特許 6871764 クォータ管理装置及びクォータ管理方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6871764

(24)【登録日】2021年4月20日

(45)【発行日】2021年5月12日

(54)【発明の名称】クォータ管理装置及びクォータ管理方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20210426BHJP

   B41J 29/00 20060101ALI20210426BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20210426BHJP

【ＦＩ】

   G03G21/00 396

   G03G21/00 574

   B41J29/00 H

   B41J29/38 801

【請求項の数】4

【全頁数】13

(21)【出願番号】特願2017-46186(P2017-46186)

(22)【出願日】2017年3月10日

(65)【公開番号】特開2018-151455(P2018-151455A)

(43)【公開日】2018年9月27日

【審査請求日】2020年2月20日

(73)【特許権者】

【識別番号】000003078

【氏名又は名称】株式会社東芝

(73)【特許権者】

【識別番号】000003562

【氏名又は名称】東芝テック株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001634

【氏名又は名称】特許業務法人 志賀国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】島田 圭輔

【審査官】 三橋 健二

(56)【参考文献】

【文献】 中国特許出願公開第１０４４６９０４７（ＣＮ，Ａ）

【文献】 特開２０１３−０２００６９（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１３−０２００７０（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１６−０７５９２２（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００３−２２３５２３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２０１５−２１１２８１（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−０８７０４８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０３Ｇ ２１／００

Ｂ４１Ｊ ２９／００

Ｂ４１Ｊ ２９／３８

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

シート上に画像を形成する画像形成装置と、消色可能な消色トナーを用いて形成された画像を有するシートの前記シート上の画像を消去する消色装置と、通信する通信部と、
利用者による前記消色装置の使用量に基づいて、前記利用者の前記画像形成装置の使用可能量を示すクォータ値を増加させるとともに、前記画像形成装置又は前記消色装置に対して、各利用者のクォータ値に応じた情報を表示させる管理部と、
を備え、
前記管理部は、利用者の印刷クォータが最大値であるか否かを判定し、印刷クォータが最大値である場合、前記利用者の印刷クォータが最大値であり、消色操作を行っても印刷クォータは増加されない旨を示す警告表示を前記消色装置に表示させる、
クォータ管理装置。

【請求項2】

前記管理部は、予め定められた所定の最大量を超えない範囲で前記クォータ値を増加させる、
請求項１に記載のクォータ管理装置。

【請求項3】

前記管理部は、利用者が前記画像形成装置を使用した場合には、その使用量に応じて前記利用者のクォータ値を減少させ、利用者が前記消色装置を使用した場合には、その使用量に応じて前記利用者のクォータ値を増加させる、
請求項１又は２に記載のクォータ管理装置。

【請求項4】

シート上に画像を形成する画像形成装置と、消色可能な消色トナーを用いて形成された画像を有するシートの前記シート上の画像を消去する消色装置と、通信する通信部を備える管理装置が、
利用者による前記消色装置の使用量に基づいて、前記利用者の前記画像形成装置の使用可能量を示すクォータ値を増加させる第１ステップと、
前記画像形成装置又は前記消色装置に対して、各利用者のクォータ値に応じた情報を表示させる第２ステップと、
を有し、
前記第２ステップにおいて、利用者の印刷クォータが最大値であるか否かを判定し、印刷クォータが最大値である場合、前記利用者の印刷クォータが最大値であり、消色操作を行っても印刷クォータは増加されない旨を示す警告表示を前記消色装置に表示させる、
クォータ管理方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、クォータ管理装置及びクォータ管理方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、所定の温度以上に加熱されることで消色するトナー（以下「消色トナー」という。）が開発されている。これに応じて、消色トナーを用いた印刷が可能な画像形成装置や消色トナーを用いて印刷された画像を消色させる消色装置が開発されている。消色されたシートは新たな印刷処理に再利用可能となるため、利用者にとって経済的であると同時に環境負荷を低減することができる。このようなシートの再利用を促進するために、シートを再利用した利用者に対して画像形成装置を使用する上でのインセンティブを享受させたいというニーズが生じている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１６−７５９２２号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

本発明が解決しようとする課題は、シートを再利用した利用者に対して画像形成装置を使用する上でのインセンティブを与えることができるクォータ管理装置及びクォータ管理方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0005】

