特許 6801413 管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6801413

(24)【登録日】2020年11月30日

(45)【発行日】2020年12月16日

(54)【発明の名称】管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20201207BHJP

   H04N 1/00 20060101ALI20201207BHJP

   B41J 3/44 20060101ALI20201207BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20201207BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20201207BHJP

【ＦＩ】

   G06F3/12 323

   G06F3/12 303

   G06F3/12 326

   G06F3/12 360

   G06F3/12 373

   H04N1/00 127A

   B41J3/44

   B41J29/38 201

   B41J29/38 801

   G03G21/00 396

【請求項の数】15

【全頁数】23

(21)【出願番号】特願2016-236821(P2016-236821)

(22)【出願日】2016年12月6日

(65)【公開番号】特開2018-92480(P2018-92480A)

(43)【公開日】2018年6月14日

【審査請求日】2019年9月13日

(73)【特許権者】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100110788

【弁理士】

【氏名又は名称】椿 豊

(72)【発明者】

【氏名】崎山 大輔

(72)【発明者】

【氏名】松原 賢士

(72)【発明者】

【氏名】岩井 英剛

(72)【発明者】

【氏名】澁田 義明

(72)【発明者】

【氏名】浅井 佑樹

【審査官】 白石 圭吾

(56)【参考文献】

【文献】 特開２００３−０５８３２８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００６−１８０５３８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１０−２４３８８４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００２−０８６８６１（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０６Ｆ ３／０９−３／１２

Ｈ０４Ｎ １／００

Ｂ４１Ｊ ５／００−５／５２；２１／００−２１／１８

Ｂ４１Ｊ ２９／００−２９／７０

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

画像形成装置が実行するプリントジョブを管理する管理装置であって、
前記管理装置が管理する前記画像形成装置よりも多い数の仮想の画像形成装置である複数の仮想機と、前記複数の仮想機の各々の場所とを互いに関連付けた情報を記憶する記憶装置と、
前記プリントジョブの情報を受信する受信手段と、
前記プリントジョブの情報を前記受信手段にて受信した場合に、前記管理装置が管理する前記画像形成装置を、前記複数の仮想機のうちいずれかの仮想機に関連付けられた場所に移動させる移動手段とを備えた、管理装置。

【請求項2】

前記管理装置は複数の前記画像形成装置を管理し、
前記プリントジョブの情報は、前記複数の仮想機のうちいずれかの仮想機の指定を含み、
前記プリントジョブの情報で指定された仮想機を、前記複数の画像形成装置のうちいずれかの前記画像形成装置に割り当てる割当手段をさらに備え、
前記移動手段は、前記割当手段にて仮想機を割り当てた前記画像形成装置を、前記プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられた場所に移動させる、請求項１に記載の管理装置。

【請求項3】

前記割当手段は、前記複数の画像形成装置の各々の位置と、前記プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられた場所とに基づいて仮想機を割り当てる、請求項２に記載の管理装置。

【請求項4】

前記複数の画像形成装置の各々の前記プリントジョブの実行開始までの時間を取得する開始時間取得手段をさらに備え、
前記割当手段は、前記複数の画像形成装置の各々の前記プリントジョブの実行開始までの時間に基づいて仮想機を割り当てる、請求項２または３に記載の管理装置。

【請求項5】

前記割当手段は、前記複数の画像形成装置の各々のバッテリー残量に基づいて仮想機を割り当てる、請求項２〜４のいずれかに記載の管理装置。

【請求項6】

前記管理装置は、前記複数の画像形成装置のうちいずれかの画像形成装置であり、
前記移動手段は、前記割当手段にて仮想機を前記管理装置に割り当てた場合に、前記プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられた場所に移動する自機移動手段を含む、請求項２〜５のいずれかに記載の管理装置。

【請求項7】

前記記憶装置は、前記複数の仮想機と、前記複数の仮想機の各々の場所と、前記複数の仮想機の各々のネットワーク情報とを互いに関連付けた情報を記憶し、
前記ネットワーク情報は、前記複数の画像形成装置のうちいずれかが保持しており、
前記プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられた前記ネットワーク情報を自機が保持する場合に、前記受信手段は前記プリントジョブの情報を受信する、請求項６に記載の管理装置。

【請求項8】

前記移動手段は、前記割当手段にて仮想機を前記管理装置以外の前記画像形成装置に割り当てた場合に、前記割当手段にて仮想機を割り当てた前記画像形成装置に、前記プリントジョブの情報を転送する転送手段をさらに含み、
前記割当手段にて仮想機を前記管理装置以外の前記画像形成装置に割り当てた場合に、前記割当手段にて仮想機を割り当てた前記画像形成装置に、前記プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられた前記ネットワーク情報を譲渡する譲渡手段をさらに備えた、請求項７に記載の管理装置。

【請求項9】

前記割当手段にて仮想機を前記管理装置に割り当てた場合において、前記プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられていない前記ネットワーク情報である他の前記ネットワーク情報を前記管理装置が保持しているとき、前記管理装置よりも前記他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い前記画像形成装置が存在するか否かを判別する判別手段と、
前記管理装置よりも前記他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い前記画像形成装置が存在すると前記判別手段にて判別した場合、前記管理装置よりも前記他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い前記画像形成装置に前記他のネットワーク情報を譲渡する他の譲渡手段をさらに備えた、請求項７または８に記載の管理装置。

【請求項10】

前記管理装置よりも前記他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い前記画像形成装置が存在しないと前記判別手段にて判別した場合、前記他の譲渡手段は前記他のネットワーク情報を譲渡しない、請求項９に記載の管理装置。

【請求項11】

前記管理装置は、前記複数の画像形成装置とは別体であり、
前記移動手段は、前記割当手段にて仮想機に割り当てた前記画像形成装置に前記プリントジョブの情報を転送する転送手段を含み、
前記割当手段にて仮想機に割り当てた前記画像形成装置にネットワーク情報を譲渡しない、請求項２〜５のいずれかに記載の管理装置。

【請求項12】

前記プリントジョブで指定された仮想機と同一の仮想機が指定された新たなプリントジョブの情報を受信しない状態で、前記割当手段にて仮想機を割り当ててから所定の時間が経過した場合に、前記割当手段による仮想機の割り当てを解除する割当解除手段をさらに備えた、請求項１１に記載の管理装置。

【請求項13】

画像形成装置と、前記画像形成装置を管理する請求項１〜１２のいずれかに記載の管理装置とを備えた画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、指定された仮想機に関連付けられた場所に自機が移動する場合に、指定された仮想機に関連付けられた場所への移動を開始する時刻を決定する開始決定手段を含み、
前記開始決定手段は、自機の位置およびバッテリー残量に基づいて前記時刻を決定する、画像形成システム。

【請求項14】

前記画像形成装置は、前記プリントジョブの情報を受信してから別のプリントジョブの情報を受信するまでの間、移動しない、または所定の位置に移動する、請求項１３に記載の画像形成システム。

