該挿入部の当該オーバーチューブが覆われた部分における当該オーバーチューブにより当該挿入部を外挿することによる硬度の上昇度合いと、前記硬度変更機構部の作動による前記可撓管部の硬度の上昇度合いとが略同等になるように設定することで、前記オーバーチューブの軸方向の基端部を前記挿入部の最も基端側に位置させて前記硬度変更領域の先端部分を露出させた状態を選択した場合において前記硬度変更機構部による前記硬度変更領域の硬度の上昇操作が行われたときに、前記挿入部における前記硬度変更領域より先端側の部分と、前記硬度変更領域における前記オーバーチューブから露出した部分と、前記オーバーチューブに覆われた部分と、に係るそれぞれの硬度の変位が、前記挿入部の先端から基端方向に向かって段階的に緩やかに上昇するように構成された
ことを特徴とする内視鏡システム。

【請求項2】

前記オーバーチューブの先端外周に、膨縮可能に構成されたバルーンが配置されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡システム。

【請求項3】

前記内視鏡は、大腸を検査する際に用いられる内視鏡であり、
前記オーバーチューブは、その先端が大腸における肝湾曲近傍まで進行した場合においいてもその基端部が肛門より外側に位置される長さに設定される
ことを特徴とする請求項１に記載の内視鏡システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、挿入部に硬度変更機構部を有する内視鏡とオーバーチューブを備える内視鏡システムに関する。

【背景技術】

【0002】

生体の体内や構造物の内部等の観察が困難な箇所を観察するために、生体や構造物の外部から内部に挿入可能な挿入部の先端部内に、光学像を撮像するための撮像ユニットを具備した内視鏡が、例えば医療分野や工業分野において利用されている。

【0003】

日本国特開平１０−２７６９６５号公報に開示されている内視鏡は、挿入部の一部の曲げ方向の硬度を変更する硬度変更機構部を有する。硬度変更機構部は、挿入部内に挿通されたコイルパイプと、コイルパイプ内に挿通されたワイヤと、ワイヤを牽引することでコイルパイプに圧縮力を加える牽引機構部と、を備える。コイルパイプは、加えられる圧縮力に応じて曲げ方向の硬度が変化する。このため、挿入部のコイルパイプが挿通された部分の硬度は、コイルパイプに加えられる圧縮力に応じて変化する。

【0004】

また、日本国特開２００５−３３４４７４号公報には、内視鏡の被検体内への挿入操作を補助するために、挿入部に外挿されるオーバーチューブを備えた内視鏡システムが開示されている。

【0005】

日本国特開平１０−２７６９６５号公報に開示されている内視鏡では、挿入部のコイルパイプが挿通された領域のみ硬度が変化する。このため、硬度変更機構部により挿入部の硬度を高めた場合、挿入部の硬度が変化する領域である硬度変更領域と、この硬度変更領域を除いた領域との境界部で、挿入部の硬度が急激に変わることになる。

【0006】

挿入部の硬度が急激に変化する点が存在すると、挿入部を被検体内に挿入する際に、この硬度が急激に変わる点で挿入部が屈曲しやすくなるため、挿入操作の妨げとなる可能性がある。

