特許 6646975 植物育成装置およびヘッダー装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6646975

(24)【登録日】2020年1月16日

(45)【発行日】2020年2月14日

(54)【発明の名称】植物育成装置およびヘッダー装置

(51)【国際特許分類】

   A01G 27/00 20060101AFI20200203BHJP

   A01G 25/00 20060101ALI20200203BHJP

【ＦＩ】

   A01G27/00 502W

   A01G25/00 601D

【請求項の数】2

【全頁数】15

(21)【出願番号】特願2015-162111(P2015-162111)

(22)【出願日】2015年8月19日

(65)【公開番号】特開2017-38548(P2017-38548A)

(43)【公開日】2017年2月23日

【審査請求日】2018年6月22日

(73)【特許権者】

【識別番号】000002174

【氏名又は名称】積水化学工業株式会社

(73)【特許権者】

【識別番号】506212167

【氏名又は名称】株式会社スプレッド

(74)【代理人】

【識別番号】240000327

【弁護士】

【氏名又は名称】弁護士法人クレオ国際法律特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】大沼 浩身

(72)【発明者】

【氏名】大道 康之

(72)【発明者】

【氏名】松村 康裕

(72)【発明者】

【氏名】大門 靖史

【審査官】 竹中 靖典

(56)【参考文献】

【文献】 米国特許出願公開第２０１４／０２８３４５２（ＵＳ，Ａ１）

【文献】 特開２００４−３３７９５２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開昭５１−１０５１４９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２００７／００１１９４４（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ａ０１Ｇ ２５／００ − ２５／０６

Ａ０１Ｇ ２７／００ − ２７／０６

Ａ０１Ｇ ３１／００ − ３１／０６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

養液を供給する養液供給管と、
同一面内に並設された複数の育成溝と、
該育成溝に対し養液を分配供給する複数の分配管と、
前記養液供給管と、前記複数の分配管との間に設けられる、養液を分配可能なヘッダー装置とからなる植物育成装置であって、
前記ヘッダー装置は、前記養液供給管に接続可能な供給口部と、前記各分配管へ個別に接続可能な複数の排出口部とを有し、
該複数の排出口部のうち、前記ヘッダー装置の端部に位置する排出口部の口径を、中間部に位置する排出口部の口径よりも大きくしてなることを特徴とする植物育成装置。

【請求項2】

請求項１に記載の植物育成装置に使用されるヘッダー装置であって、
筒状の本体部と、該本体部の端部に設けられた供給口部と、前記本体部の側面に設けられた複数の排出口部とを有し、
該複数の排出口部のうち、前記本体部の端部に位置する排出口部の口径は、中間部に位置する排出口部の口径よりも大きくなっていることを特徴とするヘッダー装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、植物育成装置およびヘッダー装置に関するものである。

【背景技術】

【0002】

近年、天候不順などによる野菜の生育不足や、農業生産者の高齢化や就農人口の減少などによる野菜の生産能力の低下などを解消して野菜を安定供給できるようにするために、工場で野菜を大量生産する技術に注目が集められている。

【0003】

そして、野菜を生産する工場には、植物育成装置が設置される（例えば、特許文献１参照）。このような植物育成装置には、野菜などの植物を育てる培地となる育成溝と、この育成溝に対して養液（または液肥）を供給するための養液供給管と、が備えられる。そして、植物を大量生産するために、上記した育成溝が同一面内に複数並設される。更に、同一面内に並設された複数の育成溝に対し、養液供給管からの養液が、複数の分配管を介して個別に分配供給される。なお、複数の育成溝は、上下方向に対して多段に積み重ねて設置することができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１５−９６０４８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

