特許 6443080 廃トナー収容装置及び画像形成装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6443080

(24)【登録日】2018年12月7日

(45)【発行日】2018年12月26日

(54)【発明の名称】廃トナー収容装置及び画像形成装置

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/12 20060101AFI20181217BHJP

【ＦＩ】

   G03G21/12

【請求項の数】8

【全頁数】14

(21)【出願番号】特願2015-13360(P2015-13360)

(22)【出願日】2015年1月27日

(65)【公開番号】特開2016-138982(P2016-138982A)

(43)【公開日】2016年8月4日

【審査請求日】2017年12月15日

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001254

【氏名又は名称】特許業務法人光陽国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】黒田 佳孝

(72)【発明者】

【氏名】並木 隆明

(72)【発明者】

【氏名】小川 隆之

(72)【発明者】

【氏名】供田 泰明

【審査官】 岡▲崎▼ 輝雄

(56)【参考文献】

【文献】 特開平１１−００３０１５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００９−２５１４４９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００８−２１６３６０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１０−１０７９０１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０００−１９９９９５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１２−０５８５８３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００１−１９４８８２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２００９／０２５７７８１（ＵＳ，Ａ１）

【文献】 米国特許出願公開第２００１／０００８５９１（ＵＳ，Ａ１）

【文献】 米国特許出願公開第２０１２／０１７０９５６（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０３Ｇ ２１／１２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

画像形成装置において回収された廃トナーを収容するための廃トナー収容装置であって、
廃トナーを収容する廃トナー容器と、
前記廃トナー容器内で廃トナーを搬送する搬送スクリューと、
前記廃トナー容器が廃トナーで満杯になったことを検知するための満杯検知手段とを備え、
前記搬送スクリューは、
軸部と、
前記軸部から螺旋状に突出した螺旋部と、
前記螺旋部に接することなく前記螺旋部の一部を跨ぐようなコの字型で、前記軸部に固定されたパドル部とを含み、
前記パドル部の前記搬送スクリューの回転軸に平行な部分の外面には、前記搬送スクリューの回転方向に向かって傾斜する傾斜面が形成されている、
廃トナー収容装置。

【請求項2】

前記パドル部の内側は、対角線上に補強部材が架けられて、その他は開口部となっており、
前記補強部材には、前記傾斜面が形成されている、
請求項１に記載の廃トナー収容装置。

【請求項3】

前記搬送スクリューの搬送方向に関して、前記パドルは前記満杯検知手段の上流側に設けられている、
請求項１に記載の廃トナー収容装置。

【請求項4】

前記満杯検知手段は、
前記廃トナー容器の内部に落下口を有し、当該落下口から落下した廃トナーを貯留する廃トナー検知部を備え、
前記廃トナー検知部に貯留された廃トナーに基づいて、前記廃トナー容器が廃トナーで満杯になったことが検知される、
請求項３に記載の廃トナー収容装置。

【請求項5】

前記螺旋部は、均一なピッチを有している、
請求項１に記載の廃トナー収容装置。

【請求項6】

前記搬送スクリューには、複数の前記パドル部が互いに異なる位置に設けられている、
請求項１に記載の廃トナー収容装置。

【請求項7】

前記複数のパドル部は、前記軸部から互いに異なる方向に突出している、
請求項６に記載の廃トナー収容装置。

【請求項8】

請求項１〜７のうちいずれかに記載の廃トナー収容装置を備える、
画像形成装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本願発明は、廃トナー収容装置とこれを用いた画像形成装置とに関する。画像形成装置には、複写機、プリンター、ファクシミリ及びこれらの機能を複合的に備えた複合機といった各種のものが含まれる。

【背景技術】

【0002】

電子写真方式を採用した画像形成装置には、回収された廃トナーを収容するための廃トナー収容装置が設けられている。一般的に、廃トナー収容装置は、画像形成装置に着脱自在に装着され、廃トナーで満杯になると新しい廃トナー収容装置と交換される。

