特許 6861008 容器製造設備及び容器製造方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6861008

(24)【登録日】2021年3月31日

(45)【発行日】2021年4月21日

(54)【発明の名称】容器製造設備及び容器製造方法

(51)【国際特許分類】

   B29C 49/78 20060101AFI20210412BHJP

   B29C 49/64 20060101ALI20210412BHJP

   B29C 49/42 20060101ALI20210412BHJP

【ＦＩ】

   B29C49/78

   B29C49/64

   B29C49/42

【請求項の数】14

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2016-190117(P2016-190117)

(22)【出願日】2016年9月28日

(65)【公開番号】特開2018-51904(P2018-51904A)

(43)【公開日】2018年4月5日

【審査請求日】2019年4月15日

【前置審査】

(73)【特許権者】

【識別番号】309007911

【氏名又は名称】サントリーホールディングス株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001818

【氏名又は名称】特許業務法人Ｒ＆Ｃ

(72)【発明者】

【氏名】松田 圭司

【審査官】 ▲高▼村 憲司

(56)【参考文献】

【文献】 特開２０１５−０６３１４３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 国際公開第２０１１／１４８９５３（ＷＯ，Ａ１）

【文献】 特開２００６−０５２８７３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００８−２０７４３４（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１２−１８４０３４（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ２９Ｃ ４９／００ − ４９／８０

Ｂ２９Ｂ １１／００ − １１／１６

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

樹脂製のプリフォームを搬送する搬送コンベヤが設置されたコンベヤ室と、前記搬送コンベヤによって搬送されてきた前記プリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機が設置された成形機室とがこの順に備えられた容器製造設備であって、
前記コンベヤ室内において前記搬送コンベヤを覆い前記プリフォームの搬送空間を区画するコンベヤカバーと、
前記コンベヤ室内の温度を通年に亘って所定の第一温度に調節し、且つ前記搬送コンベヤにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵室内の温度を、前記第一温度との温度差に基づいて調節するように構成された温度調節機構と、が備えられている容器製造設備。

【請求項2】

前記温度調節機構は、さらに、前記貯蔵室内の温度が、前記第一温度から、少なくとも前記貯蔵室内の年間の最高温度と前記第一温度との温度差の絶対値を引いた第二温度以上であるときは、前記貯蔵室内の温度の調節を行わず、前記第二温度より低いときは、前記貯蔵室内の温度を前記第二温度以上に調節するように構成されている請求項１に記載の容器製造設備。

【請求項3】

前記温度調節機構に、前記プリフォームの前記コンベヤ室における滞在時間を調節するように構成された滞在時間調節機構が備えられている請求項１又は２に記載の容器製造設備。

【請求項4】

前記滞在時間調節機構は、前記搬送コンベヤによる前記プリフォームの搬送速度又は搬送距離のうち少なくとも一方を調節するように構成されている請求項３に記載の容器製造設備。

【請求項5】

前記温度調節機構は、さらに、前記成形機室内の温度を通年に亘って前記第一温度に調節するように構成されている請求項１から４のいずれか一項に記載の容器製造設備。

【請求項6】

前記成形機室内の相対湿度を通年に亘って所定の湿度以下に調節するように構成された湿度調節機構が備えられている請求項５に記載の容器製造設備。

【請求項7】

前記搬送コンベヤにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵室と前記コンベヤ室との間に、前記貯蔵室から前記搬送コンベヤに前記プリフォームを供給するプリフォーム供給機が設置された供給室が備えられ、
前記温度調節機構は、さらに、前記供給室内の温度を通年に亘って前記第一温度に調節するように構成されている請求項１から６のいずれか一項に記載の容器製造設備。

【請求項8】

樹脂製のプリフォームを搬送コンベヤによって搬送する搬送ステップと、前記搬送ステップによって搬送されてきた前記プリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形ステップとがこの順に備えられた容器製造方法であって、
前記搬送ステップにおいて、前記搬送コンベヤが設置されたコンベヤ室内の温度を通年に亘って所定の第一温度に調節し、且つ前記搬送ステップにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵室に貯蔵しておく貯蔵ステップにおいて、前記プリフォームを貯蔵する温度を前記第一温度との温度差に基づいて調節する温度調節ステップが実行される容器製造方法。

