特許 6882989 錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6882989

(24)【登録日】2021年5月11日

(45)【発行日】2021年6月2日

(54)【発明の名称】錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法

(51)【国際特許分類】

   A61J 3/06 20060101AFI20210524BHJP

   B65G 15/58 20060101ALI20210524BHJP

   B41F 17/36 20060101ALI20210524BHJP

【ＦＩ】

   A61J3/06 Q

   B65G15/58 B

   B41F17/36 B

【請求項の数】12

【全頁数】18

(21)【出願番号】特願2017-558061(P2017-558061)

(86)(22)【出願日】2016年12月14日

(86)【国際出願番号】JP2016087251

(87)【国際公開番号】WO2017110625

(87)【国際公開日】20170629

【審査請求日】2019年11月8日

(31)【優先権主張番号】特願2015-252299(P2015-252299)

(32)【優先日】2015年12月24日

(33)【優先権主張国】JP

(73)【特許権者】

【識別番号】000002428

【氏名又は名称】芝浦メカトロニクス株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100081961

【弁理士】

【氏名又は名称】木内 光春

(74)【代理人】

【識別番号】100112564

【弁理士】

【氏名又は名称】大熊 考一

(74)【代理人】

【識別番号】100163500

【弁理士】

【氏名又は名称】片桐 貞典

(74)【代理人】

【識別番号】230115598

【弁護士】

【氏名又は名称】木内 加奈子

(74)【代理人】

【識別番号】110000866

【氏名又は名称】特許業務法人三澤特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】岡部 由孝

【審査官】 段 吉享

(56)【参考文献】

【文献】 国際公開第２００９／０２５３７１（ＷＯ，Ａ１）

【文献】 実開平０３−１１８９１７（ＪＰ，Ｕ）

【文献】 特開２０１２−１５３０４８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ａ６１Ｊ ３／０６

Ｂ４１Ｆ １７／３６

Ｂ６５Ｇ １５／５８

Ｂ４１Ｊ １１／０２

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

錠剤を搬送する搬送ベルトと、
前記搬送ベルト上に錠剤を供給する供給装置と、
前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤の位置を検出する位置検出装置と、
前記搬送ベルトにより搬送される前記錠剤に印刷を行うインクジェット方式の印刷ヘッドを有する印刷装置と、
前記搬送ベルト上の前記錠剤を吸引して前記搬送ベルト上に保持し、かつ、前記搬送ベルトが前記錠剤を搬送することが可能に前記搬送ベルトを吸引する第１の吸引経路と、
少なくとも前記印刷ヘッドの直下を含む領域に設けられ、前記第１の吸引経路と別の経路であり、前記搬送ベルトが前記錠剤を搬送することが可能に前記搬送ベルトだけを吸引する第２の吸引経路と、
を備え、
前記搬送ベルトにおいて、前記第１の吸引経路により与えられる第１の吸引力を前記錠剤の搬送方向に並ぶ複数の領域のうち前記印刷ヘッドの直下を含む所定領域でその他の領域より減少させる吸引力調整部をさらに備えることを特徴とする錠剤印刷装置。

【請求項2】

前記所定領域において、前記第２の吸引経路により与えられる第２の吸引力を前記第１の吸引力の減少に応じて増加させる第２の吸引力調整部をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項3】

前記第２の吸引経路により与えられる第２の吸引力は一定であることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。

【請求項4】

前記所定領域は、前記搬送ベルト上で前記位置検出装置によって前記錠剤の位置が検出される位置より上流側から、前記搬送ベルト上で前記印刷ヘッドによって前記錠剤に対して印刷が行われる位置までの領域であることを特徴とする請求項１乃至３のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項5】

前記第２の吸引経路は、前記所定領域にのみ設けられていることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項6】

前記第１の吸引経路と前記第２の吸引経路は共通の吸引源に接続されていることを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項7】

前記第２の吸引経路を設ける位置および数は、前記搬送ベルトが浮き上がることのない範囲で、かつ、前記搬送ベルトを駆動させる駆動部にかかる負荷が増大することに起因して前記搬送ベルトの搬送速度が変化しない範囲で決定されていることを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項8】

前記搬送ベルトを支持し、前記第１の吸引経路及び前記第２の吸引経路を有する吸引部をさらに備え、
前記搬送ベルトには、前記第１の吸引経路の開口であり、前記搬送ベルト上の前記錠剤を吸引する錠剤吸着口が形成されており、
前記吸引部には、前記第２の吸引経路の開口であり、前記搬送ベルトだけを吸引するベルト吸引口が前記錠剤吸着口を前記錠剤の搬送方向に交差する方向から挟むように複数形成されていることを特徴とする請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項9】

前記搬送ベルトを支持し、前記第１の吸引経路及び前記第２の吸引経路を有する吸引部をさらに備え、
前記搬送ベルトには、前記第１の吸引経路の開口であり、前記搬送ベルト上の前記錠剤を吸引する錠剤吸着口が形成されており、
前記吸引部には、前記第２の吸引経路の開口であり、前記搬送ベルトだけを吸引するベルト吸引口が、その開口面積が前記錠剤吸着口の開口面積より小さくなるように形成されていることを特徴とする請求項１から請求項８のいずれか一項に記載の錠剤印刷装置。

【請求項10】

搬送ベルトにより錠剤を搬送し、インクジェット方式の印刷ヘッドを有する印刷装置で前記錠剤に印刷を行う錠剤印刷方法であって、
第１の吸引経路により与えられる第１の吸引力によって前記搬送ベルト上の前記錠剤を吸引して前記搬送ベルト上に保持し、少なくとも前記印刷ヘッドの直下を含む領域において前記第１の吸引経路と別の経路である第２の吸引経路により与えられる第２の吸引力によって前記搬送ベルトだけを吸引し、
前記搬送ベルトにおいて、前記第１の吸引経路により与えられる前記第１の吸引力を前記錠剤の搬送方向に並ぶ複数の領域のうち前記印刷ヘッドの直下を含む所定領域でその他の領域より減少させることを特徴とする錠剤印刷方法。

【請求項11】

前記第１の吸引力の減少に応じて、前記所定領域における前記第２の吸引力を増加させることを特徴とする請求項１０に記載の錠剤印刷方法。

【請求項12】

前記第１の吸引経路により与えられる前記第１の吸引力を、前記搬送ベルト上で前記錠剤の位置が検出される位置より上流側から、前記搬送ベルト上で前記錠剤に対して印刷が行われる位置まで低下させることを特徴とする請求項１０または１１に記載の錠剤印刷方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明の実施形態は、錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法に関する。