実施形態のクォータ管理装置は、通信部と、管理部とを持つ。通信部は、シート上に画像を形成する画像形成装置と、消色可能な消色トナーを用いて形成された画像を有するシートの前記シート上の画像を消去する消色装置と、通信する。管理部は、利用者による前記消色装置の使用量に基づいて、前記利用者の前記画像形成装置の使用可能量を示すクォータ値を増加させる。

【図面の簡単な説明】

【0006】

【図1】本実施形態の印刷システム１００の構成の具体例を示す図。

【図2】本実施形態の印刷管理サーバ１の機能構成の具体例を示すブロック図。

【図3】本実施形態におけるユーザ情報の具体例を示す図。

【図4】本実施形態におけるクォータ管理情報の具体例を示す図。

【図5】本実施形態の管理対象機器２の機能構成の具体例を示すブロック図。

【図6】本実施形態において印刷管理サーバ１が管理対象機器２を自装置に登録する処理の流れを示すフローチャート。

【図7】本実施形態における管理対象機器２の登録時にユーザ端末３に表示される画面例を示す図。

【図8】本実施形態における管理対象機器２の登録時にユーザ端末３に表示される画面例を示す図。

【図9】本実施形態における印刷管理サーバ１が印刷システム１００の利用者を自装置に登録する処理の流れを示すフローチャート。

【図10】本実施形態の印刷システム１００において利用者による管理対象機器２の使用量を制限する処理の流れを示すフローチャート。

【図11】本実施形態の印刷システム１００においてシートを再利用した利用者に管理対象機器２を使用する上でのインセンティブを与える処理の流れを示すフローチャート。

【図12】本実施形態の印刷システム１００においてシートを再利用した利用者に管理対象機器２を使用する上でのインセンティブを与える処理の流れを示すフローチャート。

【発明を実施するための形態】

【0007】

以下、実施形態のクォータ管理装置及びクォータ管理方法を、図面を参照して説明する。

【0008】

図１は、本実施形態の印刷システム１００の構成の具体例を示す図である。印刷システム１００は、印刷管理サーバ１、管理対象機器２及びユーザ端末３を備える。印刷管理サーバ１、管理対象機器２及びユーザ端末３は通信機能を備え、それぞれが互いに通信可能に構成される。印刷管理サーバ１は、利用者による管理対象機器２の使用量を管理するサーバである。図１は管理対象機器２の一例として、複写機２１、複合機２２及び消色装置２３を示す。印刷管理サーバ１は、管理対象機器２の使用に関してどのような使用量を管理するものであってもよいが、複写機２１や複合機２２等の使用料金は一般に印刷や複写を行った紙の枚数に応じて課金されることが多い。そのため、本実施形態の印刷管理サーバ１は、各利用者が複写機２１及び複合機２２を用いて印刷又は複写した紙の枚数を使用量として管理すると仮定する。

【0009】

ユーザ端末３は、利用者が印刷システム１００を利用するために用いる端末装置である。ユーザ端末３は、PC（Personal Computer）であってもよいし、スマートフォンやタブレット等の情報端末であってもよい。例えば、利用者はユーザ端末３を用いて、管理対象機器２に印刷や複写、消色等の各処理の実行を指示することができる。例えば図１は、ユーザAが、ユーザ端末３を用いて複合機２２に印刷処理の実行を指示し、複合機２２から印刷物Ｓ１を取得した様子を表している。また、例えば、利用者はユーザ端末３を用いて印刷管理サーバ１にアクセスすることにより、管理対象機器２や利用者の追加又は削除、ユーザ情報や機器情報の編集等を行うことができる。

【0010】

なお、管理対象機器２は、必ずしもユーザ端末３を介して操作される機器である必要はなく、利用者が直接操作することが可能な機器であってもよい。例えば図１は、消色処理の実行指示が、ユーザＢの直接操作によって消色装置２３に入力された様子を表している。図中のＳ２は消色処理の処理対象となるシートを表し、Ｓ２’は消色処理後のシートを表している。ユーザＢは、消色トナーで印刷されたシートＳ２を消色装置２３に処理させることによって、消色トナーで形成された画像が消去（消色）されたシートＳ２’を得ることができる。このように、管理対象機器２は、利用者によって直接的又は間接的に入力される実行指示に応じて印刷や複写、消色等の各処理を実行する。

