特許 6919943 車両レンタル・システムおよび車両レンタル管理方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6919943

(24)【登録日】2021年7月28日

(45)【発行日】2021年8月18日

(54)【発明の名称】車両レンタル・システムおよび車両レンタル管理方法

(51)【国際特許分類】

   G06Q 30/06 20120101AFI20210805BHJP

【ＦＩ】

   G06Q30/06 350

【請求項の数】6

【全頁数】37

(21)【出願番号】特願2020-137276(P2020-137276)

(22)【出願日】2020年8月17日

(62)【分割の表示】特願2020-93324(P2020-93324)の分割

【原出願日】2016年2月26日

(65)【公開番号】特開2020-181619(P2020-181619A)

(43)【公開日】2020年11月5日

【審査請求日】2020年8月17日

(73)【特許権者】

【識別番号】516046134

【氏名又は名称】株式会社オーガスタス

(74)【代理人】

【識別番号】100107674

【弁理士】

【氏名又は名称】来栖 和則

(72)【発明者】

【氏名】吉川 幸孝

(72)【発明者】

【氏名】吉川 明宏

【審査官】 宮地 匡人

(56)【参考文献】

【文献】 特開平０９−００７０９８（ＪＰ，Ａ）

【文献】 欧州特許第０２９５５８９８（ＥＰ，Ｂ１）

【文献】 特開２００２−３２４１３８（ＪＰ，Ａ）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｇ０６Ｑ １０／００−９９／００

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、信号を発信する発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末と、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、レンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を含み、
前記発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
前記携帯端末は、
前記発信機から前記信号を受信する受信部と、
当該携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信する有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始するが、当該携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しない場合および当該携帯端末が前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信しない場合である非有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始しない通信開始部と、
前記非有効受信時に、当該携帯端末が前記管理サーバとの通信を開始しない状態で、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを当該携帯端末の画面上に、ユーザに対し、前記発信機に接近する動作を促進するように表示するエラー表示部と
を含む車両レンタル・システム。

【請求項2】

前記通信開始部は、前記エラー表示部の実行後、前記携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するようになったために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信すると、前記管理サーバとの通信を開始する請求項１に記載の車両レンタル・システム。

【請求項3】

地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
各ステーションに少なくとも１つずつ、信号を発信する発信機が設置され、
その発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
当該車両レンタル管理方法は、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末のうちの通信開始部が、前記携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記携帯端末のうちの受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信した有効受信時には、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバとの通信を開始するが、前記携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しない場合および前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信しない場合である非有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始しない通信開始工程と、
前記非有効受信時に、前記携帯端末のうちのエラー表示部が、前記携帯端末が前記管理サーバとの通信を開始しない状態で、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを前記携帯端末の画面上に、ユーザに対し、前記発信機に接近する動作を促進するように表示するエラー表示工程と
を含む車両レンタル管理方法。

【請求項4】

さらに、
前記エラー表示工程の実行後、前記携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するようになったために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信すると、前記携帯端末のうちの前記通信開始部が、前記管理サーバとの通信を開始するエラー表示後通信開始工程を含む請求項３に記載の車両レンタル管理方法。

【請求項5】

請求項３または４に記載の携帯端末としてコンピュータを機能させるためのプログラム。

【請求項6】

請求項５に記載のプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、レンタル車両用の複数のステーションを集中的に管理する技術に関するものである。

【背景技術】

【0002】

既存のサービスとして、地理的に異なる複数の不動産であって、各々、レンタル対象である動産に関連付けられる（例えば、動産が少なくとも一時的に、場所としての不動産に物理的に存在し、その場所において保管される）ものを集中的に管理するサービスがある。

【0003】

その一例が、動産であるレンタル対象の貸出しおよび返却を、不動産であるいずれかの場所またはステーションにおいてユーザに対して行うサービスである。そのレンタル対象としては、人間や荷物を移動させる車両が存在し、その車両の種類としては、自動車、自転車、自動二輪車などがある。

【0004】

自転車の貸出しおよび返却をユーザに対して行うサービスを提供するための具体的な技術が既に提案されている。

【0005】

例えば、特許文献１には、自転車をレンタルするために、各ステーションを外部の管理センタと通信して管理する技術が開示されている。この技術は、各自転車に２次元コードを割り当てて、それを第１の印刷媒体上に表示する点と、各ステーションに２次元コードを割り当てて、それを第２の印刷媒体上に表示する点と、各自転車を保管するために各自転車にダイヤル錠が施錠される点と、ユーザは、自身が借りたい自転車の前記２次元コードを読み取り、その情報をユーザの携帯通信機器を介して前記管理センタに送信し、それにより、その管理センタが今回の自転車を特定する点とを特徴とする。

【0006】

この技術は、さらに、ユーザは、自身が現に居るステーションの前記２次元コードを読み取り、その情報をユーザの携帯通信機器を介して前記管理センタに送信し、それにより、その管理センタが今回のステーションを特定する点と、自転車の貸出し時、前記管理センタがユーザの携帯通信機器に前記鍵の解錠番号を送信する点と、その解錠番号を受信すると、ユーザは、その受信した解錠番号を用いて前記鍵を解錠する点とを特徴とする。

【0007】

また、特許文献２にも、自転車をレンタルするために、各ステーションを外部の管理センタと通信して管理する技術が開示されている。この技術は、自転車ごとに鍵を用いる点と、前記管理センタが、ユーザの携帯通信機器から、ユーザが借りたい自転車の車両番号を受信すると、その自転車の前記鍵を解錠するための解錠信号をその鍵に送信する点と、前記解錠信号を受信すると、前記鍵が自動的に解錠される点とを特徴とする。

【0008】

また、特許文献３には、自転車をレンタルするために、各ステーションを自立的に管理する技術が開示されている。この技術は、同じステーション内において、複数台の自転車に共通の数値入力部および駐輪管理部（記憶装置を有する）と、自転車ごとの自転車ロック制御部とを設置する点と、各自転車ロック制御部が鍵を用いる点と、各自転車ロック制御部に、固有の装置番号が割り当てられる点と、前記駐輪管理部が、ユーザから、前記数値入力部を介して、前記装置番号と暗証番号（本人を特定するためにユーザが事前に登録した暗証番号）とを受信すると、前記自転車ロック制御部を制御して前記鍵を解錠する点とを特徴とする。

【0009】

また、特許文献４にも、自転車をレンタルするために、各ステーションを外部の管理センタと通信して管理する技術が開示されている。この技術は、同じステーション内において、自転車ごとにスタンドを設置する点と、そのスタンドが鍵を用いる点と、前記管理センタが、ユーザから、携帯通信機器を介して、その携帯通信機器と特定のスタンドとを表す操作メッセージを受信すると、前記鍵を解錠するための解錠信号を前記特定のスタンドに送信する点と、前記解除信号を受信すると、前記鍵が解錠される点とを特徴とする。

【0010】

また、特許文献５には、レンタル対象の貸出しおよび返却をユーザに対して行う技術が開示されている。この技術は、レンタル対象の貸出しおよび返却を行うために必要なデータをユーザが入力する際にユーザが不正行為を行うことを抑止することを容易にするために提案されている。

【0011】

この特許文献５には、具体的には、少なくとも１つのレンタル対象を保管することが可能な複数のステーションの各々において前記少なくとも１つのレンタル対象の貸出しおよび返却をユーザに対して行うレンタル装置が開示されている。このレンタル装置は、暗号化前の情報を暗号化アルゴリズムを用いて暗号化することにより、時刻に関してもステーション位置に関しても動的である暗号を時々刻々生成する暗号化部と、各ステーションの位置において、前記生成された暗号を時々刻々表示する表示部とを含むように構成される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0012】

【特許文献1】特開２０１１−２４８８１３号公報

【特許文献2】特許第５００８１０８号公報

【特許文献3】特許第５５０７９１６号公報

【特許文献4】米国特許出願公開第２０１２／０１９６６３１号

【特許文献5】特許第５７０６０２９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0013】

一般に、車両レンタル・サービスにおいては、そのサービスを利用するユーザの立場からすると、使い勝手がよいこと、すなわち、レンタル車両の貸出しおよび返却のためにユーザに要求される作業（例えば、各ステーションに設置されている設備やユーザ自身の通信機器に対してユーザが行うことが必要な操作など）が簡単であることが要望される。

【0014】

よって、例えば、レンタル車両の貸出しおよび返却のためにユーザが自身の携帯端末（例えば、携帯電話、ＰＨＳ、ＰＤＡ、スマートフォン、タブレット型コンピュータ、通信機能付きパソコンなど）を操作して管理センタとの通信（例えば、管理センタへのステーション位置情報の伝達）を行うことを要求される場合には、ユーザが携帯端末に入力することが要求されるデータの量、種類などが最小化されることが望ましい。

【0015】

これに対し、車両レンタル・サービスのために複数のステーションを管理する管理者の立場からすると、各ステーションに設置することが必要な設備の低コスト化が要望される。

【0016】

しかし、例えば特許文献３および４に記載のレンタル装置のように、ロック機構や通信機器を有する専用の設備を各ステーションに設置することが必要である場合には、各ステーションに設置することが必要なレンタル・サービス用設備の低コスト化という要望を十分に満たすことが困難である可能性がある。

【0017】

また、レンタル車両の貸出しが行われたステーションとレンタル車両の返却が行われたステーションとをそれぞれ管理センタが正確に把握することは、各ステーションにおけるレンタル車両の保有状況（例えば、保有率、返却率など）を正しく監視したり、レンタル時間やレンタル料金を正しく計算するために必要である。

【0018】

例えば、レンタル料金が、貸出しが行われたステーションと同じステーションにレンタル車両をユーザが返却するときには、異なるステーションに返却するときより安価であるというように、実際の返却場所に応じて変動するレンタル料金設定が行われる場合には、レンタル車両の貸出しが実際に行われたステーションと、レンタル車両の返却が実際に行われたステーションとを管理センタが正確に把握することが必要である。

【0019】

よって、ユーザが、貸出し時または返却時に、不注意であるか意図的であるかを問わず、実際のステーションについての誤った位置情報を管理センタに伝達してしまうことがないようにすることが重要である。

【0020】

したがって、車両レンタル・サービスのために複数のステーションを管理する管理者の立場からすると、前述のレンタル・サービス用設備の低コスト化という要望に加えて、利用されるステーションから管理サーバに送信されるステーション位置関連情報のセキュリティの向上、例えば、レンタル車両の貸出し時および返却時におけるステーションの位置情報の管理サーバへの正確な伝達も要望される。

【0021】

しかし、例えば特許文献２および４に記載のレンタル装置のように、ステーションの位置情報をユーザが自身の携帯端末や各ステーションに設置されている設備に入力すること、すなわち、ユーザの介入が要求される場合には、貸出し時または返却時に、不注意であるか意図的であるかを問わず、実際のステーションについての誤った位置情報が管理センタに伝達されてしまう可能性を完全に０にすることが困難である。