【背景技術】

【0002】

錠剤に文字や記号などの識別情報を印刷するため、インクジェット方式の印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアなどの錠剤搬送装置により錠剤を搬送し、錠剤搬送装置の上方に配置されたインクジェット方式の印刷ヘッドのノズルから、印刷ヘッド下方を通過する錠剤に向けてインク（例えば、可食性インク）を吐出し、錠剤に識別情報を印刷する。錠剤搬送装置の中には、搬送ベルト上に錠剤を吸引力によって保持する錠剤搬送装置が開発されている。この錠剤搬送装置は、搬送ベルト上に錠剤を吸引して保持する。

【0003】

通常、搬送ベルトには、錠剤を吸着するため、例えば、円形や長方形などの吸着口が搬送方向に並ぶように複数形成されている。吸着口上に供給された錠剤は、吸着口の吸引によって搬送ベルト上に保持されるが、このとき、吸着口が錠剤によって完全に塞がれない場合がある。例えば、錠剤の大きさや形状、姿勢などにより吸着口の一部分だけが塞がれた状態や、錠剤のランダムな供給により吸着口が全く塞がれない状態などが生じる。吸着口が錠剤によって完全に塞がれない場合には、吸着口から空気が吸引されるため、その吸着口の上方には気流が発生することになる。特に、吸引力が強い場合には、吸引される空気の量が多くなったり、吸引される空気の流速が速くなったりする。これにより、気流が強くなったり、気流の到達範囲が大きくなったりして、気流の乱れが発生することもある。

【0004】

インクジェット方式の印刷ヘッドでは、印刷ヘッドから錠剤に向けてインクが吐出され、錠剤の表面に着弾することによって印刷が行われる。このため、印刷ヘッドからインクが吐出されて錠剤に着弾するまでの間、インクは印刷ヘッドと錠剤との間を飛んでいる状態となる。このとき、印刷ヘッドと錠剤との間の空間に気流が生じると、インクが所望の位置に着弾しないため、印刷品質が低下する。例えば、その気流が強い場合や気流の到達範囲が大きい場合、あるいは、気流が乱れている場合などには、印刷品質は著しく低下する。また、気流の影響が印刷ヘッドのノズル近傍にまで達すると、ノズル付近のインクが乾燥することで、吐出不良が発生するため、同じく印刷品質が低下することになる。また、錠剤に着弾しなかったインクがミスト状に舞い散ることもある。インクがミスト状に舞い散ると、例えば、搬送されている錠剤の側面に付着することなどもある。

【0005】

そこで、前述の気流を抑えるためには、吸着口の吸引力、すなわち錠剤を吸引する吸引力を弱める必要がある。ところが、錠剤を吸引する吸引力を弱めると、その錠剤を吸引する吸引経路と同じ経路によって搬送ベルトを吸引して支持しているため、搬送ベルトを支持する支持力も弱まってしまう。搬送ベルトを支持する支持力が弱まると、搬送ベルトがコンベア本体から浮き上がる場合や搬送ベルトの上下動が発生する場合がある。この場合には、錠剤の位置ずれが生じ、印刷品質が低下することになる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特開平７−０８１０５０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

本発明が解決しようとする課題は、錠剤の印刷品質の低下を抑えることができる錠剤印刷装置及び錠剤印刷方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、錠剤を搬送する搬送ベルトと、搬送ベルト上に錠剤を供給する供給装置と、搬送ベルトにより搬送される錠剤の位置を検出する位置検出装置と、搬送ベルトにより搬送される錠剤に印刷を行うインクジェット方式の印刷ヘッドを有する印刷装置と、搬送ベルト上の錠剤を吸引して搬送ベルト上に保持し、かつ、搬送ベルトが錠剤を搬送することが可能に搬送ベルトを吸引する第１の吸引経路と、少なくとも印刷ヘッドの直下を含む領域に設けられ、第１の吸引経路と別の経路であり、搬送ベルトが錠剤を搬送することが可能に搬送ベルトだけを吸引する第２の吸引経路と、を備え、搬送ベルトにおいて、第１の吸引経路により与えられる第１の吸引力を錠剤の搬送方向に並ぶ複数の領域のうち印刷ヘッドの直下を含む所定領域でその他の領域より減少させる吸引力調整部をさらに備える。

【0009】

本発明の実施形態に係る錠剤印刷方法は、搬送ベルトにより錠剤を搬送し、インクジェット方式の印刷ヘッドを有する印刷装置で錠剤に印刷を行う錠剤印刷方法であって、第１の吸引経路により与えられる第１の吸引力によって搬送ベルト上の錠剤を吸引して搬送ベルト上に保持し、少なくとも印刷ヘッドの直下を含む領域において第１の吸引経路と別の経路である第２の吸引経路により与えられる第２の吸引力によって搬送ベルトだけを吸引し、搬送ベルトにおいて、第１の吸引経路により与えられる第１の吸引力を錠剤の搬送方向に並ぶ複数の領域のうち印刷ヘッドの直下を含む所定領域でその他の領域より減少させる。

【発明の効果】

【0010】

本発明の実施形態によれば、錠剤の印刷品質の低下を抑えることができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す図である。

【図2】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す平面図である。

【図3】第１の実施形態に係る錠剤搬送装置を示す斜視図である。

【図4】第１の実施形態に係る錠剤搬送装置の吸引力変化を説明するための図である。

【図5】第１の実施形態に係る錠剤搬送装置の一部を拡大して示す断面図（図４中の５−５線断面図）である。

【図6】第２の実施形態に係る錠剤搬送装置の一部を拡大して示す断面図である。

【図7】第１の実施形態に係る吸引力変化と異なる吸引力変化を説明するための図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態について図１から図５を参照して説明する。

【0013】

（基本構成）
図１及び図２に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、搬送装置（錠剤搬送装置）２０と、検出装置３０と、撮像装置４０と、印刷装置５０と、回収装置６０と、画像処理装置７０と、制御装置８０とを備えている。なお、検出装置３０と撮像装置４０は、位置検出装置として機能する。

【0014】

供給装置１０は、ホッパ１１及びシュータ１２を具備する。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、その収容された錠剤Ｔをシュータ１２に順次供給する。シュータ１２は、供給された錠剤Ｔを複数列（図２の例では、二列）に整列させ、搬送装置２０に供給する。この供給装置１０は制御装置８０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置８０により制御される。

【0015】

搬送装置２０は、搬送ベルト２１、駆動プーリ２２、従動プーリ２３、駆動部２４及び吸引部２５を具備する。搬送ベルト２１は、無端状に形成されており、駆動プーリ２２及び従動プーリ２３に架け渡されている。駆動プーリ２２及び従動プーリ２３は軸を中心として回転可能に設けられており、駆動プーリ２２は駆動部２４に連結されている。駆動部２４は例えばモータなどであり、制御装置８０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置８０により制御される。この駆動部２４は、ロータリーエンコーダなどの位置検出器２４ａを備えている。位置検出器２４ａは検出信号を制御装置８０に送信する。制御装置８０は、その検出信号に基づいて搬送ベルト２１の位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。