【0003】

廃トナー収容装置には、廃トナー収容装置が廃トナーで満杯になったかどうかをセンサー等で検知する手段が設けられていることがある。しかしながら、廃トナー収容装置の内部に廃トナーが局所的に堆積してしまうことによって、廃トナー収容装置がまだ満杯ではなかったとしても、廃トナー収容装置が満杯になったと誤検知されてしまうことがある。

【0004】

そこで、上記のような誤検知を防止するために、特許文献１に記載の現像剤収容装置では、搬送スクリューの両端部に設けた支持部間に架けられた撹拌部材によって、廃トナーを撹拌している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２００９−２５１４４９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

しかし、特許文献１の構成では、搬送スクリューの一端から他端まで全体にわたって撹拌部材が設けられているため、撹拌部材が廃トナーから受ける抵抗によって、搬送スクリュー３５に大きなトルクがかかってしまう。よって、より耐久性の高い搬送スクリューを採用しなくてはならず、コストが高くなるという問題がある。

【0007】

さらに、特許文献１の構成では、搬送スクリューの全体にわたって撹拌部材が設けられているため、撹拌部材が通過するための空間を搬送スクリューの全体にわたって確保する必要がある。よって、例えば、廃トナー収容装置が廃トナーで満杯になったかどうかを検知するためのセンサーを、搬送スクリューの回転軸の近傍に配置することができないという問題もある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本願発明はこのような現状に鑑み成されたものであり、単純な構成でコストを抑えつつ、廃トナーで満杯になったと誤検知しない廃トナー収容装置を提供することを技術的課題としている。

【0009】

請求項１の発明は、画像形成装置において回収された廃トナーを収容するための廃トナー収容装置であって、廃トナーを収容する廃トナー容器と、前記廃トナー容器内で廃トナーを搬送する搬送スクリューと、前記廃トナー容器が廃トナーで満杯になったことを検知するための満杯検知手段とを備え、前記搬送スクリューは、軸部と、前記軸部から螺旋状に突出した螺旋部と、前記螺旋部に接することなく前記螺旋部の一部を跨ぐようなコの字型で、前記軸部に固定されたパドル部とを含み、前記パドル部の前記搬送スクリューの回転軸に平行な部分の外面には、前記搬送スクリューの回転方向に向かって傾斜する傾斜面が形成されているというものである。
請求項２の発明は、請求項１に記載の廃トナー収容装置において、前記パドル部の内側は、対角線上に補強部材が架けられて、その他は開口部となっており、前記補強部材には、前記傾斜面が形成されているというものである。

【0010】

請求項３の発明は、請求項１に記載の廃トナー収容装置において、前記搬送スクリューの搬送方向に関して、前記パドルは前記満杯検知手段の上流側に設けられているというものである。

【0011】

請求項４の発明は、請求項３に記載の廃トナー収容装置において、前記満杯検知手段は、前記廃トナー容器の内部に落下口を有し、当該落下口から落下した廃トナーを貯留する廃トナー検知部を備え、前記廃トナー検知部に貯留された廃トナーに基づいて、前記廃トナー容器が廃トナーで満杯になったことが検知されるというものである。

【0012】

請求項５の発明は、請求項１に記載の廃トナー収容装置において、前記螺旋部は、均一なピッチを有しているというものである。

【0013】

請求項６の発明は、請求項１に記載の廃トナー収容装置において、前記搬送スクリューには、複数の前記パドル部が互いに異なる位置に設けられているというものである。

【0014】

請求項７の発明は、請求項６に記載の廃トナー収容装置において、前記複数のパドル部は、前記軸部から互いに異なる方向に突出しているというものである。

【0017】

請求項８の発明は画像形成装置に係り、請求項１〜７のうちいずれかに記載の廃トナー収容装置を備えるというものである。

【発明の効果】

【0018】

本願発明によると、搬送スクリューには、螺旋部に接することなく螺旋部の一部を跨ぐように軸部に固定されたパドル部が設けられており、このパドル部によって廃トナーの表面を均すことができる。よって、廃トナー容器がまだ廃トナーで満杯になっていないにも関わらず満杯になったと誤検知されてしまうことを防止することができる。