【0022】

以上の知見を背景にして、本発明は、各々、複数のレンタル車両を保管する複数のステーションを集中的に管理する新たな技術を提供することを課題としてなされたものである。

【課題を解決するための手段】

【0023】

その課題を解決するために、本発明のあるアスペクトによれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、信号を発信する発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末と、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、レンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を含み、
前記発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
前記携帯端末は、
前記発信機から前記信号を受信する受信部と、
当該携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信する有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始するが、当該携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しない場合および当該携帯端末が前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信しない場合である非有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始しない通信開始部と、
前記非有効受信時に、当該携帯端末が前記管理サーバとの通信を開始しない状態で、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを当該携帯端末の画面上に、ユーザに対し、前記発信機に接近する動作を促進するように表示するエラー表示部と
を含む車両レンタル・システムが提供される。

【0024】

また、本発明の別のアスペクトによれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
各ステーションに少なくとも１つずつ、信号を発信する発信機が設置され、
その発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
当該車両レンタル管理方法は、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末のうちの通信開始部が、前記携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記携帯端末のうちの受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信した有効受信時には、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバとの通信を開始するが、前記携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しない場合および前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信しない場合である非有効受信時には、前記管理サーバとの通信を開始しない通信開始工程と、
前記非有効受信時に、前記携帯端末のうちのエラー表示部が、前記携帯端末が前記管理サーバとの通信を開始しない状態で、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを前記携帯端末の画面上に、ユーザに対し、前記発信機に接近する動作を促進するように表示するエラー表示工程と
を含む車両レンタル管理方法が提供される。

【0025】

本発明の第１の側面によれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、信号を発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末と、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、レンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を含み、
前記発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
前記携帯端末は、
前記発信機から前記信号を受信する受信部と、
当該携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信する場合には、前記管理サーバとの通信を開始する通信開始部と、
前記携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するかまたは前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しないかまたは有効に受信しない場合には、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを当該携帯端末の画面上に表示するとともに、前記管理サーバとの通信を終了する通信終了部と
を含む車両レンタル・システムが提供される。

【0026】

また、本発明の第２の側面によれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
各ステーションに少なくとも１つずつ、信号を発信する非接触式または接触式の発信機が設置され、
その発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
当該車両レンタル管理方法は、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用することを希望するユーザの携帯端末のうちの受信部が、前記発信機から前記信号を受信する受信工程と、
前記携帯端末が前記有効受信エリア内に位置するために前記携帯端末のうちの受信部が前記発信機から前記信号を有効に受信した場合には、前記携帯端末のうちの通信開始部が、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバとの通信を開始する通信開始工程と、
前記携帯端末が前記受信可能エリア外に位置するかまたは前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置するために前記受信部が前記発信機から前記信号を全く受信しないかまたは有効に受信しない場合には、前記携帯端末のうちの通信終了部が、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを前記携帯端末の画面上に表示するとともに、前記管理サーバとの通信を終了する通信終了工程と
を含む車両レンタル管理方法が提供される。

【0027】

また、本発明のあるアスペクトによれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用するユーザの携帯端末であって、前記発信機から前記識別信号を受信する受信部を有するとともに、発信機用アプリケーションを起動させることにより、前記受信部が受信した識別信号を処理するものと、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、レンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を含み、
前記発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
前記携帯端末が、前記発信機用アプリケーションを起動させたとき、前記有効受信エリア内に位置する場合には、前記受信部が前記発信機から前記識別信号を有効に受信し、前記管理サーバとの通信を開始し、前記有効に受信した識別信号を反映した情報を前記管理サーバに送信し、
その後、その管理サーバは、前記携帯端末から受信した情報に基づき、今回のユーザが現在居る今回のステーションを特定し、
その管理サーバは、さらに、今回のユーザの携帯端末との通信により、今回のユーザに対し、前記特定された今回のステーションにおけるレンタル車両の貸出し・返却処理を開始し、
前記携帯端末が、前記発信機用アプリケーションを起動させたとき、前記受信可能エリア外に位置するかまたは前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置する場合には、前記受信部が前記発信機から前記識別信号を全く受信しないかまたは有効に受信せず、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを当該携帯端末の画面上に表示するとともに、前記管理サーバとの通信を終了する車両レンタル・システムが提供される。

【0028】

また、本発明の別のアスペクトによれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用するユーザの携帯端末であって、前記発信機から前記識別信号を受信する受信部を有するとともに、発信機用アプリケーションを起動させることにより、前記受信部が受信した識別信号を処理するものと、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、レンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を用いて実行され、
前記発信機には、受信可能エリアと、その受信可能エリアの内側に位置する有効受信エリアとが割り当てられており、
当該方法は、
前記携帯端末が、前記発信機用アプリケーションを起動させたとき、前記有効受信エリア内に位置する場合には、前記受信部が前記発信機から前記識別信号を有効に受信し、前記管理サーバとの通信を開始し、前記有効に受信した識別信号を反映した情報を前記管理サーバに送信する工程と、
その後、その管理サーバが、前記携帯端末から受信した情報に基づき、今回のユーザが現在居る今回のステーションを特定する工程と、
その管理サーバは、さらに、今回のユーザの携帯端末との通信により、今回のユーザに対し、前記特定された今回のステーションにおけるレンタル車両の貸出し・返却処理を開始する工程と、
前記携帯端末が、前記発信機用アプリケーションを起動させたとき、前記受信可能エリア外に位置するかまたは前記受信可能エリア内に位置するが前記有効受信エリア外に位置する場合には、前記受信部が前記発信機から前記識別信号を全く受信しないかまたは有効に受信せず、前記発信機からの信号の受信状態に関するエラーメッセージを当該携帯端末の画面上に表示するとともに、前記管理サーバとの通信を終了する工程と
を含む車両レンタル管理方法が提供される。

【0029】

また、本発明の一側面によれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用するユーザの携帯端末であって前記発信機から前記識別信号を受信するものと、
そのユーザの携帯端末と無線通信することにより、前記識別信号に基づいて特定されるステーションにおけるレンタル車両の貸出し・返却処理を行う管理サーバと
を含み、
ユーザの携帯端末は、前記発信機から同じ識別信号を複数回互いに異なる時刻に受信すると、そのことを表す信号を前記管理サーバに送信し、その後、その管理サーバは、前記貸出し・返却処理を開始することと、
ユーザの携帯端末は、前記発信機から同じ識別信号を受信するごとに前記識別信号を前記管理サーバに送信し、前記管理サーバは、ユーザの携帯端末から同じ識別信号を複数回受信すると、前記貸出し・返却処理を開始することとのいずれかを実行する車両レンタル・システムが提供される。

【0030】

また、本発明の別の側面によれば、地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
いずれかのステーションを利用するユーザの携帯端末が、各ステーションに少なくとも１つずつ設置された非接触式または接触式の発信機であって識別信号を局地的に発信するものから前記識別信号を受信する受信工程と、
ユーザの携帯端末が、前記発信機から同じ識別信号を複数回互いに異なる時刻に受信すると、そのことを表す信号を管理サーバに送信する工程と、その後、その管理サーバが、前記識別信号に基づいて特定されるステーションにおけるレンタル車両の貸出し・返却処理を開始する工程との組合せと、ユーザの携帯端末が、前記発信機から同じ識別信号を受信するごとに前記識別信号を前記管理サーバに送信する工程と、その管理サーバが、ユーザの携帯端末から同じ識別信号を複数回受信すると、前記貸出し・返却処理を開始する工程との組合せとのうちの少なくとも一方と
を含む車両レンタル管理方法が提供される。

【0031】

本発明によって下記の各態様が得られる。各態様は、項に区分し、各項には番号を付し、必要に応じて他の項の番号を引用する形式で記載する。これは、本発明が採用し得る技術的特徴の一部およびそれの組合せの理解を容易にするためであり、本発明が採用し得る技術的特徴およびそれの組合せが以下の態様に限定されると解釈すべきではない。すなわち、下記の態様には記載されていないが本明細書には記載されている技術的特徴を本発明の技術的特徴として適宜抽出して採用することは妨げられないと解釈すべきなのである。

【0032】

さらに、各項を他の項の番号を引用する形式で記載することが必ずしも、各項に記載の技術的特徴を他の項に記載の技術的特徴から分離させて独立させることを妨げることを意味するわけではなく、各項に記載の技術的特徴をその性質に応じて適宜独立させることが可能であると解釈すべきである。

【0033】

（１） 地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、対応するステーションに固有のステーションＩＤを識別し得る識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかのレンタル車両のレンタルに関連していずれかのステーションを利用するユーザの携帯端末と無線通信することにより、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバと
を含み、
その管理サーバは、
いずれかのステーションに居るユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を有効に受信すると、その受信した識別信号を、前記携帯端末から、前記いずれかのステーションに対応するステーションＩＤという形態で実質的にリアルタイムで受信するリアルタイム受信部と、
その受信したステーションＩＤに基づき、ユーザが実際に居るステーションを特定するとともに、前記ステーションＩＤを受信した時刻を、レンタル車両の貸出し時には貸出時刻、レンタル車両の返却時には返却時刻としてそれぞれ認識する情報認識部と
を含む車両レンタル・システム。

【0034】

（２） 前記情報認識部は、ユーザの携帯端末が前記発信機から、同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回、互いに異なる時刻に有効に受信したことをトリガーとして起動する（１）項に記載の車両レンタル・システム。

【0035】

（３） 前記リアルタイム受信部は、ユーザの携帯端末が前記発信機から、同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回、互いに異なる時刻に有効に受信すると、その受信した識別信号によって表されるステーションＩＤを前記携帯端末から実質的にリアルタイムで受信し、
前記情報認識部は、前記リアルタイム受信部が前記携帯端末から前記ステーションＩＤを受信すると、起動する（２）項に記載の車両レンタル・システム。

【0036】

（４） 前記リアルタイム受信部は、ユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を受信するごとに、その識別信号によって表されるステーションＩＤを表す識別信号を前記携帯端末から実質的にリアルタイムで受信し、
前記情報認識部が、前記リアルタイム受信部が前記携帯端末から、同じステーションＩＤを複数回、互いに異なる時刻に受信すると、起動する（２）項に記載の車両レンタル・システム。

【0037】

（５） 前記管理サーバは、ユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を受信したという第１受信イベントに応答して、前記携帯端末との実質的な通信を開始し、その通信開始後、前記携帯端末が前記発信機から同じステーションＩＤを表す識別信号を再度受信したという第２受信イベントに応答して、前記携帯端末から前記ステーションＩＤを受信する（１）ないし（４）項のいずれかに記載の車両レンタル・システム。