【請求項9】

前記温度調節ステップは、さらに、前記貯蔵ステップにおいて前記プリフォームを貯蔵する温度が、前記第一温度から、少なくとも前記貯蔵ステップにおける年間の最高温度と前記第一温度との温度差の絶対値を引いた第二温度以上であるときは、前記貯蔵ステップにおいて温度の調節を行わず、前記第二温度より低いときは、前記貯蔵ステップにおいて温度を前記第二温度以上に調節する請求項８に記載の容器製造方法。

【請求項10】

前記温度調節ステップに、前記プリフォームの前記コンベヤ室における滞在時間を調節する滞在時間調節ステップが備えられている請求項８又は９に記載の容器製造方法。

【請求項11】

前記滞在時間調節ステップは、前記搬送ステップによる前記プリフォームの搬送速度又は搬送距離のうち少なくとも一方を調節する請求項１０に記載の容器製造方法。

【請求項12】

前記温度調節ステップは、さらに、前記ブロー成形ステップにおける温度を通年に亘って前記第一温度に調節する請求項８から１１のいずれか一項に記載の容器製造方法。

【請求項13】

前記ブロー成形ステップにおける相対湿度を通年に亘って所定の湿度以下に調節する湿度調節ステップが備えられている請求項１２に記載の容器製造方法。

【請求項14】

前記搬送ステップにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵ステップと前記搬送ステップとの間に、前記貯蔵ステップから前記搬送ステップに前記プリフォームを供給する供給ステップが備えられ、
前記温度調節ステップは、さらに、前記供給ステップにおける温度を通年に亘って前記第一温度に調節する請求項８から１３のいずれか一項に記載の容器製造方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、樹脂製のプリフォームを搬送する搬送コンベヤが設置されたコンベヤ室と、前記搬送コンベヤによって搬送されてきた前記プリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機が設置された成形機室とがこの順に備えられた容器製造設備等に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、樹脂製容器入り液体製品の一例としての樹脂製容器入り飲料の製造工場において、樹脂製容器の一例としてポリエチレンテレフタレート製ボトル（以下、ＰＥＴボトルという。）に無菌環境下で飲料を充填する充填機の前段に、ＰＥＴ製のプリフォームからＰＥＴボトルをブロー成形するブロー成形機を有するＰＥＴボトル製造設備（容器製造設備）が備えられている。

【0003】

ブロー成形機においては、プリフォームは約１００℃に加熱され軟化させられたあとに金型内にセットされ、口部から挿入された延伸棒で延ばされながら、高圧の空気が吹き込まれ膨らまされ、金型に沿った所定の形状にブロー成形される。

【0004】

このようなブロー成形をするにあたっては、ブロー成形前のプリフォームの温度や、ブロー成形機の金型の温度が好ましい温度に維持されていないと、得られるＰＥＴボトルの肉厚や寸法が変化したり、一部に変色が生じたり、歩留まりが低下してしまう。

【0005】

この問題を解決するために、特許文献１には、ブロー成形機自体を成形機室に設置し、温度調節機構を用いて当該成形機室内の温度及び湿度を制御する技術が開示されている。

【0006】

さらに、特許文献２には、プリフォームを貯蔵する貯蔵室や、貯蔵室に貯蔵されているプリフォームをブロー成形機に搬送するコンベヤが設置されたコンベヤ室についても、温度調節機構を用いて温度を制御する技術が開示されている。

【0007】

なお、プリフォームは貯蔵室に受け入れられたあと最低２４時間のエージングをしたあとにブロー成形する運用がされていた。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0008】

【特許文献1】特開２００８−６８４９４号公報

【特許文献2】特開２０１５−０６３１４３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0009】

しかし、貯蔵室内、コンベヤ室内、成形機室内のすべての温度を通年に亘って所定の温度に調節する温度調節システムを設置するとともに運用することは、ＰＥＴボトル製造設備におけるイニシャルコスト及びランニングコストを大幅に高める原因となっていた。