【0019】

また、パドル部は、螺旋部に接することなく軸部に固定されているので、螺旋部の搬送性能を低下させることなく、廃トナーの表面を均すことができる。

【0020】

また、パドル部は、螺旋部の一部を跨ぐように軸部に固定されているので、搬送スクリューにかかるトルクは、搬送スクリューの一端から他端まで全体にわたって撹拌部材を設ける場合よりも小さくなり、より低コストの搬送スクリューを採用することができる。さらに、搬送スクリュー全体のうち、パドル部を設けていない部分については、パドル部が通過するための空間を確保する必要がないため、廃トナー容器内の空間を有効に利用することができる。
また、パドル部が廃トナーから受ける抵抗が減り、搬送スクリューの耐久性を向上させることができる。
また特に、第２の発明によれば、パドル部の耐久性を向上させることができる。

【0021】

また特に、第３の発明によれば、廃トナーが満杯検知手段に到達するよりも前に廃トナーの表面を均すことができるので、誤検知を効果的に防止することができる。

【0022】

また特に、第４の発明によれば、満杯検知手段を低コストで実現することができる。

【0023】

また特に、第５の発明によれば、安定した搬送性能が得られる。

【0024】

また特に、第６の発明によれば、複数のパドル部によって廃トナーの表面を効果的に均すことができる。

【0025】

また特に、第７の発明によれば、複数のパドル部が廃トナーに同時に潜り込むのを防ぎ、廃トナーによって搬送スクリューに大きなトルクがかかるのを防ぐことができる。

【図面の簡単な説明】

【0028】

【図1】プリンターの外観を示す図である。

【図2】プリンターの内部構成を示す機能ブロック図である。

【図3】廃トナー収容装置を装着していない状態のプリンターの内部を示す図である。

【図4】廃トナー収容装置を装着した状態のプリンターの内部を示す図である。

【図5】廃トナー収容装置の外観を示す図である。

【図6】廃トナー収容装置の内部を示す図である。

【図7】図６のＡ−Ａ断面を示す図である。

【図8】パドルの断面形状を示す図である。

【図9】大きく傾けたときの廃トナー収容装置の内部を示す図である。

【図10】搬送スクリューに設けられるパドルの変形例を示す図である。

【図11】搬送スクリューの変形例を示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0029】

以下に、本願発明を具現化した実施形態として、画像形成装置の一例であるモノクロプリンター（以下、プリンターと称する）について、図面を参照しながら説明する。

【0030】

まず、図１及び図２を参照しながら、プリンター１の概要を説明する。プリンター１は、電子写真方式によるモノクロプリンタであって、黒色の画像を形成する。該プリンター１は、スキャナにより読み取った画像データに基づいて、トナー画像を用紙（被転写体）に形成する機能を有し、図２に示すように、本体２、給紙部３、タイミングローラー対６、光走査装置９、転写ローラー１４、定着装置２０、排紙ローラー対２１、排紙トレイ２２、感光体ユニットＵ１、現像器ユニットＵ２及びトナーボトル２３を備えている。

【0031】

本体２は、給紙部３、タイミングローラー対６、光走査装置９、転写ローラー１４、定着装置２０、排紙ローラー対２１、感光体ユニットＵ１、現像器ユニットＵ２及びトナーボトル２３を収容している。

【0032】

給紙部３は、用紙を１枚ずつ供給する役割を果たし、用紙トレイ４及び給紙ローラー５を含んでいる。用紙トレイ４には、印刷前の状態の用紙が複数枚重ねて載置される。給紙ローラー５は、用紙トレイ４に載置された用紙を１枚ずつ取り出す。タイミングローラー対６は、転写ローラー１４においてトナー画像が用紙に２次転写されるように、タイミングを調整しながら用紙を搬送する。