【0011】

一方で、管理対象機器２は、各利用者による自装置の使用状況を印刷管理サーバ１に通知する。印刷管理サーバ１は、各管理対象機器２から通知される各利用者の使用状況に基づいて、管理対象機器２の使用量を利用者ごとに管理する。

【0012】

図２は、本実施形態の印刷管理サーバ１の機能構成の具体例を示すブロック図である。印刷管理サーバ１は、バスで接続されたＣＰＵ（Central Processing Unit）やメモリや補助記憶装置などを備え、プログラムを実行する。印刷管理サーバ１は、プログラムの実行によって通信部１１、ユーザ情報記憶部１２、機器情報記憶部１３、ユーザ認証部１４、ユーザ情報管理部１５、機器情報管理部１６及び機器検出部１７を備える装置として機能する。なお、印刷管理サーバ１の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やＰＬＤ（Programmable Logic Device）やＦＰＧＡ（Field Programmable Gate Array）等のハードウェアを用いて実現されてもよい。プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。

【0013】

通信部１１は、通信インタフェースを含んで構成される。通信部１１は、印刷システム１００が備える各装置及びユーザ端末３と通信可能に構成される。

【0014】

ユーザ情報記憶部１２及び機器情報記憶部１３は、磁気ハードディスク装置や半導体記憶装置などの記憶装置を用いて構成される。ユーザ情報記憶部１２はユーザ情報を記憶し、機器情報記憶部１３は機器情報を記憶する。ユーザ情報は、印刷システム１００を利用するユーザに関する情報である。ユーザ情報には、各利用者の認証情報及びクォータ管理情報が含まれる。認証情報は、利用者が印刷システム１００にログインするために必要な情報である。例えば、認証情報は各利用者のユーザＩＤ及びパスワードを示す情報である。クォータ管理情報は、各利用者の使用量を管理するための情報である。機器情報は、印刷システム１００に含まれる各種の管理対象機器２に関する情報である。

【0015】

ユーザ認証部１４は、自装置にアクセスする利用者を認証する機能を有する。具体的には、ユーザ認証部１４は、ユーザ情報記憶部１２に記憶されている各利用者の認証情報に基づいて、自装置のユーザ管理機能及び機器管理機能にアクセスする利用者の認証処理を行うとともに、各利用者の認証状態を認証状態又は非認証状態のいずれかに管理する。ユーザ認証部１４は、認証状態にある利用者に対してのみ、ユーザ管理機能及び機器管理機能へのアクセスを許可する。

【0016】

ユーザ情報管理部１５は、ユーザ情報を管理する機能を有する。具体的には、ユーザ情報管理部１５は、利用者に対してユーザ情報の管理インタフェースを提供し、利用者の入力に応じてユーザ情報を登録又は更新する機能を有する。また、ユーザ情報管理部１５は、管理対象機器２と間での情報通信に基づいてユーザ情報を更新する機能を有する。

【0017】

機器情報管理部１６は、機器情報を管理する機能を有する。具体的には、機器情報管理部１６は、利用者に対して機器情報の管理インタフェースを提供し、利用者の入力に応じて機器情報を登録又は更新する機能を有する。

【0018】

機器検出部１７は、ネットワーク上に存在する機器であって、印刷システム１００の管理対象機器２として登録可能な機器（以下「登録可能機器」という。）を検出する機能を有する。機器検出部１７は、機器情報管理部１６の要求に応じて登録可能機器の検出を試み、検出結果を機器情報管理部１６に応答する。

