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特許6805872分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】特許公報(B2)
(11)【特許番号】6805872
(24)【登録日】2020年12月8日
(45)【発行日】2020年12月23日
(54)【発明の名称】分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法
(51)【国際特許分類】
G06F 3/12 20060101AFI20201214BHJP
B41J 29/38 20060101ALI20201214BHJP
B41J 5/30 20060101ALI20201214BHJP
H04N 1/00 20060101ALI20201214BHJP
【ＦＩ】
G06F3/12 340
B41J29/38 201
B41J5/30 Z
G06F3/12 303
G06F3/12 329
G06F3/12 360
G06F3/12 350
H04N1/00 127Z
【請求項の数】20
【全頁数】28
(21)【出願番号】特願2017-27653(P2017-27653)
(22)【出願日】2017年2月17日
(65)【公開番号】特開2018-133020(P2018-133020A)
(43)【公開日】2018年8月23日
【審査請求日】2019年10月23日
(73)【特許権者】
【識別番号】000001270
【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110000671
【氏名又は名称】八田国際特許業務法人
(72)【発明者】
【氏名】三堀 俊幸
【審査官】
佐賀野 秀一
(56)【参考文献】
【文献】
特開２００７−０６２０５９（ＪＰ，Ａ）
【文献】
特開２００６−１６３９１３（ＪＰ，Ａ）
【文献】
特開２００１−１２５７６２（ＪＰ，Ａ）
【文献】
特開２０１６−０６６２３７（ＪＰ，Ａ）
【文献】
特開２０１３−１２２７３７（ＪＰ，Ａ）
【文献】
米国特許出願公開第２００６／０２９０９７９（ＵＳ，Ａ１）
(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）
Ｇ０６Ｆ ３／０９− ３／１２
Ｂ４１Ｊ ２９／００−２９／７０
Ｂ４１Ｊ ５／３０
Ｈ０４Ｎ １／００
(57)【特許請求の範囲】
【請求項1】
印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を制御する分散印刷制御装置と、を含む分散印刷システムで動作する分散印刷制御プログラムであって、
前記分散印刷制御装置に、
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理、を実行させ、
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御プログラム。
前記分散印刷制御装置に、
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理、を実行させ、
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御プログラム。
【請求項2】
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、各々の前記画像形成装置の信頼度を設定し、前記複数の画像形成装置を、前記信頼度が相対的に高い前記第１グループと前記信頼度が相対的に低い前記第２グループとに分類する、
ことを特徴とする請求項１に記載の分散印刷制御プログラム。
ことを特徴とする請求項１に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項3】
前記ステータス情報は、印刷速度を含み、
前記ペア決定処理では、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の分散印刷制御プログラム。
前記ペア決定処理では、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項4】
前記複数の画像形成装置の台数が奇数の場合、
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項３に記載の分散印刷制御プログラム。
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項３に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項5】
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置の当該中断回数が予め定めた閾値を超える場合は、前記中断回数が最も多い画像形成装置を分散印刷対象から除外する、
ことを特徴とする請求項４に記載の分散印刷制御プログラム。
ことを特徴とする請求項４に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項6】
前記印刷用データ送信処理では、前記ペアを構成する一方の画像形成装置の印刷処理が中
断した場合は、前記ペアを構成する他方の画像形成装置に対して、前記一方の画像形成装置が印刷できないページの印刷用データを送信する、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一に記載の分散印刷制御プログラム。
断した場合は、前記ペアを構成する他方の画像形成装置に対して、前記一方の画像形成装置が印刷できないページの印刷用データを送信する、
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項7】
前記分散印刷制御装置は、前記複数の画像形成装置の内の、いずれかの画像形成装置に含まれる、
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一に記載の分散印刷制御プログラム。
ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一に記載の分散印刷制御プログラム。
【請求項8】
複数の画像形成装置に接続され、印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置に分散印刷を指示する分散印刷制御装置であって、
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得部と、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定部と、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報を管理する装置管理部と、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信部と、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割部と、
前記管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示部と、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信部と、を備え、
前記ペア決定部は、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示部は、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御装置。
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得部と、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定部と、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報を管理する装置管理部と、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信部と、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割部と、
前記管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示部と、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信部と、を備え、
前記ペア決定部は、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示部は、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御装置。
【請求項9】
前記ペア決定部は、前記中断回数に基づいて、各々の前記画像形成装置の信頼度を設定し、前記複数の画像形成装置を、前記信頼度が相対的に高い前記第１グループと前記信頼度が相対的に低い前記第２グループとに分類する、
ことを特徴とする請求項８に記載の分散印刷制御装置。
ことを特徴とする請求項８に記載の分散印刷制御装置。
【請求項10】
前記ステータス情報は、印刷速度を含み、
前記ペア決定部は、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記装置管理部は、前記印刷速度に基づいて、各々の前記ペアに対する分割割合を設定し、
前記分割部は、前記分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項８又は９に記載の分散印刷制御装置。
前記ペア決定部は、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記装置管理部は、前記印刷速度に基づいて、各々の前記ペアに対する分割割合を設定し、
前記分割部は、前記分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項８又は９に記載の分散印刷制御装置。
【請求項11】
前記複数の画像形成装置の台数が奇数の場合、
前記ペア決定部は、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記装置管理部は、前記印刷速度に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対する分割割合を設定し、
前記分割部は、前記分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペア
に対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の分散印刷制御装置。
前記ペア決定部は、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記装置管理部は、前記印刷速度に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対する分割割合を設定し、