【請求項15】

画像形成装置が実行するプリントジョブを管理する管理装置の制御プログラムであって、
前記管理装置は、前記管理装置が管理する前記画像形成装置よりも多い数の仮想の画像形成装置である複数の仮想機と、前記複数の仮想機の各々の場所とを互いに関連付けた情報を記憶する記憶装置を備え、
前記制御プログラムは、
前記プリントジョブの情報を受信する受信ステップと、
前記プリントジョブの情報を前記受信ステップにて受信した場合に、前記管理装置が管理する前記画像形成装置を、前記複数の仮想機のうちいずれかの仮想機に関連付けられた場所に移動させる移動ステップとをコンピューターに実行させる、管理装置の制御プログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラムに関する。より特定的には、本発明は、画像形成装置が実行するプリントジョブを管理する管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

電子写真式の画像形成装置には、スキャナー機能、ファクシミリ機能、複写機能、プリンターとしての機能、データ通信機能、およびサーバー機能を備えたＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）、ファクシミリ装置、複写機、プリンターなどがある。

【0003】

画像形成装置は、通常、オフィス内に設置されている。ユーザーは、画像形成装置で印刷を行った場合に、画像形成装置の設置場所へ移動して、画像形成装置から出力された印刷物を取りに行く。この構成では、ユーザーは、印刷物を取りに行くために、業務を一時中断して自分の席を離れる必要がある。

【0004】

ユーザーが印刷物を取りに行くことによる業務効率の低下を改善し得る技術として、自走機能を有する画像形成装置により、印刷を実行したユーザーに画像形成装置が印刷物を届ける技術が提案されている。自走機能を有する画像形成装置に関連する技術は、たとえば下記特許文献１〜３などに開示されている。

【0005】

下記特許文献１の画像形成システムは、印刷の要求元であるカードを所持する利用者の席まで移動して印刷処理を実行する移動式画像形成装置と、移動式画像形成装置に対する印刷の要求を受け付けるとともに、カードの位置情報を定期的に算出し、算出した位置情報の時間変化に基づいて利用者が移動していないと判定された場合に移動式画像形成装置に、利用者の席まで移動して印刷を実行するよう印刷指示を送信する情報処理サーバーとを備えている。

【0006】

下記特許文献２の端末は、移動式画像形成装置に印刷を要求する印刷要求手段と、画像形成装置から、少なくとも印刷の要求を受け付けた移動式画像形成装置の状態、移動に要すると予測される時間および印刷処理に要すると予測される時間を含む画像形成装置状態情報を取得する画像形成装置状態取得手段と、取得した画像形成装置状態情報に基づいて、印刷要求手段が要求した印刷を実行するために移動式画像形成装置が到着するのに要する第１の時間に基づいて現在の時刻との関係で表示部に第１のアイコンを表示処理する表示処理手段とを備えている。

【0007】

下記特許文献３には、印刷要求元の位置情報と、複数の移動可能な印刷手段の位置情報とに基づいて、最も近い印刷手段に印刷情報を送る技術が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0008】

【特許文献1】特開２０１６−０１２８７８号公報

【特許文献2】特開２０１５−０７２５９９号公報

【特許文献3】特開２００４−２２７０８６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0009】

ネットワークで接続された画像形成装置に対して、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などの端末から文書を印刷する場合、ユーザーはネットワーク上の複数の画像形成装置の中から画像形成装置を指定して印刷を行う。印刷を行う画像形成装置を指定する際に、ユーザーは、画像形成装置というよりはむしろ画像形成装置の設置場所を意識しており、印刷する画像形成装置というよりはむしろ印刷物の出力場所を指定する感覚を持っている。

【0010】

しかしながら、画像形成装置が故障などにより一時的に設置されていない場合には、ユーザーは、所望する印刷物の出力場所を指定することができなかった。また、画像形成装置の設置台数が少ない場合、ユーザーは、遠くの印刷物の出力場所しか指定することができなかった。その結果、ユーザーの利便性が低かった。

【0011】

本発明は、上記課題を解決するためのものであり、その目的は、利便性を向上することのできる管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラムを提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0012】

本発明の一の局面に従う管理装置は、画像形成装置が実行するプリントジョブを管理する管理装置であって、管理装置が管理する画像形成装置よりも多い数の仮想の画像形成装置である複数の仮想機と、複数の仮想機の各々の場所とを互いに関連付けた情報を記憶する記憶装置と、プリントジョブの情報を受信する受信手段と、プリントジョブの情報を受信手段にて受信した場合に、管理装置が管理する画像形成装置を、複数の仮想機のうちいずれかの仮想機に関連付けられた場所に移動させる移動手段とを備える。

【0013】

上記管理装置において好ましくは、管理装置は複数の画像形成装置を管理し、プリントジョブの情報は、複数の仮想機のうちいずれかの仮想機の指定を含み、プリントジョブの情報で指定された仮想機を、複数の画像形成装置のうちいずれかの画像形成装置に割り当てる割当手段をさらに備え、移動手段は、割当手段にて仮想機を割り当てた画像形成装置を、プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられた場所に移動させる。

【0014】

上記管理装置において好ましくは、割当手段は、複数の画像形成装置の各々の位置と、プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられた場所とに基づいて仮想機を割り当てる。

【0015】

上記管理装置において好ましくは、複数の画像形成装置の各々のプリントジョブの実行開始までの時間を取得する開始時間取得手段をさらに備え、割当手段は、複数の画像形成装置の各々のプリントジョブの実行開始までの時間に基づいて仮想機を割り当てる。

【0016】

上記管理装置において好ましくは、割当手段は、複数の画像形成装置の各々のバッテリー残量に基づいて仮想機を割り当てる。

【0017】

上記管理装置において好ましくは、管理装置は、複数の画像形成装置のうちいずれかの画像形成装置であり、移動手段は、割当手段にて仮想機を管理装置に割り当てた場合に、プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられた場所に移動する自機移動手段を含む。

【0018】

上記管理装置において好ましくは、記憶装置は、複数の仮想機と、複数の仮想機の各々の場所と、複数の仮想機の各々のネットワーク情報とを互いに関連付けた情報を記憶し、ネットワーク情報は、複数の画像形成装置のうちいずれかが保持しており、プリントジョブの情報で指定された仮想機に関連付けられたネットワーク情報を自機が保持する場合に、受信手段はプリントジョブの情報を受信する。

【0019】

上記管理装置において好ましくは、移動手段は、割当手段にて仮想機を管理装置以外の画像形成装置に割り当てた場合に、割当手段にて仮想機を割り当てた画像形成装置に、プリントジョブの情報を転送する転送手段をさらに含み、割当手段にて仮想機を管理装置以外の画像形成装置に割り当てた場合に、割当手段にて仮想機を割り当てた画像形成装置に、プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられたネットワーク情報を譲渡する譲渡手段をさらに備える。