植物育成装置で、野菜などの植物を均等に生育させる（即ち、品質を一定にする）ためには、各育成溝に対して養液を均等に供給することが特に重要になる。そのために、各育成溝と各分配管との間に個別に流量調整弁を取付けて、各育成溝に対する養液の供給量を個別に調整するようにしていた。しかし、各育成溝に対する養液の供給量を個別に調整するのは、流量調整弁の数が多くなるため設備コストが掛かると共に、各流量調整弁の調整に多大な手間と時間が掛かり、植物育成装置の管理・運営が難しくなるなどの問題があった。

【0006】

そこで、本発明は、上記した問題点を解決することを、主な目的としている。

【課題を解決するための手段】

【0007】

上記課題を解決するために、本発明は、
養液を供給する養液供給管と、
同一面内に並設された複数の育成溝と、
該育成溝に対し養液を分配供給する複数の分配管と、
前記養液供給管と、前記複数の分配管との間に設けられる、養液を分配可能なヘッダー装置とからなる植物育成装置であって、
前記ヘッダー装置は、前記養液供給管に接続可能な供給口部と、前記各分配管へ個別に接続可能な複数の排出口部とを有し、
該複数の排出口部のうち、前記ヘッダー装置の端部に位置する排出口部の口径を、中間部に位置する排出口部の口径よりも大きくしてなることを特徴とする。

【発明の効果】

【0008】

本発明によれば、ヘッダー装置を設けることによって、流量調整弁をなくし、各育成溝に対して養液の供給量を流量調整弁で調整する手間をなくすと共に、流量調整弁をなくした分だけ設備コストを低減することができるようになる。また、ヘッダー装置の端部に位置する排出口部を大径穴部とすることによって、全体として各分配管へ養液を均等に分配することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0009】

【図1】実施例にかかる植物育成装置の全体側面図である。

【図2】図１の植物育成装置の給水側の部分を示す端面図である。

【図3】図１の植物育成装置の排水側の部分を示す端面図である。

【図4】図２の斜視図である。

【図5】（ａ）は（両口タイプの）ヘッダー装置を横方向から見た縦断面図、（ｂ）は（ａ）と直交する方向の断面図である。

【図6】図５のヘッダー装置の斜視図である。

【図7】片口タイプのヘッダー装置の側面図である。

【図8】排出口部が形成されていない安定化用非分配領域を有するヘッダー装置の斜視図である。

【図9】小型のヘッダー装置を複数連結すると共に、端部に位置する排出口部を塞いで安定化用非分配領域とした状態を示す図である。

【図10】均等供給手段としての拡径穴部を有するヘッダー装置を備えた植物育成装置の給水側の端面図である。

【図11】均等供給手段としてのオリフィスを有するヘッダー装置を備えた植物育成装置の給水側の部分を示す端面図である。

【図12】エルボ形状の接続部材を用いた場合の分配管と育成溝との接続部分を示す拡大側面図である。

【図13】比較例として流量調整弁を用いた場合の図２と同様の植物育成装置の給水側の部分を示す端面図である。

【図14】直管状の接続部材を用いた場合の分配管と育成溝との接続部分を示す拡大側面図である。

【図15】図１４の破線部分の拡大断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0010】

以下、本実施の形態を、図面を用いて詳細に説明する。
図１〜図１５は、この実施の形態を説明するためのものである。

【実施例1】

【0011】

＜構成＞以下、構成について説明する。

【0012】

野菜などの植物を生産する工場などの内部に、図１の側面図、図２の給水側の端面図、図３の排水側の端面図に示すような植物育成装置１を設置する（主に、図１参照）。この植物育成装置１には、少なくとも、野菜などの植物を育てる培地となる育成溝２と、この育成溝２に対して養液３（または液肥）を供給するための養液供給管４と、が備えられる。そして、植物を大量生産するために、上記した育成溝２が同一面内に複数並設される。更に、同一面内に並設された複数の育成溝２に対し、養液供給管４からの養液３が、複数の分配管５を介して個別に分配供給される。複数の育成溝２は、必要に応じて、上下方向に対して多段（例えば、数段〜十数段など）に積み重ねて設置することができる。