前記分割部は、前記分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペア
に対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の分散印刷制御装置。
【請求項12】
前記ペア決定部は、前記中断回数が最も少ない画像形成装置の当該中断回数が予め定めた閾値を超える場合は、前記中断回数が最も多い画像形成装置を分散印刷対象から除外する、
ことを特徴とする請求項１１に記載の分散印刷制御装置。
ことを特徴とする請求項１１に記載の分散印刷制御装置。
【請求項13】
前記印刷用データ送信部は、前記ペアを構成する一方の画像形成装置の印刷処理が中断した場合は、前記ペアを構成する他方の画像形成装置に対して、前記一方の画像形成装置が印刷できないページの印刷用データを送信する、
ことを特徴とする請求項８乃至１２のいずれか一に記載の分散印刷制御装置。
ことを特徴とする請求項８乃至１２のいずれか一に記載の分散印刷制御装置。
【請求項14】
印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を制御する分散印刷制御装置と、を含む分散印刷システムにおける分散印刷制御方法であって、
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理と、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理と、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理と、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理と、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理と、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理と、を実行し、
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御方法。
前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理と、
前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理と、
前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理と、
前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理と、
前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理と、
各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理と、を実行し、
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、
前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成する、
ことを特徴とする分散印刷制御方法。
【請求項15】
前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、各々の前記画像形成装置の信頼度を設定し、前記複数の画像形成装置を、前記信頼度が相対的に高い前記第１グループと前記信頼度が相対的に低い前記第２グループとに分類する、
ことを特徴とする請求項１４に記載の分散印刷制御方法。
ことを特徴とする請求項１４に記載の分散印刷制御方法。
【請求項16】
前記ステータス情報は、印刷速度を含み、
前記ペア決定処理では、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１４又は１５に記載の分散印刷制御方法。
前記ペア決定処理では、前記印刷速度に基づいて、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から前記ペアを構成する画像形成装置を選択し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１４又は１５に記載の分散印刷制御方法。
【請求項17】
前記複数の画像形成装置の台数が奇数の場合、
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１６に記載の分散印刷制御方法。
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置を単体の画像形成装置に設定し、
前記分割処理では、前記印刷速度に応じて設定された分割割合に基づいて、前記単体の画像形成装置及び各々の前記ペアに対応するページ数を設定する、
ことを特徴とする請求項１６に記載の分散印刷制御方法。
【請求項18】
前記ペア決定処理では、前記中断回数が最も少ない画像形成装置の当該中断回数が予め定めた閾値を超える場合は、前記中断回数が最も多い画像形成装置を分散印刷対象から除外する、
ことを特徴とする請求項１７に記載の分散印刷制御方法。
ことを特徴とする請求項１７に記載の分散印刷制御方法。
【請求項19】
前記印刷用データ送信処理では、前記ペアを構成する一方の画像形成装置の印刷処理が中断した場合は、前記ペアを構成する他方の画像形成装置に対して、前記一方の画像形成装置が印刷できないページの印刷用データを送信する、
ことを特徴とする請求項１４乃至１８のいずれか一に記載の分散印刷制御方法。
ことを特徴とする請求項１４乃至１８のいずれか一に記載の分散印刷制御方法。
【請求項20】
前記分散印刷制御装置は、前記複数の画像形成装置の内の、いずれかの画像形成装置に含まれる、
ことを特徴とする請求項１４乃至１９のいずれか一に記載の分散印刷方法。
ことを特徴とする請求項１４乃至１９のいずれか一に記載の分散印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法に関し、特に、複数の画像形成装置を含む分散印刷システム内の装置で動作する分散印刷制御プログラム、複数の画像形成装置を用いた分散印刷を制御する分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法に関する。
【背景技術】
【0002】
近年、複数の画像形成装置を有するオフィス等においては、大量の印刷ジョブを効率よく処理するために、印刷ジョブを複数の画像形成装置に割り当てて印刷する分散印刷が利用されている。
【0003】
この分散印刷に関する技術として、例えば、下記特許文献１には、複数の画像形成装置及び情報処理装置にネットワークを介して接続可能な印刷管理装置において、前記情報処理装置からの情報を前記複数の画像形成装置に所定の比率に応じて印刷ジョブを割り振る印刷ジョブ分散手段と、前記印刷ジョブ分散手段により分散された分散印刷ジョブを夫々の画像形成装置に送信する分散ジョブ送信手段と、前記分散印刷ジョブの印刷が開始された後、所定の条件により前記複数の画像形成装置の内の少なくとも１つの画像形成装置の分散印刷ジョブが中断される通知を受信した場合、該画像形成装置に分散印刷ジョブの印刷の停止命令を送信する分散ジョブ制御手段と、前記停止命令を送信した画像形成装置で中断される分散印刷ジョブの内、未印刷の分散印刷ジョブを該画像形成装置以外の画像形成装置に割り振るジョブ再分散手段と、前記ジョブ再分散手段により割り振られる印刷ジョブを、前記停止命令を送信した画像形成装置以外の画像形成装置に送信する再分散ジョブ送信手段と、を有する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0004】
【特許文献1】特開２０１２−５３６４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0005】
単一の印刷ジョブをページ単位で複数の画像形成装置に分割して送信する分散印刷システムは、並列で印刷処理を行うことにより一度に大量印刷ができるという利点がある反面、印刷中に一つでも画像形成装置が印刷処理を中断すると、全体の印刷ジョブが完了できないという問題がある。
【0006】
この問題に対して、特許文献１では、分散印刷を行う画像形成装置の中から、フェイスダウンで昇順に印刷を行う画像形成装置とフェイスアップで降順に印刷を行う画像形成装置の対を設定し、１つの画像形成装置の分散印刷ジョブが中断された場合に、未印刷の分散印刷ジョブを他の画像形成装置に割り振るようにしている。しかしながら、特許文献１では、フェイスダウン／フェイスアップの画像形成装置の対を設定する際、画像形成装置の信頼度や印刷速度を考慮していないため、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを考慮した分散印刷を実行することができない。
【0007】
本発明は、上記問題点に鑑みてなされたものであって、その主たる目的は、印刷ジョブに基づいて複数の画像形成装置に分散印刷を実行させる場合において、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを低減し、印刷ジョブを効率的に処理することができる分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【0008】
本発明の一側面は、印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を制御する分散印刷制御装置と、を含む分散印刷システムで動作する分散印刷制御プログラムであって、前記分散印刷制御装置に、前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理、前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理、前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理、前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理、前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理、各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理、を実行させ、前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成することを特徴とする。
【0009】