【0038】

（６） 前記管理サーバは、ユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を受信したという第１受信イベントが発生し、その後、前記携帯端末が前記発信機から同じステーションＩＤを表す識別信号を再度受信したという第２受信イベントが発生すると、その第２受信イベントに応答して、前記携帯端末との実質的な通信を開始し、その通信開始後、前記携帯端末から前記ステーションＩＤを受信する（１）ないし（４）項のいずれかに記載の車両レンタル・システム。

【0039】

（７） 地理的に異なる複数の不動産であって、各々、レンタル対象である動産に関連付けられるものを集中的に管理する動産レンタル管理システムであって、
各不動産に少なくとも１つずつ設置され、対応する不動産に固有のＩＤを識別し得る識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
いずれかの動産をレンタルするためにいずれかの不動産を利用するユーザの携帯端末と無線通信することにより、前記複数の不動産を集中的に管理する管理サーバと
を含み、
その管理サーバは、
いずれかの不動産に居るユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を有効に受信すると、その受信した識別信号を、前記携帯端末から、前記いずれかの不動産に対応するＩＤという形態で実質的にリアルタイムで受信するリアルタイム受信部と、
その受信したＩＤに基づき、ユーザが実際に居る不動産を特定するとともに、前記ＩＤを受信した時刻を、レンタル対象の貸出し時には貸出時刻、レンタル対象の返却時には返却時刻としてそれぞれ認識する情報認識部と
を含む動産レンタル管理システム。

【0040】

（８） 地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを集中的に管理する車両レンタル管理方法であって、
各ステーションに少なくとも１つずつ、対応するステーションに固有のステーションＩＤを識別し得る識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機が設置され、
いずれかのステーションを利用するユーザは、携帯端末を介して、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバと無線通信し、
当該車両レンタル管理方法は、
いずれかのステーションに居るユーザの携帯端末が前記発信機から前記識別信号を有効に受信すると、その受信した識別信号を、前記携帯端末から、前記いずれかのステーションに対応するステーションＩＤという形態で実質的にリアルタイムで受信するリアルタイムで受信工程と、
その受信したステーションＩＤに基づき、ユーザが実際に居るステーションを特定するとともに、前記ステーションＩＤを受信した時刻を、今回のステーションへの入庫時には入庫時刻、今回のステーションからの出庫時には出庫時刻としてそれぞれ認識する情報認識工程と
を含む車両レンタル管理方法。

【0041】

（９） （８）項に記載の方法を実施するために管理サーバまたはユーザの携帯端末のコンピュータによって実行されるプログラム。

【0042】

本項に係るプログラムは、例えば、それの機能を果たすためにコンピュータにより実行される指令の組合せを意味するように解釈したり、それら指令の組合せのみならず、各指令に従って処理されるファイルやデータをも含むように解釈することが可能であるが、それらに限定されない。

【0043】

また、このプログラムは、それ単独でコンピュータにより実行されることにより、所期の目的を達するものとしたり、他のプログラムと共にコンピュータにより実行されることにより、所期の目的を達するものとすることができるが、それらに限定されない。後者の場合、本項に係るプログラムは、データを主体とするものとすることができるが、それに限定されない。

【0044】

（１０） （９）項に記載のプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体。

【0045】

この記録媒体は種々な形式を採用可能であり、例えば、フレキシブル・ディスク等の磁気記録媒体、ＣＤ、ＣＤ−ＲＯＭ等の光記録媒体、ＭＯ等の光磁気記録媒体、ＲＯＭ等のアンリムーバブル・ストレージ等のいずれかを採用し得るが、それらに限定されない。

【0046】

（１１） 地理的に異なる複数のステーションであって、各々、レンタル車両を保管するものを管理する車両レンタル・システムであって、
各ステーションに少なくとも１つずつ設置され、対応するステーションに固有のステーションＩＤを識別し得る識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機と、
ユーザの携帯端末と無線通信することにより、前記複数のステーションを集中的に管理する管理サーバと
を含み、
前記携帯端末は、いずれかのステーションに設置されている前記発信機から前記識別信号を受信すると、その識別信号に基づき、前記いずれかのステーションについて前記ステーションＩＤを識別し、その識別されたステーションＩＤを前記管理サーバに送信し、
各レンタル車両は、そのレンタル車両に割り当てられた固有の車台番号をユーザに提示する車両番号提示部を有し、
各レンタル車両は、暗証番号としての解錠番号が適用されると解錠する鍵を有し、各レンタル車両は、いずれかのステーションにおいて待機しているときには、前記鍵によって施錠されており、その施錠状態においては、各レンタル車両をユーザが使用することが禁止され、
前記管理サーバは、
レンタル車両の貸出しを処理する貸出処理部と、
レンタル車両の返却を処理する返却処理部と
を含み、
前記貸出処理部は、
今回の貸出処理の期間中、前記携帯端末が同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回、互いに異なる時刻に有効に受信したという第１の条件と、
前記管理サーバが前記携帯端末から、ユーザがいずれかのステーションにおいていずれかのレンタル車両を借りることを希望する旨の貸出リクエストと、今回の識別信号を用いて識別されたステーションＩＤと、ユーザが借りたいレンタル車両の前記車台番号とを受信したという第２の条件と
が成立すると、今回のステーションＩＤに対応するステーションを今回の貸出ステーションとして認識することと、今回の貸出ステーションからの今回のレンタル車両の貸出時刻を記録することと、そのレンタル車両の前記解錠番号を前記携帯端末に送信することとを行い、
前記返却処理部は、
今回の返却処理の期間中、前記携帯端末が同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回、互いに異なる時刻に有効に受信したという第３の条件と、
前記管理サーバが前記携帯端末から、ユーザが、借りていたレンタル車両を、前記貸出ステーションと同じかまたはそれとは異なるステーションに返却することを希望する旨の返却リクエストと、今回の識別信号を用いて識別されたステーションＩＤと、ユーザが返却したいレンタル車両の車台番号とを受信したという第４の条件と
が成立すると、今回のステーションＩＤに対応するステーションを今回の返却ステーションとして認識することと、今回の返却ステーションへの今回のレンタル車両の返却時刻を記録することとを行う車両レンタル・システム。

【0047】

（１２） 前記管理サーバは、さらに、
１回のレンタル・サービスごとに、前記貸出ステーションと、前記貸出時刻と、前記返却ステーションと、前記返却時刻と、ユーザを識別する情報と、前記車台番号とが互いに関連付けられて成るデータブロックを作成し、複数のレンタル・サービスに対応する複数のデータブロックをリスト化することにより、利用状況管理リストを作成するリスト作成部を含む（１１）項に記載の車両レンタル・システム。

【0048】

（１３） 前記管理サーバは、さらに、
前記利用状況管理リストに基づき、複数人のユーザから、前記レンタル車両の返却が完了していない未返却ユーザを反復的に抽出し、その抽出された未返却ユーザの前記携帯端末に、借りているレンタル車両の返却が完了していない旨のメッセージを送信する返却催促部を含む（１２）項に記載の車両レンタル・システム。

【0049】

（１４） 前記レンタル車両は、自転車と、自動車と、自動二輪車とのうちの少なくとも１つを含む（１１）ないし（１３）項のいずれかに記載の車両レンタル・システム。

【図面の簡単な説明】

【0050】

【図1】図１（ａ）は、本発明の例示的な第１の実施形態に従う自転車レンタル・システムのうち、あるステーションに設置されたステーション側設備を示す斜視図であり、図１（ｂ）は、図１（ａ）に示すレンタル用の自転車の一部を拡大して示す側面図であり、図１（ｃ）は、図１（ａ）に示すステーション側設備のうちの自転車ラックに自転車を繋ぎ止めるために使用されるダイヤル錠式ワイヤ・ロックを拡大して示す正面図である。

【0051】

【図2】図２は、図１（ａ）に示す自転車レンタル・システムにおいて、あるステーションに設置されている発信機と、同じステーションにいるユーザの携帯端末と、遠隔地にある管理センタ内の管理サーバとが互いに通信する様子の一例を示す斜視図である。

【0052】

【図3】図３は、共に図２に示す発信機と携帯端末との間での近距離一方向通信と、その携帯端末と同図に示す管理サーバとの間での遠距離双方向通信とをそれぞれ概念的に表す図である。

【0053】

【図4】図４は、図２に示す発信機を概念的に表す機能ブロック図である。

【0054】

【図5】図５は、図４に示す発信機のコンピュータによって実行されるプログラム（以下、「アプリケーション」ともいう。他のプログラムについても同様である）の一例を概念的に表すフローチャートである。

【0055】

【図6】図６は、図１（ａ）に示す発信機を、その発信機が設置されているステーションと共に拡大して示す平面図であり、この平面図には、さらに、前記発信機に割り当てられた受信可能エリアと有効受信エリアとが概念的に表されている。

【0056】

【図7】図７は、共に図２に示す発信機と携帯端末との間での近距離一方向通信と、その携帯端末と同図に示す管理サーバとの間での遠距離双方向通信とのぞれぞれにおける信号のやりとりの一例を時系列的に概念的に表す図である。

【0057】

【図8】図８は、図２に示す携帯端末を概念的に表す機能ブロック図である。

【0058】

【図9】図９は、図８に示す携帯端末のコンピュータによって実行されるプログラムの一例を概念的に表すフローチャートである。

【0059】

【図10】図１０は、図２に示す管理サーバを概念的に表す機能ブロック図である。

【0060】

【図11】図１１は、図１０に示す管理サーバのコンピュータを概念的に表す機能ブロック図である。

【0061】

【図12】図１２は、図１１に示すコンピュータによって実行されるメイン・プログラムの一例の一部を概念的に表すフローチャートである。

【0062】

【図13】図１３は、図１２に示すメイン・プログラムの残りの部分を概念的に表すフローチャートである。

【0063】

【図14】図１４は、図１１に示すコンピュータによって実行されるリスト表示プログラムの一例を概念的に表すフローチャートである。

【0064】

【図15】図１５は、図１２のステップＳ２０９および図１３のステップＳ２２５の実行によって作成される利用状況管理リストの一例を概念的に表す図である。

【0065】

【図16】図１６は、図１０に示す管理サーバが、図１５に示す利用状況管理リストを作成する際に図１４に示すコンピュータによって参照される対応関係テーブルを概念的に表す図である。

【0066】

【図17】図１７は、図１１に示すコンピュータによって実行される返却催促プログラムの一例を概念的に表すフローチャートである。

【0067】

【図18】図１８は、本発明の例示的な第２の実施形態に従う自転車レンタル・システムにおいて、発信機と携帯端末との間での近距離一方向通信と、携帯端末と管理サーバとの間での遠距離双方向通信とのぞれぞれにおける信号のやりとりの一例を時系列的に概念的に表す図である。