【0007】

本発明は、上述した点を解決するものであって、硬度変更機構部を備える内視鏡の挿入部の挿入性を向上させることができる内視鏡システムを提供することを目的とする。

【発明の開示】

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の一態様の内視鏡システムは、細長に形成された挿入部と、前記挿入部の基端側を構成する可撓管部と、前記可撓管部の管内に設けられ前記可撓管部の硬度を変更する硬度変更機構部と、を備え、前記硬度変更機構部による前記可撓管部の硬度変更領域が前記可撓管部の中途部分から基端部分に至るよう設定された内視鏡と、可撓性を備え軸方向に延びる筒状であり、内部に前記挿入部を摺動自在に挿入可能とし、軸方向の全長が前記硬度変更領域の全長よりも短く形成されると共に、当該挿入部を覆った状態における硬度の上昇度合いが、前記硬度変更機構部の作動による前記可撓管部の硬度の上昇度合いと略同等になるように設定されたオーバーチューブと、を備え、前記オーバーチューブを前記挿入部に外挿した状態において、当該オーバーチューブと前記挿入部との長手方向の相対位置を変化させることにより、前記オーバーチューブの軸方向の基端部を前記挿入部の最も基端側に位置させて前記硬度変更領域の先端部分を露出させた状態と、当該オーバーチューブを先端側に変位させることで当該硬度変更領域の先端部分が当該オーバーチューブにより覆われている状態とを選択可能であって、かつ、前記オーバーチューブを前記挿入部に外挿した状態において、当該挿入部の当該オーバーチューブが覆われた部分における当該オーバーチューブにより当該挿入部を外挿することによる硬度の上昇度合いと、前記硬度変更機構部の作動による前記可撓管部の硬度の上昇度合いとが略同等になるように設定することで、前記オーバーチューブの軸方向の基端部を前記挿入部の最も基端側に位置させて前記硬度変更領域の先端部分を露出させた状態を選択した場合において前記硬度変更機構部による前記硬度変更領域の硬度の上昇操作が行われたときに、前記挿入部における前記硬度変更領域より先端側の部分と、前記硬度変更領域における前記オーバーチューブから露出した部分と、前記オーバーチューブに覆われた部分と、に係るそれぞれの硬度の変位が、前記挿入部の先端から基端方向に向かって段階的に緩やかに上昇するように構成された。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】内視鏡システムの構成を説明する図である。

【図2】内視鏡の挿入部にオーバーチューブを外挿した状態を示す図である。

【図3】可撓管部および硬度変更機構部の構成を説明する図である。

【図4】硬度変更機構部とオーバーチューブとの位置関係を説明する図である。

【図5】硬度変更機構部とオーバーチューブとの位置関係を説明する図である。

【図6】内視鏡システムにおける挿入部の硬度の変化の様子を模式的に示す図である。

【図7】内視鏡システムにおける挿入部の硬度の変化の様子を模式的に示す図である。

【図8】内視鏡システムにおける挿入部の硬度の変化の様子を模式的に示す図である。

【図9】内視鏡システムにおける挿入部の硬度の変化の様子を模式的に示す図である。

【図10】内視鏡システムを用いた挿入方法の第１ステップを説明する図である。

【図11】内視鏡システムを用いた挿入方法の第２ステップを説明する図である。

【図12】内視鏡システムを用いた挿入方法の第３ステップを説明する図である。

【図13】内視鏡システムを用いた挿入方法の第４ステップを説明する図である。

【図14】内視鏡システムを用いた挿入方法の第５ステップを説明する図である。

【図15】内視鏡システムを用いた挿入方法の第６ステップを説明する図である。

【図16】内視鏡システムを用いた挿入方法の第７ステップを説明する図である。

【図17】内視鏡システムを用いた挿入方法の第８ステップを説明する図である。

【発明を実施するための最良の形態】

【0010】

以下に、本発明の好ましい形態について図面を参照して説明する。なお、以下の説明に用いる各図においては、各構成要素を図面上で認識可能な程度の大きさとするため、構成要素毎に縮尺を異ならせてあるものであり、本発明は、これらの図に記載された構成要素の数量、構成要素の形状、構成要素の大きさの比率、及び各構成要素の相対的な位置関係のみに限定されるものではない。

【0011】

図１に示す本実施形態の内視鏡システム５０は、内視鏡１とオーバーチューブ４０を備える。内視鏡１は、人体等の被検体内に導入可能な細長の挿入部２を有し、挿入部２に被検体内を観察するための構成を有する。なお、内視鏡１の挿入部２が導入される被検体は、人体に限らず、他の生体であってもよい。

【0012】

本実施形態の内視鏡１は、被検体の内部に導入される細長に形成された挿入部２と、挿入部２の基端に位置する操作部３と、操作部３から延出するユニバーサルコード４とで主に構成されている。

【0013】

挿入部２は、先端に配設される先端部８、先端部８の基端側に配設される湾曲自在な湾曲部９、及び湾曲部９の基端側と操作部３の先端側とを接続する可撓性を有する可撓管部１０が連設されて構成されている。

【0014】

先端部８には、被検体内を観察するための構成等が配設されている。例えば、先端部８には、対物レンズ及び撮像素子を含み光学的に被検体内を観察するための撮像ユニットが配設されている。また、先端部８には、図示しないが、撮像ユニットの被写体を照明する光を出射する照明光出射部も設けられている。なお、先端部８には、超音波を用いて音響的に被検体内を観察するための超音波振動子が配設されていてもよい。