【0020】

上記管理装置において好ましくは、割当手段にて仮想機を管理装置に割り当てた場合において、プリントジョブで指定された仮想機に関連付けられていないネットワーク情報である他のネットワーク情報を管理装置が保持しているとき、管理装置よりも他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い画像形成装置が存在するか否かを判別する判別手段と、管理装置よりも他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い画像形成装置が存在すると判別手段にて判別した場合、管理装置よりも他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い画像形成装置に他のネットワーク情報を譲渡する他の譲渡手段をさらに備える。

【0021】

上記管理装置において好ましくは、管理装置よりも他のネットワーク情報に関連付けられた場所に近い画像形成装置が存在しないと判別手段にて判別した場合、他の譲渡手段は他のネットワーク情報を譲渡しない。

【0022】

上記管理装置において好ましくは、管理装置は、複数の画像形成装置とは別体であり、移動手段は、割当手段にて仮想機に割り当てた画像形成装置にプリントジョブの情報を転送する転送手段を含み、割当手段にて仮想機に割り当てた画像形成装置にネットワーク情報を譲渡しない。

【0023】

上記管理装置において好ましくは、プリントジョブで指定された仮想機と同一の仮想機が指定された新たなプリントジョブの情報を受信しない状態で、割当手段にて仮想機を割り当ててから所定の時間が経過した場合に、割当手段による仮想機の割り当てを解除する割当解除手段をさらに備える。

【0024】

本発明の他の局面における画像形成システムは、画像形成装置と、画像形成装置を管理する上記管理装置とを備えた画像形成システムであって、画像形成装置は、指定された仮想機に関連付けられた場所に自機が移動する場合に、指定された仮想機に関連付けられた場所への移動を開始する時刻を決定する開始決定手段を含み、開始決定手段は、自機の位置およびバッテリー残量に基づいて時刻を決定する。

【0025】

上記画像形成システムにおいて好ましくは、画像形成装置は、プリントジョブの情報を受信してから別のプリントジョブの情報を受信するまでの間、移動しない、または所定の位置に移動する。

【0026】

本発明のさらに他の局面に従う管理装置の制御プログラムは、画像形成装置が実行するプリントジョブを管理する管理装置の制御プログラムであって、管理装置は、管理装置が管理する画像形成装置よりも多い数の仮想の画像形成装置である複数の仮想機と、複数の仮想機の各々の場所とを互いに関連付けた情報を記憶する記憶装置を備え、制御プログラムは、プリントジョブの情報を受信する受信ステップと、プリントジョブの情報を受信ステップにて受信した場合に、管理装置が管理する画像形成装置を、複数の仮想機のうちいずれかの仮想機に関連付けられた場所に移動させる移動ステップとをコンピューターに実行させる。

【発明の効果】

【0027】

本発明によれば、利便性を向上することのできる管理装置、画像形成システム、および管理装置の制御プログラムを提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0028】

【図1】本発明の第１および第２の実施の形態における画像形成システムの構成を概念的に示す図である。

【図2】図１のＭＦＰ１００のハードウェア構成を示すブロック図である。

【図3】図１のサーバー２００のハードウェア構成を示すブロック図である。

【図4】本発明の第１および第２の実施の形態における管理装置の機能的構成を示すブロック図である。

【図5】本発明の第１の実施の形態における管理テーブルを模式的に示す図である。

【図6】本発明の第１および第２の実施の形態におけるプリントジョブ履歴テーブルを模式的に示す図である。

【図7】本発明の第１および第２の実施の形態において、印刷情報を受信した場合の管理装置の動作を示すフローチャートである。

【図8】図７の仮想ＭＦＰ割当処理（Ｓ１）のサブルーチンである。

【図9】本発明の第１の実施の形態における第１の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す第１の図である。

【図10】本発明の第１の実施の形態における第１の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す第２の図である。

【図11】本発明の第１の実施の形態における第２の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す第１の図である。

【図12】本発明の第１の実施の形態における第２の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す第２の図である。

【図13】本発明の第２の実施の形態における管理テーブルを模式的に示す図である。

【図14】本発明の第２の実施の形態における画像形成システムの動作を模式的に示す第１の図である。

【図15】本発明の第２の実施の形態における画像形成システムの動作を模式的に示す第２の図である。

【図16】本発明の第２の実施の形態における画像形成システムの動作を模式的に示す第３の図である。

【図17】本発明の第１および第２の実施の形態の変形例における画像形成システムの動作を模式的に示す図である。

【発明を実施するための形態】

【0029】

以下、本発明の実施の形態について、図面に基づいて説明する。

【0030】

以下の実施の形態では、管理装置がＭＦＰまたはサーバーである場合について説明する。管理装置は、ＭＦＰまたはサーバーである場合の他、ＰＣ、携帯電話、スマートフォン、またはタブレット端末などであってもよい。また、管理装置は、プリンター、複写機、またはファクシミリなどのＭＦＰ以外の画像形成装置であってもよい。

【0031】

［第１の実施の形態］

【0032】

始めに、本実施の形態における画像形成システムの構成について説明する。

【0033】

図１は、本発明の第１および第２の実施の形態における画像形成システムの構成を概念的に示す図である。

【0034】

図１を参照して、本実施の形態における画像形成システムは、ＭＦＰ１００−１および１００−２（管理装置および画像形成装置の一例）（以降、これらを纏めてＭＦＰ１００と記すことがある）と、サーバー２００（管理装置の一例）と、ＰＣ３００とを備えている。ＭＦＰ１００の各々と、サーバー２００と、ＰＣ３００とは、ネットワーク４０１を通じて相互に接続されており、相互に通信を行う。特にＭＦＰ１００の各々は、ネットワーク４０１に接続されたアクセスポイント４０２との間で無線通信を行うことにより、ネットワーク４０１上の他の機器との間で相互に無線通信を行う。

【0035】

ネットワーク４０１は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）やＷＡＮ（Ｗｉｄｅ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）などである。ネットワーク４０１は、ＴＣＰ／ＩＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ Ｃｏｎｔｒｏｌ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ／Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）のプロトコルを用いて各種機器を接続する。ネットワーク４０１に接続された機器は、お互いに各種データのやり取りが可能となっている。

【0036】

また、画像形成システムは、仮想ＭＦＰとして仮想ＭＦＰ＿Ｘ、仮想ＭＦＰ＿Ｙ、および仮想ＭＦＰ＿Ｚ（仮想機の一例）をさらに備えている。仮想ＭＦＰの数は、ＭＦＰ１００の数よりも多く設定されている。仮想ＭＦＰ＿Ｘ、仮想ＭＦＰ＿Ｙ、および仮想ＭＦＰ＿Ｚの各々は、それぞれ部屋ＲＭ内の設置場所ＲＣａ、ＲＣｂ、およびＲＣｃに設置されていることが想定されている。仮想ＭＦＰ＿Ｘは部屋ＲＭ内の図１中上部中央部の設置場所ＲＣａに仮想的に設置されており、仮想ＭＦＰ＿Ｙは部屋ＲＭ内の図１中右部の設置場所ＲＣｂに仮想的に設置されており、仮想ＭＦＰ＿Ｚは部屋ＲＭ内の図１中左部の設置場所ＲＣｃに仮想的に設置されている。