【0016】

この搬送装置２０は、駆動部２４による駆動プーリ２２の回転によって従動プーリ２３と共に搬送ベルト２１を回転させ、その搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを図１及び図２中の矢印Ａ１の方向（搬送方向Ａ１）に搬送する。ここで、搬送ベルト２１には、図２に示すように、円形状の錠剤吸着口２１ａが複数形成されている。これらの錠剤吸着口２１ａは、二本の搬送経路を形成するように搬送方向Ａ１に沿って二列に並べられており、それぞれ錠剤Ｔを吸着する開口部として機能する。なお、吸引部２５は、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを吸引して保持し、かつ、搬送ベルト２１が上下動せず錠剤Ｔを搬送することが可能に搬送ベルト２１を吸引する吸引機構として機能する（詳しくは、後述する）。

【0017】

検出装置３０は、複数の検出部３１（図２の例では、二つ）を具備する。検出部３１は、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。これらの検出部３１は、供給装置１０より搬送方向Ａ１の下流側であって二列の搬送経路の上方に位置付けられ、水平面内で搬送方向Ａ１に交差する方向（例えば直交する方向）に並べられている。各検出部３１は、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを検出する。これらの検出部３１は制御装置８０に電気的に接続されており、制御装置８０に検出信号を送信する。検出部３１としては、例えば、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサ（レーザ変位計）を用いることが可能である。また、レーザ光のビーム形状としては、スポットやラインなど各種の形状を用いることが可能である。

【0018】

撮像装置４０は、複数の撮像部４１（図２の例では、二つ）を具備する。撮像部４１は、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。これらの撮像部４１は、検出装置３０より搬送方向Ａ１の下流側であって二列の搬送経路の上方に位置付けられ、水平面内で搬送方向Ａ１に交差する方向（例えば直交する方向）に並べられている。撮像部４１の撮像視野は、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔが１つだけ撮像視野に入り、搬送方向Ａ１の上流又は下流側の錠剤Ｔや隣の列の錠剤Ｔが入ることがない大きさに設定されている。撮像部４１は、錠剤Ｔが直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像を取得し、取得した画像を画像処理装置７０に送信する。撮像部４１としては、例えば、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部４１は画像処理装置７０を介して制御装置８０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置８０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。

【0019】

印刷装置５０は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド５１（図２の例では、二つ）を具備する。印刷ヘッド５１は、錠剤Ｔの搬送経路ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられ、撮像装置４０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられている。印刷ヘッド５１は、複数のノズル５１ａ（図２参照）を具備し、それらのノズル５１ａから個別にインク（液体の一例）を吐出する。この印刷ヘッド５１は、ノズル５１ａが並ぶノズル整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド５１としては、例えば、圧電素子、発熱素子又は磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。各印刷ヘッド５１は制御装置８０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置８０により制御される。

【0020】

回収装置６０は、印刷装置５０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、搬送装置２０における搬送方向Ａ１の下流側の端部に設けられている。この回収装置６０は、搬送装置２０による保持が解除されて落下する錠剤Ｔを順次受けて回収することが可能に構成されている。なお、搬送装置２０は、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔが所望の位置、例えば、搬送装置２０における搬送方向Ａ１の下流側の端部に到達した場合に錠剤Ｔの保持を解除する。

【0021】

画像処理装置７０は、撮像装置４０によって撮像された画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて画像を処理し、錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向（図２参照）の位置ずれを検出する。ここで、Ｘ方向及びＹ方向の位置ずれとは、撮像視野の中心に対する錠剤Ｔの位置ずれであり、その中心に対して錠剤Ｔがどの程度ずれているかを検出する。一例として、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１がＸ方向であり、それに直交する方向がＹ方向である。また、θ方向の位置ずれとは、錠剤Ｔの水平面内での回転ずれである。このθ方向の位置ずれは、錠剤Ｔに割り線が設けられている場合や錠剤Ｔが楕円形や長円形、四角形などに成型されている場合など、錠剤Ｔが方向性を有する形態の場合に検出される。

【0022】

この画像処理装置７０は、検出した各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれ情報を制御装置８０に送信する。なお、画像処理装置７０が位置ずれ情報を送信する際には、この位置ずれ情報に各撮像部４１の識別情報を付加して送信する。これにより、制御装置８０は、送信された位置ずれ情報が、二列で搬送される錠剤Ｔのうち、どの列に位置する錠剤Ｔの位置ずれ情報であるかを認識することができる。

【0023】

制御装置８０は、各部を集中的に制御するマイクロコンピュータと、処理情報や各種プログラムなどを記憶する記憶部（いずれも図示せず）を備えている。この制御装置８０は、各種情報や各種プログラムに基づいて供給装置１０、搬送装置２０、撮像装置４０、印刷装置５０及び画像処理装置７０を制御する。また、制御装置８０は、検出装置３０や位置検出器２４ａから送信される検出信号などを受信する。また、制御装置８０は、画像処理装置７０から送信される各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれ情報に基づいて、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれが検出された錠剤Ｔに対する印刷条件を設定する。なお、記憶部には、錠剤Ｔに印刷する文字や記号などの印刷パターン及び文字や記号などの錠剤Ｔ上での印刷位置などを含む印刷データ、搬送ベルト２１の移動速度情報などが記憶されている。

【0024】

（吸引部）
次に、前述の吸引部２５について図３から図５を参照して詳しく説明する。

【0025】

図３から図５に示すように、吸引部２５は、複数のガイド部２５ａ及び吸引チャンバ２５ｂを具備する。

【0026】

各ガイド部２５ａは、図３及び図４に示すように、例えば、搬送方向Ａ１に延伸するレール状に形成されている。これらのガイド部２５ａは、図４に示すように、錠剤Ｔの搬送経路ごとに二つずつ搬送方向Ａ１に平行に並べられており、搬送ベルト２１の全周に亘って設けられている。なお、錠剤Ｔの搬送経路ごとに二列に並ぶガイド部２５ａが一組となり、一対のガイド部として機能する。これらのガイド部２５ａには、複数のベルト吸引口２５ａ１が搬送方向Ａ１に所定間隔で一列に並べられて形成されている。

【0027】

また、各ガイド部２５ａは、図５に示すように、吸引チャンバ２５ｂの外面に設けられており、搬送ベルト２１を水平に支持する。これらのガイド部２５ａは、搬送ベルト２１を支持しつつ、搬送方向Ａ１に案内する案内部材として機能する。このため、各ガイド部２５ａは、搬送ベルト２１と吸引チャンバ２５ｂとの間に存在する。したがって、搬送ベルト２１と吸引チャンバ２５ｂが直接接触する場合の接触面積に比べ、搬送ベルト２１と各ガイド部２５ａが接触する場合の接触面積は小さくなるので、他部材に対する搬送ベルト２１の摩擦抵抗を低減することが可能となる。これにより、搬送ベルト２１のスムーズな移動を実現することができる。