【0015】

挿入部２の基端に配設された操作部３には、湾曲部９の湾曲を操作するためのアングル操作ノブ６が設けられている。ユニバーサルコード４の基端部には図示しない外部装置に接続可能に構成された内視鏡コネクタ５が設けられている。内視鏡コネクタ５が接続される外部装置は、先端部８に設けられた撮像ユニットを制御するカメラコントロールユニット等を備える。

【0016】

また、操作部３には、可撓管部１０内に配設された硬度変更機構部２０を操作するための硬度変更ノブ２１が設けられている。硬度変更機構部２０は、可撓管部１０の長手方向に沿って可撓管部１０内に挿入されており、硬度変更ノブ２１による操作入力に応じて、屈曲に対する硬度が変化する構成を有する。すなわち、硬度変更機構部２０は、可撓管部１０の屈曲に対する硬度を変化させる。

【0017】

硬度変更機構部２０の構成は公知であるため、詳細な説明は省略するが、硬度変更機構部２０は、図３に示すように、コイルパイプ２２、第１ワイヤ２４および第２ワイヤ２５および牽引機構部３０を備える。挿入部２および硬度変更機構部２０を構成する部材について、挿入部２の先端部８側に向かう方向を先端方向と称し、操作部３側に向かう方向を基端方向と称する。

【0018】

コイルパイプ２２は、例えばステンレス合金等の金属製の線状の素線を、挿入部２の長手方向に平行な所定の軸Ａ周りに螺旋状に巻回して形成された線状部材である。コイルパイプ２２の基端２２ｂは、操作部３内に設けられたコイル固定部２３に固定されている。

【0019】

また、コイルパイプ２２の先端２２ａは、可撓管部１０内の可撓管部１０の先端１０ａよりも所定距離だけ基端方向に配置されている。すなわち、コイルパイプ２２は、可撓管部１０内において、可撓管部１０の基端１０ｂから可撓管部１０の先端１０ａよりも手前まで延在している。

【0020】

コイルパイプ２２内には、第１ワイヤ２４が挿通されている。第１ワイヤ２４は、先端２４ａがコイルパイプ２２の先端２２ａに固定されており、基端２４ｂが後述する牽引機構部３０のワイヤ保持部３０ａに固定されている。

【0021】

本実施形態では一例として、第１ワイヤ２４の先端２４ａは、コイルパイプ２２の先端２２ａに固着される接続部２５に固定されている。なお、第１ワイヤ２４の先端２４ａは、直接的にコイルパイプ２２の先端２２ａに固定されていてもよい。

【0022】

第２ワイヤ２６は、先端２６ａが湾曲部９の基端側の枠部材９ａに設けられたワイヤ固定部２８に固定されており、基端２６ｂが接続部２５に固定されている。第２ワイヤ２６は、コイルパイプ２２の先端２２ａが可撓管部１０内において基端方向に移動することを規制し、コイルパイプ２２の可撓管部１０内における長手方向の位置を保持する。

【0023】

牽引機構部３０は、操作部３に対して回動する硬度変更ノブ２１と、第１ワイヤ２４の基端２４ｂを保持し硬度変更ノブ２１の回動に応じて軸Ａに沿う方向に進退移動するワイヤ保持部３０ａと、を備える。

【0024】

硬度変更ノブ２１の内周面には、カム溝２１ｂが彫設されている。ワイヤ保持部３０ａには、カム溝２１ｂに摺動可能に係合するカムピン３０ｂが設けられている。カム溝２１ｂとカムピン３０ｂとの係合により、ワイヤ保持部３０ａは、硬度変更ノブ２１の回動に応じて軸Ａに沿う方向に進退移動する。以上のように構成された、本実施形態の牽引機構部３０は、使用者による硬度変更ノブ２１の回動操作に応じて、第１ワイヤ２４を基端方向に牽引し、第１ワイヤ２４に加える張力を変更することができる。

【0025】

牽引機構部３０によって第１ワイヤ２４に加えられる張力に応じて、コイルパイプ２２には圧縮力が加えられる。コイルパイプ２２は、圧縮力が加えられることにより曲げ変形に対する抵抗力が大きくなる。よって、可撓管部１０のコイルパイプ２２が内部に配置されている範囲の屈曲に対する硬度は、コイルパイプ２２の曲げ変形に対する抵抗力に応じて変化する。以上に説明した構成により、硬度変更機構部２０は、可撓管部１０のコイルパイプ２２が挿通されている部分の硬度を変更する。