【発明を実施するための形態】

【0068】

以下、本発明のいくつかの例示的な実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。

【0069】

まず、図１（ａ）および図２を参照するに、本発明の例示的な第１の実施形態に従う自転車レンタル・システム（以下、単に「システム」という。）１０は、各々、複数台の自転車１２を保管する複数のステーション２０（図１（ａ）には、それらステーション２０のうちの代表的なステーション２０のみが図示されている）においてそれら自転車１２の貸出および返却をユーザに対して行うサービスを提供するためのシステムである。各ステーション２０は、対応する駐輪場（レンタル自転車保管用敷地）２２に割り当てられる。

【0070】

ステーション２０の管理方式として、各ステーション２０ごとに、そのステーション２０に設置された設備のみを用いて自立的に（個別的にないしは自己完結的に）管理される自立管理方式と、複数のステーション２０が遠隔的にある管理サーバと通信することによってそれらステーション２０を集中的に管理する集中管理方式とが存在する。本実施形態に従うシステム１０は、後者の集中管理方式を採用する。

【0071】

その集中管理方式を実現するため、このシステム１０は、複数のステーション２０にそれぞれ設置される複数の発信機（ステーション側ユニットの一例）３０と、複数のステーション２０を集中的に管理する管理センタ４０に設置される管理サーバ（センタ側ユニットの一例）５０とを備えている。複数のステーション２０はそれぞれ、固有のステーションＩＤを予め割り当てられている。複数のステーション２０（正確には、各ステーション２０に設置された発信機３０）と管理サーバ５０とは、直接的に通信されるのではなく、ユーザの携帯端末９０を介して通信される。

【0072】

本実施形態においては、１台の発信機３０が、各ステーション２０ごとに、固有のステーションＩＤを識別し得る局地的識別信号を発信するように構成され、その結果、対応するステーション２０において、そこに保管される複数台の自転車１２に共通に使用される。

【0073】

ただし、これに代えて、１台の発信機３０を、各自転車１２ごとに、固有の自転車ＩＤ（または、固有の自転車ＩＤと固有のステーションＩＤとの組合せ）を識別し得る局地的識別信号を発信するように構成することが可能である。

【0074】

図１（ｂ）に示すように、各自転車１２のうちの特定の部位には、車台番号提示部５８５８が形成されており、その車台番号提示部５８には、各自転車１２に予め割り当てられた固有の車台番号６０が表示されている。

【0075】

その車台番号提示部５８の一例においては、車台番号６０が、ユーザが直接視認可能な文字・数字列という形態で、印刷によって不動的に、各自転車１２のうちの特定の部位（例えば、自転車１２においてサドル６２を下方から支持する三角フレーム６４の最上頂点部近傍に装着されたパネル）上に表示される。

【0076】

その車台番号提示部５８の別の例においては、車台番号６０が、コンピュータ読み取り可能な表示物（例えば、バーコード、２次元コード）という形態で、印刷によって不動的に、各自転車１２のうちの特定の部位上に表示される。

【0077】

各自転車１２の車台番号は、複数のステーション２０の全体を通じて、他の自転車１２の車台番号と重複しないように選択される。その結果、各自転車１２の流れを監視する際に、実際には１台しかない自転車１２が、別のステーション２０に保管されている別の自転車１２としても誤って特定されてしまうことが防止される。それにより、各自転車１２の流れ、すなわち、各ステーション２０における存否を正しく特定することが可能となる。

【0078】

図１（ａ）に示すように、このシステム１０は、各ステーション２０において、いずれも１つの駐輪場２２に設置された固着物としての、上述の発信機３０と、複数台の自転車１２を保管するための自転車ラック（自転車収容装置）７０とを備えている。その自転車ラック７０は、自転車１２を１台ずつ収容するための自転車ストール（小区画）７２を複数備えている。一例においては、駐輪場２２に設置されたフレーム７４により、自転車ラック７０が複数の自転車ストール７２に仕切られている。

【0079】

ユーザへの貸出しに先立ち、各自転車１２が各自転車ストール７２に収容（保管）されており、この収容状態においては、自転車１２が自転車ストール７２の個別フレームに、図１（ｄ）に示すダイヤル錠式ワイヤ・ロック８０を用いて繋ぎ止められている。すなわち、ユーザへの貸出しに先立ち、各自転車１２が各自転車ストール７２に、ユーザによる利用が不可能な状態で保管されているのである。

【0080】

そのダイヤル錠式ワイヤ・ロック８０は、よく知られているように、フレキシブルな１本のワイヤ８２の両端がダイヤル錠８４を介して互いに連結されることによって構成されている。

【0081】

管理センタ４０によって管理される複数のステーション２０に収容される複数台の自転車１２は、それぞれ互いに異なる暗証番号によって解錠されるダイヤル錠８４を割り当てられる。したがって、１つの暗証番号によって解錠できる自転車１２は１台のみである。

【0082】

図２および図３に示すように、このシステム１０においては、ユーザが、自身の携帯端末９０を用いて、ユーザが現在滞在しているステーション２０に設置されている発信機３０から前述の局地的識別信号を、発信機３０との接触状態または非接触状態で受信する（近距離一方向無線通信を行う）とともに、管理センタ４０の管理サーバ５０との間で遠距離双方向無線通信を行う。

【0083】

ユーザの携帯端末９０は、ユーザによって携帯されるとともに無線通信機能を有するデバイス、例えば、携帯電話機、スマートフォン、ラップトップ型コンピュータ、タブレット型コンピュータ、ＰＤＡなどである。

【0084】

ここで、複数のステーション２０にそれぞれ設置される複数台の発信機３０を代表する１台の発信機３０につき、ハードウエア構成（図４参照）およびソフトウエア構成（図５参照）を説明する。

【0085】

まず、概念的に説明するに、発信機３０は、各ステーション２０に少なくとも１台ずつ設置され、対応するステーション２０に固有のステーションＩＤを識別し得る識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の通信デバイスである。

【0086】

発信機３０は、通常、対応するステーション２０に移動不能に固定的に設置されるが、随時移動可能であるように可動的に設置することも可能である。また、発信機３０は、少なくとも送信機能を有すれば足りるが、必要に応じ、受信機能をも併有するように構成してもよい。

【0087】

次に、作動方式を説明するに、発信機３０は、固有の識別信号を外部からのトリガ信号を要することなく能動的に、局地的に、かつ、供給電力が不足しない限り永続的に発信する。

【0088】

発信機３０は、一般に、識別信号としてのビーコン信号を発信するビーコン装置、無線標識などの名称でも知られている装置である。この発信機３０は、一例においては、原信号を変調することにより、対応するステーションＩＤを表す識別信号を生成し、その生成された識別信号を、ＩＲ信号、Bluetooth（登録商標）信号、ＮＦＣ（近距離無線通信）信号などとして局地的に発信する。

【0089】

次に、機能ブロック図である図４を参照してハードウエア構成を説明するに、発信機３０は、プロセッサ１００およびそのプロセッサ１００によって実行される複数のアプリケーションを記憶するメモリ１０２を有するコンピュータ１０４を主体として構成されている。

【0090】

この発信機３０は、さらに、電源としての交換可能な使い捨て電池１０６を有している。電池１０６に代えて、充電可能な電池を採用したり、外部電源としての商用電源を採用することが可能である。

【0091】

この発信機３０は、さらに、識別信号を生成して発信する発信部１０８を有している。その発信部１０８は、電池１０６によって作動させられるとともに、コントローラ１１０によって制御される。そのコントローラ１１０は、コンピュータ１００によって制御される。

【0092】

次に、図５を参照して発信機３０のソフトウエア構成を説明するに、発信機３０のプロセッサ１００は、図５にフローチャートで概念的に表されているプログラムを反復的に実行する。各回のプログラムの実行時には、まず、ステップＳ１において、メモリ１０２からステーションＩＤ（すなわち、今回の発信機３０が実際に設置されているステーション２０に割り当てられた固有のステーションＩＤ）が読み込まれ、次に、ステップＳ２において、電池１０６の残量が推定される。

【0093】

続いて、ステップＳ３において、前記読み込まれたステーションＩＤと、前記推定された電池残量とが反映されるように、原信号（例えば、搬送信号）を変調するための信号がコントローラ１１０に対して出力される。そのコントローラ１１０は、発信部１０８を制御し、その結果、発信部１０８は、今回発信すべき識別信号を生成する。その後、ステップＳ４において、その生成された識別信号が発信部１０８から発信される。続いて、ステップＳ１に戻る。

【0094】

なお付言するに、発信機３０において、ステーションＩＤと電池残量とのうち少なくともステーションＩＤが反映されるように識別信号を生成するアルゴリズムまたは手順は、図５に示すアルゴリズムまたは手順とは異なるものを採用することが可能である。

【0095】

ここで、この発信機３０に関連付けてユーザの携帯端末９０の一機能を説明するに、その携帯端末９０は、発信機３０から識別信号を受信している状態で、その携帯端末９０のコンピュータに予めインストールされているあるプログラム、すなわち、発信機処理のための専用アプリケーション（以下、「発信機用アプリケーション」という。）を起動させる（ログイン）と、前記受信した識別信号を復調し、それにより、前記ステーションＩＤを解読する。携帯端末９０は、さらに、その解読されたステーションＩＤを管理サーバ５０に送信する。

【0096】

さらに、携帯端末９０は、発信機３０から識別信号を受信している状態で、前記発信機用アプリケーションを起動させると、前記受信した識別信号に基づき、その識別信号を発信したときの発信機３０の位置と、その識別信号を受信したときの携帯端末９０の位置との間の距離を測定することも行う。

【0097】

すなわち、携帯端末９０は、発信機３０から受信した識別信号に基づき、その発信機３０が実際に設置されているステーション２０に固有のステーションＩＤと、そのときの発信機３０との距離との双方を獲得するようになっているのである。

【0098】

携帯端末９０のユーザは、自身の携帯端末９０を持ったまま発信機３０に接近し、その携帯端末９０を発信機３０のうちの発信部１０８に完全にまたはほぼ接触させると、携帯端末９０は、発信機３０から識別信号を接触式で受信することができる。

【0099】

これに対し、携帯端末９０のユーザが自身の携帯端末９０を持ったまま特定の受信エリア内に進入すると、携帯端末９０は、発信機３０から識別信号を非接触式で受信することができる。

【0100】

図６に概念的に平面図で示すように、発信機３０には、２種類の受信エリアが割り当てられる。それらは、受信可能エリアと有効受信エリアである。それらエリアは、いずれも、発信機３０を発信源とする円で概して定義され、受信可能エリアは、最大受信半径を有するのに対し、有効受信エリアは、有効受信半径を有する。

【0101】

しかし、具体的には、受信可能エリアは、発信機３０の電力供給が正常である場合に、その発信機３０からの識別信号が到達可能なエリア、すなわち、そのエリア内に存在する限り、携帯端末９０がその識別信号を受信可能なエリアを意味する。

【0102】

これに対し、有効受信エリアは、受信可能エリアの最大受信半径より小さい有効受信半径を有している。最大受信半径は、任意に設定することが不可能であるのに対し、有効受信半径は、任意に設定することが可能である。