【0033】

感光体ユニットＵ１は、感光体ドラム７、帯電器８及びクリーナー１５を含んでいる。感光体ドラム７は、円筒状をなしており、図２における反時計回りに回転している。感光体ドラム７は、静電潜像を周面において担持する静電潜像担持体として機能する。帯電器８は、感光体ドラム７の周面を負に帯電させる。これにより、感光体ドラム７の周面の電位は、−５００Ｖ〜−４００Ｖに保たれる。

【0034】

光走査装置９は、制御部（図示せず）の制御により、感光体ドラム７の周面に対してビームを走査する。ビームが照射された部分の電位は、０Ｖに近づく。これにより、感光体ドラム７の周面には静電潜像が形成される。

【0035】

現像器ユニットＵ２は、トリクル現像方式により感光体ドラム７にトナー画像を形成する。具体的には、現像器ユニットＵ２は、感光体ドラム７にトナーを付与することによって、静電潜像を現像してトナー画像を形成する。そして、現像器ユニットＵ２は、非磁性トナー及び磁性キャリアからなる２成分現像剤を収容していると共に、トナーボトル２３から現像剤の補給を受けて、収容している現像剤の一部を排出する。

【0036】

現像器ユニットＵ２は、現像ローラー１０、供給スクリュー１１、撹拌スクリュー１２及び本体１３を含んでいる。本体１３は、現像剤、現像ローラー１０、供給スクリュー１１及び撹拌スクリュー１２を収容している筐体である。

【0037】

攪拌スクリュー１２の端部には、図示しない開口が設けられており、この開口を介して、現像剤がトナーボトル２３から現像器ユニットＵ２に供給される。撹拌スクリュー１２は、回転させられることにより、現像剤を撹拌しながら搬送する。これにより、トナーが負に帯電し、キャリアが正に帯電する。

【0038】

供給スクリュー１１は、回転させられることにより、撹拌スクリュー１２により搬送された現像剤を搬送する。現像ローラー１０は、本体１３から露出しており、感光体ドラム７と対向している。現像ローラー１０は、磁石を内蔵しており、磁力により磁性キャリアを非磁性トナーと共に吸着して、供給スクリュー１１により搬送されてきた現像剤を担持する。

【0039】

また、現像ローラー１０は、感光体ドラム７に対して圧接しており、トナーを感光体ドラム７に付与して静電潜像を現像する。具体的には、現像ローラー１０の周面の電位が負となるように現像バイアスが現像ローラー１０に印加されている。現像ローラー１０の周面の電位は、−４００Ｖ〜−３５０Ｖである。これにより、現像ローラー１０の周面の電位は、感光体ドラム７の周面のビームが照射された部分の電位（略０Ｖ）よりも低く、かつ、感光体ドラム７の周面のビームが照射されていない部分の電位（−５００Ｖ〜−４００Ｖ）よりも高くなる。現像ローラー１０が担持している現像剤の内の非磁性トナーは、負に帯電しているので、感光体ドラム７の周面のビームが照射された部分に付着する。これにより、感光体ドラム７の周面には負に帯電したトナー画像が形成される。

【0040】

現像器ユニットＵ２に収容されている現像剤の一部は、供給スクリュー１１の端部の近傍に設けられた開口を通じて、現像器ユニットＵ２外へと排出され、後述する廃トナー収容装置３０に流入する。

【0041】

転写ローラー１４は、トナー画像を感光体ドラム７から用紙に転写する転写手段として機能する。具体的には、転写ローラー１４は、感光体ドラム７に接触し、ドラム形状をなしている。転写ローラー１４には、正のバイアス電圧が印加される。これにより、転写ローラー１４は、感光体ドラム７と転写ローラー１４との間を通過する用紙に対して、感光体ドラム７が担持しているトナー画像を転写する。より詳細には、感光体ドラム７は負の電位（−５００Ｖ〜−４００Ｖ）に保たれている。転写ローラー１４には、転写ローラー１４の電位が感光体ドラム７の電位よりも高くなるように、正のバイアス電圧が印加されている。トナー画像は、負に帯電しているので、感光体ドラム７と転写ローラー１４との間に発生している電界によって、感光体ドラム７から用紙に対して転写される。