【課題を解決するための手段】

【0010】

本発明は上記した実情に鑑みてなされたもので、コストを低減することができる容器製造設備及び容器製造方法を提供することを目的としている。

【0011】

上述の目的を達成するための、本発明に係る容器製造設備の特徴構成は、樹脂製のプリフォームを搬送する搬送コンベヤが設置されたコンベヤ室と、前記搬送コンベヤによって搬送されてきた前記プリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機が設置された成形機室とがこの順に備えられた容器製造設備であって、前記コンベヤ室内において前記搬送コンベヤを覆い前記プリフォームの搬送空間を区画するコンベヤカバーと、前記コンベヤ室内の温度を通年に亘って所定の第一温度に調節するように構成された温度調節機構と、が備えられている点にある。

【0012】

樹脂製のプリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機においては、得られた容器の肉厚や寸法等の品質を安定させる観点から、プリフォームの温度が少なくともブロー成形機に搬送されるまでに所定の第一温度に調節されている必要がある。

【0013】

つまり、所定の第一温度とは、樹脂製のプリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機において得られた容器の肉厚や寸法等の品質を安定させる観点から予め調節しておくことが好ましい温度であり、プリフォームの材質や形状、ブロー成形機の能力に応じて定められる。

【0014】

プリフォームは、コンベヤ室を通過する際に、コンベヤ室内の空気と熱交換することによって温度が調節される。そこで、温度調節機構を用いて、コンベヤ室内の温度を通年に亘って所定の第一温度に調節することによって、ブロー成形機に搬送されるプリフォームの温度を所定の第一温度に調節する。貯蔵室におけるプリフォームの長時間のエージングが不要となるため、イニシャルコストないしランニングコストをいくらか低減することができる。

【0015】

なお、搬送コンベヤによって搬送されるプリフォームは、コンベヤカバーによって区格された搬送空間内を搬送されることとなるため異物が付着する虞が低減されている。

【0016】

本発明においては、前記温度調節機構は、さらに、前記搬送コンベヤにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵室内の温度が、前記第一温度から、少なくとも前記貯蔵室内の年間の最高温度と前記第一温度との温度差の絶対値を引いた第二温度以上であるときは、前記貯蔵室内の温度の調節を行わず、前記第二温度より低いときは、前記貯蔵室内の温度を前記第二温度以上に調節するように構成されていると好適である。

【0017】

貯蔵室内の温度は、貯蔵室の外気温に応じて変動する。貯蔵室に貯蔵されているプリフォームの温度も、貯蔵室内の温度に応じて変動する。

【0018】

たとえば夏場の日中のように外気温がとても高いときには、貯蔵室内の温度もそれに応じて高くなり、貯蔵されているプリフォームの温度も所定の第一温度を上回る熱さになる。逆に、冬場の早朝のように外気温がとても低いときには、貯蔵室内の温度もそれに応じて低くなり、貯蔵されているプリフォームの温度も所定の第一温度をはるかに下回る冷たさになる。

【0019】

そこで、貯蔵室内の温度が第二温度、すなわち、第一温度から、少なくとも貯蔵室内の年間の最高温度と第一温度との温度差の絶対値を引いた温度より低いときには、貯蔵室温度調節機構によって貯蔵室内の温度を第二温度以上に調節するのである。なお貯蔵室内の温度が第二温度以上であると温度調節は不要である。

【0020】

なお、温度調節機構は、貯蔵室内の最低温度が実際に第二温度よりも低いときに、前記貯蔵室内の温度を第二温度以上に調節してもよいし、予め設定された時季になると、前記貯蔵室内の温度を第二温度以上に調節してもよい。このような温度調機構により、最小限の投資でプリフォームの温度の調節が可能となる。