【0103】

すなわち、最大受信半径は、ハードウエアによって決まる受信限度を意味するのに対し、有効受信半径は、ソフトウエアによって決まる受信限度を意味するということが可能なのである。

【0104】

前述のように、携帯端末９０は、それが受信した識別信号を発信したときの発信機３０との距離を測定する。その距離測定値は、有効受信半径を超えることもあれば、超えないこともある。そして、その距離測定値が受信有効半径を超えないときは、携帯端末９０が有効受信エリア内に存在するときであるのに対し、その距離測定値が受信有効半径を超えるときは、携帯端末９０が受信可能エリア内には存在するが有効受信エリア内には存在しないときである。

【0105】

携帯端末９０は、前記発信機用アプリケーションを起動させることにより、前記距離測定値が有効受信半径の設定値以下であるか否かを判定し、その設定値以下であると判定すると、携帯端末９０が現在、有効受信エリア内に位置するから、携帯端末９０は、「発信機３０からの識別信号を有効に受信した（以下、単に「識別信号を受信した」ともいう。）」と判定する。

【0106】

これに対し、携帯端末９０は、前記距離測定値が前記設定値より大きいと判定すると、携帯端末９０が現在、有効受信エリア外に位置するから、携帯端末９０は、「発信機３０からの識別信号を有効に受信していない（以下、単に「識別信号を受信していない」ともいう。）」と判定する。

【0107】

すなわち、本実施形態においては、携帯端末９０が有効受信エリア外に位置する場合には、実際には、携帯端末９０が識別信号を受信しているにもかかわらず、みかけ上、携帯端末９０は識別信号を受信していないこととしてソフトウエア上で取り扱われることになるのである。

【0108】

図７には、同じステーション２０に位置する発信機３０と携帯端末９０との間における近距離一方向無線通信の内容が時系列的にかつ概念的に表されている。発信機３０は、同じ識別信号を携帯端末９０に発信し続ける。

【0109】

なお念のために識別信号の不変性について付言するに、識別信号はステーションＩＤのみならず電池残量をも反映した信号であることから、識別信号は、ステーションＩＤが不変であっても、時間と共に変動することが想定される。

【0110】

しかし、電池残量が急に変化することはないから、携帯端末９０に関連付けて想定される短い時間スパン内においては、電池残量は不変であるとみなすことが可能である。一方、ステーションＩＤが変化することは想定されていない。

【0111】

よって、識別信号は、短い時間スパン内においては、同じ情報を繰返し伝達しているから、その実体的な意味において、識別信号は、そもそも不変であるものとして取り扱うことが可能である。

【0112】

ところで、識別信号は、連続波である場合には、物理的に、複数個の信号として観察されないのに対し、断続波である場合には、複数個の信号として観察される。しかし、連続波であっても、識別信号が周期的である以上、複数個の周期信号が時系列的に並んだものとして把握することは可能である。よって、説明の便宜上、図７に概念的に表すように、連続波であるか断続波であるかを問わず、識別信号は、複数の個別信号が時系列的に並んだものとして把握することが可能である。

【0113】

なお付言するに、図７には、さらに、携帯端末９０と、遠隔地にある管理サーバ５０との間における遠距離双方向無線通信の内容も概念的に表されているが、これについては、後に詳述する。

【0114】

次に、機能ブロック図である図８を参照して携帯端末９０のハードウエア構成を説明するに、携帯端末９０は、プロセッサ１３０およびそのプロセッサ１３０によって実行される複数のアプリケーションを記憶するメモリ１３２を有するコンピュータ１３４を主体として構成されている。

【0115】

この携帯端末９０は、さらに、情報を表示する表示部（例えば、液晶ディスプレイ）１３６と、発信機３０および管理サーバ５０からの信号を受信する受信部１３８と、信号を生成してその信号を管理サーバ５０に送信する送信部１４０とを有する。

【0116】

次に、図９を参照して携帯端末９０のソフトウエア構成を説明するに、携帯端末９０のプロセッサ１３０は、複数のプログラムを実行する。それらプログラムの一つが、前述の発信機用アプリケーションであり、そのアプリケーションが図９にフローチャートで概念的に表されている。

【0117】

携帯端末９０のプロセッサ１３０は、その発信機用アプリケーション（以下、単に「プログラム」ともいう。）を反復的に実行する。各回のプログラムの実行時には、まず、ステップＳ１０１において、ユーザの操作に応答し、このプログラムが起動する。

【0118】

次に、ステップＳ１０２において、携帯電話９０が発信機３０から識別信号を有効に受信したか否かが判定される。

【0119】

携帯端末９０が現在、前記受信可能エリア外に位置する場合には、携帯端末９０は発信機３０から識別信号を全く受信できないため、ステップＳ１０２の判定がＮＯとなる。

【0120】

その後、ステップＳ１１５において、操作エラーが存在することをユーザに告知するか、または操作方法を修正して再試行することをユーザに催促するためのメッセージが表示部１３６の画面上に表示される。このとき、携帯端末９０と管理サーバ５０との通信が終了する（ログアウト）。上記のメッセージの一例は、「発信機からの信号を正常に受信できません。お客様の携帯端末を発信機に十分に近づけるかまたは接触させた後、再度、アプリを起動させてください」旨のメッセージである。以上で、このプログラムの今回の実行が終了する。

【0121】

これに対し、携帯端末９０が現在、前記受信可能エリア内に位置する場合には、携帯端末９０は発信機３０から識別信号を受信できる。この場合、ステップＳ１０２においては、その受信した識別信号に基づき、今回の発信機３０との距離が測定される。このステップＳ１０２においては、さらに、その距離測定値が前記設定値より小さいか否か、すなわち、携帯端末９０が現在、前記有効受信エリア内に位置するか否かが判定される。前記距離測定値が前記設定値以上である場合には、ステップＳ１０２の判定がＮＯとなり、ステップＳ１１５に移行する。

【0122】

これに対し、携帯端末９０が現在、前記有効受信エリア内に位置する場合には、前記距離測定値が前記設定値より小さいため、ステップＳ１０２の判定がＹＥＳとなる。これにより、図７に示すように、発信機３０との関係において１回目の受信確認（これは、前記「第１受信イベント」の一例である）が完了する。その後、今回のセッション、すなわち、ユーザが今回のレンタル・サービスを利用するための管理サーバ５０との１回分の双方向通信が開始する。

【0123】

本実施形態においては、管理サーバ５０が、実際には、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を有効に受信した事実を直接的に確認するようには設計されていない。しかし、発信機３０から識別信号を有効に受信しない限り携帯端末９０は管理サーバ５０へのアクセス要求を行わないというプロトコルないしは事実を前提に、管理サーバ５０は、携帯端末９０からアクセス要求があったという事実のみから、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を有効に受信した事実を推定する。

【0124】

よって、管理サーバ５０は、事実上、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を有効に受信した事実を確認するための動作を行っているのに等しい。

【0125】

今回のセッションが開始すると、まず、ステップＳ１０３において、ユーザの会員ＩＤが管理サーバ５０に送信される。次に、ステップＳ１０４において、ユーザのパスワードが管理サーバ５０に送信される。

【0126】

続いて、ステップＳ１０５において、ユーザからの今回のリクエスト、すなわち、あるステーション２０における自転車１２の貸出しを希望する貸出リクエストと、貸出ステーション２０と同じかまたはそれとは異なる返却ステーション２０への自転車１２の返却を希望する返却リクエストとのうちのユーザが希望するものが管理サーバ５０に送信される。その後、ステップＳ１０６において、ユーザが借りたい自転車１２（すなわち、今回の貸出ステーション２０に保管されている複数台の自転車１２のうちのいずれか）に付されている車台番号６０が管理サーバ５０に送信される。

【0127】

続いて、ステップＳ１０７において、前記受信した識別信号が復調され、それにより、その識別信号によって表されるステーションＩＤが解読される。これにより、今回のステーション２０（今回の貸出ステーション２０または返却ステーション２０）を一義的に特定するステーションＩＤが識別される。

【0128】

その後、ステップＳ１０８において、ステップＳ１０２の実行時において発信機３０から受信した識別信号と同じステーションＩＤを表す識別信号（すなわち、実質的に同じ識別信号）を携帯端末９０が有効に受信したか否かが判定される。その有効受信の有無を判定するためのアルゴリズムは、ステップＳ１０２について前述したものと同じである。

【0129】

今回は、携帯端末９０が、今回のセッション中、同じステーション２０の同じ有効受信エリア内に継続的に存在していると仮定すると、携帯端末９０は、前回受信した識別信号と同じステーションＩＤを表す識別信号を受信するから、ステップＳ１０８の判定がＹＥＳとなる。これにより、図７に示すように、発信機３０との関係において２回目の受信確認（これは、前記「第２受信イベント」の一例である）が完了する。

【0130】

その後、ステップＳ１０９において、前記識別されたステーションＩＤが管理サーバ５０に送信される。このステップＳ１０９は、ステップＳ１０８の判定がＹＥＳとなると、他の実質的な処理を行うことなく実行されるため、前記２回目の受信確認の後、速やかに、ステップＳ１０９が実行され、それにより、２回目に受信された識別信号であって１回目に受信されたものと同じものから変換されたステーションＩＤが携帯端末９０から管理サーバ５０に送信される。

【0131】

その結果、管理サーバ５０は、事実上、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信すると、その後、意図的に延長された待ち時間なしで、すなわち、実質的にリアルタイムで、その識別信号を、それから変換されたステーションＩＤという形態で、受信することになる。それら識別信号とステーションＩＤとは、情報としては、実質的に互いに同一である。

【0132】

したがって、管理サーバ５０は、後述のように、そのステーションＩＤを受信した直後に現在時刻を計測すれば、その現在時刻を、自転車１２の実際の貸出時刻または返却時刻（ユーザが自転車１２の貸出しをリクエストする場合には貸出時刻、ユーザが自転車１２の返却をリクエストする場合には返却時刻）を反映する時刻として精度よく認識できることになる。

【0133】

さらに、本実施形態においては、携帯端末９０が発信機３０から受信した識別信号が、携帯端末９０が管理サーバ５０に送信するステーションＩＤに変換される過程において、ユーザの意図的な介入、すなわち、ユーザによるデータ入力やデータ編集が存在しないため、ユーザは、ステーションＩＤを改ざんすることが不可能となる。その結果、携帯端末９０を経由して発信機３０から管理サーバ５０に送信されるステーション位置関連情報のセキュリティが向上する。

【0134】

これに対し、今回は、携帯端末９０が、今回のセッション中、あるステーション２０の有効受信エリアから、別のステーション２０の有効受信エリアに移動したと仮定すると、携帯端末９０は、前回受信した識別信号とは異なる識別信号を受信するから、ステップＳ１０８の判定がＮＯとなる。