【0013】

ここで、植物育成装置１は、棚枠状の育成装置本体を備えており、複数の育成溝２は、育成装置本体の各棚段１２に対してそれぞれ平行に設置される。棚段１２は、少なくとも育成溝２の設置段数に応じた段数またはそれ以上の段数を有するものとされる。育成溝２は、養液３を流通させるものであり、細長い樋状の容器などによって構成することができる。育成溝２の上面側の開口部には、支持板が取付けられ、この支持板によって育成する植物が支持される。複数の育成溝２は、基本的に、棚段１２ごとに同じ大きさに揃えられる。但し、異なる大きさの育成溝２を同じ棚段１２内に部分的に混在させることなども、構造的には可能である。各棚段１２には、植物育成用のランプや温度調整装置などが設置される。

【0014】

養液供給管４の途中には、養液３を送るポンプ１８が設けられる。養液供給管４へ送られた養液３は、各棚段１２の位置で各分配管５に分配されて、各分配管５から各育成溝２の一端側へ送られる。各育成溝２の他端側には、養液３を排出するための排液管１９が接続される。

【0015】

そして、以上のような全体的な構成に対し、この実施例は、以下のような構成を備えている。

【0016】

（１）上記養液供給管４と上記各分配管５との間に、図４（〜図６）に示すように、養液３を分配可能なヘッダー装置３１を設置する。
このヘッダー装置３１が、上記養液供給管４に接続可能な供給口部３２と、上記各分配管５へ個別に接続可能な複数の排出口部３３と、を有するものとされる。

【0017】

ここで、ヘッダー装置３１は、細長い筒状をした金属製または樹脂製のヘッダー本体に対して、上記した供給口部３２をその端部に有すると共に、複数の排出口部３３をその側面に有するものとされる。供給口部３２と排出口部３３とは、それぞれ、養液供給管４および分配管５とほぼ等しい口径を有するものとされる。

【0018】

ヘッダー装置３１には、図５、図６に示すような、ヘッダー本体の両端部に対して供給口部３２を２つ有する両口タイプのものと、図７に示すような、ヘッダー本体の一端部に対して供給口部３２を１つのみ有する片口タイプのものとが存在している。ヘッダー装置３１が両口タイプの場合、例えば、養液供給管４は、一対（２本）設けられてヘッダー装置３１に対し両側から養液３が供給される（図２参照）。また、ヘッダー装置３１が片口タイプの場合、例えば、養液供給管４は、少なくとも１本以上設けられて、養液供給管４の先端部に取付けられた一対のヘッダー装置３１に対して養液３が同時に供給される。

【0019】

なお、排出口部３３については、ヘッダー本体に対して直接開口形成されたもの（図５、図６）と、ヘッダー本体から突出形成されたもの（図７）とが存在しており、そのどちらであっても良い。

【0020】

養液供給管４（本管）は、棚段１２が複数ある場合には、各棚段１２の位置で枝管（分岐養液供給管３４、図２参照）などに分岐されるようにしても良い。養液供給管４と分岐養液供給管３４との分岐部には、弁３５が取付けられる。この弁３５は、例えば、使用する棚段１２については全開にし、使用しない棚段１２については全閉にするような使い方（開閉操作）がなされるものである。或いは、高い棚段１２は養液３の出具合が悪くなり、低い棚段１２は養液３の出具合が良くなる傾向にあるので、各棚段１２の養液３の出具合を均一にするために、弁３５によって棚段１２ごとの流量調整を行うような使い方をすることもできる。上記したヘッダー装置３１は、養液供給管４や分岐養液供給管３４などの途中、例えば、中央部などに設けられる。なお、単に養液供給管４と言う場合には、分岐養液供給管３４を含むことができる。