本発明の一側面は、複数の画像形成装置に接続され、印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置に分散印刷を指示する分散印刷制御装置であって、前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得部と、前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定部と、前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報を管理する装置管理部と、前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信部と、前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割部と、前記管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示部と、各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信部と、を備え、前記ペア決定部は、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、前記印刷指示部は、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成することを特徴とする。
【0010】
本発明の一側面は、印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置と、前記複数の画像形成装置を制御する分散印刷制御装置と、を含む分散印刷システムにおける分散印刷制御方法であって、前記複数の画像形成装置の各々から、中断回数を含むステータス情報を取得するステータス取得処理と、前記ステータス情報に基づいて、前記画像形成装置のペアを決定するペア決定処理と、前記印刷ジョブを受信する印刷ジョブ受信処理と、前記印刷ジョブを、各々の前記ペアに対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割する分割処理と、前記ステータス情報及び前記ペアの情報を含む管理情報に基づいて、各々の前記画像形成装置に対応する印刷指示情報を作成し、前記画像形成装置毎に、前記印刷指示情報と前記画像データ又は前記分割ジョブとを関連付けて印刷用データを作成する印刷指示処理と、各々の前記画像形成装置に、対応する前記印刷用データを送信する印刷用データ送信処理と、を実行し、前記ペア決定処理では、前記中断回数に基づいて、前記複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、前記第１グループ及び前記第２グループの各々から順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、前記印刷指示処理では、各々の前記ペアの一方の画像形成装置には各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させる前記印刷用データを作成し、各々の前記ペアの他方の画像形成装置には各ページをフェイスアップで降順に印刷させる前記印刷用データを作成することを特徴とする。
【発明の効果】
【0011】
本発明の分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法によれば、印刷ジョブに基づいて複数の画像形成装置に分散印刷を実行させる場合において、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを低減し、印刷ジョブを効率的に処理することができる。
【0012】
その理由は、印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置を制御する装置（当該装置で動作する分散印刷制御プログラム）は、複数の画像形成装置から中断回数を含むステータス情報を取得し、中断回数に基づいて、複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類し、各々のグループから順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定し、印刷ジョブを受信したら、印刷ジョブを各々の画像形成装置に対応するページ数の画像データ又は分割ジョブに分割し、各ペアの一方に各ページをフェイスダウンで昇順に印刷する印刷用データを送信すると共に、各ペアの他方に各ページをフェイスアップで降順に印刷する印刷用データを送信するからである。
【図面の簡単な説明】
【0013】
【図1】本発明の第１の実施例に係る分散印刷システムの一例を示す模式図である。
【図2】本発明の第１の実施例に係る分散印刷システムの他の例を示す模式図である。
【図3】本発明の第１の実施例に係るクライアント端末の構成を示すブロック図である。
【図4】本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御装置の構成を示すブロック図である。
【図5】本発明の第１の実施例に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図6】本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御装置の概略動作を示す模式図である。
【図7】本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御装置の処理（初期設定処理）を示すフローチャート図である。
【図8】本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御装置の処理（画像形成装置ペア決定処理）を示すフローチャート図である。
【図9】本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御装置の処理（印刷処理）を示すフローチャート図である。
【図10】本発明の第１の実施例に係る各画像形成装置の信頼度評価の一例（４台の場合）を示す図である。
【図11】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（４台の場合）を示す図である。
【図12】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（４台の場合）を示す図である。
【図13】本発明の第１の実施例に係る各画像形成装置の信頼度評価の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(a)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(b)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(c)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(d)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(e)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図14(f)】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（６台の場合）を示す図である。
【図15】本発明の第１の実施例に係る信頼度に基づくペア決定の一例（５台の場合）を示す図である。
【図16】本発明の第２の実施例に係る分散印刷制御装置の処理（印刷処理）を示すフローチャート図である。
【図17】本発明の第３の実施例に係る分散印刷システムの一例を示す模式図である。
【図18】本発明の第３の実施例に係る分散印刷システムの他の例を示す模式図である。
【図19】本発明の第３の実施例に係る分散印刷制御装置として機能する画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図20】分散印刷における問題点を説明する模式図である。
【発明を実施するための形態】
【0014】
背景技術で示したように、単一の印刷ジョブをページ単位で複数の画像形成装置に分割して送信する分散印刷システムは、並列で印刷処理を行うことにより一度に大量印刷ができるが、印刷中に一つでも画像形成装置が印刷処理を中断すると、全体の印刷ジョブが完了できないという問題がある。例えば、図２０（ａ）に示すように、分散印刷を指示する分散印刷制御装置に４台の画像形成装置（画像形成装置Ａ〜Ｄ）が接続されている構成において、図２０（ｂ）に示すように、画像形成装置Ｂでジャムが発生した場合、画像形成装置Ｂで分散印刷すべきページが印刷できなくなるため、印刷ジョブを完了させることができない。
【0015】
この問題に対して、特許文献１では、フェイスダウンで昇順に印刷を行う画像形成装置とフェイスアップで降順に印刷を行う画像形成装置の対を設定し、１つの画像形成装置の分散印刷ジョブが中断された場合に、未印刷の分散印刷ジョブを他の画像形成装置に割り振るようにしているが、画像形成装置の対を設定する際、画像形成装置の信頼度や印刷速度を考慮していないため、双方の画像形成装置の印刷が中断してしまったり、印刷速度の遅い画像形成装置が大量のページを印刷しなければならなくなったりする。その結果、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを考慮した分散印刷を実行することができないという問題が生じる。
【0016】
そこで、本発明の一実施の形態では、分散印刷システムに接続された複数の画像形成装置をペアに設定し、ペアの一方の画像形成装置はフェイスダウンで昇順に印刷し、他方の画像形成装置はフェイスアップで降順に印刷することにより、一方の画像形成装置が中断した場合でも、他方の画像形成装置が、中断して印刷できなかった分を継続印刷できるようにする。その際、ジャムや用紙切れ、トナー切れなどによる中断回数（単位印刷当たりの中断回数）に基づいて、複数の画像形成装置を第１グループと第２グループとに分類（中断回数に基づいて設定された信頼度が相対的に高いグループと信頼度が相対的に低いグループとに分類）し、各々のグループから画像形成装置を順次選択（信頼度のばらつきや印刷速度のばらつきが小さい組み合わせとなる画像形成装置を選択）してペアを作成することにより、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを低減する。また、複数の画像形成装置の台数が奇数の場合は、信頼度が最も高い（中断回数が最も少ない）画像形成装置を単体に設定し、単体の画像形成装置とペアの画像形成装置とに分散印刷を指示する。
【実施例1】
【0017】
上記した本発明の一実施の形態についてさらに詳細に説明すべく、本発明の第１の実施例に係る分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法について、図１乃至図１５を参照して説明する。図１及び図２は、本実施例の分散印刷システムの構成を示す模式図であり、図３乃至図５は、各々、クライアント端末、分散印刷制御装置、画像形成装置の構成を示すブロック図である。また、図６は、本実施例の分散印刷制御装置の概略動作を示す模式図であり、図７乃至図９は、本実施例の分散印刷制御装置の処理を示すフローチャート図である。また、図１０乃至図１５は、信頼度に基づくペア決定方法を説明する図である。
【0018】