【0019】

図３は、本実施形態におけるユーザ情報の具体例を示す図である。例えば、ユーザ情報は、図３に示すユーザ情報テーブルの態様でユーザ情報記憶部１２に記憶される。ユーザ情報テーブルは、ユーザＩＤごとのユーザ情報レコードを有する。ユーザ情報レコードは、ユーザＩＤ、ユーザ名、パスワード、部門番号、ドメイン名及びアカウント状態の各値を有する。ユーザＩＤは、印刷システム１００の利用者を識別するための情報である。ユーザ名は、ユーザＩＤが示す利用者の名称を表す。パスワードは、ユーザＩＤが示す利用者が印刷システム１００にログインするためのパスワードを表す。部門番号は、ユーザＩＤが示す利用者が所属する部門の識別番号である。ドメイン名は、ユーザＩＤが示す利用者が所属するドメインを表す。アカウント状態は、ユーザＩＤが示す利用者のアカウントの状態を表す。利用者のアカウント状態は、利用可能又は利用不可のいずれかに管理される。アカウント状態は、所定の条件に基づいて機械的に変更されてもよいし、システム管理者の手作業によって変更されてもよい。

【0020】

図４は、本実施形態におけるクォータ管理情報の具体例を示す図である。例えば、クォータ管理情報は、図４（Ａ）に示す印刷カウンタテーブル、図４（Ｂ）に示す消色カウンタテーブル、及び図４（Ｃ）に示す印刷クォータテーブルの態様でユーザ情報記憶部１２に記憶される。印刷カウンタテーブルは、管理対象機器２を用いて行われた印刷及び複写の各処理の実行回数を保持するテーブルである。図４（Ａ）は、“印刷”及び“複写”の処理種別ごとの実行回数（カウンタ値）を、“フルカラー”、“２色／単色カラー”及び“ブラック”の各種印刷モードごとに保持する印刷カウンタテーブルの例である。また、図４（Ａ）の例に示すように、印刷カウンタテーブルは各行及び列の実行回数の総和（図中の“トータル”）を示す行及び列を有しても良い。

【0021】

消色カウンタテーブルは、管理対象機器２を用いて行われた消色処理の実行回数を保持するテーブルである。印刷クォータテーブルは、印刷クォータの値及びその最大値（最大量の一例）を保持するテーブルである。印刷クォータの最大値は印刷クォータの初期値であり、印刷クォータは印刷又は複写のいずれかの処理が実行されるごとに１減算される値である。すなわち、印刷クォータは利用者が印刷又は複写を実行することができる回数の残数を表す。以上説明したクォータ管理情報は、印刷システム１００の利用者ごとに管理される。

【0022】

図５は、本実施形態の管理対象機器２の機能構成の具体例を示すブロック図である。ここでは、管理対象機器２の例として複写機２１の機能構成を説明する。複写機２１は、バスで接続されたＣＰＵやメモリや補助記憶装置などを備え、プログラムを実行する。複写機２１は、プログラムの実行によって通信部２１１、入力部２１２、表示部２１３、複写部２１４及び制御部２１５を備える装置として機能する。なお、複写機２１の各機能の全て又は一部は、ＡＳＩＣやＰＬＤやＦＰＧＡ等のハードウェアを用いて実現されてもよい。プログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録されてもよい。コンピュータ読み取り可能な記録媒体とは、例えばフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＲＯＭ、ＣＤ−ＲＯＭ等の可搬媒体、コンピュータシステムに内蔵されるハードディスク等の記憶装置である。プログラムは、電気通信回線を介して送信されてもよい。

【0023】

通信部２１１は、通信インタフェースを含んで構成される。通信部２１１は、印刷システム１００が備える各装置及びユーザ端末３と通信可能に構成される。

【0024】

入力部２１２は、マウスやキーボード、タッチパネル等の入力装置を含んで構成される。入力部２１２は、自装置に対する利用者の入力を受け付ける。例えば、複写機２１において、入力部２１２は、複写処理の実行指示や、複写処理に関する各種設定の入力を受け付ける。入力部２１２は、利用者の入力情報を制御部２１５に出力する。

【0025】

表示部２１３は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや液晶ディスプレイ、有機ＥＬ（Electro-Luminescence）ディスプレイ、タッチパネル等の表示装置を含んで構成される。表示部２１３は、制御部２１５から出力される情報を表示する。例えば、複写機２１において、表示部２１３は、各種のメニュー画面や複写処理の実行結果等、複写処理に関する種々の情報を表示する。