【0037】

ユーザーは、仮想ＭＦＰ＿Ｘ、仮想ＭＦＰ＿Ｙ、および仮想ＭＦＰ＿Ｚの各々がそれぞれの設置場所に実際に存在しているイメージを持っている。ユーザーは、ＰＣ３００を通じて、仮想ＭＦＰ＿Ｘ、仮想ＭＦＰ＿Ｙ、および仮想ＭＦＰ＿Ｚのいずれかを出力先として指定してプリントジョブを実行する。指定される仮想ＭＦＰは、ユーザーが所望する印刷物の受け取り場所に関連付けられた仮想ＭＦＰである。

【0038】

ＰＣ３００は、ユーザーの操作に従って、出力先として仮想ＭＦＰを指定したプリントジョブの情報である印刷情報を管理装置に送信する。

【0039】

管理装置は、ＭＦＰ１００の各々を管理する。管理装置は、ＰＣ３００から印刷情報を受信した場合に、その印刷情報で指定された仮想ＭＦＰとして、いずれかのＭＦＰ１００を割り当てる。第１の実施の形態では、ＭＦＰ１００が管理装置としての役割を果たし、第２の実施の形態では、サーバー２００が管理装置としての役割を果たす。

【0040】

印刷情報で指定された仮想ＭＦＰとして割り当てられたＭＦＰ１００は、印刷情報を受信し、仮想ＭＦＰの設置場所まで自走にて移動する。そしてＭＦＰ１００は、その設置場所で印刷情報に基づくプリントジョブを実行し、印刷物を出力する。

【0041】

またＭＦＰ１００は、バッテリー残量が少なくなった場合や夜間などの必要なタイミングでホームベースＨＢ（充電場所）に自走にて移動し、ホームベースＨＢを通じて自機のバッテリーを充電する。

【0042】

なお、仮想ＭＦＰと区別するために、図面ではＭＦＰ１００−１を「実ＭＦＰ１」、ＭＦＰ１００−２を「実ＭＦＰ２」と記すことがある。

【0043】

画像形成システムは、少なくとも１台の自走可能なＭＦＰ１００を備えていればよく、ネットワーク４０１に接続された上述以外の機器を備えていてもよい。

【0044】

図２は、図１のＭＦＰ１００のハードウェア構成を示すブロック図である。

【0045】

図２を参照して、ＭＦＰ１００は、充電可能なバッテリーを搭載しており、このバッテリーの電力により自走する。ＭＦＰ１００は、スキャンジョブ、ファクシミリ送受信ジョブ、コピージョブ、データ送受信ジョブなどのジョブを実行する。

【0046】

ＭＦＰ１００は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）１０１と、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）１０２と、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）１０３と、記憶装置１０４と、ネットワークインターフェース１０５と、プリントエンジン部１０６と、操作パネル１０７と、自走部１０８と、位置情報取得部１０９などを含んでいる。ＣＰＵ１０１には、ＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、記憶装置１０４、ネットワークインターフェース１０５、プリントエンジン部１０６、操作パネル１０７、自走部１０８、および位置情報取得部１０９の各々が接続されている。

【0047】

ＣＰＵ１０１は、スキャンジョブ、コピージョブ、メール送信ジョブ、およびプリントジョブなどの各種ジョブについて、ＭＦＰ１００全体の制御を行う。またＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に記憶された制御プログラムを実行する。

【0048】

ＲＯＭ１０２は、たとえばフラッシュＲＯＭである。ＲＯＭ１０２には、ＣＰＵ１０１が実行する各種プログラムと、各種固定データとが格納されている。ＲＯＭ１０２は、書換え不可能なものであってもよい。

【0049】

ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１のメインメモリである。ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１が各種プログラムを実行するときに必要なデータや画像データを一時的に記憶するためなどに用いられる。

【0050】

記憶装置１０４は、たとえばＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）よりなっており、各種情報を記憶している。

【0051】

ネットワークインターフェース１０５は、ＣＰＵ１０１からの指示に従って、ＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルによって、ネットワーク４０１に接続された他の機器との通信を行う。

【0052】

プリントエンジン部１０６は、画像データに基づいて用紙などへ画像を形成するプリントジョブを行う。プリントエンジン部１０６は、おおまかに、トナー像形成部、定着装置、および用紙搬送部などで構成される。プリントエンジン部１０６は、たとえば電子写真方式で用紙に画像を形成する。トナー像形成部は、用紙に画像を形成する。トナー像形成部は、トナー像を現像する現像装置と、トナー像が形成される感光体と、感光体から用紙に画像を転写する転写部などで構成される。定着装置は、加熱ローラーおよび加圧ローラーを有する。定着装置は、加熱ローラーと加圧ローラーとでトナー像が形成された用紙を挟みながら搬送し、その用紙に加熱および加圧を行う。これにより、定着装置は、用紙に付着したトナーを溶融させて用紙に定着させ、用紙に画像を形成する。用紙搬送部は、給紙ローラー、搬送ローラー、およびそれらを駆動するモーターなどで構成されている。用紙搬送部は、用紙を給紙カセットから給紙して、ＭＦＰ１００の筐体の内部で搬送する。また、用紙搬送部は、画像が形成された用紙をＭＦＰ１００の筐体から排紙トレイなどに排出する。

【0053】

操作パネル１０７は、タッチパネルディスプレイなどからなる表示部と、ハードウェアキーおよびタッチパネルディスプレイに表示されたソフトウェアキーなどからなる入力部とを含んでいる。操作パネル１０７は、各種入力をユーザーから受け付け、各種設定項目やメッセージなどをユーザーに対して表示する。

【0054】

自走部１０８は、ＣＰＵ１０１の制御の下、自機の自走による移動を行う。

【0055】

位置情報取得部１０９は、ＧＰＳ（Ｇｌｏｂａｌ Ｐｏｓｉｔｉｏｎｉｎｇ Ｓｙｓｔｅｍ）などを利用して、自機の位置情報を取得する。

【0056】

図３は、図１のサーバー２００のハードウェア構成を示すブロック図である。

【0057】

図３を参照して、サーバー２００は、ＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３と、記憶装置２０４と、ネットワークインターフェース２０５と、操作部２０６と、表示部２０７などを含んでいる。ＣＰＵ２０１には、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、記憶装置２０４、ネットワークインターフェース２０５、操作部２０６、および表示部２０７の各々がバスを介して接続されている。

【0058】

ＣＰＵ２０１は、サーバー２００全体の制御を行う。またＣＰＵ２０１は、ＲＯＭ２０２に記憶された制御プログラムを実行する。

【0059】

ＲＯＭ２０２は、たとえばフラッシュＲＯＭである。ＲＯＭ２０２には、ＣＰＵ２０１が実行する各種プログラムと、各種固定データとが格納されている。ＲＯＭ２０２は、書換え不可能なものであってもよい。

【0060】

ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のメインメモリである。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１が制御プログラムを実行するときに必要なデータなどを一時的に記憶するためなどに用いられる。