図１に示すように、本実施例の分散印刷システム１０は、クライアント端末２０、分散印刷制御装置３０、印刷ジョブを分散して処理する複数の画像形成装置４０（ここでは画像形成装置４０ａ〜４０ｄ）などで構成される。これらはイーサネット（登録商標）、トークンリング、ＦＤＤＩ（Fiber-Distributed Data Interface）等の規格により定められるＬＡＮ（Local Area Network）やＷＡＮ（Wide Area Network）等の通信ネットワーク５０を介して接続されている。なお、図１では、複数の画像形成装置４０として４台の画像形成装置４０を例示しているが、画像形成装置４０は２台以上であればよく、偶数台としてもよいし、図２に示すように奇数台（ここでは画像形成装置４０ａ〜４０ｃ）としてもよい。以下、各装置について説明する。
【0019】
［クライアント端末］クライアント端末２０は、パーソナルコンピュータなどのコンピュータ装置、スマートフォンやタブレットなどの携帯端末などであり、分散印刷制御装置３０に印刷ジョブを送信する。このクライアント端末２０は、図３（ａ）に示すように、制御部２１、記憶部２５、ネットワークＩ／Ｆ部２６、表示部２７、操作部２８などで構成される。
【0020】
制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２２とＲＯＭ（Read Only Memory）２３やＲＡＭ（Random Access Memory）２４などのメモリとで構成され、ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２３や記憶部２５に記憶した制御プログラムをＲＡＭ２４に展開して実行することにより、クライアント端末２０全体の動作を制御する。また、図３（ｂ）に示すように、上記制御部２１（ＣＰＵ２２）により、ＯＳ（Operating System）２１ａ、文書作成アプリケーション２１ｂ、プリンタドライバ２１ｃなどが実行される。
【0021】
ＯＳ２１ａは、Windows（登録商標）やMac OS（登録商標）、Android（登録商標）、iOS（登録商標）などであり、クライアント端末２０で文書作成アプリケーション２１ｂやプリンタドライバ２１ｃを動作可能にする。
【0022】
文書作成アプリケーション２１ｂは、文章作成や表計算、画像加工などを行うソフトウェアであり、印刷指示の際にプリンタドライバ２１ｃを読み出し、文書作成アプリケーション２１ｂで作成した原稿データをプリンタドライバ２１ｃに転送する。
【0023】
プリンタドライバ２１ｃは、文書作成アプリケーション２１ｂで作成した原稿データを、分散印刷制御装置３０が解釈可能な言語の印刷ジョブ（ＰＪＬ（Printer Job Language）やＰＳ（PostScript）、ＰＣＬ（Printer Control Language）等のページ記述言語で記述されたＰＤＬ（Page Description Language）データ、または、ＰＤＦ（Portable Document Format）データ）に変換する。この印刷ジョブには、プリンタドライバ２１ｃの印刷設定画面で設定された印刷設定情報（例えば、ＪＤＦ（Job Definition Format）のプリントチケット）が付加されている。
【0024】
記憶部２５は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）やＳＳＤ（Solid State Drive）などで構成され、ＣＰＵ２２が各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報、文書作成アプリケーション２１ｂが作成した原稿データ、プリンタドライバ２１ｃが作成した印刷ジョブなどを記憶する。
【0025】
ネットワークＩ／Ｆ部２６は、ＮＩＣ（Network Interface Card）やモデムなどで構成され、クライアント端末２０を通信ネットワーク５０に接続し、分散印刷制御装置３０に印刷ジョブを送信する。
【0026】
表示部２７は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や有機ＥＬ（electroluminescence）表示装置などで構成され、文書作成アプリケーション２１ｂの原稿作成画面、プリンタドライバ２１ｃの印刷設定画面などを表示する。
【0027】
操作部２８は、マウスやキーボードなどで構成され、文書作成アプリケーション２１ｂを用いた原稿の作成、プリンタドライバ２１ｃを用いた印刷条件の設定などの操作を可能にする。
【0028】
なお、上記では、プリンタドライバ２１ｃが印刷ジョブを生成する構成としているが、文書作成アプリケーション２１ｂがダイレクトプリント可能なＰＤＦやＸＰＳ（XML Paper Specification）、ＯＯＸＭＬ（Office Open XML）の原稿データを作成可能な場合は、プリンタドライバ２１ｃを介さずに、文書作成アプリケーション２１ｂが作成した原稿データを印刷ジョブとして送信してもよい。
【0029】
［分散印刷制御装置］分散印刷制御装置３０は、複数の画像形成装置４０を制御するサーバなどである。この分散印刷制御装置３０は、図４（ａ）に示すように、制御部３１、記憶部３５、ネットワークＩ／Ｆ部３６、画像生成部３７、必要に応じて、表示部及び操作部などで構成される。また、分散印刷制御装置３０は、複数の画像形成装置４０を一群の画像形成装置として予め設定して管理し、分散印刷を指示する。
【0030】
制御部３１は、ＣＰＵ３２とＲＯＭ３３やＲＡＭ３４などのメモリとで構成され、ＣＰＵ３２は、ＲＯＭ３３や記憶部３５に記憶した制御プログラムをＲＡＭ３４に展開して実行することにより、分散印刷制御装置３０全体の動作を制御する。上記制御部３１は、図４（ｂ）に示すように、印刷ジョブ受信部３１ａ、ステータス取得部３１ｂ、ペア決定部３１ｃ、装置管理部３１ｄ、分割部３１ｅ、印刷指示部３１ｆ、印刷用データ送信部３１ｇなどとして機能する。
【0031】
印刷ジョブ受信部３１ａは、ネットワークＩ／Ｆ部３６を介して、クライアント端末２０から印刷ジョブを受信する。
【0032】
ステータス取得部３１ｂは、ネットワークＩ／Ｆ部３６を介して、複数の画像形成装置４０からジャムや用紙切れ、トナー切れなどにより過去に印刷を中断した回数（単位印刷当たりの中断回数、以下、単に中断回数と呼ぶ。）、印刷速度などのステータス情報を受信して、装置管理部３１ｄに通知する。なお、上記ステータス情報は、各々の画像形成装置４０が分散印刷制御装置３０からの要求に応じて送信する構成としてもよいし、ステータス取得部３１ｂがＭＩＢ（Management Information Base）情報からステータス情報を取得する構成としてもよい。
【0033】
ペア決定部３１ｃは、装置管理部３１ｄからステータス情報を取得し、単位印刷当たりの中断回数が少ない画像形成装置４０は分散印刷の途中で印刷を中断する可能性が低い（信頼性が高い）ことから、中断回数に基づいて信頼度を設定する。そして、設定した信頼度に基づいて、複数の画像形成装置４０を信頼度が相対的に高いグループと信頼度が相対的に低いグループとに分類し、各々のグループから画像形成装置４０を順次選択（信頼度のばらつきや印刷速度のばらつきが小さい組み合わせとなる画像形成装置４０を選択）してペアを決定し、ペア情報を装置管理部３１ｄに通知する。その際、ペア決定部３１ｃは、ステータス情報に基づいて、通信ネットワーク５０に接続された画像形成装置４０の台数が偶数であるか奇数であるかを判断し、画像形成装置４０の台数が奇数の場合は、中断回数が最も少ない画像形成装置４０を単体に設定する。また、中断回数が最も少ない（信頼度が最も高い）画像形成装置４０でも、その中断回数が予め定めた閾値を超える（信頼度が予め設定した閾値を超えない）場合は、単体で動作させると印刷処理が中断する恐れがあるため、中断回数が最も多い（信頼度が最も低い）画像形成装置４０を分散印刷対象から除外する。
【0034】
装置管理部３１ｄは、ステータス取得部３１ｂから通知されたステータス情報とペア決定部３１ｃから通知されたペア情報とに基づいて、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対する印刷ジョブの分割の割合を設定し、分割の割合情報を分割部３１ｅに通知する。そして、印刷速度や送信先、中断回数などの画像形成装置情報、印刷ジョブの分割の割合情報、ペア情報、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷ページ順などの管理情報を記憶部３５などに保存して管理する。
【0035】
分割部３１ｅは、装置管理部３１ｄから通知された印刷ジョブの分割の割合情報に基づいて、画像生成部３７で生成したページ毎の画像データを、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対応するページ数の画像データ群に分割する。そして、分割した画像データ群を記憶部３５などに保存すると共に、各々の画像データ群のページ情報と記憶部３５における保存先情報とを印刷指示部３１ｆに通知する。
【0036】
印刷指示部３１ｆは、装置管理部３１ｄが管理する管理情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報（画像形成装置４０の送信先、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷条件を規定する情報）を作成し、作成した印刷指示情報と記憶部３５に保存した画像データ群とを関連付けて、画像形成装置４０毎の印刷用データを作成する。例えば、１００ページの印刷ジョブを４台の画像形成装置４０に分散印刷させる場合において、ペア１に１〜６０ページを印刷させ、ペア２に６１〜１００ページを印刷させる場合は、ペア１の一方の画像形成装置４０にはフェイスダウンで１ページ目から昇順に所定ページ数の印刷を指示する印刷用データを作成し、ペア１の他方の画像形成装置４０には６０ページ目からフェイスアップで降順に（６０ページ−所定ページ数）の印刷を指示する印刷用データを作成する。また、ペア２の一方の画像形成装置４０にはフェイスダウンで６１ページ目から昇順に所定ページ数の印刷を指示する印刷用データを作成し、ペア２の他方の画像形成装置４０には１００ページ目からフェイスアップで降順に（４０ページ−所定ページ数）の印刷を指示する印刷用データを作成する。その際、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０に割り当てられたページ数の画像データとそのページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよいし、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の画像データとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよい。
【0037】