【0021】

そして、ヘッダー装置３１と養液供給管４や分岐養液供給管３４との接続部分には、図５に示すような継手部材３６が使用される。この場合、継手部材３６は、少なくとも、養液供給管４や分岐養液供給管３４が外嵌される一端側の差口部３６ａと、この差口部３６ａに外嵌された分岐養液供給管３４を外側から閉め込む圧縮リング３６ｂと、ネジ孔状とされた供給口部３２へ螺着するための他端側のネジ止め部３６ｃと、を有するものなどとされる。

【0022】

この際、養液供給管４や分岐養液供給管３４の端部は、パッキン３７を越えるまで差口部３６ａに嵌合された後に、圧縮工具で圧縮リング３６ｂを縮径することで締付け固定される。この構造により、ヘッダー装置３１には、養液供給管４や分岐養液供給管３４との接続部分（継手部材３６）に、流路断面が縮小される部分３９（差口部３６ａなどの内周部 Ｄ２＜Ｄ１）が生じることになる。この場合、ネジ止め部３６ｃの内周部は、ヘッダー装置３１の中央部とほぼ同径とされているが、ヘッダー装置３１の中央部よりも小径となるようなことも生じ得る。なお、圧縮リング３６ｂには、ネジ止め部３６ｃ側の部分に、養液供給管４や分岐養液供給管３４の端部がパッキン３７を越えたことを目視確認できるようにするための確認孔が形成される。

【0023】

（２）図８に示すように、上記ヘッダー装置３１またはその周辺に、上記各育成溝２に対して均等に養液３を供給可能な均等供給手段４１を設ける。

【0024】

ここで、均等供給手段４１は、どのようなものとしても良いが、電気的なものや制御を行うものなどよりも、機械的なものとするのが好ましい。なお、「均等」であるかどうかについては、同じ棚段１２の異なる育成溝２で同時に栽培される複数の植物が実質的に同じ品質と見倣せる程度に生育されるかどうかが基準となる。以下、具体的な均等供給手段４１について説明する。

【0025】

（３）上記均等供給手段４１が、上記ヘッダー装置３１の養液供給管４が接続される端部に設定された安定化用分配禁止領域５１とされる。
そして、上記排出口部３３が、ヘッダー装置３１の上記安定化用分配禁止領域５１以外の部分（例えば、中間部５２）で各分配管５に接続される。

【0026】

ここで、安定化用分配禁止領域５１とは、ヘッダー装置３１の内部で養液供給管４から供給された養液３の流れを安定させるのに必要な長さの領域であり、育成溝２への養液３の分配が行われないように規制すべき領域のことである。ヘッダー装置３１は、養液供給管４（分岐養液供給管３４）との接続部分（継手部材３６）に、流路断面が縮小される部分３９（差口部３６ａなどの内周部）が形成されるため、その影響などで、ヘッダー装置３１の端部周辺に、養液３の流れが不安定となる部分が発生する。

【0027】

そこで、上記したように、この流れが不安定となる部分については養液３の流れの安定化を図るための領域に指定して、安定化用分配禁止領域５１からは養液３の取り出しを行わないようにする。安定化用分配禁止領域５１の長さは、ヘッダー装置３１について流量特性を調べた上で具体的に設定する。この際、ヘッダー装置３１は、図８に示すように、安定化用分配禁止領域５１に対して最初から排出口部３３が設けられていないものを使用するのが望ましい。

【0028】

そして、安定化用分配禁止領域５１を有したヘッダー装置３１の中間部５２などを安定化済領域と定めてこの位置に集中的に排出口部３３を形成し、各分配管５を接続して養液３の分配を行わせるようにする。なお、ヘッダー装置３１が片口タイプのものや後述するように複数連結したようなものの場合、養液供給管４や分岐養液供給管３４が接続される側の端部とは反対側の端部については、安定化用分配禁止領域５１とする必要はなく、排出口部３３を設けて、分配管５を接続し、養液３の分配を行わせるようにしても良い。

【0029】

（４）この際、図９に示すように、上記安定化用分配禁止領域５１は、少なくとも、上記ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａを閉塞して使用不可にすることによって形成しても良い。