【0028】

ここで、ガイド部２５ａには、図５に示すように、鉛直方向に延びる貫通孔２５ａ２が形成されている。この貫通孔２５ａ２の上端側の開口がベルト吸引口２５ａ１となる。また、搬送ベルト２１には、鉛直方向に延びる貫通孔２１ａ１が形成されている。この貫通孔２１ａ１の上端側の開口が錠剤吸着口２１ａとなる。なお、図４に示すように、各錠剤吸着口２１ａは、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に一列に並んでおり、各ベルト吸引口２５ａ１は、錠剤吸着口２１ａの列を挟むように錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に沿って二列に並べられている。特に、ベルト吸引口２５ａ１は、錠剤吸着口２１ａを錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に交差する方向（図４では、直交する方向）から挟むように複数形成されている。

【0029】

吸引チャンバ２５ｂは、図３に示すように、搬送ベルト２１の全周に亘ってその内側に配置され、搬送ベルト２１の各錠剤吸着口２１ａに吸引力を付与するように構成されている。この吸引チャンバ２５ｂは、例えば吸引ポンプなどの吸引源（図示せず）に接続されており、吸引源の駆動により吸引力を発生させる。吸引源（吸引装置）は制御装置８０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置８０により制御される。

【0030】

吸引チャンバ２５ｂには、図５に示すように、複数の貫通孔２５ｂ１、２５ｂ２が形成されている。これらの貫通孔２５ｂ１、２５ｂ２は、吸引チャンバ２５ｂにおける搬送ベルト２１側の外面に垂直に形成されている。

【0031】

貫通孔２５ｂ１は、図４に示すように、一対のガイド部２５ａの間に搬送方向Ａ１に所定間隔で複数並べられている。これらの貫通孔２５ｂ１は、図５に示すように、吸引チャンバ２５ｂの内部と一対のガイド部２５ａの間の空間とを接続している。また、各錠剤吸着口２１ａは一対のガイド部２５ａの間の上方に位置しており、それぞれ搬送ベルト２１の貫通孔２１ａ１を介して一対のガイド部２５ａの間の空間とつながっている。したがって、吸引チャンバ２５ｂの各貫通孔２５ｂ１と、一対のガイド部２５ａと、搬送ベルト２１の各貫通孔２１ａ１は、吸引チャンバ２５ｂの内部から各錠剤吸着口２１ａまで延びる第１の吸引経路Ｃ１を形成している。これにより、錠剤吸着口２１ａ上に供給された錠剤Ｔは、その錠剤吸着口２１ａにより吸引されて搬送ベルト２１上に保持されることになる。なお、このとき、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力は、錠剤Ｔだけでなく搬送ベルト２１にも作用するため、搬送ベルト２１も吸引される。第１の吸引経路Ｃ１によって搬送ベルト２１および搬送ベルト２１上の錠剤Ｔに与えられる吸引力を第１の吸引力という。

【0032】

貫通孔２５ｂ２は、図５に示すように、ガイド部２５ａの各貫通孔２５ａ２にそれぞれつなげられており、搬送方向Ａ１に所定間隔で複数並べられている。このため、各貫通孔２５ｂ２とガイド部２５ａの各貫通孔２５ａ２は、吸引チャンバ２５ｂの内部から各ベルト吸引口２５ａ１まで延びる第２の吸引経路Ｃ２を形成している。これにより、搬送ベルト２１は、各ベルト吸引口２５ａ１により吸引されて吸引部２５、すなわち各ガイド部２５ａ上に維持されることになる。なお、第２の吸引経路Ｃ２は第１の吸引経路Ｃ１と異なる経路（別の経路）であり、第１の吸引経路Ｃ１とつながっておらず、搬送ベルト２１だけに吸引力を作用させる経路である。第２の吸引経路Ｃ２によって搬送ベルト２１に与えられる吸引力を第２の吸引力という。

【0033】

ここで、図４に示すように、搬送ベルト２１において、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）には、錠剤Ｔの搬送経路ごとに吸引力低下部材２５ｃが設けられている。この吸引力低下部材２５ｃは、搬送方向Ａ１に並ぶ各貫通孔２５ｂ１の開口面積を搬送方向Ａ１に沿って徐々に小さくするように例えば三角形状に形成されており、一対のガイド部２５ａの間に設けられている。これにより、前述の領域（Ｂ２〜Ｂ３）での錠剤Ｔに対する吸引力は搬送方向Ａ１に沿って徐々に減少することになる。また、吸引力低下部材２５ｃは、図５に示すように、吸引チャンバ２５ｂの外面上に着脱可能に設けられている。このため、利用者は必要に応じて搬送方向Ａ１に吸引力低下部材２５ｃをずらしたり交換したりして、所望の領域において所望のパターンで吸引力を低下（減少）させることが可能である。この吸引力低下部材２５ｃは吸引力調整部として機能する。

【0034】

なお、搬送ベルト２１において、図４に示す実線グラフＣ１ａのように、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力（Ｃ１による吸引力）は、少なくとも錠剤供給位置Ｂ１から錠剤落下位置Ｂ４までの領域（Ｂ１〜Ｂ４）に亘って吸引チャンバ２５ｂから錠剤Ｔに作用しているが、前述の領域（Ｂ２〜Ｂ３）以外の領域（Ｂ１〜Ｂ２、Ｂ３〜Ｂ４）については、特に錠剤Ｔに対する吸引力を低下させる必要はない。また、図４に示す実線グラフＣ２ａのように、第２の吸引経路Ｃ２による吸引力（Ｃ２による吸引力）は、前述の領域（Ｂ１〜Ｂ４）に亘って、所望の吸引力に一定に設定されている。これにより、領域（Ｂ２〜Ｂ３）において、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力が徐々に低下しても、少なくとも第２の吸引経路Ｃ２による吸引力によって搬送ベルト２１が吸引されることになる。

【0035】

前述の領域（Ｂ１〜Ｂ２）では、錠剤供給位置Ｂ１での錠剤Ｔが搬送ベルト２１上に供給された直後、錠剤Ｔの姿勢を素早く安定させて搬送ベルト２１上に保持すために吸引力を高めておく必要がある。また、前述の領域（Ｂ３〜Ｂ４）では、錠剤Ｔが印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３を通過してから錠剤落下位置Ｂ４に到達するまでの搬送途中で発生する遠心力や自重以上、すなわち、錠剤Ｔが搬送ベルト２１から離れることを防ぐための吸引力が必要となる。この吸引力は錠剤Ｔのずれだけを防ぐための吸引力に比べて非常に強い吸引力である。