【0026】

複写部２１４は、複写処理を実現する各種機能部を備える。例えば、複写部２１４には、複写元のシートを読み取る読取部や、読み取った画像を複写先のシートに形成する帯電部や露光部、転写部等の機能部を備える。複写部２１４は、制御部２１５の制御により複写元のシートに形成された画像を複写先のシートに形成する複写処理を実行する。

【0027】

制御部２１５は、入力部２１２から出力される利用者の入力情報等に基づいて、複写部２１４による複写処理の実行を制御する。制御部２１５は、複写処理に関する各種情報を表示部２１３に表示させても良い。また、制御部２１５は、印刷管理サーバ１と連携して動作することにより、利用者の使用量を制限する機能（以下「利用制限機能」という。）を有する。

【0028】

以上、管理対象機器２の一例として複写機２１の機能構成を示したが、複写機２１以外の管理対象機器２についても、各装置の用途を実現する機能部以外の構成は複写機２１と同様である。例えば、複合機２２は、複写部２１４に代えて複合機機能部を備える点、複写部２１４を制御する制御部２１５に代えて複合機機能部を制御する制御部を備える点で複写機２１と異なる。一方で、各管理対象機器２の制御部は、各装置の用途を実現する機能部（例えば複写機２１における複写部等）の制御に関しては異なる構成を有するものの、利用制限機能に関しては他の管理対象機器２と同様の構成を有する。また、各管理対象機器２の制御部は、印刷管理サーバ１と同様の認証機能を備え、認証した利用者に対してのみ自装置を使用させることができる。

【0029】

図６は、本実施形態において印刷管理サーバ１が管理対象機器２を自装置に登録する処理の流れを示すフローチャートである。また、図７及び図８は、本実施形態における管理対象機器２の登録時にユーザ端末３に表示される画面例を示す図である。以下、図７及び図８を参照しながら、図６に示すフローチャートを説明する。例えば、管理対象機器２の登録は、利用者がユーザ端末３を介して印刷管理サーバ１の機器管理機能にアクセスすることによって行われる。例えば、機器管理機能へのアクセスは、印刷管理サーバ１にログインした利用者にのみ許可される。この場合、印刷管理サーバ１のユーザ認証部１４がユーザ端末３に対して利用者の認証情報を要求し、ユーザ端末３から利用者の認証情報を取得する。ユーザ認証部１４は、ユーザ端末３から取得した認証情報が自装置に記憶された利用者の認証情報に一致した場合に、ユーザ端末３が自装置の機器管理機能にアクセスすることを許可する（ＡＣＴ１０１）。

【0030】

続いて、印刷管理サーバ１では機器情報管理部１６がアクセスを許可したユーザ端末３に対して既に登録済みの管理対象機器２の一覧画面を表示させる（ＡＣＴ１０２）。例えば、ユーザ端末３には、図７に示すような一覧画面が表示される。この一覧画面を確認することにより、利用者は目的の管理対象機器２（ここでは複写機Ａとする。）が登録済みであるか否かを確認する。複写機Ａが登録済みである場合、利用者は印刷管理サーバ１からログアウトし、機器登録の操作を終了する。

【0031】

一方、図７の例のように複写機Ａが登録済みでない場合、利用者は、印刷管理サーバ１に対してネットワーク上に存在する登録可能機器を検出する処理（以下「機器検出処理」という。）の実行指示を入力する。具体的には、利用者は、図８に示すような機器検索画面を表示させ、“検索”ボタンを押下することにより機器検出処理の実行指示を入力する。この実行指示の入力に応じて、印刷管理サーバ１の機器検出部１７が登録可能機器の検出処理を実行する（ＡＣＴ１０３）。機器検出部１７は、検出結果をユーザ端末３に表示させる。図８の例は、機器検出処理によって複写機Ａが検出されたことを表している。

【0032】

この検出結果を確認し、利用者は、検出された複写機Ａを管理対象機器２として登録する操作を入力する。例えば、利用者は、図８の機器検索画面に表示された“ＯＫ”ボタンを押下することにより、検出された機器を管理対象機器２として登録することを機器情報管理部１６に指示する。この登録指示の入力に応じて、機器情報管理部１６は、複写機Ａから機器情報を取得し、取得した機器情報を機器情報記憶部１３に記憶させることで、複写機Ａを管理対象機器２として自装置に登録する（ＡＣＴ１０４）。