【0021】

本発明においては、前記温度調節機構に、前記プリフォームの前記コンベヤ室における滞在時間を調節するように構成された滞在時間調節機構が備えられていると好適である。

【0022】

滞在時間調節機構によって、プリフォームのコンベヤ室内における滞在時間を調節することができるため、搬送コンベヤによって搬送されるプリフォームの温度を成形機室に至るまでに確実に第一温度に調節することができる。

【0023】

本発明においては、前記滞在時間調節機構は、前記搬送コンベヤによる前記プリフォームの搬送速度又は搬送距離のうち少なくとも一方を調節するように構成されていると好適である。

【0024】

滞在時間調節機構は、搬送コンベヤによるプリフォームの搬送速度又は搬送距離の少なくとも一方を調節することによって、プリフォームのコンベヤ室内における滞在時間を調節することができる。

【0025】

本発明においては、前記温度調節機構は、さらに、前記成形機室内の温度を通年に亘って前記第一温度に調節するように構成されていると好適である。

【0026】

樹脂製のプリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機においては、得られた容器の肉厚や寸法等の品質を安定させる観点から、ブロー成形機が設置されている成形機室の温度は所定の第一温度に調節されている必要がある。温度調節機構によって、ブロー成形機が設置されている成形機室の温度も通年に亘って第一温度に調節される。

【0027】

本発明においては、前記成形機室内の相対湿度を通年に亘って所定の湿度以下に調節するように構成された湿度調節機構が備えられていると好適である。

【0028】

樹脂製のプリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形機においては、得られた容器の肉厚や寸法等の品質を安定させる観点から、ブロー成形機が設置されている成形機室の相対湿度は所定の湿度以下である必要がある。湿度調節機構によって成形機室の相対湿度が所定の湿度以下に調節される。なお、貯蔵室や、コンベヤ室の相対湿度は成行きであってよい。

【0029】

本発明においては、前記搬送コンベヤにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵室と前記コンベヤ室との間に、前記貯蔵室から前記搬送コンベヤに前記プリフォームを供給するプリフォーム供給機が設置された供給室が備えられ、前記温度調節機構は、さらに、前記供給室内の温度を通年に亘って前記第一温度に調節するように構成されていると好適である。

【0030】

貯蔵室とコンベヤ室との間にプリフォーム供給機が設置された供給室を配置する場合には、当該供給室内の温度も通年に亘って第一温度に調節されることが好ましい。そこで、温度調節機構によって、供給室内の温度を所定の第一温度に調節する。なお、供給室内の相対湿度は成行きであってよい。

【0031】

上述の目的を達成するための、本発明に係る容器製造方法の特徴構成は、樹脂製のプリフォームを搬送コンベヤによって搬送する搬送ステップと、前記搬送ステップによって搬送されてきた前記プリフォームをブロー成形して樹脂製の容器を製造するブロー成形ステップとがこの順に備えられた容器製造方法であって、前記搬送ステップにおいて、前記搬送コンベヤが設置されたコンベヤ室内の温度を通年に亘って所定の第一温度に調節する温度調節ステップが実行される点にある。

【0032】

本発明においては、前記温度調節ステップは、さらに、前記搬送ステップにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵ステップにおいて前記プリフォームを貯蔵する温度が、前記第一温度から、少なくとも前記貯蔵ステップにおける年間の最高温度と前記第一温度との温度差の絶対値を引いた第二温度以上であるときは、前記貯蔵ステップにおいて温度の調節を行わず、前記第二温度より低いときは、前記貯蔵ステップにおいて温度を前記第二温度以上に調節すると好適である。

【0033】

本発明においては、前記温度調節ステップに、前記プリフォームの前記コンベヤ室における滞在時間を調節する滞在時間調節ステップが備えられていると好適である。

【0034】

本発明においては、前記滞在時間調節ステップは、前記搬送ステップによる前記プリフォームの搬送速度又は搬送距離のうち少なくとも一方を調節すると好適である。

【0035】

本発明においては、前記温度調節ステップは、さらに、前記ブロー成形ステップにおける温度を通年に亘って前記第一温度に調節すると好適である。

【0036】

本発明においては、前記ブロー成形ステップにおける相対湿度を通年に亘って所定の湿度以下に調節する湿度調節ステップが備えられていると好適である。

【0037】

本発明においては、前記搬送ステップにより搬送する前の前記プリフォームを貯蔵しておく貯蔵ステップと前記搬送ステップとの間に、前記貯蔵ステップから前記搬送ステップに前記プリフォームを供給する供給ステップが備えられ、前記温度調節ステップは、さらに、前記供給ステップにおける温度を通年に亘って前記第一温度に調節すると好適である。