【0061】

記憶装置２０４は、たとえばＨＤＤなどの補助記憶装置であり、各種データを記憶する。

【0062】

ネットワークインターフェース２０５は、ＣＰＵ２０１からの指示に従って、ＴＣＰ／ＩＰなどの通信プロトコルによって他の機器との通信を行う。

【0063】

操作部２０６は、ユーザーから各種指示を受け付ける。

【0064】

表示部２０７は、各種情報を表示する。

【0065】

なお、ＰＣ３００の構成は、記憶装置に記憶されている情報が異なる点以外、サーバー２００の構成とほぼ同様であるため、その説明は繰り返さない。

【0066】

図４は、本発明の第１および第２の実施の形態における管理装置の機能的構成を示すブロック図である。

【0067】

図４を参照して、ＭＦＰ１００が管理装置となる場合、ＭＦＰ１００の記憶装置１０４には、管理装置の機能を実現するための管理プログラムが記憶されている。同様に、サーバー２００が管理装置となる場合、サーバー２００の記憶装置２０４には、管理装置の機能を実現するための管理プログラムが記憶されている。

【0068】

管理装置となるＭＦＰ１００またはサーバー２００は、ネットワークインターフェース１１（ネットワークインターフェース１０５または２０５に相当）と、印刷情報送受信部１２と、印刷情報解析部１３と、ネットワーク情報送受信部１４と、ネットワーク情報設定部１５と、仮想ＭＦＰ決定部１６と、設置場所特定部１７と、実ＭＦＰ設置場所管理部１８と、仮想ＭＦＰ設置場所管理部１９とを含んでいる。

【0069】

印刷情報送受信部１２は、ＰＣ３００などから送信された印刷情報を受信し、印刷情報解析部１３に送信する。

【0070】

印刷情報解析部１３は、受信した印刷情報を解析し、印刷情報で指定された仮想ＭＦＰを仮想ＭＦＰ決定部１６に通知する。

【0071】

ネットワーク情報送受信部１４は、第１および第２の実施の形態において、他のＭＦＰ１００より送信されたネットワーク情報を受信し、ネットワーク情報設定部１５に送信する。ネットワーク情報とは、ネットワーク４０１上の機器を特定する情報であり、ここではＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）アドレスである。

【0072】

ネットワーク情報設定部１５は、第１および第２の実施の形態において、受信したネットワーク情報に基づいて、ネットワーク設定を行う。

【0073】

仮想ＭＦＰ決定部１６は、設置場所特定部１７から取得した仮想ＭＦＰの設置場所とＭＦＰ１００の各々の位置情報とに基づいて、仮想ＭＦＰに割り当てるＭＦＰ１００を決定する。

【0074】

設置場所特定部１７は、実ＭＦＰ設置場所管理部１８および仮想ＭＦＰ設置場所管理部１９の各々に問い合わせることで、ＭＦＰ１００の各々の位置および仮想ＭＦＰの設置場所を特定する。

【0075】

実ＭＦＰ設置場所管理部１８は、ＭＦＰ１００の現在の位置を管理する。

【0076】

仮想ＭＦＰ設置場所管理部１９は、仮想ＭＦＰ＿Ｘ、ＭＦＰ＿Ｙ、およびＭＦＰ＿Ｚの各々と、その設置場所とを関連付けて管理する。

【0077】

図５は、本発明の第１の実施の形態における管理テーブルを模式的に示す図である。

【0078】

図５を参照して、ＭＦＰ１００の各々の記憶装置１０４は、管理テーブルをさらに記憶している。本実施の形態における管理テーブルは、仮想ＭＦＰと、設置場所と、ＩＰアドレス（ネットワーク情報）とを関連付けて記憶している。管理テーブルは、画像形成システムの管理者などによって作成される。

【0079】

管理テーブルでは、具体的には、仮想ＭＦＰ＿ＸにはＩＰアドレスＩＰｊが設定されており、仮想ＭＦＰ＿Ｘは設置場所ＲＣａに仮想的に設置されている。仮想ＭＦＰ＿ＹにはＩＰアドレスＩＰｋが設定されており、仮想ＭＦＰ＿Ｙは設置場所ＲＣｂに仮想的に設置されている。仮想ＭＦＰ＿ＺにはＩＰアドレスＩＰｍが設定されており、仮想ＭＦＰ＿Ｚは設置場所ＲＣｃに仮想的に設置されている。

【0080】

図６は、本発明の第１および第２の実施の形態におけるプリントジョブ履歴テーブルを模式的に示す図である。

【0081】

図６を参照して、ＭＦＰ１００の各々の記憶装置１０４は、プリントジョブ履歴テーブルを記憶している。プリントジョブ履歴テーブルは、過去に自機で実行したプリントジョブの情報を記録したテーブルである。ＣＰＵ１０１は、新たなプリントジョブを実行する度にそのプリントジョブに関する情報をプリントジョブ履歴テーブルに追加する。

【0082】

このプリントジョブ履歴テーブルでは、具体的には、「２０１６年１０月２２日１５時３分」に、「設置場所ＲＣａ」において、「カラー、６頁、２ｉｎ１」という条件のプリントジョブが実行されたことが分かる。

【0083】

ＭＦＰ１００は、プリントジョブを実行する際に、指定された仮想ＭＦＰの設置場所に移動する。その後ＭＦＰ１００は、異なる仮想ＭＦＰが指定されたプリントジョブを実行するまで、その設置場所に留まる。このため、プリントジョブ履歴テーブルに記録された最新のプリントジョブの情報が示す出力場所（ここでは「設置場所ＲＣａ」）は、そのＭＦＰ１００の現在の位置を示している。プリントジョブ履歴テーブルは、後述する仮想ＭＦＰ割当処理（図８）において、ＭＦＰ１００の現在の位置を特定する際に使用される。

【0084】

なお、プリントジョブ履歴テーブルには、ＭＦＰ１００がホームベースＨＢで充電を行った場合に、充電を行った旨の情報が記憶されていてもよい。これにより、充電のためにＭＦＰ１００が仮想ＭＦＰの設置場所から離れた場合でも、プリントジョブ履歴テーブルにＭＦＰ１００の現在の位置（ホームベースＨＢの位置）を記録することができる。

【0085】

続いて、本実施の形態における、印刷情報を受信した場合の管理装置の動作について説明する。

【0086】

図７は、本発明の第１および第２の実施の形態において、印刷情報を受信した場合の管理装置の動作を示すフローチャートである。

【0087】

図７を参照して、管理装置のＣＰＵ（第１の実施の形態ではＣＰＵ１０１、第２の実施の形態ではＣＰＵ２０１）は、印刷情報を受信すると、後述する仮想ＭＦＰ割当処理を実行する（Ｓ１）。次に管理装置のＣＰＵは、自機が仮想ＭＦＰに割り当てられたか否かを判別する（Ｓ３）。