【0042】

クリーナー１５は、トナー画像の転写後に感光体ドラム７に残存しているトナーを回収する回収手段であって、図２に示すように、ブレード１６、清掃部材１７及び搬送スクリュー１８を含んでいる。

【0043】

ブレード１６は、感光体ドラム７の周面に接触しており、トナー画像の転写後に残存しているトナーを感光体ドラム７の周面からかき取る。かき取られたトナーは、ブレード１６上に付着する。清掃部材１７は、ブレード１６に付着したトナーを拭き取って、搬送スクリュー１８へと搬送する。清掃部材１７は、シャフトにフィルムが張り付けられて構成されている。そして、シャフトが回転させられて、フィルムがブレード１６に摺接することにより、ブレード１６に付着したトナーが、拭き取られると共に、搬送スクリュー１８へと送られる。

【0044】

搬送スクリュー１８は、回転させられることにより、トナーを搬送する。搬送スクリュー１８により搬送されたトナーは、感光体ユニットＵ１外へと排出され、後述する廃トナー収容装置３０に流入する。

【0045】

トナー画像の転写後に、図示しないイレーサーによって感光体ドラム７は除電される。より詳細には、イレーサーは、感光体ドラム７の周面に対して光を照射する。これにより、感光体ドラム７の周面の電位は略０Ｖとなる。

【0046】

トナー画像が転写された用紙は、定着装置２０に搬送される。定着装置２０は、用紙に対して加熱処理及び加圧処理を施すことにより、トナー画像を用紙に定着させる。排紙ローラー対２１は、用紙を排紙トレイ２２に出力する。排紙トレイ２２には、印刷済みの用紙が載置される。

【0047】

以上にように構成されたプリンター１では、感光体ユニットＵ１、現像器ユニットＵ２及びトナーボトル２３は、本体２に対して着脱可能である。また、図２では図示を省略しているが、感光体ユニットＵ１から排出されたトナーと現像器ユニットＵ２から排出された現像剤を廃トナーとして収容するための廃トナー収容装置３０も、本体２に対して着脱可能である。以下では、廃トナー収容装置３０について詳細に説明する。

【0048】

図３及び図４は、プリンター１のカバーの一部を取り外した状態で、プリンター１を正面から見た図である。そして、図３は、廃トナー収容装置３０を本体２に装着していない状態を示しており、図４は、廃トナー収容装置３０を本体２に装着した状態を示している。

【0049】

図３に示すように、廃トナー収容装置３０を本体２に装着していない状態では、感光体ユニットＵ１の搬送スクリュー１８の端部と、現像器ユニットＵ２の供給スクリュー１１の端部が見えているが、廃トナー収容装置３０を本体２に装着すると、これらの端部は廃トナー収容装置３０に接続され、これらの端部を通じて廃トナーが廃トナー収容装置３０に流入することが可能となる。また、透過型フォトセンサー２４は、廃トナー収容装置３０が廃トナーで満杯になったか否かを検出するために用いられるセンサーであって、その詳細については後述する。

【0050】

図５に示すように、廃トナー収容装置３０は、廃トナーを収容するための廃トナー容器３１やギア３２等で構成されている。以下の説明では、図５に示すように廃トナー収容装置３０の「上下方向」、「左右方向」及び「奥行方向」を定義して用いる。

【0051】

図６は、廃トナー収容装置３０の内部を手前側から見た図である。廃トナー収容装置３０は、廃トナー容器３１、ギア３２、搬送スクリュー３５及び満杯検知部４３を備えている。廃トナー容器３１は、廃トナーを収容するための収容空間ＳＰ１を形成する中空略箱状の容器である。

【0052】

廃トナー容器３１の奥面の右側には、図６のように、第１回収口３３及び第２回収口３４が設けられている。第１回収口３３は、廃トナー収容装置３０が本体２に装着されたときに、感光体ユニットＵ１の搬送スクリュー１８の端部と接続されるような位置に設けられている。よって、感光体ユニットＵ１が排出したトナーは、第１回収口３３を通じて廃トナー容器３１に進入し、収容空間ＳＰ１へと落下する。同様に、第２回収口３４は、廃トナー収容装置３０が本体２に装着されたときに、現像器ユニットＵ２の供給スクリュー１１の端部と接続されるような位置に設けられている。よって、現像器ユニットＵ２が排出した現像剤は、第２回収口３４を通じて廃トナー容器３１に進入し、収容空間ＳＰ１へと落下する。