印刷用データ送信部３１ｇは、ネットワークＩ／Ｆ部３６を介して、各々の画像形成装置４０に、対応する印刷用データを送信する。また、印刷用データ送信部３１ｇは、ペアを構成する一方の画像形成装置４０の印刷処理が中断した場合は、ペアを構成する他方の画像形成装置４０に対して、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷用データを送信する。その際、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の画像データとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを送信している場合は、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷を指示する印刷指示情報を送信すればよい。
【0038】
なお、上記印刷ジョブ受信部３１ａ、ステータス取得部３１ｂ、ペア決定部３１ｃ、装置管理部３１ｄ、分割部３１ｅ、印刷指示部３１ｆ、印刷用データ送信部３１ｇは、ハードウェアとして構成してもよいし、制御部３１を印刷ジョブ受信部３１ａ、ステータス取得部３１ｂ、ペア決定部３１ｃ、装置管理部３１ｄ、分割部３１ｅ、印刷指示部３１ｆ、印刷用データ送信部３１ｇとして機能させる分散印刷制御プログラムとして構成し、当該分散印刷制御プログラムをＣＰＵ３２に実行させるようにしてもよい。
【0039】
記憶部３５は、ＨＤＤやＳＳＤなどで構成され、ＣＰＵ３２が各部を制御するためのプログラム、クライアント端末２０から受信した印刷ジョブ、装置管理部３１ｄが管理する管理情報などを保存する。また、記憶部３５は、分割画像保存部として機能し、分割部３１ｅが分割した画像データ群などを保存する。
【0040】
ネットワークＩ／Ｆ部３６は、ＮＩＣやモデムなどで構成され、分散印刷制御装置３０を通信ネットワーク５０に接続し、クライアント端末２０から印刷ジョブを受信したり、画像形成装置４０からステータス情報を受信したり、画像形成装置４０に印刷用データを送信したりする。
【0041】
画像生成部３７は、ＲＩＰ（Raster Image Processor）として機能し、クライアント端末２０から受信した印刷ジョブを翻訳して中間データを生成し、レンダリングを行ってビットマップ形式の画像データを生成する（この一連の処理をＲＩＰ処理と呼ぶ。）。
【0042】
［画像形成装置］画像形成装置４０は、ＭＦＰ（Multi-Functional Peripherals）などであり、分散印刷制御装置３０から受信した印刷用データに基づいて印刷処理を実行する。なお、分散印刷システム１０に含まれる複数の画像形成装置４０は、一定の印刷速度で印刷する（印刷中に印刷速度は変化しない）ものとする。また、分散印刷システム１０に含まれる複数の画像形成装置４０は群で管理可能であり、同じ群に属する画像形成装置４０を本実施例の分散印刷制御の対象とすることができる。この画像形成装置４０は、図５に示すように、制御部４１、記憶部４５、ネットワークＩ／Ｆ部４６、表示操作部４７、画像処理部４８、印刷処理部４９などで構成される。
【0043】
制御部４１は、ＣＰＵ４２とＲＯＭ４３やＲＡＭ４４などのメモリとで構成され、ＣＰＵ４２は、ＲＯＭ４３や記憶部４５に記憶した制御プログラムをＲＡＭ４４に展開して実行することにより、画像形成装置４０全体の動作を制御する。
【0044】
記憶部４５は、ＨＤＤやＳＳＤなどで構成され、ＣＰＵ４２が各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報などを記憶する。また、記憶部４５は、デバイスキューを備え、制御部４１の指示に従ってデバイスキューに分散印刷制御装置３０から受信した印刷用データに含まれる画像データ群を格納する。このデバイスキューは、画像データを先入れ先出しのリスト構造で保持するものであり、先に格納した印刷用データから順に画像処理部４８及び印刷処理部４９によって処理される。
【0045】
ネットワークＩ／Ｆ部４６は、ＮＩＣやモデムなどで構成され、画像形成装置４０を通信ネットワーク５０に接続し、分散印刷制御装置３０から印刷用データを受信したり、分散印刷制御装置３０にステータス情報を送信したりする。
【0046】
表示操作部４７は、表示部上に透明電極が格子状に配置された感圧式の操作部（タッチセンサ）を設けたタッチパネルなどであり、印刷処理に関する各種画面を表示し、印刷に関する各種操作を可能にする。
【0047】
画像処理部４８は、必要に応じて、印刷用データに含まれる画像データ群に対して、スクリーン処理、階調補正、濃度バランス調整、細線化、網点処理などを行い、画像処理後の画像データを印刷処理部４９に出力する。
【0048】
印刷処理部４９は、画像データに基づいて印刷処理を実行する。この印刷処理部４９は、画像データに基づいてレーザ光を照射して露光する露光部と、感光体ドラムと現像部と帯電部と感光体クリーニング部と１次転写ローラとを備え、ＣＭＹＫの各色のトナー像を形成する画像形成部と、ローラによって回転され、画像形成部で形成されたトナー像を用紙に搬送する中間転写体として機能する中間ベルトと、中間ベルト上に形成されたトナー像を用紙に転写する２次転写ローラと、用紙に転写されたトナー像を定着させる定着部と、用紙を搬送する給紙ローラやレジストローラ、ループローラ、反転ローラ、排紙ローラ等の搬送部などで構成される。
【0049】
なお、図１乃至図５は、本実施例の分散印刷システム１０の一例であり、本実施例の分散印刷制御が実施可能な限りにおいて、各装置の構成や制御は適宜変更可能である。例えば、図４では、分散印刷制御装置３０に画像生成部３７を設けたが、制御部３１の分割部３１ｅに画像生成部としての機能（ＲＩＰ）を設け、分割部３１ｅが印刷ジョブからページ毎の画像データを生成してもよく、その場合は画像生成部３７を省略することができる。
【0050】
次に、上記構成の分散印刷制御装置３０の概略動作について、図６の模式図を参照して説明する。
【0051】
ステータス取得部３１ｂは、外部の画像形成装置４０からステータス情報を受信し、装置管理部３１ｄに通知する。また、ペア決定部３１ｃは、装置管理部３１ｄからステータス情報を取得し、取得したステータス情報（中断回数や印刷速度）に基づいて画像形成装置４０のペアを決定し、装置管理部３１ｄにペア情報を通知する。そして、装置管理部３１ｄは、ステータス情報とペア情報とに基づいて印刷ジョブの分割の割合を設定し、分割部３１ｅに分割の割合情報を通知し、印刷速度や送信先、中断回数などの画像形成装置情報、印刷ジョブの分割の割合情報、ペア情報、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順や降順などの印刷ページ順などの管理情報を管理する。
【0052】
その後、印刷ジョブ受信部３１ａは、外部のクライアント端末２０から印刷ジョブを受信し、画像生成部３７は、受信した印刷ジョブを解析してページ毎の画像データを生成する。そして、分割部３１ｅは、装置管理部３１ｄから通知される分割の割合情報に基づいて、画像生成部３７で生成されたページ毎の画像データを各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対応するページ数の画像データ群に分割し、分割した画像データ群を記憶部３５（分割画像保存部）などに保存すると共に画像データ群のページ情報及び保存先情報を印刷指示部３１ｆに通知する。印刷指示部３１ｆは、上述した管理情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報を作成し、作成した印刷指示情報と記憶部３５（分割画像保存部）に保存した画像データ群とを関連付けて印刷用データを作成して印刷用データ送信部３１ｇに送信し、印刷用データ送信部３１ｇは印刷用データを各々の画像形成装置４０に送信する。
【0053】
以下、本実施例の分散印刷制御装置３０の具体的な処理について説明する。ＣＰＵ３２は、ＲＯＭ３３又は記憶部３５に記憶した分散印刷制御プログラムをＲＡＭ３４に展開して実行することにより、図７乃至図９のフローチャート図に示す各ステップの処理を実行する。
【0054】
まず、初期設定処理について、図７を参照して説明する。分散印刷制御装置３０が起動開始すると、制御部３１（ステータス取得部３１ｂ）は、通信ネットワーク５０に接続されている画像形成装置４０を検出し（Ｓ１０１）、各々の画像形成装置４０のステータス情報を取得する（Ｓ１０２）。取得したステータス情報は制御部３１（装置管理部３１ｄ）に通知され、制御部３１（装置管理部３１ｄ）は、ステータス情報に含まれる画像形成装置の数、印刷速度、送信先、中断回数などを管理する。上記中断回数は画像形成装置４０内でカウントされ、ジャムや用紙切れ、トナー切れなどのエラーにより印刷動作が中断したとき、各画像形成装置４０が保持するカウンターに１が加算され、その結果がステータス情報に反映される。なお、印刷の中断に関わらないエラーはカウントされない。
【0055】
次に、制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、制御部３１（装置管理部３１ｄ）からステータス情報を取得し、ステータス情報に基づいて、通信ネットワーク５０に接続された画像形成装置４０の台数が偶数であるか奇数であるかを判断し（Ｓ１０３）、奇数の場合は、中断回数が最も少ない画像形成装置４０を単体に設定する（Ｓ１０４）。その際、中断回数が最も少ない画像形成装置４０でも、その中断回数が予め定めた閾値を超える場合は、必要に応じて、中断回数が最も多い画像形成装置４０を分散印刷対象から除外する。
【0056】
次に、制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、Ｓ１０４で単体に設定された画像形成装置４０を除く、偶数の画像形成装置４０に対してペアを決定する（Ｓ１０５）。このステップの詳細は後述する。決定したペア情報は制御部３１（装置管理部３１ｄ）に通知され、制御部３１（装置管理部３１ｄ）で管理される。
【0057】
次に、制御部３１（装置管理部３１ｄ）は、ステータス情報に含まれる各々の画像形成装置４０の印刷速度に基づいて、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対する印刷ジョブの分割の割合を設定し、設定した印刷ジョブの分割の割合情報を制御部３１（分割部３１ｅ）に通知する（Ｓ１０６）。例えば、４台の画像形成装置４０の印刷速度を各々、Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３、Ｖ４とし、印刷速度がＶ１とＶ２の画像形成装置４０を一方のペア、印刷速度がＶ３とＶ４の画像形成装置４０を他方のペアにする場合、上記一方のペアの分割の割合は、（Ｖ１＋Ｖ２）／（Ｖ１＋Ｖ２＋Ｖ３＋Ｖ４）に設定し、他方のペアの分割の割合は、（Ｖ３＋Ｖ４）／（Ｖ１＋Ｖ２＋Ｖ３＋Ｖ４）に設定する。また、各々の画像形成装置４０に対して分割の割合を設定する場合は、印刷速度がＶ１の画像形成装置４０に対する分割の割合は、Ｖ１／（Ｖ１＋Ｖ２＋Ｖ３＋Ｖ４）のように設定する。
【0058】
次に、制御部３１（装置管理部３１ｄ）は、Ｓ１０５で決定されたペア情報を元に、各々の画像形成装置４０に対してフェイスアップ／フェイスダウン設定、ページ順（昇順、降順）を決定し、制御部３１（印刷指示部３１ｆ）に通知する（Ｓ１０７）。
【0059】