【0030】

ここで、端部に位置する排出口部３３ａは、養液供給管４や分岐養液供給管３４が接続される側の端部のことである。端部に位置する排出口部３３ａを閉塞して使用不可にするのは、既存のヘッダー装置３１をそのまま植物育成装置１に用いる場合などに適用される。これは、既存のヘッダー装置３１では、供給口部３２の近くにまで排出口部３３ａが形成されている場合が多いことによる。端部に位置する排出口部３３ａの数は、ヘッダー装置３１が両口タイプで両側供給なら最低２個、片口タイプで片側供給ならなら最低１個となる。端部に位置する排出口部３３ａには、止水キャップなどの閉塞部材５５を取付けて閉塞させるようにする。閉塞する排出口部３３は、安定化用分配禁止領域５１の大きさによって、端部に位置する排出口部３３ａと隣接するものなどにまで広げることもできる。

【0031】

なお、ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａなどを閉塞するので、ヘッダー装置３１には、育成溝２に使用する数に対して閉塞する分だけ排出口部３３の数が多い大きめのものなどを使用する。または、排出口部３３が上記した数となるように、小型のヘッダー装置３１を複数連結して使用するようにしても良い。小型のヘッダー装置３１どうしの連結には、直線軸の両端に雄ネジが切ってある管継手５６（ニップル）などを使用する。ヘッダー装置３１どうしの連結部分やその他の部分に養液３の流れが不安定となる部分が生じる場合には、その部分に位置している排出口部３３を上記と同様に閉塞して安定化用分配禁止領域５１にしても良い。

【0032】

（５）または、図１０に示すように、上記均等供給手段４１は、上記ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａの口径を、中間部５２に位置する排出口部３３の口径よりも大きくしてなる大径穴部６１としても良い。

【0033】

ここで、端部に位置する排出口部３３ａは、養液供給管４や分岐養液供給管３４が接続される側の端部のことである。大径穴部６１は、少なくとも、上記した安定化用分配禁止領域５１に相当する領域内に設けられる排出口部３３ａに対して形成する。即ち、大径穴部６１で、安定化用分配禁止領域５１に相当する領域内からの分配量の増加を図ることによって、安定化用分配禁止領域５１の設定を不要化し、安定化用分配禁止領域５１に相当する領域内からの分配を可能にする。大径穴部６１の大きさは、ヘッダー装置３１の流量特性を具体的に調べた上で適宜設定する。状況によって異なるが、大径穴部６１は、他の排出口部３３と比べて概ね１５％〜３０％程度口径を大きくしたものなどとされる。

【0034】

（６）或いは、図１１に示すように、上記均等供給手段４１は、上記ヘッダー装置３１と上記育成溝２との間に設けられた、養液３の流量を規制可能なオリフィス７１としても良い。

【0035】

ここで、オリフィス７１は、穴の開いたリング状のプレートなどを用いることができる。オリフィス７１を用いることにより、上記した安定化用分配禁止領域５１の設定を不要化して、安定化用分配禁止領域５１からの分配を可能にする。オリフィス７１を設ける位置や穴の大きさなどについては、植物育成装置１の作成時や使用開始時などに各分配管５の流量特性を具体的に調べた上で適宜決定する。なお、図では、全ての排出口部３３に対してオリフィス７１を取付けるようにしている。

【0036】

オリフィス７１は、穴の大きさが異なるものを予め複数種類用意しておき、流量特性の調査結果に従って流量が均一になるように適宜選択してそれぞれ使い分けることができる。オリフィス７１は、ヘッダー装置３１の排出口部３３に対する分配管５の接続部分や、育成溝２に対する分配管５の接続部分（後述する接続部材８１など）に対して少なくとも１つ以上設けることができる。