【0036】

搬送ベルト２１において、錠剤Ｔが搬送される領域のうち、低下した吸引力によって錠剤Ｔが搬送ベルト２１上に保持される領域を便宜上「第１の領域」とし、第１の領域以外の領域を便宜上「第２の領域」とする。したがって、前述の例では、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）が第１の領域となり、その領域（Ｂ２〜Ｂ３）以外の領域（Ｂ１〜Ｂ２、Ｂ３〜Ｂ４）が第２の領域となる。これらの領域は搬送方向Ａ１に並ぶ領域である。なお、第１の領域で低下した吸引力としては、吸引力をゼロ、すなわち吸引力を与えないことも含む。搬送ベルト２１上の錠剤Ｔが搬送中に摩擦力などでずれない、あるいは、ずれてもそのずれ量が許容できる範囲内であれば、吸引力をゼロとしても良い。

【0037】

前述のように、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）に吸引力低下部材２５ｃを設けることによって、その領域において錠剤吸着口２１ａの吸引力が弱められ、錠剤吸着口２１ａから吸引される空気の量や流速が減るため、気流やミストによる印刷不良が発生することを抑えることができる。すなわち、少なくとも印刷ヘッド５１の直下（印刷ヘッド５１の上流側端部から下流側端部Ｂ３までの領域）を通過する錠剤Ｔを吸引する吸引力を、搬送ベルト２１上のその他の位置にある錠剤Ｔを吸引する吸引力よりも低下させることができる。

【0038】

また、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）で吸引力を徐々に低下させることによって、急激な吸引力の低下による錠剤Ｔの位置ずれなどを抑制することができる。例えば、吸引力が急激に変化すると、錠剤Ｔがずれたり、又は、揺れたり、あるいは、搬送ベルト２１上から脱落したりすることがあるが、吸引力の変化を穏やかにすることで、そのような不具合の発生を抑えることができる。

【0039】

また、既述した通り、撮像部４１によって撮像された画像に基づいて錠剤Ｔの位置ずれ情報が生成され、これに基づいて印刷ヘッド５１による印刷が実行される。このため、搬送ベルト２１上において、撮像部４１によって錠剤Ｔが撮像されるときの錠剤Ｔの保持状態と、印刷ヘッド５１によって印刷されるときの錠剤Ｔの保持状態が変化してしまうと、印刷ずれが生じてしまう。したがって、第１の領域であるＢ２〜Ｂ３における吸引力は、一定であることが最も好ましく、変化させる場合においても、上述した通り穏やかに変化させることが好ましい。

【0040】

なお、前述の領域（Ｂ２〜Ｂ３）において、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸着口２１ａの吸引力は、吸引力低下部材２５ｃによって他の領域（Ｂ１〜Ｂ２、Ｂ３〜Ｂ４）に比べて低下する。これにともなって、第１の吸引経路Ｃ１による吸引によって搬送ベルト２１に作用する吸引力も低下する。ところが、搬送ベルト２１には第１の吸引経路Ｃ１とは別に第２の吸引経路Ｃ２によって吸引力が作用している。つまり、搬送ベルト２１は各ベルト吸引口２５ａ１により吸引されているため、搬送ベルト２１を吸引するベルト吸引力は、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸引力が低下しても所望の吸引力に維持されている。これにより、搬送ベルト２１に作用する吸引力の低下によって発生する搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや搬送ベルト２１の上下動の発生を抑制することができる。なお、搬送ベルト２１を吸引する吸引力は、搬送ベルト２１が駆動プーリ２２の回転により移動することが可能であり、浮き上がったり上下動したりしないような吸引力に設定されている。

【0041】

（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷工程（印刷処理）について説明する。

【0042】

まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置８０の記憶部に記憶される。また、供給装置１０のホッパ１１に印刷対象の錠剤Ｔが多数投入される。そして、錠剤印刷装置１が駆動されると、搬送装置２０の搬送ベルト２１は、駆動部２４による駆動プーリ２２及び従動プーリ２３の回転に伴い、搬送方向Ａ１に回転する。搬送ベルト２１が回転している状態で、供給装置１０から錠剤Ｔが搬送ベルト２１上に一定間隔ではなくランダムに順次供給される。錠剤Ｔは搬送ベルト２１上に二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。

【0043】

搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、錠剤Ｔの搬送経路ごとに検出部３１によって検出され、各検出部３１から各々の検出信号がトリガ信号として制御装置８０に入力される。その後、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、錠剤Ｔの搬送経路ごとに撮像部４１によって撮像される。前述のトリガ信号に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが撮像部４１の下方に到達したタイミングで錠剤Ｔの上面が撮像部４１により撮像され、その撮像された画像が画像処理装置７０に送信される。各撮像部４１から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理装置７０により生成され、制御装置８０に送信される。その錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件（インクの吐出位置や吐出速度など）が制御装置８０により設定される。

【0044】

その後、搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、前述のトリガ信号に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド５１の下方に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいて印刷装置５０により印刷が実行される。印刷装置５０の各印刷ヘッド５１において、各ノズル５１ａからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字やマークなどの識別情報が印刷される。この錠剤Ｔに塗布されたインクは、その錠剤Ｔが回収装置６０により回収される前に乾燥する。インクが乾燥した錠剤Ｔは、搬送ベルト２１の下流側の端部に位置すると、搬送ベルト２１に保持された状態から解放され、搬送ベルト２１から落下して回収装置６０により回収される。なお、必要に応じて搬送ベルト２１の上方に乾燥装置を設け、錠剤Ｔに塗布されたインクをその乾燥装置によって乾燥するようにしても良い。

【0045】

この印刷工程では、第１の吸引経路Ｃ１により与えられる吸引力によって搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを吸引して保持し、第１の吸引経路Ｃ１と異なる第２の吸引経路Ｃ２により与えられる吸引力によって搬送ベルト２１を吸引する。このように、錠剤Ｔを吸引する経路と搬送ベルト２１を吸引する経路が異なるため、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸引力を低下させても、搬送ベルト２１を吸引するベルト吸引力を所望の吸引力に維持することが可能となる。その結果、搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや搬送ベルト２１の上下動の発生を抑制することが可能となるので、錠剤Ｔの位置ずれを抑制し、印刷品質の低下を抑えることができる。なお、少なくとも印刷ヘッド５１の直下の領域において、搬送ベルト２１の上下動を抑制する必要がある。

【0046】

また、搬送ベルト２１において、印刷ヘッド５１の直下を含む所定領域（例えば、第１の領域）では、錠剤吸着口２１ａの吸引力が搬送方向Ａ１に沿って徐々に弱められる。これにより、前述の所定領域において、錠剤吸着口２１ａから吸引される空気の量や流速が徐々に減り、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔと印刷ヘッド５１との間の空間に発生する気流を抑制することが可能になるので、気流やミストによる印刷品質の低下を抑えることができるとともに、急激な吸引力の変動による搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや上下動の発生を抑制することができる。すなわち、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔと印刷ヘッド５１との間の空間に、印刷品質を低下させるような気流が発生することを抑制することが可能となるばかりでなく、そのための吸引力を低下させた時に錠剤Ｔがずれ動いたり揺れたりすることも抑制することが可能になる。したがって、錠剤Ｔの保持のために用いられる吸引力を適切に制御することによって、印刷ヘッド５１のインク安定吐出を達成し、印刷品質を維持することができる。