【0026】

本実施形態においては、可撓管部１０を直線状に保持した場合における、可撓管部１０の基端１０ｂからコイルパイプ２２の先端２２ａまでの長さはＬ１である。したがって、本実施形態の内視鏡１の挿入部２では、可撓管部１０の基端１０ｂから長手方向に沿って先端方向に向かって長さＬ１の範囲が、硬度変更機構部２０によって硬度の変更が可能な硬度変更領域２ａである。

【0027】

オーバーチューブ４０は、可撓性を有する筒状の筒状部４１を備えている。筒状部４１は、両端が開口する筒形状であり、図２に示すように、内部に内視鏡１の挿入部２を挿通することができる。言い換えれば、筒状部４１は、挿入部２の外周に被せることができる。筒状部４１は、内部に挿入部２が挿入されている状態においては、挿入部２の変形に応じて屈曲する。また、筒状部４１は、挿入部２に対して相対的に挿入部２の長手方向に沿って摺動可能である。

【0028】

図２は、筒状部４１を、挿入部２に対して最も基端方向に配置した状態を示している。すなわち、図２は、オーバーチューブ４０内に内視鏡１の挿入部２を最も押し込んだ状態を示している。

【0029】

図１および図２に示すように、筒状部４１の軸方向（長手方向）の長さＬ２は、硬度変更領域２ａの長さＬ１よりも短い。

【0030】

したがって、図２に示すように筒状部４１を、挿入部２に対して最も基端方向に配置した場合には、可撓管部１０に設けられた硬度変更領域２ａの先端部が、オーバーチューブ４０の筒状部４１の先端部４１ａよりも先端方向に突出する。言い換えれば、挿入部２をオーバーチューブ４０の筒状部４１に最も押し込んだ場合には、硬度変更領域２ａの先端部が、筒状部４１から先端方向に露出する。

【0031】

筒状部４１の先端部４１ａには、伸縮可能な部材からなるバルーン４２が配設されている。また、筒状部４１の基端部４１ｂには、図示しない管路を介してバルーン４２内に連通するバルーン通気口４３が配設されている。バルーン４２は、筒状部４１の先端部４１ａの外周を囲うように配置されたドーナツ形状を有している。バルーン４２は、バルーン通気口４３を介した気体の出し入れに応じて膨張または収縮する。

【0032】

以上に説明したように、本実施形態の内視鏡システム５０では、オーバーチューブ４０の挿入部２に外挿される筒状部４１の全長Ｌ２が、挿入部２の硬度変更領域２ａの長さＬ１よりも短い。したがって、本実施形態の内視鏡システム５０では、オーバーチューブ４０を挿入部２に外挿した状態において、オーバーチューブ４０と挿入部２との長手方向の相対位置を変化させることによって、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０よりも先端方向に露出した状態と、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０により覆われている状態と、を選択することができる。

【0033】

例えば図４に示すように、オーバーチューブ４０に対して挿入部２を相対的に先端方向へ押し込めば、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０よりも先端方向に露出する。また例えば、図５に示すように、オーバーチューブ４０に対して挿入部２を相対的に基端方向へ引き戻せば、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０により覆われる。

【0034】

図６、図７、図８および図９には、長手方向についての挿入部２およびオーバーチューブ４０の硬度の変化の様子を示す。図６、図７、図８および図９に示す模式的なグラフにおいて、横軸であるｘ軸は、挿入部２の先端からの長手方向の距離を示している。また、縦軸であるｙ軸は、挿入部２およびオーバーチューブ４０の曲げ方向の変形に対する硬度を示している。

【0035】

ｘ軸において、ｘ＝０が挿入部２の先端であり、ｘ＝Ｌ０が挿入部２の基端（可撓管部１０の基端１０ｂ）である。また、ｙ軸においては、図中の上に向かうほど硬度が高くなる。また、図中の一点鎖線は、挿入部２の硬度を示し、二点鎖線はオーバーチューブ４０の硬度を示している。同一のｘ座標において、挿入部２の硬度と、オーバーチューブ４０の硬度を積算した値が、当該ｘ座標における内視鏡システム５０の挿入部２の硬度を示す。