【0037】

なお、上記した各均等供給手段４１（安定化用分配禁止領域５１や、大径穴部６１や、オリフィス７１など）は、状況により適宜組み合わせて使用することができる。

【0038】

（７）図１２に示すように、上記各分配管５の上記育成溝２に対する接続部分に、エルボ形状をした接続部材８１を用いる。
この接続部材８１が、上記育成溝２の底部２ａに取付可能な縦管部８２と、上記育成溝２の底部２ａに沿って延びる横管部８３とを有するものとされる。
そして、上記分配管５が、上記ヘッダー装置３１の排出口部３３と上記接続部材８１の横管部８３との間に、横管部８３へ向けて下り勾配となる部分９２（図１４、図１５参照）を有さない状態で接続されるようにする。

【0039】

ここで、接続部材８１は、育成溝２の底部２ａや側部や上部のいずれかに対して取付けるようにするが、この場合には、育成溝２を互いに横方向に近付けて配置できるようにすると共に、養液３の供給時に水ハネなどが生じ難いように、接続部材８１を育成溝２の底部２ａに取付けるようにしている。

【0040】

そして、ヘッダー装置３１は、接続部材８１（の横管部８３）よりも低い位置（即ち、育成溝２の底部２ａよりも下側の位置）に設置される。接続部材８１の横管部８３は、ヘッダー装置３１の分配管５を接続する排出口部３３へ向くように設置される。そして、各分配管５は、ヘッダー装置３１の排出口部３３から上記接続部材８１の横管部８３へ向けて上り勾配の部分（急勾配部８４および緩勾配部８５）または水平な部分（水平部）のみを有すると共に、下り勾配となる部分９２が生じない状態で設置される。各分配管５には、柔軟な配管材を適宜使用することができ、例えば、ポリエチレン管や、架橋ポリエチレン管や、ポリブテン管や、アルミニウムと架橋ポリエチレン管とを積層したアルミ三層管などを用いるのが好ましい。

【0041】

各分配管５は、圧力損失が等しくなるように、全て同じ長さに揃えるのが好ましい。このようにする場合、ヘッダー装置３１と各育成溝２との間の距離はそれぞれ異なるので、各分配管５は、最も距離の長いものに合わせて統一されることになる。そのために、上記した距離が短い位置では分配管５に余長８６が生じる。そこで、この余長８６が生じる分配管５に対し、ヘッダー装置３１の側から順に上記した急勾配部８４や緩勾配部８５を形成することで、余長８６を吸収させるようにする。

【0042】

なお、余長８６が生じない位置の分配管５については、図４に示すように、特に急勾配部８４を形成する必要はなく、緩勾配部８５や水平部のみとすることができる。また、各分配管５を、余長８６が生じない長さ（即ち、それぞれヘッダー装置３１と各育成溝２との間の距離に応じた長さ）に設定することもできるが、この場合には、各分配管５の圧力損失が異なるので、例えば、オリフィス７１などの均等供給手段４１を用いて各分配管５の圧力損失を調整し、養液３の均等分配を図るようにする。

【0043】

＜作用＞以下、この実施例の作用について説明する。

【0044】

養液３は、ポンプ１８を介して養液供給管４や分岐養液供給管３４へ送られる。養液供給管４や分岐養液供給管３４へ送られた養液３は、各棚段１２の位置で各分配管５に分配されて、各分配管５から各育成溝２の一端側へ送られる。各育成溝２の一端側へ送られた養液３は、各育成溝２内を他端側へ向けて流され、その途中で植物に養分が供給され、植物の育成に使用される。植物の育成に使用された養液３は、各育成溝２の他端側から排液管１９を介して排出される。なお、排出された養液３は、循環利用することもできる。

【0045】

＜効果＞この実施例によれば、以下のような効果を得ることができる。

【0046】

（作用効果１）
養液供給管４と各分配管５との間に、供給口部３２と複数の排出口部３３とを有するヘッダー装置３１を設置した。そして、ヘッダー装置３１で一度に各分配管５へ養液３を分配させるようにした。これにより、例えば、図１３の比較例に示すように、各分配管５に対して個別に流量調整弁９１を設けたり、養液供給管４と各分配管５とを多数の継手部材などを用いて分岐させたりする必要がなくなるので、流量調整弁９１や継手部材などをなくしたり、削減したりすることができる。