【0047】

なお、ベルト吸引力を強くすると、搬送ベルト２１の回転抵抗（摩擦力）は増大し、駆動部２４としてより強力な回転力を有するモータが必要となる。したがって、搬送ベルト２１を吸引するベルト吸引力を最低限とするためには、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸引力を低下させたい部分にだけベルト吸引口２５ａ１を設けることが望ましい。この場合、例えば図４のように第１の吸引経路Ｃ１による錠剤吸引力を、領域（Ｂ２〜Ｂ３）において低下させる場合、搬送ベルト２１に第２の吸引経路Ｃ２により与えられる吸引力は、この領域（Ｂ２〜Ｂ３）以外では発生しないようにする。すなわち、領域（Ｂ２〜Ｂ３）においてのみ、ベルト吸引口２５ａ１を設けるようにする。つまり、ベルト吸引口２５ａ１を設ける範囲は、吸引力低下部材２５ｃが設けられる範囲より狭い範囲であることが望ましい。これは、吸引力低下部材２５ｃによって搬送ベルト２１にかかる吸引力が低下している範囲よりも広い範囲において、ベルト吸引口２５ａ１が設けられていると、搬送ベルト２１にかかる摩擦力が増大するからである。また、摩擦力の増大を抑えるためには、ベルト吸引口２５ａ１の開口面積は、錠剤吸着口２１ａの開口面積よりも小さいことが望ましい。

【0048】

搬送ベルト２１の摩擦力が増大すると搬送ベルト２１を回転させる駆動部２４にかかる負荷も増大し、これによって搬送ベルト２１が回転する速度が変化してしまうことがある。これによって搬送ベルト２１が振動してしまい、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔも振動することになる。つまり、ベルト吸引口２５ａ１（すなわち第２の吸引経路Ｃ２）を設ける位置および数は、搬送ベルト２１がガイド部２５ａから浮き上がることのない範囲で、かつ、駆動部２４にかかる負荷が増大することに起因して搬送ベルト２１の搬送速度が変化しない範囲において決定されている。

【0049】

また、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力の調整において、図４に示す実線グラフＣ１ａのように、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力を必ずしも直線的に変化させるだけではなく、例えば、図４に示す点線グラフＣ１ｂ、Ｃ１ｃのように、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力の変化率を変えることも可能である。

【0050】

また、第１の吸引経路Ｃ１による吸引力の変化に応じて、図４に示す点線グラフＣ２ｂのように、第２の吸引経路Ｃ２による吸引力を徐々に変えることも可能である。この場合には、搬送方向Ａ１に並ぶ各ベルト吸引口２５ａ１の開口面積を搬送方向Ａ１に沿って徐々に大きくする。これにより、領域（Ｂ２〜Ｂ３）において、搬送ベルト２１に作用する第１の吸引経路Ｃ１による吸引力が減少するが、逆に、搬送ベルト２１に作用する第２の吸引経路Ｃ２による吸引力が増加するため、トータルのベルト吸引力を一定に維持することができる。つまり、錠剤吸引力を変えるとその部分でのベルト吸引力も変わるため、ベルト吸引力を一定とするためには、前述のように、第２の吸引経路Ｃ２による吸引力も変える必要があり、錠剤吸引力を徐々に変化させる場合には、第２の吸引経路Ｃ２による吸引力も徐々に変化させる必要がある。なお、吸引力を搬送方向Ａ１に沿って低下させる吸引力低下部材２５ｃが第１の吸引力調整部として機能し、開口面積が搬送方向Ａ１に沿って徐々に大きくなる各ベルト吸引口２５ａが第２の吸引力調整部として機能する。

【0051】

また、ベルト吸引力としては、搬送ベルト２１が浮かない最低限の吸引力を維持すれば良く、図４に示す実線グラフＣ２ａのように、搬送ベルト２１に対する第２の吸引経路Ｃ２による吸引力を所定の吸引力で一定に作用させることも可能である。あるいは、図４に示す一点鎖線グラフＣ２ｃのように、領域（Ｂ２〜Ｂ３）において、各ベルト吸引口２５ａ１の開口面積の調整により、第２の吸引経路Ｃ２よる吸引力を他の領域（Ｂ１〜Ｂ２、Ｂ３〜Ｂ４）に比べて強く一定に作用させることも可能である。これらの場合には、錠剤吸引力の変化によりその部分でのベルト吸引力が変わり、例えゼロになっても、最低限のベルト吸引力が第２の吸引経路Ｃ２による吸引によって維持されている。このとき、トータルのベルト吸引力は一定ではない。

【0052】

以上説明したように、第１の実施形態によれば、吸引部２５は、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを吸引するための第１の吸引経路Ｃ１と、搬送ベルト２１を吸引するための第２の吸引経路Ｃ２とを有する。このため、錠剤Ｔを吸引する経路と搬送ベルト２１を吸引する経路が異なるので、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸引力を低下させても、搬送ベルト２１を吸引するベルト吸引力を所望の吸引力に維持することが可能となる。これにより、搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや搬送ベルト２１の上下動の発生を抑制することができ、その結果、錠剤Ｔの位置ずれを抑制し、印刷品質の低下を抑えることができる。

【0053】

実際に、ベルト吸引口２５ａ１を備えることによって、印刷後の検査において錠剤Ｔが良品と判断された確率が向上した。ベルト吸引口２５ａ１を有さない場合には良品率が９７．８％だったが、ベルト吸引口２５ａ１を設けることによって良品率が９９．７％まで向上した。

【0054】

なお、第１の実施形態においては、錠剤Ｔを搬送ベルト２１上に吸引保持して搬送し、インクジェット方式の印刷ヘッド５１により印刷する。特に、回収装置６０に向かう駆動プーリ２２部分では遠心力も働くので錠剤Ｔが飛んでいかないように吸引力が設定されている。この場合には、印刷部分において駆動プーリ２２部分と同じ吸引力による吸引に伴う気流によって印刷不良が発生してしまう。このため、印刷部分での吸引力、すなわち第１の吸引経路Ｃ１の吸引力が下げられる。この吸引力は錠剤Ｔだけに作用せず、搬送ベルト２１にも作用しているため、その吸引力を下げると搬送ベルト２１がガイド部２５ａから浮き上がったり、搬送ベルト２１の上下動が発生したりするようなことがある。