【0135】

この場合には、その後、図示しないが、携帯端末９０の表示部１３６の画面上に警告メッセージが表示される。その警告メッセージは、例えば、「レンタルの申込みが完了しないうちにユーザが最初のステーションから別のステーションに移動し、この行為により、このレンタル・サービスを利用する資格が喪失した」旨のメッセージが表示される。以上で、このプログラムの今回の実行が終了する。このとき、携帯端末９０と管理サーバ５０との通信が終了する（ログアウト）。

【0136】

ところで、発信機３０が発信する識別番号は、その発信機３０に固有であり、また、その発信機３０が設置されている１つのステーション２０に固有でもある。さらに、１つのステーション２０に設置された発信機３０の受信可能エリアは、別のステーション２０に設置された別の発信機３０の受信可能エリアとオーバラップしない。よって、携帯端末９０が同時に複数の発信機３０から複数の識別信号を受信してしまうことはない。

【0137】

そうすると、「携帯端末が同じステーションＩＤを表す識別信号を同じセッション中に再度受信した」という事実は、「携帯端末９０をもっているユーザが、その識別信号によって特定される１つのステーション２０内に、ある時間スパンの間、継続的に滞在していた」という事実を高い確度で推論できる。しかし、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を１回受信しただけで、その識別信号に対応するステーションＩＤを管理サーバ５０に送信してしまう場合には、同じ推論を低い確度でしか遂行できない。

【0138】

ここに、「ある時間スパン」とは、具体的には、例えば、前記１回目の受信確認が行われた時刻から、前記２回目の受信確認が行われた時刻までの時間的隔たりを意味するが、その時間的隔たりは、例えば、１秒を下限値として有したり、５秒を上限値として有することが可能である。例えば、その時間的隔たりが１秒に設定された例においては、ユーザは、少なくとも１秒間、同じステーション２０に、かつ、発信機３０の有効受信エリア内に滞在することが、自転車レンタル・サービスを受けるための条件となる。

【0139】

ステップＳ１０９において今回のステーションＩＤが管理サーバ５０に送信されると、ステップＳ１１０において、管理サーバ５０からの返信が待たれる。後述のように、その返信されたデータには、自転車１２の貸出しのための処理が開始されたか否かを表すデータ、返却のための処理が完了したか否かを表すデータ、借りたい自転車１２のダイヤル錠８４を解錠するために必要な暗証番号を表すデータ、返却後の精算を表す支払明細などを表すデータが含まれる。

【0140】

管理サーバ５０からそのような返信があれば、ステップＳ１１１において、その返信されたデータが、自転車１２の貸出しのための処理が開始されたことを表す貸出開始データであったか否かが判定される。貸出開始データであった場合には、ステップＳ１１１の判定がＹＥＳとなる。

【0141】

今回は、管理サーバ５０から前記暗証番号も返信されているため、ステップＳ１１２において、その返信された暗証番号が携帯端末９０の表示部１３６の画面上に表示される。このとき、携帯端末９０と管理サーバ５０との通信が終了する（ログアウト）。以上で、このプログラムの今回の実行が終了する。これにより、ユーザは、借りたい自転車１２のダイヤル錠式ワイヤ・ロック８０のダイヤル錠８４を解錠し、その自転車１２を利用することが可能となる。

【0142】

その結果、今回のセッション、すなわち、ユーザへの自転車１２の貸出しのための管理サーバ５０との１回分の双方向通信が終了する。

【0143】

これに対し、管理サーバ５０から今回返信されたデータが貸出開始データではなかった場合には、ステップＳ１１１の判定がＮＯとなり、ステップＳ１１３において、その返信されたデータが、返却のための処理が完了したことを表す返却完了データであったか否かが判定される。返却完了データであった場合には、ステップＳ１１３の判定がＹＥＳとなる。

【0144】

今回は、管理サーバ５０から前記支払明細が返信されているため、ステップＳ１１４において、その返信された支払明細が携帯端末９０の表示部１３６の画面上に表示される。このとき、携帯端末９０と管理サーバ５０との通信が終了する（ログアウト）。以上で、このプログラムの今回の実行が終了する。

【0145】

これにより、ユーザは、今回のレンタル・サービスの対価として支払ったレンタル料金の金額を知ることが可能となる。その後、ユーザは、これから返却しようとする自転車１２を、使用されていないいずれかの自転車ストール７２にワイヤ・ロック８０を用いて繋ぎ止め、その後、そのワイヤ・ロック８０のダイヤル錠８４を施錠する。

【0146】

その結果、今回のセッション、すなわち、ステーション２０への自転車１２の返却のための管理サーバ５０との１回分の双方向通信が終了する。

【0147】

次に、機能ブロック図である図１０を参照して管理サーバ５０のハードウエア構成を説明するに、管理サーバ５０は、プロセッサ１６０およびそのプロセッサ１６０によって実行される複数のアプリケーションを記憶するメモリ１６２を有するコンピュータ１６４を主体として構成されている。

【0148】

この管理サーバ５０は、さらに、情報を表示する表示部（例えば、液晶ディスプレイ）１６６と、携帯端末９０からの信号を受信する受信部１６８と、信号を生成してその信号を携帯端末９０に送信する送信部１７０と、時計１７２とを有する。この管理サーバ５０は、発信機３０からの受信を直接的には行わず、事実上、携帯端末９０を介して行うことになる。

【0149】

次に、機能ブロック図である図１１を参照して管理サーバ５０のコンピュータ１６４のソフトウエア構成を概念的に説明する。

【0150】

図１１に示すように、管理サーバ５０は、自転車１２の貸出しを処理するための貸出処理部２００と、自転車１２の返却を処理するための返却処理部２０２とを有する。

【0151】

この管理サーバ５０は、さらに、リスト作成部２０４とリスト表示部２０６とを有する。リスト作成部２０４は、図１５に示す利用状況管理リストを作成する。これに対し、リスト表示部２０６は、管理サーバ５０のオペレータからの表示リクエストに応答し、前記作成された利用状況管理リストをメモリ１６２から読み出して表示部１６６の画面上に表示する。

【0152】

管理サーバ５０は、さらに、返却催促部２０８を有する。この返却催促部２０８は、前記利用状況管理リストに基づき、複数人のユーザから、自転車１２の返却が完了していない未返却ユーザを反復的に抽出し、その抽出された未返却ユーザの携帯端末９０に、借りている自転車１２の返却が完了していない旨のメッセージを送信する。

【0153】

管理サーバ５０は、さらに、自転車１２をレンタルしたユーザが支払うべきレンタル料金を計算するレンタル料金計算部２１０と、そのレンタル料金をユーザが支払うことを可能にする決済処理部２１２とを有する。

【0154】

具体的には、レンタル料金計算部２１０は、前記貸出時刻から前記返却時刻までの経過時間の長さを、ユーザが自転車１２を利用した利用時間（レンタル時間）の長さとして計算する。レンタル料金の額は、その利用時間の長さに応じて増額するとともに、前記返却ステーションＩＤが前記貸出ステーションＩＤと一致しない場合には、一致する場合より増額するように設定されており、その関係が料金テーブル（図示しない）としてメモリ１６２に予め記憶されている。

【0155】

このレンタル料金計算部２１０は、さらに、前記返却ステーションＩＤが前記貸出ステーションＩＤと一致するか否かを判定し、その判定結果と、前記計算された利用時間の長さとに基づき、前記料金テーブルを参照することにより、今回のレンタル料金の額を計算する。

【0156】

また、決済処理部２１２は、今回のユーザに対して銀行決済、クレジット決済、プリペイド方式の決済などを行うことにより、今回のレンタル料金をユーザから徴収する。

【0157】

次に、図１２および図１３を参照して管理サーバ５０のソフトウエア構成を更に詳しく説明するに、管理サーバ５０のプロセッサ１６０は、メモリ１６２に記憶されている複数のプログラムのうち、図１２および図１３にフローチャートで概念的に表されているメイン・プログラム（貸出しおよび返却を行うためのプログラム）を反復的に実行する。

【0158】

このメイン・プログラムの各回の実行は図１２に示すステップＳ２０１において開始され、そのステップＳ２０１においては、ユーザから、携帯端末９０を介して、管理センタ４０に対して出される今回のリクエストの種別が貸出リクエストと返却リクエストとのいずれであるかを特定するための情報と、車台番号６０と、ステーションＩＤとを、今回のユーザについて予め割り当てられた会員ＩＤおよびパスワードと共に受信する。

【0159】

このシステム１０によって提供される自転車レンタル・サービスを享受するために、ユーザは、会員として事前に登録することを要求されており、その際、事後的な個人認証に必要なパスワードも併せて登録することを要求されている。

【0160】

このステップＳ２０１においては、さらに、ユーザの携帯端末９０との通信が開始されてから設定時間が経過しないうちにユーザの携帯端末９０からステーションＩＤを受信した否かが判定され、前記設定時間内にステーションＩＤを受信しなかった場合には、その判定がＮＯとなり、管理サーバ５０は、ユーザの携帯端末９０との今回の通信を遮断する。

【0161】

管理サーバ５０が前記設定時間内にユーザの携帯端末９０からステーションＩＤを受信できなかったのは、ユーザの携帯端末９０において、前述の１回目の受信確認が成立したために図９のステップＳ１０２の判定がＹＥＳとなり、管理サーバ５０との通信が開始されたが、ユーザの携帯端末９０において、前述の２回目の受信確認が成立しなかったために同図のステップＳ１０８の判定がＮＯとなり、ステップＳ１０９がスキップされたからである。

【0162】

よって、前記設定時間内にユーザの携帯端末９０からステーションＩＤを受信した場合に限り、ステップＳ２０２に移行する。

【0163】

なお、前記設定時間内にユーザの携帯端末９０からステーションＩＤを受信したか否かの判定は、ステップＳ２０１においてではなく、そのステップＳ２０１より後であって、ステップＳ２０４より前に実行してもよい。例えば、ステップＳ２０２とＳ２０３との間において実行しても、ステップＳ２０３とＳ２０４との間において実行してもよい。

【0164】

また、本実施形態においては、ユーザの携帯端末９０が、同じステーションＩＤを表す識別信号を発信機３０から複数回受信したときに、そのステーションＩＤが、ユーザの携帯端末９０から管理サーバ５０に送信され、それをトリガーとして、管理サーバ５０は本格的な処理を開始する。よって、管理サーバ５０は、ユーザの携帯端末９０から、同じステーションＩＤを複数回受信することはない。

【0165】

これに代えて、ユーザの携帯端末９０が発信機３０から識別信号を受信するごとに、各識別信号によって表される各ステーションＩＤを管理サーバ５０に送信し、その管理サーバ５０が、ユーザの携帯端末９０から、同じステーションＩＤを複数回受信したときに、管理サーバ５０が本格的な処理を開始する態様で、本発明を実施することも可能である。