【0047】

また、ヘッダー装置３１を用いることにより、各分配管５に個別に流量調整弁９１を取付けて、各育成溝２への養液３の供給量を個々に調整する必要をなくすことができる。

【0048】

その結果、植物育成装置１の構造簡略化による設備コストの低減を図ると共に、各分配管５に対する養液３の供給量を個別に調整する手間をなくすことができる。よって、植物育成装置１の管理・運営を大幅に容易なものとすることができる。しかも、ヘッダー装置３１は、電力消費などを伴わないので省エネルギー化を得ることができる。

【0049】

（作用効果２）
ヘッダー装置３１では、養液供給管４や分岐養液供給管３４の接続部分に構造的に流路断面が縮小される部分３９ができることなどにより、端部周辺の流量が安定せず、端部に位置する排出口部３３ａが、他の排出口部３３よりも養液３の流量が少なくなるなどの傾向があった。このように、各育成溝２に対する養液３の供給量が不安定で不均等になると、植物が均等に生育されなくなって、製品の品質にバラ付きが生じるおそれがある。

【0050】

そこで、ヘッダー装置３１またはその周辺に均等供給手段４１を設けた。これにより、ヘッダー装置３１を用いて個別の流量調整を不要化した場合に、均等供給手段４１によって、ヘッダー装置３１またはその周辺の養液３の流れを安定化させるなどして、各育成溝２に対し養液３を均等に供給することが可能となる。よって、植物を均等に生育させて、品質の一定化を図ることが可能となる。また、均等供給手段４１を備えるだけなので、コスト上昇を抑制することができる。

【0051】

（作用効果３）
均等供給手段４１として、養液供給管４や分岐養液供給管３４が接続されるヘッダー装置３１の端部に、養液３の流れの安定化に必要な長さの安定化用分配禁止領域５１（未分配領域）を設定した。そして、排出口部３３を、安定化用分配禁止領域５１以外の部分（中間部５２などの安定化済領域）で各分配管５に接続した。

【0052】

このように、養液供給管４からの養液３の流れを安定化用分配禁止領域５１で安定化させて、流れが安定化された養液３をヘッダー装置３１の中間部５２などに設けられた各排出口部３３から各分配管５へ分配することで、実質的な養液３の均等分配状態を得ることが可能となる。

【0053】

（作用効果４）
通常のヘッダー装置３１は、スペース上の都合などによって、端部に位置する排出口部３３ａが供給口部３２のすぐ近くに設けられることが多い。そのため、端部に位置する排出口部３３ａが上記した安定化用分配禁止領域５１に位置されてしまうことになる。そこで、少なくとも、ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａを閉塞して使用不可とした。

【0054】

このように、少なくとも、ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａを意図的に閉塞して使用不可とすることにより、上記安定化用分配禁止領域５１が設定されていないヘッダー装置３１に対して上記安定化用分配禁止領域５１を設定できるようにした。これにより、端部に排出口部３３ａを有する既存のヘッダー装置３１をそのまま用いて安定化用分配禁止領域５１を確保し、養液３の均等分配を図ることができる。

【0055】

（作用効果５）
均等供給手段４１として、ヘッダー装置３１の端部に位置する排出口部３３ａを大径穴部６１とした。これにより、上記したように養液３の流れが不安定になって流量が少なくなる傾向にある端部の排出口部３３からの養液３の排出量が、大径穴部６１によって部分的に増やされることになるので、全体として各分配管５へ養液３を均等に分配することが可能となる。また、上記大径穴部６１によって、全ての排出口部３３を使用することができるようになるので、（既存の）ヘッダー装置３１を効率良く使用することができる。