次に、上記Ｓ１０５の画像形成装置ペア決定処理について、図８を参照して説明する。制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、中断回数が少ない順に画像形成装置４０を並べ、各々の画像形成装置４０に、信頼スコアを設定する（Ｓ２０１）。なお、信頼スコアの設定方法としては、例えば、画像形成装置４０がｎ台の場合は、中断回数が最も多い画像形成装置４０の信頼スコアを「１」とし、中断回数が少なくなるに従って信頼スコアを増加させ、中断回数が最も少ない画像形成装置４０の信頼スコアを「ｎ」とする。
【0060】
次に、制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、中断回数が少ない順に並べた画像形成装置４０の上位半分を中断回数が相対的に少ない（信頼スコアが相対的に大きい、すなわち、信頼度が相対的に高い）グループ、下位半分を中断回数が相対的に多い（信頼スコアが相対的に小さい、すなわち、信頼度が相対的に低い）グループに設定し（Ｓ２０２）、信頼度が相対的に高いグループと相対的に低いグループから１台ずつ画像形成装置４０を抽出し、全ての組み合わせでペアを作成する（Ｓ２０３）。なお、信頼度が相対的に高いグループと相対的に低いグループから１台ずつ抽出するのは、ペアの双方の画像形成装置４０が印刷処理を中断するリスクを下げるためである。
【0061】
次に、制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、全ての組み合わせのペアについて、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差を算出し（Ｓ２０４）、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差のそれぞれの標準偏差を算出する（Ｓ２０５）。次に、制御部３１（ペア決定部３１ｃ）は、信頼スコアの合計の標準偏差の最小値を抽出し、標準偏差が最小値となる組み合わせが複数あるかどうかを確認する（Ｓ２０６）。組み合わせが複数ある場合（Ｓ２０６のＹｅｓ）は、複数の組み合わせの中から、印刷速度の差の標準偏差が最も小さい組み合わせに従ってペアを決定し（Ｓ２０７）、組み合わせが１つの場合（Ｓ２０６のＮｏ）は、その組み合わせに従ってペアを決定する（Ｓ２０８）。
【0062】
上記の画像形成装置ペア決定処理について具体例を挙げて説明する。図１０乃至図１２は、４台の画像形成装置４０に対してペアを決定する場合の例である。図１０に示すように、中断回数が少ない順に４台の画像形成装置４０を並べ、各々の画像形成装置４０に信頼スコア（高い方から順に４、３、２、１）を設定する。そして、図１１（ａ）に示すように、上位半分（粗いドットのハッチング参照）を中断回数が相対的に少ない（信頼度が相対的に高い）グループ（ここでは信頼度が１と２の２台）、下位半分（細かいドットのハッチング参照）を中断回数が相対的に多い（信頼度が相対的に低い）グループ（ここでは信頼度が３と４の２台）に分類し、各々のグループから１台ずつ画像形成装置４０を抽出し、全ての組み合わせでペアを作成する。
【0063】
例えば、図１１（ｂ）の上段に示すように、信頼度が１と４の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と３の画像形成装置をペア２に決定する。若しくは、図１１（ｂ）の下段に示すように、信頼度が１と３の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と４の画像形成装置をペア２に決定する。このように、４台の画像形成装置４０から２つのペアを作成する場合の組み合わせは、信頼度が相対的に高いグループの一方の画像形成装置４０に対して、信頼度が相対的に低いグループの２台の画像形成装置４０の中から１台を選択する組み合わせ（２Ｃ１）と、信頼度が相対的に高いグループの他方の画像形成装置４０に対して、信頼度が相対的に低いグループの残りの１台を選択する組み合わせ（１Ｃ１）と、を乗算した２通りになる。
【0064】
次に、図１２に示すように、２つの組み合わせの各々のペアについて、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差（速度差と表記している。）を算出し、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差のそれぞれの標準偏差を算出する。図１２の上段の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「０．０」、印刷速度の差の標準偏差は「０．０」となり、図１２の下段の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「１．０」、印刷速度の差の標準偏差は「２０．０」となる。
【0065】
そして、信頼スコアの合計の標準偏差の最小値を抽出し（ここでは「０．０」）、標準偏差が最小値となる組み合わせが複数あるかどうかを確認する。ここでは、信頼スコアの合計の標準偏差が最小値となる組み合わせが１つであるので、図１２の上段の組み合わせに従ってペアを決定することになる。
【0066】
図１３及び図１４は、６台の画像形成装置４０に対してペアを決定する場合の例である。図１３に示すように、中断回数が少ない順に６台の画像形成装置４０を並べ、各々の画像形成装置４０に信頼スコア（高い方から順に６、５、４、３、２、１）を設定する。そして、上位半分（粗いドットのハッチング参照）を中断回数が相対的に少ない（信頼度が相対的に高い）グループ（ここでは信頼度が１〜３の３台）、下位半分（細かいドットのハッチング参照）を中断回数が相対的に多い（信頼度が相対的に低い）グループ（ここでは信頼度が４〜６の３台）に設定し、各々グループから１台ずつ画像形成装置４０を抽出し、全ての組み合わせでペアを作成する。
【0067】
例えば、図１４（ａ）に示すように、信頼度が１と６の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と５の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と４の画像形成装置をペア３に決定する。又は、図１４（ｂ）に示すように、信頼度が１と６の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と４の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と５の画像形成装置をペア３に決定する。又は、図１４（ｃ）に示すように、信頼度が１と５の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と６の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と４の画像形成装置をペア３に決定する。又は、図１４（ｄ）に示すように、信頼度が１と５の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と４の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と６の画像形成装置をペア３に決定する。又は、図１４（ｅ）に示すように、信頼度が１と４の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と５の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と６の画像形成装置をペア３に決定する。又は、図１４（ｆ）に示すように、信頼度が１と４の画像形成装置をペア１に決定し、信頼度が２と６の画像形成装置をペア２に決定し、信頼度が３と５の画像形成装置をペア３に決定する。このように、６台の画像形成装置４０から３つのペアを作成する場合の組み合わせは、信頼度が相対的に高いグループの中の第１の画像形成装置４０に対して、信頼度が相対的に低いグループの３台の画像形成装置４０の中から１台を選択する組み合わせ（３Ｃ１）と、信頼度が相対的に高いグループの中の第２の画像形成装置４０に対して、信頼度が相対的に低いグループの残りの２台の画像形成装置４０の中から１台を選択する組み合わせ（２Ｃ１）と、信頼度が相対的に高いグループの中の第３の画像形成装置４０に対して、信頼度が相対的に低いグループの残りの１台を選択する組み合わせ（１Ｃ１）と、を乗算した６通りになる。
【0068】
次に、図１４に示す６つの組み合わせの各々のペアについて、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差を算出し、信頼スコアの合計とペア間の印刷速度の差のそれぞれの標準偏差を算出する。図１４（ａ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「０．０」、印刷速度の差の標準偏差は「１６．３」、図１４（ｂ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「０．８」、印刷速度の差の標準偏差は「１６．３」、図１４（ｃ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「０．８」、印刷速度の差の標準偏差は「０．０」、図１４（ｄ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「１．４」、印刷速度の差の標準偏差は「１６．３」、図１４（ｅ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「１．６」、印刷速度の差の標準偏差は「１６．３」、図１４（ｆ）の組み合わせの場合は、信頼スコアの合計の標準偏差は「１．４」、印刷速度の差の標準偏差は「０．０」となる。
【0069】
そして、信頼スコアの合計の標準偏差の最小値を抽出し（ここでは「０．０」）、標準偏差が最小値となる組み合わせが複数あるかどうかを確認する。ここでは、信頼スコアの合計の標準偏差が最小値となる組み合わせが１つであるので、図１４（ａ）の組み合わせに従ってペアを設定する。なお、信頼スコアの合計の標準偏差が最小値となる組み合わせが複数ある場合は、複数の組み合わせの中から、印刷速度の差の標準偏差が最も小さい組み合わせを選択すればよい。また、信頼スコアの合計の標準偏差が最小値となる組み合わせでは印刷速度の差の標準偏差が予め定めた閾値よりも大きくなる場合は、印刷速度の差の標準偏差の値に基づいて組み合わせを選択することも可能である。その場合は、印刷速度の差の標準偏差の最小値を抽出し（ここでは「０．０」）、標準偏差が最小値となる組み合わせが複数あるかどうかを確認する。図１４の例では、印刷速度の差の標準偏差が最小値となる組み合わせが複数あるので（図１４（ｃ）の組み合わせ３及び図１４（ｆ）の組み合わせ６）、複数の組み合わせの中から、信頼スコア合計の標準偏差が最も小さい組み合わせ（図１４（ｃ）の組み合わせ３）を選択し、その組み合わせに従ってペアを決定することも可能である。
【0070】
なお、図１０乃至図１４では、分散印刷を行う画像形成装置４０の台数が偶数の場合について説明したが、図１５（ａ）に示すように、画像形成装置４０の台数が奇数の場合は、中断回数が最も少ない（信頼度が最も高い）画像形成装置４０を単体に設定し、図１５（ｂ）に示すように、単体の画像形成装置４０を除く残りの画像形成装置４０に対して、上記と同様の方法を用いてペアを決定すればよい。