【図面の簡単な説明】

【0038】

【図1】容器製造設備の概略図である。

【図2】コンベヤ室の説明図である。

【図3】コンベヤ室におけるプリフォームの時間と温度の説明図である。

【図4】コンベヤ室におけるプリフォームの時間と温度の説明図である。

【発明を実施するための形態】

【0039】

以下に本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
図１に示すように、樹脂製容器入り液体製品の一例としての樹脂製容器入り飲料の製造工場において、樹脂製容器の一例としてＰＥＴボトルに無菌環境下で飲料を充填する充填機が設置されている充填機室６の前段に、ＰＥＴ製のプリフォームからＰＥＴボトルをブロー成形するブロー成形機などを備えた本発明に係る容器製造設備１が備られている。なお、本発明に係る容器製造方法は容器製造設備１によって好適に実現される。

【0040】

容器製造設備１は、貯蔵室２、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５を備えている。貯蔵室２、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５は、共通の建屋内において、パーティション等によってそれぞれ個別のエリアに区分されながらも、ＰＥＴボトルの元となるプリフォームＰ（図２参照）の搬送経路を介して連通されている。

【0041】

貯蔵室２は、プリフォームＰが多数収容されているコンテナを受け取り、貯蔵するためのエリアであり、貯蔵室２において本発明に係る容器製造方法が備える貯蔵ステップが実行される。

【0042】

供給室３は、貯蔵室２に貯蔵された前記コンテナからプリフォームＰを、コンベヤ室４に備えられた搬送コンベヤＣ（図２参照）に繋がる供給コンベヤ上に取り出すプリフォーム供給機が設置されたエリアであり、供給室３において本発明に係る容器製造方法が備える供給ステップが実行される。前記供給コンベヤは、ローラコンベヤから構成されている。

【0043】

コンベヤ室４は、図２に示すように、プリフォーム供給機によってコンテナから取り出されたプリフォームＰを搬送する搬送コンベヤＣが設置されたエリアであり、コンベヤ室４において本発明に係る容器製造方法が備える搬送ステップが実行される。

【0044】

搬送コンベヤＣは、その全長に亘ってコンベヤカバーＶによって覆われ、コンベヤカバーＶによってプリフォームＰの搬送空間が区画される。搬送コンベヤＣによって搬送されるプリフォームＰは、コンベヤカバーＶによって覆われることとなるため異物が付着する虞が低減されている。なお、コンベヤカバーＶは、好ましくは透光性を有する樹脂から構成されている。これにより搬送中のプリフォームＰの様子を視認することができる。

【0045】

なお、搬送コンベヤＣは、アキュームレーション機能を有するローラコンベヤから構成されている。搬送コンベヤＣは、図示しない制御部が搬送コンベヤＣを駆動させるローラの回転及び停止の制御並びに回転速度を制御することによって、プリフォームＰの搬送速度が調節可能であるとともに、アキュームレーション機能によってプリフォームＰの搬送を一時停止することができるように構成されている。すなわち、搬送コンベヤＣ及び前記制御部は本発明に係る容器製造設備１が備える滞在時間調節機構を構成し、これらによって本発明に係る容器製造方法が備える滞在時間調節ステップが実行される。

【0046】

成形機室５は、搬送コンベヤＣによって搬送されてきたプリフォームＰをブローしてＰＥＴボトルを成形するブロー成形機が設置されたエリアであり、成形機室５において本発明に係る容器製造方法が備えるブロー成形ステップが実行される。