【0053】

廃トナー容器３１の内部には、収容空間ＳＰ１に収容された廃トナーを左右方向に搬送するための搬送スクリュー３５が設けられている。搬送スクリュー３５の右側端部にはギア３２が装着されており、このギア３２を介して、本体２に設けられた駆動モーターによって搬送スクリュー３５は回転させられる。搬送スクリュー３５は、搬送方向の異なる２つのスクリュー（第１スクリュー３６及び第２スクリュー３７）で構成されており、第１スクリュー３６は廃トナーを左方向へ搬送し、第２スクリュー３７は廃トナーを右方向へ搬送する。

【0054】

第１スクリュー３６には、廃トナーの表面（粉面５０）を均すための２つのパドル（パドル３９ａ及びパドル３９ｂ）が設けられている。なお以下の説明において、これらの２つのパドルを区別する必要がない場合には「パドル３９」と称する。各パドル３９が回転することによって、廃トナー容器３１内の廃トナーが撹拌されて、粉面５０が可及的に平滑に均される。

【0055】

各パドル３９は、第１スクリュー３６のねじ山（螺旋状に突出した部分）を跨ぐようなコの字型となっており、その内側は、対角線上に補強板４０が架けられており、その他は開口部４１となっている。よって、搬送スクリュー３５が回転するときに廃トナーが各パドル２９の開口部４１を通り抜けることができるので、廃トナーによって搬送スクリュー３５に大きなトルクがかかることがなく、搬送スクリュー３５の耐久性を向上させる（もしくは、低コストの搬送スクリュー３５を採用する）ことができる。また、パドル３９ａ及びパドル３９ｂは、第１スクリュー３６の回転軸から互いに反対方向に突出しているので、２つのパドル３９が同時に廃トナーに潜るのを避けることができ、その結果として、廃トナーによって搬送スクリュー３５に大きなトルクがかかることがなく、搬送スクリュー３５の耐久性を向上させることができる。

【0056】

また、図８に示すように、各パドル３９において、第１スクリュー３６の回転軸から最も遠い面（すなわち、第１スクリュー３６の回転軸に平行に延びている部分の外面）は、平坦ではなく、回転方向に向かって傾斜した傾斜面４２が設けられている。さらに、補強板４０にも同様の傾斜面４２が設けられている。これにより、パドル３９が廃トナーから受ける抵抗が減り、搬送スクリュー３５の耐久性を向上させることができる。

【0057】

また、パドル３９は、第１スクリュー３６のねじ山を跨ぐようなコの字型となっている、すなわち第１スクリュー３６にはパドル３９の設置位置にもねじ山が存在するため、各パドル３９の設置位置においても第１スクリュー３６の搬送力（左方向への搬送力）が失われることがない。

【0058】

廃トナー容器３１の左右方向の中央付近には、廃トナー容器３１が廃トナーで満杯になったことを検知するための満杯検知部４３が設けられている。満杯検知部４３は、第１スクリュー３６と第２スクリュー３７の境界である切り替え位置３８よりも右側に設けられている。

【0059】

満杯検知部４３は、図７に示すように、廃トナー容器３１を貫く筒形状となっており、その上部は廃トナー容器３１の内部に上向きに突出しており、その下部は廃トナー容器３１の外部に下向きに突出している。満杯検知部４３の上端には落下口４４が設けられており、満杯検知部４３の近傍の粉面５０の高さが落下口４４の高さを超えると、溢れた廃トナーが落下口４４から落下する。落下口４４から落下した廃トナーは、満杯検知部４３によって形成される検知空間ＳＰ２に貯留される。