【0071】
このようにペアを決定した後の分散印刷処理について、図９を参照して説明する。制御部３１（印刷ジョブ受信部３１ａ）は、外部のクライアント端末２０から印刷ジョブを受信する（Ｓ３０１）。受信した印刷ジョブは画像生成部３７に送信され、画像生成部３７は印刷ジョブを解析してページ毎の画像データを生成する（Ｓ３０２）。
【0072】
画像生成部３７で生成されたページ毎の画像データは制御部３１（分割部３１ｅ）に送信され、制御部３１（分割部３１ｅ）は、図７のＳ１０６で通知された分割の割合情報に基づいて、ページ毎の画像データを、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対応するページ数の画像データ群に分割し（Ｓ３０３）、記憶部３５（分割画像保存部）に保存する（Ｓ３０４）。その際、画像データ群のページ情報と分割画像保存部内の保存先情報は、制御部３１（分割部３１ｅ）から制御部３１（印刷指示部３１ｆ）に通知される。例えば、印刷ジョブのページ数が１００ページであり、４台の画像形成装置４０の各々のペアに対する分割の割合情報が３０％、７０％の場合は、３０ページ、７０ページの画像データ群に分割する。又は、各々のペアの各々の画像形成装置４０に対する分割の割合情報が１０％、２０％、３０％、４０％の場合は、１０ページ、２０ページ、３０ページ、４０ページの画像データ群に分割する。
【0073】
制御部３１（印刷指示部３１ｆ）は、図７のＳ１０７で通知された情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に送信する印刷用データを作成する（Ｓ３０５）。具体的には、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報（画像形成装置４０の送信先、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷ページ順を設定する情報）を作成し、作成した印刷指示情報と分割画像保存部に保存した画像データ群とを関連付けて、印刷用データを作成する。例えば、ペアの画像形成装置４０の一方は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順に印刷し、他方は割り当てられたページをフェイスアップで降順に印刷するように印刷用データを作成する。このとき、どの画像形成装置４０同士がペアになっているかをユーザに通知するために、最初のページにペア情報を印刷させるように印刷用データを作成しても良い。
【0074】
印刷用データは制御部３１（印刷指示部３１ｆ）から制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）に送信され、制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）は、各々の画像形成装置４０に、対応する印刷用データを送信する（Ｓ３０６）。その際、印刷用データに含まれる画像データはページ毎に送信してもよいし、分割したページ数の画像データを一括して送信してもよい。また、制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）は、ペアを構成する一方の画像形成装置４０の印刷処理が中断した場合は、ペアを構成する他方の画像形成装置４０に対して、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷用データを送信する。
【0075】
なお、分散印刷を行う画像形成装置４０の台数が奇数の場合は、Ｓ３０５及びＳ３０６では、単体の画像形成装置４０と各々のペアの画像形成装置４０に対して分散印刷を指示し、単体の画像形成装置４０は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順又はフェイスアップで降順に印刷し、ペアの画像形成装置４０の一方は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順に印刷し、他方は割り当てられたページをフェイスアップで降順に印刷するように印刷用データを作成して送信すればよい。
【0076】
以上説明したように、複数の画像形成装置４０から中断回数（又は中断回数と印刷速度）を含むステータス情報を受信し、中断回数に基づいて複数の画像形成装置４０を第１グループと第２グループに分類（中断回数に基づいて設定された信頼度が相対的に高いグループと信頼度が相対的に低いグループ）に分類し、各々のグループから順次選択した画像形成装置を組み合わせてペアを決定すると共に各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対する印刷ジョブの分割の割合を設定し、印刷ジョブを受信したら、印刷ジョブから生成したページ毎の画像データを、設定した分割の割合に応じて分割し、各ペアの一方に各ページをフェイスダウンで昇順に印刷させ、各ペアの他方に各ページをフェイスアップで降順に印刷させることにより、印刷中断のリスクを低減することができる。また、各々のグループから画像形成装置を選択する際に、印刷速度を考慮することにより、印刷パフォーマンス低下のリスクを低減することができる。
【実施例2】
【0077】
次に、本発明の第２の実施例に係る分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法について、図１６を参照して説明する。図１６は、分散印刷制御装置の動作を示すフローチャート図である。
【0078】
前記した第１の実施例では、分散印刷制御装置３０の画像生成部３７でＲＩＰ処理を行い、各々の画像形成装置４０に画像データを送信したが、印刷ジョブ自体を分割して画像形成装置４０に送信し、各画像形成装置でＲＩＰ処理を行うようにしてもよい。
【0079】
その場合、分散印刷システムの基本構成は第１の実施例と同様であるが、分散印刷制御装置３０から画像生成部３７を省略することができる。また、分散印刷制御装置３０の分割部３１ｅは、装置管理部３１ｄから通知された印刷ジョブの分割の割合情報に基づいて、印刷ジョブ受信部３１ａが受信した印刷ジョブを所定のページ数の複数の分割ジョブに分割し、分割ジョブを記憶部３５などに保存すると共に、各々の分割ジョブのページ情報と記憶部３５における保存先情報とを印刷指示部３１ｆに通知する。なお、上記分割ジョブは、所定のページ数の印刷を指示可能であればよく、そのファイル形式や構造は特に限定されず、印刷ジョブと同じファイル形式や構造である必要はない。
【0080】
また、分散印刷制御装置３０の印刷指示部３１ｆは、装置管理部３１ｄが管理する管理情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報を作成し、作成した印刷指示情報と記憶部３５に保存した分割ジョブとを関連付けて、画像形成装置４０毎の印刷用データを作成する。その際、第１の実施例と同様に、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０に割り当てられたページ数の分割ジョブとそのページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよいし、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の分割ジョブとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよい。
【0081】
また、分散印刷制御装置３０の印刷用データ送信部３１ｇは、ネットワークＩ／Ｆ部３６を介して、印刷指示部３１ｆが作成した印刷用データを、対応する他の画像形成装置４０に送信する。また、印刷用データ送信部３１ｇは、ペアを構成する一方の画像形成装置４０の印刷処理が中断した場合は、ペアを構成する他方の画像形成装置４０に対して、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷用データを送信する。その際、第１の実施例と同様に、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の分割ジョブとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを送信している場合は、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷を指示する印刷指示情報を送信すればよい。
【0082】
また、画像形成装置４０の画像処理部４８は、ＲＩＰとして機能し、分散印刷制御装置３０から受信した分割ジョブを翻訳して中間データを生成し、レンダリングを行ってビットマップ形式の画像データを生成する。そして、必要に応じて、画像データに対して、スクリーン処理、階調補正、濃度バランス調整、細線化、網点処理などを行い、画像処理後の画像データを印刷処理部４９に出力する。
【0083】
以下、上記構成の分散印刷制御装置３０の具体的な処理について説明する。ＣＰＵ３２は、ＲＯＭ３３又は記憶部３５に記憶した分散印刷制御プログラムをＲＡＭ３４に展開して実行することにより、図１６のフローチャート図に示す各ステップの処理を実行する。
【0084】
制御部３１（印刷ジョブ受信部３１ａ）は、外部のクライアント端末２０から印刷ジョブを受信する（Ｓ４０１）。受信した印刷ジョブは制御部３１（分割部３１ｅ）に送信され、制御部３１（分割部３１ｅ）は、図７のＳ１０６で通知された分割の割合情報に基づいて、印刷ジョブを、各々の画像形成装置に対応するページ数の分割ジョブに分割し（Ｓ４０２）、記憶部３５（分割画像保存部）に保存する（Ｓ４０３）。その際、各分割ジョブのページ情報と保存先情報は、制御部３１（分割部３１ｅ）から制御部３１（印刷指示部３１ｆ）に通知される。
【0085】
制御部３１（印刷指示部３１ｆ）は、図７のＳ１０７で通知された情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に送信する印刷用データを作成する（Ｓ４０４）。具体的には、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報（画像形成装置４０の送信先、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷ページ順を設定する情報）を作成し、作成した印刷指示情報を記憶部３５に保存した分割ジョブに関連付けて、印刷用データを作成する。例えば、ペアの画像形成装置４０の一方は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順に印刷し、他方は割り当てられたページをフェイスアップで降順に印刷するように印刷用データを作成する。
【0086】