【0056】

（作用効果６）
均等供給手段４１として、ヘッダー装置３１と育成溝２との間にオリフィス７１を設けるようにした。これにより、オリフィス７１で養液３の通過量を最適に調整することで、各育成溝２に対する養液３の供給量を均等化することが可能となる。そして、上記オリフィス７１によって、全ての排出口部３３を使用することができるようになるので、（既存の）ヘッダー装置３１を効率良く使用することができる。

【0057】

（作用効果７）
育成溝２の底部２ａに対して各分配管５を、縦管部８２と横管部８３とを有するエルボ形状の接続部材８１を用いて接続した。そして、分配管５が、ヘッダー装置３１の排出口部３３と接続部材８１の横管部８３との間に、横管部８３へ向けて下り勾配となる部分９２を有さない状態で接続されるようにした。これにより、分配管５に余長８６が存在するような場合に、例えば、分配管５の余長８６が成り行きまかせに取り回されることで、分配管５の途中に下り勾配となる部分９２（図１４、図１５参照）ができてしまい、この下り勾配となる部分９２の内部にエア溜まり９３が生じるのを防止できる。

【0058】

特に、図１４，図１５の比較例に示すように、接続部材８１ａを上下方向へ延びる縦管部のみによる直管状のものとして、分配管５の先端部を真上に立ち上げてほぼＬ字状に接続した場合には、分配管５の中間部５２が自重で垂れ下がることによって、分配管５の途中に下り勾配となる部分９２ができ易くなるが、エア溜まり（図１５のエア溜まり９３）は、このような下り勾配となる部分９２の頂部の位置に生じ易い。

【0059】

これに対し、分配管５の先端部を、エルボ形状をした接続部材８１の横管部８３に、急勾配部８４および緩勾配部８５を有して配管させることにより、余長８６を有する分配管５が側面視ほぼＳ字状などとなって、下り勾配となる部分９２が生じないようにうまく取り回されることになるので、余長８６が自然とエア溜まり９３を生じ難い形状に落ち着くようになる。よって、分配管５内部におけるエア溜まり９３の発生を防止することができ、エア溜まり９３によって、育成溝２への養液３の供給量が減るような不具合を防止することができる。

【0060】

更に、接続部材８１をエルボ形状にして、接続部材８１の横管部８３とヘッダー装置３１の排出口部３３との間で、分配管５を側面視ほぼＳ字状などに取り回すことで、ヘッダー装置３１と育成溝２との間の高低差を小さくすることができるので、その分、棚段１２の設置可能段数を増やすことができる。

【0061】

以上、この発明の実施の形態を図面により詳述してきたが、実施の形態はこの発明の例示にしか過ぎないものである。よって、この発明は実施の形態の構成にのみ限定されるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の設計の変更等があってもこの発明に含まれることは勿論である。また、例えば、各実施の形態に複数の構成が含まれている場合には、特に記載がなくとも、これらの構成の可能な組合せが含まれることは勿論である。また、実施の形態に複数の実施例や変形例がこの発明のものとして開示されている場合には、特に記載がなくとも、これらに跨がった構成の組合せのうちの可能なものが含まれることは勿論である。また、図面に描かれている構成については、特に記載がなくとも、含まれることは勿論である。更に、「等」の用語がある場合には、同等のものを含むという意味で用いられている。また、「ほぼ」「約」「程度」などの用語がある場合には、常識的に認められる範囲や精度のものを含むという意味で用いられている。

【符号の説明】

【0062】

１ 植物育成装置
２ 育成溝
２ａ 底部
３ 養液
４ 養液供給管
５ 分配管
３１ ヘッダー装置
３２ 供給口部
３３ 排出口部
３３ａ 端部に位置する排出口部
４１ 均等供給手段
５１ 安定化用分配禁止領域
５２ 中間部
６１ 大径穴部
７１ オリフィス
８１ 接続部材
８２ 縦管部
８３ 横管部
８４ 急勾配部
８５ 緩勾配部
９２ 下り勾配となる部分

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】