【0060】

廃トナー収容装置３０が本体２に装着されると、満杯検知部４３の下部は、本体２に設けられている透過型フォトセンサー２４（図３参照）の発光部と受光部の間に挿入される。満杯検知部４３の下部は、透明部材で構成されており、透過型フォトセンサー２４を用いて、検知空間ＳＰ２に廃トナーが貯留されているか否かを検知することができる。透過型フォトセンサー２４によって検知空間ＳＰ２に廃トナーが貯留されていることが検知されると、本体２に設けられた制御部は、廃トナー収容装置３０が満杯になった旨を本体２に設けられた操作パネルに表示し、ユーザーに廃トナー収容装置３０の交換を促す。

【0061】

なお、第１回収口３３及び第２回収口３４から廃トナー容器３１内に進入した廃トナーは第１スクリュー３６によって左方向へ搬送されるので、廃トナー容器３１の左端まで廃トナーを行き渡らせることができる。また、満杯検知部４３の落下口４４は、搬送スクリュー３５の中心軸よりも上側に位置しているので、廃トナー容器３１の左端まで廃トナーが行き渡るよりも先に廃トナーが検知空間ＳＰ２に進入してしまうのを回避することができる。

【0062】

なお、本実施形態では、第１スクリュー３６の近傍に落下口４４が位置しているが、もし仮に第１スクリュー３６にパドル３９を設けていない場合には、第１スクリュー３６の近傍の粉面５０が盛り上がることで、廃トナー容器３１の左端まで廃トナーが行き渡るよりも先に廃トナーが検知空間ＳＰ２に進入してしまう可能性がある。しかしながら、本実施形態では、第１スクリュー３６において、満杯検知部４３よりも右側（すなわち、満杯検知部４３よりも上流側）に２つのパドル３９を設けることで、第１スクリュー３６の近傍の粉面５０を均すことができ、そのような問題を回避することができる。

【0063】

廃トナー容器３１の左端まで廃トナーが行き渡り、切り替え位置３８よりも左側の粉面５０の高さが第２スクリュー３７の高さに達するようになると、切り替え位置３８よりも左側に収容されている廃トナーは第２スクリュー３７によって右方向へ搬送される。その結果、切り替え位置３８に向かって廃トナーが集り、図６に示すように、切り替え位置３８の周辺の粉面５０が盛り上がっていく。切り替え位置３８における粉面５０の高さが廃トナー容器３１の上面にまで達すると、盛り上がった廃トナーは廃トナー容器３１の上面に沿って左右方向に広がっていく。すると、満杯検知部４３の落下口４４の高さは、切り替え位置３８における廃トナー容器３１の上面の高さよりも低いため、盛り上がった廃トナーは最終的に満杯検知部４３の落下口４４にまで広がって、廃トナーが落下口４４から検知空間ＳＰ２へと落下する。

【0064】

なお、第１スクリュー３６及び第２スクリュー３７は、それぞれにおいて均一なピッチ（ねじ山の間隔）を有するスクリューであるが、第２スクリュー３７のピッチは、第１スクリュー３６のピッチよりも大きくなっている。これにより、第２スクリュー３７の搬送量（右方向への単位時間あたりの廃トナーの搬送量）が第１スクリュー３６の搬送量（左方向への単位時間あたりの廃トナーの搬送量）よりも大きくなるので、切り替え位置３８の周辺において盛り上がった廃トナーを効果的に落下口４４に（すなわち右方向へ）導くことができる。

【0065】

廃トナー収容装置３０は、廃トナーで満杯になると、新しいものと交換されるために本体２から取り外されるが、これに限らず、まだ廃トナーで満杯になっていない状態であっても、プリンター１のメンテナンス作業（例えば、現像器ユニットＵ２の交換等）の際などに本体２から一時的に取り外されてから再装着されることもある。