印刷用データは制御部３１（印刷指示部３１ｆ）から制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）に送信され、制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）は、各々の画像形成装置４０に、対応する印刷用データを送信する（Ｓ４０５）。また、制御部３１（印刷用データ送信部３１ｇ）は、ペアを構成する一方の画像形成装置４０の印刷処理が中断した場合は、ペアを構成する他方の画像形成装置４０に対して、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷用データを送信する。
【0087】
このように、分散印刷制御装置３０で印刷ジョブを分割し、分割ジョブを予めペアに設定された各々の画像形成装置４０に出力して印刷処理を実行させる場合においても、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを低減することができる。
【0088】
なお、第１の実施例と同様に、分散印刷を行う画像形成装置４０の台数が奇数の場合は、Ｓ４０４及びＳ４０５では、単体の画像形成装置４０と各々のペアの画像形成装置４０に対して分散印刷を指示し、単体の画像形成装置４０は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順又はフェイスアップで降順に印刷し、ペアの画像形成装置４０の一方は割り当てられたページをフェイスダウンで昇順に印刷し、他方は割り当てられたページをフェイスアップで降順に印刷するように印刷用データを作成して送信すればよい。
【0089】
また、上記では、印刷ジョブ自体を分割し、各々の画像形成装置４０に分割ジョブを送信したが、印刷ジョブを分割せずに、各々の画像形成装置４０に印刷ジョブと印刷設定情報とを送信する構成としてもよい。
【実施例3】
【0090】
次に、本発明の第３の実施例に係る分散印刷制御プログラム、分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法について、図１７乃至図１９を参照して説明する。図１７及び図１８は、本実施例の分散印刷システムの構成を示す模式図であり、図１９は、本実施例の分散印刷制御装置として機能する画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【0091】
前記した第１及び第２の実施例では、分散印刷システム１０に分散印刷制御装置３０を配置したが、いずれかの画像形成装置４０が分散印刷を制御可能な場合（分散印刷制御装置３０として機能させる場合）は、図１７に示すように、分散印刷システム１０をクライアント端末２０と複数の画像形成装置４０（ここでは分散印刷制御装置３０として機能させる画像形成装置４０ａと他の画像形成装置４０ｂ〜４０ｄ）とで構成し、分散印刷制御装置３０を省略することができる。なお、図１７では、複数の画像形成装置４０として４台の画像形成装置４０を例示しているが、画像形成装置４０は２台以上であればよく、偶数台としてもよいし、図１８に示すように奇数台（ここでは分散印刷制御装置３０として機能させる画像形成装置４０ａと他の画像形成装置４０ｂ、４０ｃ）としてもよい。
【0092】
この構成の場合、分散印刷制御装置３０として機能する画像形成装置４０ａは、図１９（ａ）に示すように、制御部４１、記憶部４５、ネットワークＩ／Ｆ部４６、表示操作部４７、画像処理部４８、印刷処理部４９などで構成されるが、画像処理部４８は、ＲＩＰとして機能し、クライアント端末２０から受信した分割ジョブを翻訳して中間データを生成し、レンダリングを行ってビットマップ形式の画像データを生成する。
【0093】
また、画像形成装置４０ａの制御部４１は、図１９（ｂ）に示すように、印刷ジョブ受信部４１ａ、ステータス取得部４１ｂ、ペア決定部４１ｃ、装置管理部４１ｄ、分割部４１ｅ、印刷指示部４１ｆ、印刷用データ送信部４１ｇなどとして機能する。
【0094】
印刷ジョブ受信部４１ａは、ネットワークＩ／Ｆ部４６を介して、クライアント端末２０から印刷ジョブを受信する。
【0095】
ステータス取得部４１ｂは、ネットワークＩ／Ｆ部４６を介して、他の画像形成装置４０から中断回数や印刷速度などのステータス情報を受信して、装置管理部４１ｄに通知する。なお、上記ステータス情報は、他の画像形成装置４０が、分散印刷制御装置として機能する画像形成装置４０からの要求に応じて送信する構成としてもよいし、ステータス取得部４１ｂがＭＩＢ情報からステータス情報を取得する構成としてもよい。
【0096】
ペア決定部４１ｃは、装置管理部４１ｄからステータス情報を取得し、中断回数に基づいて信頼度を設定し、設定した信頼度に基づいて複数の画像形成装置４０（自装置を含む。）を信頼度が相対的に高いグループと信頼度が相対的に低いグループとに分類し、各々のグループから画像形成装置４０を順次選択（信頼度のばらつきや印刷速度のばらつきが小さい組み合わせとなる画像形成装置４０を選択）してペアを決定し、ペア情報を装置管理部４１ｄに通知する。その際、ペア決定部４１ｃは、ステータス情報に基づいて、通信ネットワーク５０に接続された画像形成装置４０の台数が偶数であるか奇数であるかを判断し、画像形成装置４０の台数が奇数の場合は、中断回数が最も少ない画像形成装置４０を単体に設定する。また、中断回数が最も少ない（信頼度が最も高い）画像形成装置４０でも、中断回数が予め定めた閾値を超える（信頼度が予め設定した閾値を超えない）場合は、中断回数が最も多い（信頼度が最も低い）画像形成装置４０を分散印刷対象から除外する。
【0097】
装置管理部４１ｄは、自装置の中断回数や印刷速度などのステータス情報を取得し、自装置のステータス情報とステータス取得部４１ｂから通知された他の画像形成装置４０のステータス情報とペア決定部４１ｃから通知されたペア情報とに基づいて、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対する印刷ジョブの分割の割合を設定し、分割の割合情報を分割部４１ｅに通知する。そして、印刷速度や送信先、中断回数などの画像形成装置情報、印刷ジョブの分割の割合情報、ペア情報、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷ページ順などの管理情報を記憶部４５などに保存して管理する。
【0098】
分割部４１ｅは、装置管理部４１ｄから通知された印刷ジョブの分割の割合情報に基づいて、画像処理部４８で作成したページ毎の画像データを、各々のペア（又は各々のペアの各々の画像形成装置４０）に対応するページ数の画像データ群に分割する。そして、分割した画像データを記憶部４５などに保存すると共に、各々の画像データのページ情報と記憶部４５における保存先情報とを印刷指示部４１ｆに通知する。
【0099】
印刷指示部４１ｆは、装置管理部４１ｄが管理する管理情報に基づいて、各々の画像形成装置４０に対応する印刷指示情報（画像形成装置４０の送信先、フェイスアップ／フェイスダウン、昇順／降順などの印刷条件を規定する情報）を作成し、作成した印刷指示情報と記憶部４５に保存した画像データとを関連付けて、画像形成装置４０毎の印刷用データを作成する。その際、第１の実施例と同様に、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０に割り当てられたページ数の画像データとそのページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよいし、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の画像データとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを作成してもよい。
【0100】
印刷用データ送信部４１ｇは、ネットワークＩ／Ｆ部４６を介して、印刷指示部４１ｆが作成した印刷用データを、対応する他の画像形成装置４０に送信する。また、印刷用データ送信部４１ｇは、ペアを構成する一方の画像形成装置４０の印刷処理が中断した場合は、ペアを構成する他方の画像形成装置４０に対して、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷用データを送信する。その際、第１の実施例と同様に、各ペアを構成する各々の画像形成装置４０に対して、その画像形成装置４０を含むペアに割り当てられたページ数の画像データとその画像形成装置４０に割り当てられたページ数のページの印刷を指示する印刷指示情報とを関連付けた印刷用データを送信している場合は、一方の画像形成装置４０が印刷できないページの印刷を指示する印刷指示情報を送信すればよい。
【0101】
なお、上記印刷ジョブ受信部４１ａ、ステータス取得部４１ｂ、ペア決定部４１ｃ、装置管理部４１ｄ、分割部４１ｅ、印刷指示部４１ｆ、印刷用データ送信部４１ｇは、ハードウェアとして構成してもよいし、制御部４１を印刷ジョブ受信部４１ａ、ステータス取得部４１ｂ、ペア決定部４１ｃ、装置管理部４１ｄ、分割部４１ｅ、印刷指示部４１ｆ、印刷用データ送信部４１ｇとして機能させる分散印刷制御プログラムとして構成し、当該分散印刷制御プログラムをＣＰＵ４２に実行させるようにしてもよい。
【0102】
このように、複数の画像形成装置４０のいずれかを分散印刷制御装置として機能させることによっても、印刷中断のリスクや印刷パフォーマンス低下のリスクを低減することができる。
【0103】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない限りにおいて、その構成や制御は適宜変更可能である。
【0104】
例えば、上記実施例では、２台の画像形成装置４０を組み合わせてペアを決定したが、３台以上の画像形成装置４０を組み合わせる場合に対しても、本発明の分散印刷制御を同様に適用することができる。例えば、３台を一組とする場合は、第１の画像形成装置４０はフェイスダウンで昇順に印刷し、第２の画像形成装置４０はフェイスアップで降順に印刷し、第３の画像形成装置４０はフェイスダウンで昇順又はフェイスアップで降順に印刷するようにすればよい。
【産業上の利用可能性】
【0105】
本発明は、複数の画像形成装置を含む分散印刷システム内の装置で動作する分散印刷制御プログラム、当該分散印刷制御プログラムを記録した記録媒体、複数の画像形成装置を用いた分散印刷を制御する分散印刷制御装置及び分散印刷制御方法に利用可能である。
【符号の説明】
【0106】
１０ 分散印刷システム２０ クライアント端末
２１ 制御部
２１ａ ＯＳ
２１ｂ 文書作成アプリケーション
２１ｃ プリンタドライバ
２２ ＣＰＵ
２３ ＲＯＭ
２４ ＲＡＭ
２５ 記憶部
２６ ネットワークＩ／Ｆ部
２７ 表示部
２８ 操作部
３０ 分散印刷制御装置
３１ 制御部
３１ａ 印刷ジョブ受信部
３１ｂ ステータス取得部
３１ｃ ペア決定部
３１ｄ 装置管理部
３１ｅ 分割部
３１ｆ 印刷指示部
３１ｇ 印刷用データ送信部
３２ ＣＰＵ
３３ ＲＯＭ
３４ ＲＡＭ
３５ 記憶部
３６ ネットワークＩ／Ｆ部
３７ 画像生成部
４０、４０ａ〜４０ｄ 画像形成装置
４１ 制御部
４１ａ 印刷ジョブ受信部
４１ｂ ステータス取得部
４１ｃ ペア決定部
４１ｄ 装置管理部
４１ｅ 分割部
４１ｆ 印刷指示部
４１ｇ 印刷用データ送信部
４２ ＣＰＵ
４３ ＲＯＭ
４４ ＲＡＭ
４５ 記憶部
４６ ネットワークＩ／Ｆ部
４７ 表示操作部
４８ 画像処理部
４９ 印刷処理部
５０ 通信ネットワーク