【0166】

次に、ステップＳ２０２において、前記受信した会員ＩＤおよびパスワードと、前記登録されている情報との照合結果から、今回のユーザについての個人認証が成功したか否かが判定される。その個人認証が成功すると、ステップＳ２０３において、ユーザからの今回のリクエストが貸出リクエストであるか否かが判定される。

【0167】

今回のリクエストが返却リクエストである場合には、判定がＮＯとなり、続いて、図１３に示すステップ群に移行するが、今回のリクエストが貸出リクエストである場合には、判定がＹＥＳとなり、ステップＳ２０４に移行する。

【0168】

このステップＳ２０４においては、時計１７２を用いて現在時刻が計測され、その現在時刻と同じ時刻として、今回の自転車１２がユーザに貸し出されることが開始される貸出時刻（レンタル開始時刻）がメモリ１６２に記録される。

【0169】

このステップＳ２０４は、ステップＳ２０１において管理サーバ５０が携帯端末９０からステーションＩＤを受信した時刻（これは、ユーザの貸出過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻である）の後、速やかに（１分とか、必要以上に長い時間が経過しないうちに）実行される。よって、貸出時刻が、ユーザの貸出過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻として認識されることになる。

【0170】

すなわち、このステップＳ２０４においては、管理サーバ５０が携帯端末９０からステーションＩＤを受信した時刻、すなわち、ユーザの貸出過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻に基づき、ユーザへの貸出しの開始時刻が認識されるのである。

【0171】

続いて、ステップＳ２０５において、携帯端末９０から受信したステーションＩＤが貸出ステーションＩＤとしてメモリ１６２に記録される。

【0172】

その後、ステップＳ２０６において、その貸出ステーションＩＤが、図１６に概念的に表す対応関係テーブルであって複数のステーションＩＤと複数のステーション名との対応関係を表すもの（メモリ１６２に記憶されている）に登録されている複数のステーションＩＤのいずれかと一致するか否かが判定され、それにより、今回の貸出ステーションＩＤが真正であるか否かが判定される。

【0173】

図１６に例示するように、メモリ１６２には予め、複数のステーションＩＤと、複数のステーション名との間の対応関係が記録されている。よって、各時点において、今回のステーション２０が特定されれば、対応する１つのステーション２０の場所や名称が特定されることになる。

【0174】

今回の貸出ステーションＩＤが真正ではない場合には、ユーザから今回受信したデータに何らかの異常があるとして、今回のサービスをユーザに提供することなく、このメイン・プログラムの実行が終了する。

【0175】

これに対し、今回の貸出ステーションＩＤが真正である場合には、ステップＳ２０６の判定がＹＥＳとなり、続いて、ステップＳ２０７において、今回の車台番号６０が、図示しない自転車テーブルであって複数の車台番号と複数の暗証番号との対応関係を表すもの（メモリ１６２に記憶されている）に登録されている複数の車台番号のいずれかと一致するか否かが判定され、それにより、今回の車台番号６０が真正であるか否かが判定される。

【0176】

今回の車台番号６０が真正ではない場合には、ユーザから今回受信したデータに何らかの異常があるとして、今回のサービスをユーザに提供することなく、このメイン・プログラムの実行が終了する。

【0177】

これに対し、今回の車台番号６０が真正である場合には、ステップＳ２０７の判定がＹＥＳとなり、続いて、ステップＳ２０８において、車台番号６０を有する自転車１２をユーザに貸し出すことが許可される。その前提として、ユーザが、前記貸出時刻に、前記ステーションＩＤを有するステーション２０に実際に居ると認識される。

【0178】

その後、ステップＳ２０９において、図１６に示す対応関係テーブルに従い、貸出ステーションＩＤに対応する貸出ステーション２０が取得され、それにより、今回の貸出ステーション２０が特定される。さらに、このステップＳ２０９においては、後の使用に備えて、今回の貸出時刻と貸出ステーションとが、今回の会員と車台番号６０に関連付けてメモリ１６２に保存される。

【0179】

具体的には、このステップＳ２０９においては、図１５に示す利用状況管理リストが作成される。さらに具体的には、このステップＳ２０９においては、あるユーザについての１台の自転車１２の貸出しというイベントの発生を契機とし、１回のレンタル・サービスごとに、貸出ステーション２０と、貸出時刻と、返却ステーション２０と、返却時刻と、ユーザを識別する情報（会員ＩＤ）と、車台番号６０とが互いに関連付けられて成るデータブロック（例えば、紐づけされたデータ列）が作成される。複数のレンタル・サービスに対応する複数のデータブロックは、リスト化され、それにより、利用状況管理リストが作成される。

【0180】

その利用状況管理リストの一例においては、複数のデータブロックが時系列的に配列され、例えば図１５に示す例においては、貸出時刻が新しい順に複数のデータブロックが配列される。

【0181】

図１５に示す例においては、上から１番目のデータブロックが、ステーションＡにおいて会員「田中」に対して自転車１２（車台番号：０１２３）の貸出しが１月２０日の１０：００に行われたがその自転車１２は未だ返却されていない（レンタル中である）ことを表す。

【0182】

上から２番目のデータブロックは、ステーションＡにおいて会員「鈴木」に対して自転車１２（車台番号：１２３４）の貸出しが１月２０日の９：００に行われたがその自転車１２は未だ返却されていない（レンタル中である）ことを表す。

【0183】

上から３番目のデータブロックは、ステーションＡにおいて会員「加藤」に対して自転車１２（車台番号：２３４５）の貸出しが１月２０日の８：００に行われ、その自転車１２はステーションＡに１月２０日の１７：００に返却され、レンタル料金も支払われたことを表す。

【0184】

上から４番目のデータブロックは、ステーションＡにおいて会員「小林」に対して自転車１２（車台番号：３４５６）の貸出しが１月１９日の８：００に行われ、その自転車１２はステーションＢに１月１９日の１２：００に返却され、レンタル料金も支払われたことを表す。

【0185】

すなわち、管理サーバ５０のうち、このステップＳ２０９を実行する部分が、リスト作成部２０４を構成しているのである。

【0186】

続いて、ステップＳ２１０において、前記自転車テーブルを参照することにより、今回の車台番号６０に対応する暗証番号、すなわち、今回の自転車１２において施錠されているダイヤル錠８４をユーザが自ら解錠するためにそのダイヤル錠８４に与えるべき番号（例えば、複数桁の数字）が取得される。

【0187】

その後、ステップＳ２１１において、その取得された暗証番号と、自転車１２の貸出しを開始することを表すメッセージとが、ユーザの携帯端末９０に向かって送信される。

【0188】

続いて、ステップＳ２１２において、図１４に示すリスト表示プログラム（後に詳述する）が実行されることにより、必要に応じ、前記利用状況管理リストが表示部１６６の画面上に表示され、これにより、管理サーバ５０のオペレータに対して前記利用状況管理リストが可視化される。

【0189】

その後、ステップＳ２１３において、図１７に示す返却催促プログラム（後に詳述する）が実行される。以上で、このメイン・プログラムのうち、自転車１２の貸出しを行う部分の実行が終了する。

【0190】

これに対し、ユーザから出された今回のリクエストが返却リクエストである場合には、図１２のステップＳ２０３の判定がＮＯとなり、図１３に示すステップＳ２１４に移行する。このステップＳ２１４においては、時計１７２を用いて現在時刻が計測され、その現在時刻と同じ時刻として、今回の自転車１２がユーザによって返却されることが完了する返却時刻（レンタル終了時刻）がメモリ１６２に記録される。

【0191】

このステップＳ２１４は、ステップＳ２０１において管理サーバ５０が携帯端末９０からステーションＩＤを受信した時刻（これは、ユーザの返却過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻である）の後、速やかに（１分とか、必要以上に長い時間が経過しないうちに）実行される。よって、返却時刻が、ユーザの返却過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻として認識されることになる。

【0192】

すなわち、このステップＳ２１４においては、管理サーバ５０が携帯端末９０からステーションＩＤを受信した時刻、すなわち、ユーザの返却過程において、携帯端末９０が発信機３０から２回目の識別信号を有効に受信した時刻にほぼ一致する時刻に基づき、ユーザからの返却の終了時刻が認識されるのである。

【0193】

続いて、ステップＳ２１５において、携帯端末９０から受信したステーションＩＤが、今回は、返却ステーションＩＤとしてメモリ１６２に記録される。

【0194】

続いて、ステップＳ２１６において、その返却ステーションＩＤが前記ステーション・テーブル内の複数のステーションＩＤのいずれかと一致するか否かを判定することにより、今回の返却ステーションＩＤが真正であるか否かが判定される。今回の返却ステーションＩＤが真正ではない場合には、ステップＳ２１６の判定がＮＯとなり、ユーザから今回受信したデータに何らかの異常があるとして、今回のサービスをユーザに提供することなく、このメイン・プログラムの実行が終了する。

【0195】

これに対し、今回の返却ステーションＩＤが真正である場合には、ステップＳ２１６の判定がＹＥＳとなり、続いて、ステップＳ２１７において、今回の車台番号６０が前記自転車テーブル内の複数の車台番号のいずれかと一致するか否かを判定することにより、今回の車台番号６０が真正であるか否かが判定される。

【0196】

今回の車台番号６０が真正ではない場合には、ステップＳ２１７の判定がＮＯとなり、ユーザから今回受信したデータに何らかの異常があるとして、車台番号６０を有する自転車１２をユーザが今回のステーション２０に返却することが禁止される。以上で、このメイン・プログラムの実行が終了する。

【0197】

これに対し、今回の車台番号６０が真正である場合には、ステップＳ２１７の判定がＹＥＳとなり、続いて、ステップＳ２１８において、車台番号６０を有する自転車１２をユーザが今回のステーション２０に返却することが許可される。その前提として、ユーザが、前記測定された返却時刻に、前記復元されたステーションＩＤを有するステーション２０に実際に居ると認識される。

【0198】

その後、ステップＳ２１９において、今回の返却対象である自転車１２についての貸出時刻と貸出ステーションとが、今回の車台番号６０に関連付けてメモリ１６２から読み出される。

【0199】

続いて、ステップＳ２２０において、前記貸出時刻から前記返却時刻までの経過時間の長さが、ユーザが自転車１２を利用した前記利用時間（レンタル時間）の長さとして計算される。その後、ステップＳ２２１において、前記返却ステーションＩＤが前記貸出ステーションＩＤと一致するか否かが判定される。

【0200】

続いて、ステップＳ２２２において、前記計算された利用時間の長さと、前記返却ステーションＩＤが前記貸出ステーションＩＤと一致するか否かの判定結果とに基づき、前記料金テーブルを参照することにより、今回のレンタル料金の額が計算される。その後、ステップＳ２２３において、その計算されたレンタル料金につき、今回のユーザに対して決済が行われ、それにより、今回のレンタル料金がユーザから徴収される。