【0036】

そして、図６は、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０よりも先端方向に露出した状態であって、かつ硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われていない状態を示している。すなわち、図６に示す状態では、オーバーチューブ４０の先端のｘ座標ｘＣの値が、Ｌ０−Ｌ１よりも大きい。

【0037】

図６に示すように、オーバーチューブ４０が外挿されている領域（ｘ≧ｘＣ）においては、挿入部２の硬度にオーバーチューブ４０の筒状部４１の硬度Ｓｔが合成されるため、硬度が高くなる。

【0038】

なお、図６では、説明のために内視鏡の挿入部２の硬度がｘ座標に関わらず一定の値Ｉ１であるとして示してあるが、挿入部２の硬度はｘ座標の変化に応じて変化してもよい。これは、図７、図８および図９についても同様である。

【0039】

図７は、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０よりも先端方向に露出した状態であって、かつ硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われている状態を示している。

【0040】

図７に示す状態では、挿入部２の硬度変更領域２ａの硬度が上昇している。硬度変更領域２ａとは、ｘ座標がＬ０−Ｌ１よりも大きい領域である。図７に示す状態では、オーバーチューブ４０の先端が、この硬度変更領域２ａ内に位置している。

【0041】

すなわち、オーバーチューブ４０が外挿されることによって硬度が上昇する領域は、硬度変更領域２ａの先端よりも基端側に位置している。このため、図７に示す状態では、硬度変更領域２ａよりも先端側の第１領域（ｘ＜（Ｌ０−Ｌ１））が硬度が最も低く、次に硬度変更領域２ａのうちのオーバーチューブ４０よりも先端方向に露出した第２領域（（Ｌ０−Ｌ１）≦ｘ＜ｘＣ）が中間の硬度となり、次に硬度変更領域２ａのオーバーチューブ４０に覆われた第３領域（ｘ≧ｘＣ）が硬度が最も高くなる。

【0042】

この順に硬度が高くなる第１領域、第２領域、および第３領域は、挿入部２の先端から基端方向に向かって順に配置されている。したがって、図７に示す状態では、挿入部２は先端から基端方向に向かって緩やかな変化で硬度が上昇する。挿入部２の先端から基端方向に向かう硬度の変化の傾きが緩やかになることで、挿入部２の被検体内への挿入時の挿入性を向上させることができる。

【0043】

図８は、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０により覆われており、かつ硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われていない状態を示している。すなわち、図８に示す状態では、オーバーチューブ４０の先端のｘ座標ｘＣの値が、Ｌ０−Ｌ１よりも小さい。

【0044】

図９は、硬度変更領域２ａの先端部がオーバーチューブ４０により覆われており、かつ硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われている状態を示している。

【0045】

本実施形態では、オーバーチューブ４０を外挿することによる硬度の上昇幅Ｓｔが、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇幅と同等となるように設定されている。したがって、本実施形態においてオーバーチューブ４０の先端を硬度変更領域２ａよりも先端側に位置させた場合には、図８に示すように、硬度変更機構部２０による硬度上昇操作を行わなくても可撓管部１０の硬度を上昇させることができる。

【0046】

次に、本実施形態の内視鏡システム５０を用いて、被検体である人体の大腸６０内に、内視鏡１の挿入部２を肛門６１を経由して挿入する方法を図１０から図１７を用いて説明する。

【0047】

まず、第１ステップにおいて、図１０に示すように、肛門６１から内視鏡１の挿入部２のみを、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作を行わない状態で、先端が大腸６０のＳ字状結腸６０ａに達するまで挿入する。この時、挿入部２にはオーバーチューブ４０を外挿しておき、かつオーバーチューブ４０は、可撓管部１０の基端１０ｂ側（操作部３側）に引き寄せた状態としておく。すなわち、オーバーチューブ４０は、肛門６１よりも外側に位置している。

【0048】

第１ステップでは、挿入部２の大腸６０内に挿入されている範囲は、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われておらず、かつオーバーチューブ４０により覆われていないため、最も硬度が低い柔らかい状態である。このため、屈曲の多いＳ字状結腸６０ａ内において容易に挿入部２を進行させることができる。