【0047】

このブロー成形機においては、プリフォームＰは約１００℃に加熱され軟化させられたあとに金型内にセットされ、口部から挿入された延伸棒で延ばされながら、高圧の空気が吹き込まれ膨らまされ、金型に沿った所定の形状にブロー成形される。

【0048】

前記ブロー成形機によって製造された空の状態のＰＥＴボトルは、図示しない空容器検査機によって成形異常等の有無が検査される。前記空容器検査機によって異常がないと判定されたＰＥＴボトルは充填機室６に設けられた充填機によって飲料が充填される。飲料が充填されたＰＥＴボトルは、図示しないキャップ巻締装置によってキャップが装着され密封され、出荷される。

【0049】

貯蔵室２には、複数台のファンコイルユニット１０と、貯蔵室２の室内の温度を検出する温度計１１と、温度計１１によって検出された温度に基づいてファンコイルユニット１０の稼働を制御する制御部１２と、が備えられている。ファンコイルユニット１０は、熱交換器とファンとを備えて構成されている。当該熱交換器は、ＰＥＴボトル入り飲料の製造工場内において使用されている約７０℃の循環水を熱源として利用する。なお、前記熱交換器はブロー成形機の排熱を熱源として利用してもよい。このように既存の熱源を利用することにより省エネが図られている。

【0050】

供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５には、各室内の温度を調節するエアハンドリングユニット２０が接続されている。具体的には、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５のそれぞれに備えられた排気口が吸込配管２１を介してエアハンドリングユニット２０の吸込側と接続され、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５のそれぞれに備えられた給気口が給気配管２２を介してエアハンドリングユニット２０の吐出側と接続されている。

【0051】

エアハンドリングユニット２０は、送風機、熱交換器、加湿器及び除湿器等を備えて構成されている。当該送風機、熱交換器、加湿器及び除湿器等は制御部２３によって制御され、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５から吸い込んだ空気の温度及び湿度を調節して、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５へ供給するように構成されている。

【0052】

なお、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５からエアハンドリングユニット２０への吸込量は、制御部２３が吸込配管２１に備えられたダンパ２４を制御することによって個別に調節可能となっている。

【0053】

また、エアハンドリングユニット２０から供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５への給気量は、制御部２３が給気配管２２に備えられたダンパ２５を制御することによって個別に調節可能となっている。

【0054】

なお、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５は、異物の混入を防止するために、ある程度の気密性を有しつつ陽圧に制御される。また、コンベヤ室４内においてはコンベヤカバーＶの周囲の空気の温度が直接的に調節されるが、コンベヤカバーＶの隙間ないしコンベヤカバーＶを介して搬送空間を搬送されるプリフォームＰの温度が調節される。

【0055】

ＰＥＴ製のプリフォームＰをブロー成形してＰＥＴボトルを製造するブロー成形機においては、得られたＰＥＴボトルの肉厚や寸法等の品質を安定させる観点から、プリフォームＰの温度が少なくともブロー成形機に搬送されるまでに２８℃に調節されている必要がある。つまり、本実施形態においては２８℃が所定の第一温度である。

【0056】

したがって、制御部２３は、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５の各室内の温度を、通年に亘って２８℃に調節する。なお、供給室３、コンベヤ室４及び成形機室５の各室内の温度は、所定の第一温度（２８℃）から多少のずれ（±２〜３℃）を有していてもよい。このずれの幅は、ファンコイルユニット１０やエアハンドリングユニット２０の性能による。制御部２３は、少なくとも成形機室５の室内の相対湿度が通年に亘って５０％以下となるようにエアハンドリングユニット２０を稼働させる。供給室３及びコンベヤ室４の相対湿度は成行きであってよい。

【0057】

ところで、貯蔵室２内の温度は、貯蔵室２の外気温に応じて変動する。貯蔵室２に貯蔵されているプリフォームＰの温度も、貯蔵室２内の温度に応じて変動する。

【0058】

たとえば、夏場の日中のように外気温がとても高いときには、貯蔵室２内の温度もそれに応じて高くなり、貯蔵されているプリフォームＰの温度も所定の第一温度を上回る熱さになる。逆に、冬場の早朝のように外気温がとても低いときには、貯蔵室２内の温度もそれに応じて低くなり、貯蔵されているプリフォームＰの温度も所定の第一温度をはるかに下回る冷たさになる。