【0088】

ステップＳ３において、自機が仮想ＭＦＰに割り当てられないと判別した場合（Ｓ３でＮＯ）、管理装置のＣＰＵは、印刷情報（第２の実施の形態の場合には印刷情報およびネットワーク情報）を、仮想ＭＦＰに割り当てられたＭＦＰ１００に転送し（Ｓ１３）、処理を終了する。

【0089】

ステップＳ３において、自機が仮想ＭＦＰに割り当てられたと判別した場合（Ｓ３でＹＥＳ）、管理装置のＣＰＵは、印刷情報で指定された仮想ＭＦＰの設置場所への移動を開始し、到着後、印刷情報に基づくプリントジョブを実行する（Ｓ５）。次に管理装置のＣＰＵは、印刷情報で指定された仮想ＭＦＰのネットワーク情報とは異なる他のネットワーク情報を自機が保持しているか否かを判別する（Ｓ７）。

【0090】

ステップＳ７において、他のネットワーク情報を自機が保持していると判別した場合（Ｓ７でＹＥＳ）、管理装置のＣＰＵは、保持している他のネットワーク情報に関連付けられた仮想ＭＦＰの設置場所までの距離が、自機よりも近い他のＭＦＰ１００が存在するか否かを判別する（Ｓ９）。

【0091】

ステップＳ９において、保持している他のネットワーク情報に関連付けられた仮想ＭＦＰの設置場所までの距離が、自機よりも近い他のＭＦＰ１００が存在すると判別した場合（Ｓ９でＹＥＳ）、管理装置のＣＰＵは、保持している他のネットワーク情報をそのＭＦＰ１００に転送（譲渡）し（Ｓ１１）、処理を終了する。

【0092】

ステップＳ７において、他のネットワーク情報を自機が保持していないと判別した場合（Ｓ７でＮＯ）、管理装置のＣＰＵは処理を終了する。

【0093】

図８は、図７の仮想ＭＦＰ割当処理（Ｓ１）のサブルーチンである。

【0094】

図８を参照して、仮想ＭＦＰ割当処理において、管理装置のＣＰＵは、設置場所特定部１７を用いて、ＭＦＰ１００の現在の位置と、印刷情報で指定された仮想ＭＦＰの設置場所との情報を取得する（Ｓ５１）。

【0095】

なお、ステップＳ５１において、管理装置のＣＰＵは、ＭＦＰ１００の現在の位置として、そのＭＦＰ１００のプリントジョブ履歴テーブルに記載された最新のプリントジョブの出力場所の情報を取得してよいし、そのＭＦＰ１００の位置情報取得部１０９で取得した情報を取得してよい。

【0096】

次に管理装置のＣＰＵは、任意の（最初の）ＭＦＰ１００を選択し（Ｓ５３）、選択したＭＦＰ１００が現在の位置から印刷情報で指定された仮想ＭＦＰの設置場所まで移動するのに要する時間を算出する（Ｓ５５）。続いて管理装置のＣＰＵは、選択したＭＦＰ１００がプリントジョブを実行中であるか否かを判別する（Ｓ５７）。

【0097】

ステップＳ５７において、選択したＭＦＰ１００が別のプリントジョブを実行中であると判別した場合（Ｓ５７でＹＥＳ）、実行中の別のプリントジョブが完了するまでの時間（この時間はプリントジョブの実行開始までの時間に相当する）を算出し（Ｓ５９）、ステップＳ６０の処理へ進む。

【0098】

ステップＳ５７において、選択したＭＦＰ１００がプリントジョブを実行中でないと判別した場合（Ｓ５７でＮＯ）、管理装置のＣＰＵは、実行中のプリントジョブが完了するまでの時間を算出せず（実行中のプリントジョブが完了するまでの時間をゼロとし）、ステップＳ６０の処理へ進む。

【0099】

ステップＳ６０において、管理装置のＣＰＵは、受信した印刷情報に基づくプリントジョブを選択したＭＦＰ１００が実行する場合の、プリントジョブの実行開始までの時間を算出する（Ｓ６０）。

【0100】

ステップＳ６０において、プリントジョブの実行開始までの時間は、選択したＭＦＰ１００が現在の位置から印刷情報で指定された仮想ＭＦＰの設置場所まで移動するのに要する時間と、実行中のプリントジョブが完了するまでの時間とに基づいて算出される。プリントジョブの実行開始までの時間は、これら２つの時間の合計として算出されてもよいし、これら２つの時間のうち一方のみとして算出されてもよい。

【0101】

次に管理装置のＣＰＵは、選択したＭＦＰ１００が未選択の最後のＭＦＰ１００であるか否かを判別する（Ｓ６１）。

【0102】

ステップＳ６１において、選択したＭＦＰ１００が未選択の最後のＭＦＰ１００でないと判別した場合（Ｓ６１でＮＯ）、管理装置のＣＰＵは、次の未選択のＭＦＰ１００を選択し（Ｓ６３）、ステップＳ５５の処理へ進む。

【0103】

ステップＳ６１において、選択したＭＦＰ１００が未選択の最後のＭＦＰ１００であると判別した場合（Ｓ６１でＹＥＳ）、管理装置のＣＰＵは、プリントジョブの実行開始までの時間が最短になるＭＦＰ１００を、仮想ＭＦＰとして割り当て（Ｓ６６）、リターンする。

【0104】

続いて、上述の管理装置の動作を含む画像形成システムの全体的な動作について説明する。本実施の形態では、ＭＦＰ１００−１および１００−２は必要に応じて仮想ＭＦＰのＩＰアドレスを授受する。

【0105】

図９および図１０は、本発明の第１の実施の形態における第１の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す図である。図９（ａ）および図１０（ａ）は仮想ＭＦＰの設置場所、ＭＦＰ１００の位置、および処理の流れを示す図であり、図９（ｂ）および図１０（ｂ）は、各ＭＦＰ１００の仮想ＭＦＰのＩＰアドレスの保持の状況および仮想ＭＦＰの割り当ての状況を示す図である。

【0106】

図９を参照して、ここでは、第１の状況として次の状況を想定している。ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ＿ＸのＩＰアドレスＩＰｊと、仮想ＭＦＰ＿ＹのＩＰアドレスＩＰｋとを保持している。ＭＦＰ１００−２は、仮想ＭＦＰ＿ＺのＩＰアドレスＩＰｍを保持している。ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々は、部屋ＲＭ内の図１中右下のホームベースＨＢの位置に存在している。ユーザーは、ＰＣ３００を通じて、仮想ＭＦＰ＿Ｘを出力先とするプリントジョブを実行する。

【0107】

ＰＣ３００は、出力先として仮想ＭＦＰ＿Ｘを指定した印刷情報を送信する（処理ＰＲ１）。この印刷情報は、指定された仮想ＭＦＰ＿ＸのＩＰアドレスを保持するＭＦＰ１００−１が受信する（処理ＰＲ２）。