【0033】

図９は、本実施形態における印刷管理サーバ１が印刷システム１００の利用者を自装置に登録する処理の流れを示すフローチャートである。例えば、利用者の登録は、管理対象機器２の登録と同様に、利用者がユーザ端末３を介して印刷管理サーバ１のユーザ管理機能にアクセスすることによって行われる。この場合、印刷管理サーバ１のユーザ認証部１４が、管理対象機器２の登録時と同様の方法で利用者を認証し、ユーザ端末３が自装置のユーザ管理機能にアクセスすることを許可する（ＡＣＴ２０１）。

【0034】

続いて、印刷管理サーバ１ではユーザ情報管理部１５がアクセスを許可したユーザ端末３に対して既に登録済みの利用者の一覧画面を表示させる（ＡＣＴ２０２）。この一覧画面を確認することにより、利用者は目的の利用者（ここではユーザＡとする。）が登録済みであるか否かを確認する。ユーザＡが登録済みである場合、利用者は印刷管理サーバ１からログアウトし、ユーザ登録の操作を終了する。

【0035】

一方、ユーザＡが登録済みでない場合、利用者は、印刷管理サーバ１に対してユーザＡを追加する操作を入力する。具体的には、利用者は、ユーザＡに関して図３に示したようなユーザ情報を入力する。この入力に応じて、ユーザ情報管理部１５は、入力されたユーザＡのユーザ情報をユーザ情報記憶部１２に記憶させることで、ユーザＡを印刷システム１００の利用者として自装置に登録する（ＡＣＴ２０３）。

【0036】

さらに、利用者は、登録したユーザＡについて、印刷クォータの最大値を設定する操作を入力する。この入力に応じて、ユーザ情報管理部１５は、入力された印刷クォータの最大値をユーザＡのユーザ情報に追加することで、ユーザＡに対して印刷クォータの最大値を設定する（ＡＣＴ２０４）。

【0037】

図１０は、本実施形態の印刷システム１００において利用者による管理対象機器２の使用量を制限する処理の流れを示すフローチャートである。ここでは、その一例として利用者が複写機２１を使用する場合に実行される処理の流れを説明する。まず、利用者が複写機２１にログインする操作を入力する。例えば、利用者は、入力部２１２を操作し、自身の認証情報（ユーザＩＤ及びパスワード）を入力する。この入力に応じて、制御部２１５は入力された認証情報が予め登録された利用者の認証情報に一致するか否かを判定し、両者が一致した場合に利用者のログインを許可する（ＡＣＴ３０１）。

【0038】

なお、複写機２１における利用者の認証は、複写機２１が印刷管理サーバ１と同様のユーザ情報を記憶することによって実現されてもよいし、複写機２１が印刷管理サーバ１に認証処理を依頼することによって実現されてもよい。

【0039】

複写機２１にログインした利用者は、複写機２１に対して複写処理を実行させるための操作（以下「複写操作」という。）を入力する。例えば、複写機２１の制御部２１５は、入力部２１２を介して複写操作の入力を受け付け（ＡＣＴ３０２）、この複写操作の入力に応じて印刷管理サーバ１から当該利用者のユーザ情報を取得する。具体的には、複写機２１は印刷管理サーバ１に対してユーザ情報要求を送信し（ＡＣＴ３０３）、印刷管理サーバ１がこのユーザ情報要求の受信に応じて当該利用者のユーザ情報をユーザ情報記憶部１２から取得する。印刷管理サーバ１は、取得したユーザ情報を複写機２１に送信する（ＡＣＴ３０４）。

【0040】

ユーザ情報が取得されると、制御部２１５は利用者の印刷クォータがゼロであるか否かを判定する（ＡＣＴ３０５）。印刷クォータがゼロである場合（ＡＣＴ３０５：ＹＥＳ）、制御部２１５は当該利用者の印刷クォータがゼロであり、これ以上の複写が許可されていない旨を示す警告表示を表示部２１３に表示させ（ＡＣＴ３０６）、要求された複写処理を実行せずに処理を終了する。