【0059】

図３に、プリフォームＰを室内の温度が３８℃に調節された貯蔵室２内に、プリフォームＰの温度が貯蔵室２の室内の温度に馴染む適当な時間貯蔵させたあと、室内の温度が２８℃に調節されたコンベヤ室４に約１０分間滞在させたときのプリフォームＰの外面及び内面の温度変化の様子を示す。なお、プリフォームＰの温度は、非接触温度計によって測定した。この結果から、プリフォームＰは、約３８℃もあった外面も約３７℃もあった内面も約１０分後には約２８℃にまで温度が冷まされていることが分かる。

【0060】

図４に、プリフォームＰを室内の温度が５℃に調節された貯蔵室２内に、プリフォームＰの温度が貯蔵室２の室内の温度に馴染む適当な時間貯蔵させたあと、室内の温度が２８℃に調節されたコンベヤ室４に約１０分間滞在させたときのプリフォームＰの外面及び内面の温度変化の様子を示す。なお、プリフォームＰの温度は、非接触温度計によって測定した。温度変化の様子を示す。この結果から、プリフォームＰは、約３℃の外面は約１０分間では約１１℃にまでしか温められず、約４℃の内面も約１０分間では約１３℃にまでしか温められなかった。

【0061】

プリフォームＰは、コンベヤ室４を通過する際に、コンベヤ室４内の空気と熱交換することによって温度が調節される。したがって、図４のように、プリフォームＰの温度が低すぎるときには、コンベヤ室４における滞在時間を大幅に長くすれば、プリフォームＰは次第に２８℃に調節されると考えられる。しかし、コンベヤ室４での滞在時間を大幅に長くすること、当該容器製造設備１におけるＰＥＴボトルの製造速度の低下に繋がるため好ましくない。

【0062】

そこで、貯蔵室２内の温度が第一温度（２８℃）から１０℃低い温度（１８℃）をさらに下回っているときには、ファンコイルユニット１０によって貯蔵室２内の温度を第二温度（１８℃）以上に調節するのである。

【0063】

上記の図４の例でいうと、コンベヤ室４においてプリフォームＰは約１０℃程度の熱交換が可能であるため、図４の例のように、プリフォームＰの温度が低すぎるようなときは、貯蔵室２内の温度の余裕をみて約２５℃まで上げるのである。

【0064】

そうすると、プリフォームＰの温度は貯蔵室２において予め約２０℃近くまで温められるため、コンベヤ室４において滞在時間が約１０分間あれば約２８℃まで温められることとなる。

【0065】

当該容器製造設備１が設置される地域において、ある時季には、気温が一日中１８℃を下回るようなことがなければ、当該時季においては、貯蔵室２については、室内の温度を調節する必要がなくなるので、ランニングコストを削減することができる。

【0066】

上述の実施形態においては、ファンコイルユニット１０、温度計１１及び制御部１２並びにエアハンドリングユニット２０、吸込配管２１、給気配管２２、制御部２３、ダンパ２４及びダンパ２５が本発明に係る容器製造設備１が備える温度調節機構を構成する。そして、前記温度調節機構によって本発明に係る容器製造方法が備える温度調節ステップが実行される。また、エアハンドリングユニット２０、吸込配管２１、給気配管２２、制御部２３、ダンパ２４及びダンパ２５が、本発明に係る容器製造設備１が備える湿度調節機構を構成する。そして、前記湿度調節機構によって本発明に係る容器製造方法が備える湿度調節ステップが実行される。

【0067】

なお、制御部１２は、温度計１１によって検出された貯蔵室２内の最低温度が第二温度（１８℃）よりも低いときに、ファンコイルユニット１０を稼働させ、貯蔵室２内の温度を第二温度（１８℃）以上に調節する構成に限らず、予め設定された時季になると、ファンコイルユニット１０を稼働させ、貯蔵室２内の温度を第二温度（１８℃）以上に調節してもよい。この場合は温度計１１が不要である。