【0066】

上記のように、まだ廃トナーで満杯になっていない状態で、廃トナー収容装置３０が本体２から一時的に取り外された場合には、ユーザーが廃トナー収容装置３０を揺すったり傾けたりすることで、廃トナー容器３１に収容されている廃トナーが移動して、廃トナーが検知空間ＳＰ２に入ってしまうおそれがある。もし廃トナーが検知空間ＳＰ２に入ってしまうと、廃トナー容器３１を本体２に再装着したときに、廃トナー収容装置３０が廃トナーで満杯になったと誤検知されてしまうことになる。

【0067】

しかしながら、本実施形態では、満杯検知部４３の落下口４４が、廃トナー容器３１の左右方向の中央付近、かつ、廃トナー容器３１の奥行方向の中央付近に位置している。すなわち、満杯検知部４３の落下口４４が、満杯検知部４３の左右方向の両端面及び奥行方向の両端面のいずれからも離れているため、廃トナー収容装置３０がいずれの方向に傾けられたとしても廃トナーは検知空間ＳＰ２に入りにくい。

【0068】

また、廃トナー容器３１の左端部は、図６に示すように、上方向に突出した形状になっており、これによって退避空間ＳＰ３が形成されている。よって、万が一ユーザーが図９に示すように廃トナー収容装置３０の左端部が鉛直下向きになるように廃トナー収容装置３０を大きく傾けてしまったとしても、収容空間ＳＰ１に収容されていた廃トナーの一部が退避空間ＳＰ３に移動するため、廃トナーの粉面５０は満杯検知部４３の落下口４４よりも鉛直下側となる。よって、このような場合でも、廃トナーが検知空間ＳＰ２に入ってしまうことはない。

【0069】

なお、上記のような効果を最大限に得るためには、廃トナー収容装置３０の満杯容量（すなわち、図６のように本体２に装着した状態において、廃トナーが落下口４４に入る寸前の状態の廃トナーの体積）と等しい体積の廃トナーを収容している状態でも、図９において廃トナーが落下口４４に入らないように、十分な容量の退避空間ＳＰ３を設けておくことが好ましい。

【0070】

本願発明は、前述の実施形態に限らず、様々な態様に具体化できる。例えば、画像形成装置としてプリンター１を例に説明したが、これに限らず、複写機、ファクシミリ又はこれらの機能を複合的に備えた複合機等でもよい。その他、各部の構成は図示の実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々変更が可能である。

【0071】

例えば、プリンター１は、モノクロのトナー画像を形成しているが、カラーのトナー画像を形成してもよい。

【0072】

また、前述の実施形態では、廃トナー収容装置３０に２つのパドル３９を設けているが、パドル３９の数は１つだけであってもよいし、３つ以上であってもよい。なお、例えば３つのパドル３９を設ける場合には、図１０に示すように、各パドル３９の突出方向が１２０度ずつ異なるようにするのが好ましい。そうすることで、３つのパドル３９が廃トナーに同時に潜り込むのを防ぎ、廃トナーによって搬送スクリュー３５に大きなトルクがかかるのを防ぐことができる。

【0073】

また、前述の実施形態では、搬送スクリュー３５が、搬送方向の異なる２つのスクリュー（第１スクリュー３６及び第２スクリュー３７）で構成されているが、図１１に示すように、搬送スクリュー３５が、廃トナーを左方向へのみ搬送する、全体的に均一なピッチを有するスクリューであってもよい。

【0074】

また、前述の実施形態では、廃トナー容器３１の左端部に退避空間ＳＰ３が形成されているが、退避空間ＳＰ３が廃トナー容器３１の他の端部（例えば、右端部、手前端部、または奥端部）に形成されていてもよい。また、廃トナー容器３１の複数の端部に退避空間ＳＰ３がそれぞれ設けられていてもよい。

【符号の説明】

【0075】

１ プリンター
３０ 廃トナー収容装置
３１ 廃トナー容器
３２ ギア
３３ 第１回収口
３４ 第２回収口
３５ 搬送スクリュー
３６ 第１スクリュー
３７ 第２スクリュー
３８ 切り替え位置
３９ａ、３９ｂ パドル
４０ 補強板
４１ 開口部
４２ 傾斜面
４３ 満杯検知部
４４ 落下口
５０ 粉面

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】