【0041】

一方、印刷クォータが０でない場合（ＡＣＴ３０５：ＮＯ）、制御部２１５は複写部２１４を制御し、要求された複写処理を実行させる（ＡＣＴ３０７）。制御部２１５は、複写部２１４に複写処理を実行させると、当該利用者の印刷クォータから１を減算する（ＡＣＴ３０８）。制御部２１５は、減算後の印刷クォータを示すクォータ情報を印刷管理サーバ１に送信する（ＡＣＴ３０９）。印刷管理サーバ１では、受信されたクォータ情報に基づいて、ユーザ情報管理部１５が当該利用者のユーザ情報を更新する（ＡＣＴ３１０）。

【0042】

なお、ここでは、利用者が複写操作を行った場合に印刷クォータが１減算される例を示したが、印刷クォータは、利用者が印刷操作を行った場合にも同様に１減算される。このように、印刷クォータが複写又は印刷の操作に応じて減算されることにより、各利用者による管理対象機器２の使用量を制限することができる。

【0043】

図１１及び図１２は、本実施形態の印刷システム１００においてシートを再利用した利用者に管理対象機器２を使用する上でのインセンティブを与える処理の流れを示すフローチャートである。まず、利用者が消色装置２３にログインする操作を入力する。この入力に応じて、消色装置２３は複写機２１と同様の方法で利用者の認証を行い、認証された利用者に対して自装置へのログインを許可する（ＡＣＴ４０１）。

【0044】

消色装置２３にログインした利用者は、消色装置２３に対して消色処理を実行させるための操作（以下「消色操作」という。）を入力する。例えば、消色装置２３の制御部は、入力部を介して消色操作の入力を受け付け（ＡＣＴ４０２）、この消色操作の入力に応じて印刷管理サーバ１から当該利用者のユーザ情報を取得する。具体的には、消色装置２３は印刷管理サーバ１に対してユーザ情報要求を送信し（ＡＣＴ４０３）、印刷管理サーバ１がこのユーザ情報要求の受信に応じて当該利用者のユーザ情報をユーザ情報記憶部１２から取得する。印刷管理サーバ１は、取得したユーザ情報を消色装置２３に送信する（ＡＣＴ４０４）。

【0045】

ユーザ情報が取得されると、消色装置２３の制御部は当該利用者の印刷クォータが最大値（図４（Ｃ）の例では２０）であるか否かを判定する（ＡＣＴ４０５）。印刷クォータが最大値である場合（ＡＣＴ４０５：ＹＥＳ）、制御部は当該利用者の印刷クォータが最大値であり、消色操作を行っても印刷クォータは増加されない旨を示す警告表示を表示部に表示させる（ＡＣＴ４０６）とともに、消色処理を実行するか否かを選択させる表示を表示部に表示させる。

【0046】

制御部は、利用者の選択を判定する（ＡＣＴ４０７）。利用者が消色処理を実行しないことを選択した場合（ＡＣＴ４０７：キャンセル）、制御部は消色処理を実行せずに処理を終了する。一方、利用者が消色処理を実行することを選択した場合（ＡＣＴ４０７：実行）、制御部は消色処理を実現する消色部を制御し、要求された消色処理を実行させる（ＡＣＴ４０８）。制御部は、消色部に消色処理を実行させると、当該利用者の消色カウンタに１を加算する（ＡＣＴ４０９）。

【0047】

続いて、制御部は当該利用者の印刷クォータが最大値であるか否かを判定する（ＡＣＴ４１０）。印刷クォータが最大値でない場合（ＡＣＴ４１０：ＮＯ）、制御部は印刷クォータに１を加算し（ＡＣＴ４１１）、加算後の印刷クォータの値を表示部に表示させる（ＡＣＴ４１２）。制御部は、更新後の印刷クォータ又は消色カウンタを示すクォータ情報を印刷管理サーバ１に送信する（ＡＣＴ４１３）。一方、印刷クォータが最大値である場合（ＡＣＴ４１０：ＹＥＳ）、制御部は印刷クォータの加算を行わず、ＡＣＴ４１３に処理を移す。印刷管理サーバ１では、受信されたクォータ情報に基づいて、ユーザ情報管理部１５が当該利用者のユーザ情報を更新する（ＡＣＴ４１４）。