【0108】

ＭＦＰ１００−１は、印刷情報を受信すると、管理装置として図７および図８に示す動作を行う。ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ割当処理（図７のＳ１）の結果、ＭＦＰ１００−２の位置よりも自機の位置の方が仮想ＭＦＰ＿Ｘの設置場所ＲＣａに近いと判断し、自機を仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当てる。ＭＦＰ１００−１は、自機を仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当てると、保持しているもう一つのＩＰアドレスＩＰｋに関連付けられた設置場所ＲＣｂに、自機とＭＦＰ１００−２とのいずれが近いかを判断する（図７のＳ９）。この判断の際には、自機の位置として自機の移動先である設置場所ＲＣａが使用され、ＭＦＰ１００−２の位置としてホームベースＨＢの位置が使用される。

【0109】

図１０を参照して、ＭＦＰ１００−１は、設置場所ＲＣｂには自機よりもＭＦＰ１００−２の方が近いと判断し、ＩＰアドレスＩＰｋをＭＦＰ１００−２に譲渡する（処理ＰＲ３）。ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ＿Ｘの設置場所ＲＣａに自走にて移動する（処理ＰＲ４）。ＭＦＰ１００−１は、設置場所ＲＣａに到着後、印刷情報に基づくプリントジョブを実行し、印刷物を出力する。ＭＦＰ１００−１は、プリントジョブの完了後も設置場所ＲＣａに留まる。

【0110】

図１１および図１２は、本発明の第１の実施の形態における第２の状況での画像形成システムの動作を模式的に示す図である。図１１（ａ）および図１２（ａ）は仮想ＭＦＰの設置場所、ＭＦＰ１００の位置、および処理の流れを示す図であり、図１１（ｂ）および図１２（ｂ）は、各ＭＦＰ１００の仮想ＭＦＰのＩＰアドレスの保持の状況および仮想ＭＦＰの割り当ての状況を示す図である。

【0111】

図１１を参照して、ここでは、第２の状況として次の状況を想定している。ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ＿ＹのＩＰアドレスＩＰｋと、仮想ＭＦＰ＿ＺのＩＰアドレスＩＰｍとを保持している。ＭＦＰ１００−２は、仮想ＭＦＰ＿ＸのＩＰアドレスＩＰｊを保持している。ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々は、部屋ＲＭ内の図１中右下のホームベースＨＢの位置に存在している。ユーザーは、ＰＣ３００を通じて、仮想ＭＦＰ＿Ｙを出力先とするプリントジョブを実行する。

【0112】

ＰＣ３００は、出力先として仮想ＭＦＰ＿Ｙを指定した印刷情報を送信する（処理ＰＲ１１）。この印刷情報は、指定された仮想ＭＦＰ＿ＹのＩＰアドレスを保持するＭＦＰ１００−１が受信する（処理ＰＲ１２）。

【0113】

ＭＦＰ１００−１は、印刷情報を受信すると、管理装置として図７および図８に示す動作を行う。ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ割当処理（図７のＳ１）の結果、自機の位置よりもＭＦＰ１００−２の位置の方が仮想ＭＦＰ＿Ｙの設置場所ＲＣｂに近いと判断し、ＭＦＰ１００−２を仮想ＭＦＰ＿Ｙとして割り当てる。

【0114】

図１２を参照して、ＭＦＰ１００−１は、受信した印刷情報と、仮想ＭＦＰ＿ＹのＩＰアドレスＩＰｋとをＭＦＰ１００−２に転送する（処理ＰＲ１３）。

【0115】

ＭＦＰ１００−２は、仮想ＭＦＰ＿ＹのＩＰアドレスＩＰｋを受信すると、自機にＩＰアドレスＩＰｋを保持し、ＩＰアドレスＩＰｋを自機に設定する。またＭＦＰ１００−２は、印刷情報を受信すると、保持しているもう一つのＩＰアドレスＩＰｊに関連付けられた設置場所ＲＣａに、自機とＭＦＰ１００−１とのいずれが近いかを判断する。この判断の際には、自機の位置として自機の移動先である設置場所ＲＣｂが使用され、ＭＦＰ１００−１としてホームベースＨＢの位置が使用される。

【0116】

ＭＦＰ１００−２は、設置場所ＲＣａにはＭＦＰ１００−１よりも自機の方が近いと判断し、ＩＰアドレスＩＰｊをＭＦＰ１００−１に譲渡せずに保持する（処理ＰＲ１４）。ＭＦＰ１００−２は、仮想ＭＦＰ＿Ｙの設置場所ＲＣｂに自走にて移動する（処理ＰＲ１５）。ＭＦＰ１００−２は、設置場所ＲＣｂに到着後、印刷情報に基づくプリントジョブを実行し、印刷物を出力する。ＭＦＰ１００−２は、プリントジョブの完了後も設置場所ＲＣｂに留まる。

【0117】

［第２の実施の形態］

【0118】

本実施の形態では、サーバー２００が仮想ＭＦＰと設置場所とを関連付けて管理しており、必要に応じて仮想ＭＦＰを実際のＭＦＰ１００に割り当て、ＭＦＰ１００およびサーバー２００の各々は、授受（譲渡）できない固定されたネットワーク情報を保持している場合について説明する。

【0119】

図１３は、本発明の第２の実施の形態における管理テーブルを模式的に示す図である。

【0120】

図１３を参照して、サーバー２００の記憶装置２０４は、管理テーブルを記憶している。本実施の形態における管理テーブルは、仮想ＭＦＰと、設置場所とを関連付けて記憶している。管理テーブルは、仮想ＭＦＰおよび設置場所と、ＩＰアドレスとを関連付けて記憶していない。管理テーブルは、画像形成システムの管理者などによって作成される。

【0121】

管理テーブルでは、具体的には、仮想ＭＦＰ＿Ｘは設置場所ＲＣａに仮想的に設置されている。仮想ＭＦＰ＿Ｙは設置場所ＲＣｂに仮想的に設置されている。仮想ＭＦＰ＿Ｚは設置場所ＲＣｃに仮想的に設置されている。

【0122】

続いて、図７および図８に示す管理装置の動作を含む画像形成システムの全体的な動作について説明する。

【0123】

図１４〜図１６は、本発明の第２の実施の形態における画像形成システムの動作を模式的に示す図である。図１４（ａ）、図１５（ａ）、および図１６（ａ）は仮想ＭＦＰの設置場所、ＭＦＰ１００の位置、および処理の流れを示す図であり、図１４（ｂ）、図１５（ｂ）、および図１６（ｂ）は、各ＭＦＰ１００の仮想ＭＦＰの割り当ての状況を示す図である。

【0124】

図１４を参照して、ここでは次の状況を想定している。ＭＦＰ１００−１および１００−２には、仮想ＭＦＰが割り当てられていない。ＭＦＰ１００−１および１００−２の各々は、部屋ＲＭ内の図１中右下のホームベースＨＢの位置に存在している。ユーザーは、ＰＣ３００を通じて、仮想ＭＦＰ＿Ｘを出力先とするプリントジョブを実行する。