【0068】

貯蔵室２は、ファンコイルユニット１０によって温度を調節する構成としたことによって、エアハンドリングユニット２０のような大掛かりな設備よりイニシャルコストやランニングコストを削減することができる。ただし、ファンコイルユニット１０を備えずに、貯蔵室２の室内の温度もエアハンドリングユニット２０によって調節する構成としてもよい。

【0069】

上述のように滞在時間調節機構及び滞在時間調節ステップによって、プリフォームＰのコンベヤ室４内における滞在時間を調節することができるため、搬送コンベヤＣによって搬送されるプリフォームＰの温度を成形機室５に至るまでに確実に第一温度に調節することもできる。したがって、滞在時間調節機構も温度調節機構の一部である。同様に滞在時間調節ステップも温度調節ステップの一部である。

【0070】

なお、搬送コンベヤＣは、プリフォームＰの搬送幅が可変に構成されていてもよい。この場合、搬送幅を狭くすることによってプリフォームＰのコンベヤ室４における滞在時間を短くしたり、搬送幅を広くすることによってプリフォームＰのコンベヤ室４における滞在時間を長くしたりすることもできる。

【0071】

また、搬送コンベヤＣは、プリフォームＰの経路長が異なる複数の搬送経路を選択的に切り替えることができるように構成されていてもよい。この場合、経路長が短い搬送経路を選択することによってプリフォームＰのコンベヤ室４における滞在時間を短くしたり、経路長が長い搬送経路を選択することによってプリフォームＰのコンベヤ室４における滞在時間を長くしたりすることもできる。

【0072】

プリフォームＰは、ブロー成形によって製造される容器のプリフォームであれば、ＰＥＴ以外のポリエステルや、ポリエチレン（ＰＥ）、ポリプロピレン（ＰＰ）などのその他の樹脂から構成されていてもよい。また、ブロー成形によって製造される容器である限りその形状は問わない。したがって、容器の形状はボトル形状でなくてもよい。たとえば、口部が狭まっていない広口の形状であってもよい。

【0073】

容器に充填される内容物は飲料に限定されない。たとえば、調味料や非食品の液体でもよい。さらに、内容物は液体に限定されない。たとえば、粉末状の調味料や菓子等の固体や、液体と固体の中間的性質を持つゲル等であってもよい。

【0074】

上述の説明における第一温度、第二温度、相対湿度及び滞在時間の具体的な値は例示である。第一温度、第二温度、相対湿度及び滞在時間の値は、プリフォームＰを構成する樹脂、容器の形状、当該容器製造設備が存在する地域の気候等さまざまな要因に応じて、本発明の条件を満たす範囲において決定される。

【0075】

本発明に係る容器製造設備１及び容器製造方法は、既設のホットパック充填方式の飲料製造工場をアセプティック充填方式の飲料製造工場に改築する際に適用されると特に有効である。本発明に係る容器製造設備１及び容器製造方法によると、レイアウトの制約があるなかで、搬送コンベヤＣが設置されているコンベヤ室４を利用してプリフォームＰを所定の第一温度に調節することができるため、従来のように貯蔵室２におけるプリフォームＰの最低２４時間ものエージングが不要となる。

【0076】

以上本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記各実施形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲、明細書及び図面に記載された技術的思想の範囲内において種々の変形が可能である。

【符号の説明】

【0077】

１ ：容器製造設備
２ ：貯蔵室
３ ：供給室
４ ：コンベヤ室
５ ：成形機室
６ ：充填機室
１０ ：ファンコイルユニット
１１ ：温度計
１２ ：制御部
２０ ：エアハンドリングユニット
２１ ：吸込配管
２２ ：給気配管
２３ ：制御部
２４ ：ダンパ
２５ ：ダンパ
Ｃ ：搬送コンベヤ
Ｐ ：プリフォーム
Ｖ ：コンベヤカバー

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】