【0055】

そこで、錠剤Ｔを吸引するものとは別に、第２の吸引経路Ｃ２の吸引力により搬送ベルト２１を吸引しておくことによって、印刷部分での気流の発生を抑えて印刷不良を抑制するために錠剤Ｔへの吸引力を低下させた場合でも、そのベルト吸引力の低下に起因して搬送ベルト２１がガイド部２５ａから浮き上がったり、搬送ベルト２１の上下動が発生したりして、錠剤Ｔの位置がずれて印刷不良が発生することを抑制することができる。なお、吸引力を急激に低下させるとその部分で搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がり、上下動の発生も強く出てくるため、吸引力の変化は徐々に行う方が望ましい。

【0056】

（第２の実施形態）
第２の実施形態について図６を参照して説明する。なお、第２の実施形態では、第１の実施形態との相違点（吸引部の構造）について説明し、その他の説明を省略する。

【0057】

図６に示すように、第２の実施形態に係る吸引部２５は、各ガイド部２５ａを備えておらず、吸引チャンバ２５ｂの外面により直接、搬送ベルト２１を支持する。吸引チャンバ２５ｂの貫通孔２５ｂ１は、搬送ベルト２１の長手方向の領域に亘ってその長手方向に延びるスリット状の一つの貫通孔として形成されている。この貫通孔２５ｂ１と、搬送ベルト２１の各貫通孔２１ａ１が第１の吸引経路Ｃ１となる。また、吸引チャンバ２５ｂの各貫通孔２５ｂ２の上端側の開口がそれぞれベルト吸引口２５ａ１となる。このため、各貫通孔２５ｂ２が第２の吸引経路Ｃ２となる。

【0058】

搬送ベルト２１は、各ベルト吸引口２５ａ１の吸引力により吸引チャンバ２５ｂの外面に直接引き寄せられている。この搬送ベルト２１を吸引する吸引力は、搬送ベルト２１が駆動プーリ２２の回転により移動することが可能であり、ガイド部２５ａから浮き上がったり上下動したりしないような吸引力に設定されている。なお、搬送ベルト２１と吸引チャンバ２５ｂが直接接触することから、それらの摩擦抵抗を低減するため、搬送ベルト２１と吸引チャンバ２５ｂとの接触面の滑り性を良くする加工を行うことが望ましい。

【0059】

以上説明したように、第２の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。例えば、各ガイド部２５ａを無くした場合でも、錠剤Ｔを吸引する経路と搬送ベルト２１を吸引する経路が異なるので、錠剤Ｔを吸引する錠剤吸引力を低下させても、搬送ベルト２１を吸引するベルト吸引力を所望の吸引力に維持することが可能となる。これにより、搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや搬送ベルト２１の上下動の発生を抑制することができる。その結果、錠剤Ｔの位置ずれを抑制し、印刷品質の低下を抑えることができる。

【0060】

（他の実施形態）
前述の各実施形態においては、錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、その列数は一列や三列又は四列以上であっても良く、特に限定されるものではない。

【0061】

また、前述の各実施形態においては、搬送ベルト２１を一本だけ設けることを例示したが、これに限るものではなく、二本以上設けるようにしても良く、その数は特に限定されるものではない。

【0062】

また、前述の各実施形態においては、錠剤Ｔの搬送経路ごとに印刷ヘッド５１を設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、一つの印刷ヘッド５１によって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うようにしても良い。

【0063】

また、前述の各実施形態においては、検出装置３０に基づいて印刷のタイミングを取ることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、撮像装置４０に基づいて印刷のタイミングを取るようにしても良い。

【0064】

また、前述の各実施形態においては、インクジェット方式の印刷ヘッド５１として、ノズル５１ａが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル５１ａが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。また、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１に沿って複数並ぶ印刷ヘッド５１を用いるようにしても良い。

【0065】

また、前述の各実施形態においては、搬送ベルト２１の全周に亘って吸引部２５を形成することを例示したが、これに限るものではなく、吸引部２５は搬送ベルト２１の全周に亘って形成されている必要はなく、前述のように錠剤Ｔが供給されてから回収されるまでの間だけ、吸引部２５を形成するようにしても良い。

【0066】

また、前述の各実施形態においては、錠剤Ｔの片面を印刷することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、搬送装置２０を上下に重ねて配置して、上側の搬送装置２０で印刷した錠剤Ｔを反転して下側の搬送装置２０に受け渡すようにして、錠剤Ｔの両面を印刷するようにしても良い。

【0067】

また、前述の各実施形態においては、錠剤Ｔを吸引する吸引機構として、搬送方向Ａ１に並ぶ複数の円形の錠剤吸着口２１ａにより錠剤Ｔを保持することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、長方形や楕円形、スリット状など錠剤吸着口２１ａの形状は特に限定されるものではない。

【0068】

また、前述の各実施形態においては、複数のベルト吸引口２５ａ１を搬送方向Ａ１に沿って搬送ベルト２１の全周に亘って形成することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、少なくとも印刷ヘッド５１の直下の領域において搬送ベルト２１の上下動を抑制することが可能な位置や領域に、一つのベルト吸引口２５ａ１、あるいは、二つ以上のベルト吸引口２５ａ１を形成すれば良い。すなわち、錠剤Ｔへの吸引力を低下させることに伴う搬送ベルト２１の吸引力の低下によって、搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや上下動が発生する位置や領域にベルト吸引口２５ａ１を形成すれば良い。また、ベルト吸引口２５ａ１は、必ずしも錠剤吸着口２１ａの近傍や両側に位置している必要はなく、搬送ベルト２１を吸引することが可能であればどこでも良い。

【0069】

また、前述の各実施形態においては、吸引力低下部材２５ｃとして、三角形状の板部材を例示したが、これに限るものではなく、例えば、楕円形状の板状部材とすることも可能であり、貫通孔２５ｂ１の開口面積を徐々に変化させる形状であれば良い。また、パンチングボードや多孔質部材、網状部材などを用いることも可能である。この場合には、貫通孔２５ｂ１の開口面積が搬送方向Ａ１に沿って徐々に減少するように孔の密度を低くする。

【0070】

また、前述の各実施形態においては、吸引力低下部材２５ｃにより吸引力を低下させることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、貫通孔２５ｂ１のサイズを小さくして吸引力を低下させるようにしても良く、あるいは、吸引チャンバ２５ｂの内部を複数の区画（２以上の区画）に分け、区画ごとに異なる吸引力を付与し、所定区画の吸引力を低下させるようにしても良く、各種の吸引力調整手段（吸引力調整部）を用いることが可能である。一例として、吸引チャンバ２５ｂの内部を３つの区画に分け、第１の区画の吸引力を中、第２の区画の吸引力を弱、第３の区画の吸引力を強と設定することが可能である。