【0125】

ＰＣ３００は、出力先として仮想ＭＦＰ＿Ｘを指定した印刷情報を送信する（処理ＰＲ２１）。この印刷情報はサーバー２００が受信する（処理ＰＲ２２）。

【0126】

図１５を参照して、サーバー２００は、印刷情報を受信すると、管理装置として図７および図８に示す動作を行う。サーバー２００は、仮想ＭＦＰ割当処理（図７のＳ１）の結果、ＭＦＰ１００−１が仮想ＭＦＰ＿Ｘの設置場所ＲＣａに最も近いと判断し、ＭＦＰ１００−１を仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当てる（処理ＰＲ２３）。サーバー２００は、受信した印刷情報をＭＦＰ１００−１に転送する（処理ＰＲ２４）。この時サーバー２００は、ネットワーク情報（ＩＰアドレス）をＭＦＰ１００−１に譲渡しない。

【0127】

ＭＦＰ１００−１は、仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当てられると、仮想ＭＦＰ＿Ｘの設置場所ＲＣａに自走にて移動する（処理ＰＲ２５）。ＭＦＰ１００−１は、設置場所ＲＣａに到着後、印刷情報に基づくプリントジョブを実行し、印刷物を出力する。ＭＦＰ１００−１は、プリントジョブの完了後も設置場所ＲＣａに留まる。

【0128】

サーバー２００は、ＭＦＰ１００−１を仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当てた状態で、仮想ＭＦＰ＿Ｘが指定された新たな印刷情報を受信した場合には、図７および図８に示す動作を行わずに、受信した新たな印刷情報をＭＦＰ１００−１に転送する。

【0129】

図１６を参照して、ＭＦＰ１００−１は、新たな印刷情報を受信しない状態で、ＭＦＰ１００−１を仮想ＭＦＰ＿Ｘとして割り当ててから所定時間が経過した場合には、その旨をサーバー２００に通知し、設置場所ＲＣａを離れ、所定の位置（たとえばホームベースＨＢの位置）に移動する（処理ＰＲ２６）。

【0130】

サーバー２００は、ＭＦＰ１００−１からの通知を受信した場合に、仮想ＭＦＰ＿Ｘの割り当てを解除する（処理ＰＲ２７）。その結果、ＭＦＰ１００−１および１００−２には、仮想ＭＦＰが割り当てられていない状況に戻る。

【0131】

なお、本実施の形態における画像形成システムの構成および上述以外の動作は、第１の実施の形態の場合と同様であるため、その説明は繰り返さない。

【0132】

［実施の形態の効果］

【0133】

上述の実施の形態では、管理装置は、自走可能な複数のＭＦＰをグループとして管理しており、設置場所と仮想ＭＦＰとを互いに関連付けて管理している。設置場所と仮想ＭＦＰとは固定的に関連付けられており、実際のＭＦＰと仮想ＭＦＰとの関連づけは、動的に変更される。仮想ＭＦＰのいずれかに対してプリントジョブが投入されると、管理装置が印刷情報を受信し、いずれかのＭＦＰが印刷情報に割り当てられる。割り当てられたＭＦＰは、印刷情報で指定された仮想ＭＦＰから設置場所を特定し、設置場所まで移動し、印刷情報に基づくプリントジョブを実行する。

【0134】

上述の実施の形態によれば、実際のＭＦＰの台数よりも多くのＭＦＰがあたかも存在するかのように、ユーザーは仮想ＭＦＰの設置場所で印刷物を取得することができる。ＭＦＰが故障などにより一時的に設置されていない場合や、ＭＦＰの台数が少ない場合であっても、ユーザーは、所望する出力場所で印刷物を取得することができる。その結果、ユーザーの利便性を向上することができる。

【0135】

［その他］

【0136】

図１７は、本発明の第１および第２の実施の形態の変形例における画像形成システムの動作を模式的に示す図である。

【0137】

図１７を参照して、管理装置が受信する印刷情報には出力先の仮想ＭＦＰが指定されていなくてもよい。この場合、管理装置（ここではサーバー２００）は、ＰＣ３００から印刷情報を受信すると（処理ＰＲ３１）、仮想ＭＦＰおよびそれに割り当てるＭＦＰ１００を決定する（処理ＰＲ３２）。管理装置は、決定したＭＦＰ１００に印刷情報および移動先の情報を送信し（処理ＰＲ３３）、決定した仮想ＭＦＰの設置場所を印刷物の出力先としてＰＣ３００に通知する（処理ＰＲ３４）。仮想ＭＦＰとして割り当てられたＭＦＰ１００は仮想ＭＦＰの設置場所まで自走にて移動する（処理ＰＲ３５）。

【0138】

管理装置は、ＭＦＰ１００の各々のバッテリー残量の情報を取得し、取得したバッテリー残量に基づいてプリントジョブを実行するＭＦＰ１００を決定してもよい。この場合、管理装置は、バッテリー残量が所定量よりも少ないＭＦＰ１００を仮想ＭＦＰの割り当てから除外するようにしてもよい。

【0139】

ＭＦＰ１００は、自走中に印刷を開始してもよいし、仮想ＭＦＰの設置場所に到着後に印刷を開始してもよい。管理装置は、プリントジョブの実行開始までの時間を算出する際に、ＭＦＰ１００の各々の印刷の開始のタイミングを考慮してもよい。

【0140】

ＭＦＰ１００は、印刷情報で指定された仮想機に関連付けられた設置場所に移動する場合に、自機の位置およびバッテリー残量に基づいてその設置場所への移動を開始する時刻を決定してもよい。

【0141】

上述の実施の形態および変形例は、互いに組み合わせることができる。

【0142】

上述の実施の形態における処理は、ソフトウェアにより行っても、ハードウェア回路を用いて行ってもよい。また、上述の実施の形態における処理を実行するプログラムを提供することもできるし、そのプログラムをＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、ハードディスク、ＲＯＭ、ＲＡＭ、メモリカードなどの記録媒体に記録してユーザーに提供することにしてもよい。プログラムは、ＣＰＵなどのコンピューターにより実行される。また、プログラムはインターネットなどの通信回線を介して、装置にダウンロードするようにしてもよい。

【0143】

上述の実施の形態は、すべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0144】

１１，１０５，２０５ ネットワークインターフェース
１２ 印刷情報送受信部
１３ 印刷情報解析部
１４ ネットワーク情報送受信部
１５ ネットワーク情報設定部
１６ 仮想ＭＦＰ決定部
１７ 設置場所特定部
１８ 実ＭＦＰ設置場所管理部
１９ 仮想ＭＦＰ設置場所管理部
１００、１００−１，１００−２ ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）（管理装置および画像形成装置の一例）
１０１，２０１ ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）
１０２，２０２ ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）
１０３，２０３ ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）
１０４，２０４ 記憶装置
１０６ プリントエンジン部
１０７ 操作パネル
１０８ 自走部
１０９ 位置情報取得部
２００ サーバー（管理装置の一例）
２０６ 操作部
２０７ 表示部
３００ ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）
４０１ ネットワーク
４０２ アクセスポイント
ＨＢ ホームベース
ＲＣａ，ＲＣｂ，ＲＣｃ 設置場所
ＲＭ 部屋

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】