【0048】

このように構成された本実施形態の印刷システム１００では、消色操作を行ってシートを再利用した利用者の印刷クォータが、再利用を行った回数分だけ増加されるように管理される。このような構成を備えることにより、実施形態の印刷システム１００は、シートを再利用した利用者に対して画像形成装置を使用する上でのインセンティブを与えることができる。

【0049】

また、本実施形態の印刷システム１００では、各利用者の印刷クォータが所定の最大値を超えないように管理される。このような印刷クォータの管理により、実施形態の印刷システム１００は、シートを再利用した利用者に対して予め定められた範囲内でのインセンティブを与えることができる。

【0050】

以下、実施形態の印刷システム１００の変形例について説明する。

【0051】

上記実施形態では、印刷クォータの加算又は減算が管理対象機器２の制御部によって実行されたが、印刷クォータに関する各種計算は印刷管理サーバ１側で行われても良い。また、上記実施形態では、印刷クォータの判定処理と、その判定結果に応じた各種表示処理とが管理対象機器２の制御部によって実行又は制御されたが、これらの各処理は印刷管理サーバ１側で実行又は制御されても良い。この場合、例えば印刷管理サーバ１のユーザ情報管理部１５は、複写機２１による複写処理の実行、又は複合機２２による印刷処理の実行に応じて印刷クォータから１を減算し、消色装置２３による消色処理の実行に応じて印刷クォータに１を加算してもよい。また、例えば印刷管理サーバ１のユーザ情報管理部１５は、更新前又は更新後の印刷クォータの値に応じて、印刷処理、複写処理、消色処理又は各種表示処理の実行を管理対象機器２に指示してもよい。

【0052】

上記実施形態では、印刷クォータは予め設定された最大値を超えない範囲で管理されたが、シートを再利用した利用者に対してより多くのインセンティブを与えたい場合には、加算後の印刷クォータが最大値を超えることを許容してもよい。また、加算によって印刷クォータが最大値を超えた場合、超過した分の印刷クォータを他のクォータに加算してもよい。例えば、複合機２２の読み取り機能の使用回数を制限するクォータ（以下「スキャンクォータ」という。）が設けられている場合、最大値を超過した分の印刷クォータがスキャンクォータに加算されてもよい。また、カラー印刷やモノクロ印刷等の印刷種別ごとに印刷クォータが設けられている場合、例えばカラー印刷の印刷クォータの超過分がモノクロ印刷等の他の印刷種別の印刷クォータに加算されてもよい。

【0053】

上記実施形態では、個々の利用者ごとに使用量を管理する印刷システム１００について説明したが、使用量は他の単位で管理されてもよい。例えば、個々の利用者ごとの単位に代えて例えば部署単位で使用量が管理されてもよい。この場合、印刷クォータは部署単位で設けられ、その部署に所属する利用者の使用状況に応じて印刷クォータが管理されてもよい。

【0054】

印刷管理サーバ１のユーザ情報管理部１５は、外部からの入力に基づいて各利用者のユーザ情報を更新する機能を備えても良い。この場合、システム管理者は、印刷管理サーバ１にログインし、利用者の印刷クォータやその最大値を直接編集することができる。また、印刷クォータの最大値は全利用者に共通の値として設定されてもよいし、各利用者ごとに異なる値として設定されてもよい。

【0055】

以上説明した少なくともひとつの実施形態によれば、利用者による消色装置２３の使用量に基づいて、利用者の画像形成装置（例えば複写機２１及び複合機２２）の使用可能量を示すクォータ値を増加させる管理部を持つことにより、シートを再利用した利用者に対して画像形成装置を使用する上でのインセンティブを与えることができる。

【0056】

本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると同様に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれるものである。

【符号の説明】

【0057】

１００…印刷システム、１…印刷管理サーバ、１１…通信部、１２…ユーザ情報記憶部、１３…機器情報記憶部、１４…ユーザ認証部、１５…ユーザ情報管理部、１６…機器情報管理部、１７…機器検出部、２…管理対象機器、２１…複写機、２１１…通信部、２１２…入力部、２１３…表示部、２１４…複写部、２１５…制御部、２２…複合機、２３…消色装置、３…ユーザ端末

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】