【0049】

次に第２ステップにおいて、図１１に示すように、オーバーチューブ４０を、挿入部２に沿って先端方向へ移動させ、オーバーチューブ４０の先端をＳ字状結腸６０ａにまで到達させる。ここで、オーバーチューブ４０は、硬度変更機構部２０の先端よりも先端側に位置させる。この操作により、図８に示すようにオーバーチューブ４０に覆われた挿入部２の硬度が上昇する。

【0050】

そして、バルーン通気口４３からバルーン４２内に気体を送り込み、バルーン４２を膨張させ、オーバーチューブ４０の位置を固定する。

【0051】

次に第３ステップにおいて、図１２に示すように、位置を固定したオーバーチューブ４０と硬度が上昇した挿入部２を引くことにより、Ｓ字状結腸６０ａが直線化する。さらに硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作を行う。

【0052】

次に第４ステップにおいて、図１３に示すように、オーバーチューブ４０の位置を固定したまま、硬度上昇操作が行われた挿入部２を押し込み、挿入部２の先端を下行結腸６０ｂと横行結腸６０ｃとの間の脾湾曲６０ｄまで進行させる。このとき、図７に示すように、挿入部２の硬度は、先端から基端方向に向かって緩やかな変化で上昇する状態である。すなわち、挿入部２の直線化したＳ字状結腸６０ａ内に挿通されている基端側の部分の硬度を維持したまま、硬度の低い挿入部２の先端側を容易に進行させることができる。

【0053】

そして、第５ステップにおいて、図１４に示すように、挿入部２の先端を横行結腸６０ｃ内にまで進行させる。

【0054】

次に、第６ステップにおいて、図１５に示すように、バルーン４２を収縮させた後に、オーバーチューブ４０を挿入部２に沿って先端方向へ移動させ、オーバーチューブ４０の先端を脾湾曲６０ｄまで進行させる。そして、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作を行わない状態とする。

【0055】

このとき、図８に示すように、硬度変更機構部２０による硬度上昇操作を行わなくても、可撓管部１０の硬度はオーバーチューブ４０の存在によって上昇した状態となる。したがって、直線化したＳ字状結腸６０ａの形状は維持される。

【0056】

次に、第７ステップにおいて、図１６に示すように、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われていない状態で、オーバーチューブ４０の位置を固定しつつ、挿入部２のみを先端が肝湾曲６０ｅに到達するまで進行させる。このとき、オーバーチューブ４０の硬度によって直線化したＳ字状結腸６０ａの形状が維持されるとともに挿入部２の大腸６０ｃ内に挿入されている範囲は、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作が行われておらず、かつオーバーチューブ４０により覆われていない最も硬度が低い柔らかい状態であるため、屈曲が多く固定されていない横行結腸６０ｃ内においても容易に挿入部２を進行させることができる（硬いままだと横行結腸は屈曲部が肛門側に大きく下垂してしまい挿入が難しい）。

【0057】

次に第８ステップにおいて、図１７に示すように、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作を行い、横行結腸６０ｃを持ち上げる。そして、オーバーチューブ４０を挿入部２に沿って先端方向へ移動させ、オーバーチューブ４０の先端を肝湾曲６０ｅまで進行させた後に、バルーン４２を膨張させてオーバーチューブ４０の位置を固定する。

【0058】

オーバーチューブ４０の先端が肝湾曲６０ｅ近傍に固定されることにより、直線化したＳ字状結腸６０ａおよび持ち上げた横行結腸６０ｃの形状が維持されるため、挿入部２を大腸のさらに奥である上行結腸６０ｆへ進行させる操作が容易となる。

【0059】

以上に説明したように、本実施形態の内視鏡システム５０は、硬度変更機構部２０による可撓管部１０の硬度の上昇操作の有無の切替と、オーバーチューブ４０を挿入部２に対して長手方向に相対的に進退移動を組み合わせることによって、様々な硬度設定が可能となり（長手方向における硬度設定の自由度が増す）、被検体内への挿入部２の挿入操作を容易に行うことが可能となる。

【0060】

本発明は、上述した実施形態に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨或いは思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う内視鏡システムもまた本発明の技術的範囲に含まれるものである。

【0061】

本出願は、２０１５年１１月２０日に日本国に出願された特願２０１５−２２７９０３号を優先権主張の基礎として出願するものであり、上記の開示内容は、本願明細書、請求の範囲、図面に引用されたものとする。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】