【0071】

ここで、例えば、吸引チャンバ２５ｂの内部を所定領域（Ｂ２〜Ｂ３）に対向する区画とその他の区画に分け、区画ごとに吸引源を設け、それらの吸引源を制御する制御部を設けることがある。この場合には、一例として、搬送ベルト２１上の所定領域（Ｂ２〜Ｂ３）において吸引力低下部材２５ｃにより第１の吸引力を減少させ、その第１の吸引力の減少に応じて制御部により吸引源を制御し、所定領域（Ｂ２〜Ｂ３）に対向する区画の第２の吸引力を増加させる。このとき、吸引力低下部材２５ｃが第１の吸引力調整部として機能し、制御部が第２の吸引力調整部として機能する。

【0072】

また、前述の各実施形態においては、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）で吸引力を低下させることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、錠剤Ｔが印刷ヘッド５１の直下を通過する際にのみ吸引力を低下させるようにしても良い。この場合には、印刷ヘッド５１の上流側端部から下流側端部Ｂ３までの領域が第１の領域となる。また、例えば、錠剤Ｔが搬送ベルト２１に供給されてから印刷ヘッド５１の直下を通過するまで吸引力を低下させるようにしても良い。この場合には、錠剤供給位置Ｂ１から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域が第１の領域となる。

【0073】

また、前述の各実施形態においては、撮像部４１の上流側端部Ｂ２から印刷ヘッド５１の下流側端部Ｂ３までの領域（Ｂ２〜Ｂ３）で吸引力を徐々に低下させることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、撮像部４１の上流側端部Ｂ２や検出部３１に到達するまでで吸引力を所定値まで低下させ、その所定値で一定に維持するようにしても良い。この場合には、前述の領域（Ｂ２〜Ｂ３）で一定の吸引力により錠剤Ｔが吸引されているため、検出時と印刷処理時とで錠剤Ｔの位置や姿勢などが吸引力の相違によって異なることが抑制される。したがって、吸引力の相違により錠剤Ｔの位置や姿勢などが異なることに起因し、印刷品質が低下することを抑えることができる。

【0074】

また、検出装置３０により錠剤Ｔを検出した位置から錠剤Ｔがずれると、印刷品質が低下する。このため、錠剤Ｔを検出した位置から吸引力を変化させないようにしても良い。したがって、図７に示す実線グラフＣ１ｄのように、錠剤供給位置Ｂ１からセンサ上流側端部Ｂ５までの間で吸引力を徐々に低下させた後、その吸引力をヘッド下流側端部Ｂ３まで維持して、印刷ヘッド５１による印刷後に元に戻す。

【0075】

なお、搬送ベルト２１の上方であって、印刷ヘッド５１より搬送方向Ａ１の下流側に検査装置を設けた場合には、前述で低下させた吸引力を検査装置による検査後に元に戻す。印刷ヘッド５１より搬送方向Ａ１の下流側に検査装置を設けた場合においては、前述した通り撮像部４１において撮像された錠剤Ｔの状態に基づいて印刷ヘッド５１によって印刷が行われ、この印刷がうまく行われたかどうかを検査装置によって確認する。つまり、撮像部４１から検査装置までの間に錠剤Ｔの状態が変わってしまうと、検査装置において印刷状態が不良であると判断されてしまうことになる。したがって、吸引力を変化させる範囲は、撮像部４１による錠剤Ｔの撮像が行われる位置から印刷ヘッド５１下流側の検査装置による印刷状態の検査が行われる位置までを含み、この間においては吸引力を一定にすることが最も好ましい。

【0076】

また、ベルト吸引口２５ａ１を設ける位置としては、貫通孔２５ｂ１に近接している位置が好ましい。錠剤Ｔが吸引される貫通孔２５ｂ１に近い位置で搬送ベルト２１を吸引することで、錠剤Ｔの近接する位置において搬送ベルト２１がガイド部２５ａから浮き上がったり、搬送ベルト２１の上下動が発生したりすることを抑制することができるので、錠剤Ｔの印刷品質の低下を抑えることができる。

【0077】

また、前述の各実施形態においては、ベルト吸引口２５ａ１は一対のガイド部２５ａに設けられており、つまり錠剤吸着口２１ａを挟むように設けられている。しかし、これに限るものではなく、一対のガイド部２５ａの片側にのみベルト吸引口２５ａ１が設けられていても良い。あるいは、二列形成されている錠剤吸着口２１ａの間に一列のベルト吸引口２５ａ１が設けられていても良い。

【0078】

また、前述の各実施形態においては、各ガイド部２５ａと吸引チャンバ２５ｂとを別体として例示したが、これに限るものではなく、例えば、吸引チャンバ２５ｂの天井を開口として、その吸引チャンバ２５ｂの天井を、各ガイド部２５ａを備える板状の蓋体によって塞ぐようにすることも可能である。この場合、ガイド部２５ａの貫通孔２５ａ２が直接吸引チャンバ２５ｂの内部につながっている。

【0079】

また、前述の各実施形態においては、共通の吸引チャンバ２５ｂを用いることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、第１の吸引経路Ｃ１と第２の吸引経路Ｃ２それぞれに用いるチャンバを独立して用意しても良いし、さらに吸引源（例えば、吸引ポンプ）も独立してそれぞれ設けても良い。この場合には、吸引部２５は、複数の吸引チャンバ及び複数の吸引源を有することになり、それらの吸引源を個別に制御する制御部も設けることが可能である。

【0080】

また、前述の各実施形態においては、搬送ベルト２１を吸引して搬送ベルト２１のガイド部２５ａからの浮き上がりや搬送ベルト２１の上下動を抑制したが、これに限るものではなく、例えば搬送ベルト２１の錠剤Ｔの搬送面側（上面側）から、搬送ベルト２１をローラ等で押さえたり、インクジェットの吐出に影響を与えない範囲で搬送ベルト２１にエアー等を吹き付けたりしても良い。あるいは、磁性体を含むベルトを搬送ベルト２１とし、磁力で吸引しても良い。

【0081】

また、前述の各実施形態においては、印刷の終了した錠剤Ｔを回収装置６０にて回収するとしたが、これに限るものではなく、例えば、印刷終了後の錠剤Ｔが次工程の搬送コンベアに乗り移るように構成しても良い。

【0082】

ここで、前述の錠剤としては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、例えば、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがある。さらに、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。また、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。

【0083】

また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合、使用するインクとしては、可食性インクが好適である。なお、可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。

【0084】

以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。

【符号の説明】

【0085】

１ 錠剤印刷装置
１０ 供給装置
２０ 搬送装置（錠剤搬送装置）
２１ 搬送ベルト
２１ａ 錠剤吸着口
２５ 吸引部
２５ａ ガイド部
２５ａ１ ベルト吸引口
２５ｂ 吸引チャンバ
２５ｃ 吸引力低下部材
３０ 検出装置
４０ 撮像装置
５０ 印刷装置
Ｃ１ 第１の吸引経路
Ｃ２ 第２の吸引経路
Ｔ 錠剤

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】