【0201】

続いて、ステップＳ２２４において、返却が完了したことを表すメッセージと、今回のレンタル料金についての支払明細とがユーザの携帯端末９０に向けて送信される。

【0202】

その後、ステップＳ２２５において、図１６に示す対応関係テーブルに従い、返却ステーションＩＤに対応する返却ステーション２０が取得され、それにより、今回の返却ステーション２０が特定される。

【0203】

さらに、このステップＳ２２５においては、返却時刻および返却ステーションのそれぞれの今回のデータが反映されるように、前記利用状況管理リストが更新される。続いて、ステップＳ２２６において、図１４に示すリスト表示プログラム（後に詳述する）が実行されることにより、必要に応じ、最新の利用状況管理リストが表示部１６６の画面上に表示され、これにより、管理サーバ５０のオペレータに対して前記利用状況管理リストが可視化される。

【0204】

その後、ステップＳ２２７において、図１７に示す返却催促プログラム（後に詳述する）が実行される。以上で、このメイン・プログラムのうち、自転車１２の返却を行う部分の実行が終了する。

【0205】

本実施形態においては、携帯端末９０がステーションごとに固有の局地的識別信号を発信機３０から受信し、その識別信号をステーションＩＤに変換して、そのステーションＩＤを携帯端末９０が管理サーバ５０に送信するが、これは、事実上、レンタル車両を保管するステーションごとに固有の局地的識別信号をレンタル車両のユーザの携帯端末を経由して管理サーバ５０が受信することと等価である。

【0206】

このように、発信機３０からの識別信号が携帯端末９０を経由して管理サーバ５０に送信されるおかげで、ユーザが、特定されたいずれかの時刻に、かつ、特定されたいずれかのステーション２０に居ることを管理サーバ５０が認識することが可能となる。

【0207】

ところで、本実施形態においては、携帯端末９０が同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回有効に受信し、ユーザが滞在しているステーション２０の同一性を確認した後に、携帯端末９０が１回のみ、その識別信号に対応するステーションＩＤを管理サーバ５０に送信する。

【0208】

これに対し、携帯端末５０が識別信号を受信するごとに、その識別信号をステーションＩＤに変換して管理サーバ５０に送信し、その管理サーバ５０が、同じステーションＩＤを複数回受信し、ユーザが滞在しているステーション２０の同一性（ユーザが、同じステーション２０に居続けていること）を確認した後に、自転車１２の貸出しまたは返却を処理する態様で本発明を実施することが可能である。

【0209】

しかし、この態様では、管理サーバ５０が複数人のユーザとの間でレンタルに関する複数のセッション（各セッションは、一連のインタラクティブな操作）を一括して処理することが通常であることを考慮すると、管理サーバ５０の処理負担が増加する傾向がある。

【0210】

これに対し、本実施形態においては、貸出過程または返却過程においてユーザが滞在しているステーション２０の同一性を確認するというイベントを管理サーバ５０にではなくユーザの携帯端末９０に行わせるため、管理サーバ５０の負担軽減が容易となる。

【0211】

さらに、本実施形態においては、図７に示すように、管理サーバ５０が、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を受信したという第１受信イベントに応答して、携帯端末９０との実質的な通信（１回分のセッション）を開始し、その通信開始後、携帯端末９０が発信機３０から同じステーションＩＤを表す識別信号を再度受信したという第２受信イベントに応答して、携帯端末９０から、前記識別信号に対応するステーションＩＤを受信する。

【0212】

本実施形態によれば、携帯端末９０の処理と管理サーバ５０の処理とを互いに並行して行うことが可能となり、よって、それら処理が直列に行われる場合より迅速に、ユーザは、自転車１２の貸出しまたは返却を行うことが可能となる。

【0213】

ここで、図１４を参照して前記リスト表示プログラムを詳細に説明する。

【0214】

このリスト表示プログラムは繰返し実行され、各回の実行時においては、まず、ステップＳ３０１において、管理サーバ５０のオペレータからリスト表示リクエストが出されるのが待たれる。

【0215】

そのリスト表示リクエストが出されると、ステップＳ３０１の判定がＹＥＳとなり、ステップＳ３０２において、前記利用状況管理リストがメモリ１６２から読み出される。続いて、ステップＳ３０３において、その読み出された利用状況管理リストが管理サーバ５０の表示部１７２の画面上に表示される。以上で、このリスト表示プログラムの今回の実行が終了する。

【0216】

次に、図１７を参照して前記返却催告プログラムを詳細に説明する。

【0217】

この返却催告プログラムは繰返し実行され、各回の実行時においては、まず、ステップＳ４０１において、前記利用状況管理リストに、貸出しというイベント単位で記録されている複数のデータブロックから、今回注目すべきデータブロックが選択される。

【0218】

続いて、ステップＳ４０２において、その選択されたデータブロックにおいて、返却時刻の欄を参照することにより、そのデータブロックに対応する今回のユーザが自転車１２を返却した時刻が記録されていないか否か、すなわち、今回のユーザが自転車１２を未返却のままであるか否かが判定される。

【0219】

今回のユーザが自転車１２を未返却のままである場合には、ステップＳ４０２の判定がＹＥＳとなり、ステップＳ４０３において、管理サーバ５０から今回のユーザの携帯端末９０に、返却を催促するためのメッセージが送信される。その後、ステップＳ４０１に戻り、別のデータブロックが実行対象として選択される。

【0220】

これに対し、今回のユーザが自転車１２を返却していた場合には、ステップＳ４０２の判定がＮＯとなり、ステップＳ４０３がスキップされてステップＳ４０１に戻る。

【0221】

以上の説明から明らかなように、本実施形態においては、管理サーバ５０のうち、ステップＳ２０１−Ｓ２０８およびＳ２１０−Ｓ２１１を実行する部分が、貸出処理部２００を構成し、ステップＳ２０１−Ｓ２０３およびＳ２１４−Ｓ２２４を実行する部分が、返却処理部２０２を構成し、また、ステップＳ２０９およびＳ２２５を実行する部分が、リスト作成部２０４を構成し、また、ステップＳ２１２およびＳ２２６を実行する部分が、リスト表示部２０６を構成し、また、ステップＳ２１３およびＳ２２７を実行する部分が、返却催促部２０８を構成しているのである。

【0222】

さらに、本実施形態においては、管理サーバ５０のうち、ステップＳ２０１を実行する部分が、前記リアルタイム受信部および前記リアルタイム受信工程のそれぞれの一例を構成し、また、ステップＳ２０３−Ｓ２０５，Ｓ２０９，Ｓ２１４，Ｓ２１５およびＳ２２５を実行する部分が、前記情報認識部および前記情報認識工程のそれぞれの一例を構成しているのである。

【0223】

［第２の実施形態］

【0224】

次に、図１８を参照することにより、本発明の例示的な第２の実施形態に従う自転車レンタル・システム１０を説明する。ただし、本実施形態は、前述の第１の実施形態と共通する要素が多いため、異なる要素についてのみ詳細に説明し、共通する要素については、同じ名称または同じ符号を使用して引用することにより、重複した説明を省略する。

【0225】

前述のように、第１の実施形態においては、発信機３０と、ユーザの携帯端末９０と、管理サーバ５０との間の信号のやりとりに際し、図７に時系列的に示すように、携帯端末９０の処理と管理サーバ５０の処理とを部分的に互いに並行して行われる。

【0226】

これに対し、本実施形態においては、図１８に時系列的に示すように、携帯端末９０の処理と管理サーバ５０の処理とが直列的に行われる。

【0227】

具体的には、本実施形態においては、管理サーバ５０が、携帯端末９０が発信機３０から識別信号を受信したという第１受信イベントが発生してから、携帯端末９０が発信機３０から同じステーションＩＤを表す識別信号を再度受信したという第２受信イベントが発生するまでの間は、携帯端末９０と実質的な通信を行わない。

【0228】

その第２受信イベントの発生後にはじめて、その第２受信イベントに応答して、携帯端末９０との実質的な通信（１回分のセッション）を開始し、その後、携帯端末９０から、前記識別信号に対応するステーションＩＤを受信する。

【0229】

以上、本発明のいくつかの実施形態を図面に基づいて詳細に説明したが、それら実施形態によれば、例えば次のようないくつかの効果が得られる。

【0230】

１．ステーション２０に設置されるレンタル・サービス用設備の低コスト化

【0231】

既に種々のデバイス・メーカから、外部に送出または発信したい情報を指定すると、その情報を識別信号に変換、変調または暗号化し、その識別信号を局地的に発信する非接触式または接触式の発信機が市販されている。

【0232】

この市販品を用いて本実施形態のうちの発信機３０を実現することが可能である。すなわち、発信機３０を実現するために、専用の発信機を設計して製造することは不可欠ではないのである。

【0233】

よって、本実施形態によれば、各ステーション２０に設置することが必要なレンタル・サービス用設備の低コスト化が容易となる。

【0234】

２．ユーザが実際に、いずれのステーション２０に居るのかを認識する精度の向上

【0235】

本実施形態によれば、レンタル車両の一例としての自転車１２を保管するステーション２０ごとに固有の局地的識別信号であって発信機３０から発信されたものをユーザの携帯端末９０を経由して管理サーバ５０が、事実上、受信することによって自転車１２のレンタル・サービスが行われる。

【0236】

ここに、発信機３０から発信する識別信号は、一種の暗号化信号であるから、ユーザがみだりに改変することは不可能である。また、管理サーバ５０は、ユーザが現在居るステーション２０の場所を、発信機３０からの識別信号を用いて特定する。

【0237】

さらに、ユーザの携帯端末９０が発信機３０から受信した識別信号が、携帯端末９０が管理サーバ５０に送信するステーションＩＤに変換される過程において、ユーザの意図的な介入、すなわち、ユーザによるデータ入力やデータ編集が存在しない。よって、ユーザは、ステーションＩＤを改ざんすることが不可能となる。その結果、利用されるステーション２０から管理サーバ５０に送信されるステーション位置関連情報のセキュリティが向上する。

【0238】

したがって、本実施形態によれば、ユーザが、例えば、正規のレンタル料金より低額のレンタル料金が管理サーバ５０によって計算されることを目的として、実際に居るステーション２０とは異なるステーション２０に居るユーザになりすますしてレンタル・サービスを受けることが阻止される。

【0239】

よって、本実施形態によれば、ユーザが実際、いずれのステーション２０に居るのかを認識する精度が向上する。

【0240】

３．ユーザが実際に、いずれの時刻に、あるステーション２０において貸出または返却を行うのかを認識する精度の向上

【0241】

本実施形態によれば、ステーション２０ごとに固有の局地的識別信号が発信機３０からユーザの携帯端末９０を経由して管理サーバ５０に、ステーションＩＤという形態で実質的にリアルタイムで送信される。管理サーバ５０は、例えば、そのステーションＩＤを受信した時刻を参照して、ユーザへの貸出しを開始した時刻や、ユーザからの返却が終了した時刻を認識する。よって、ユーザは、それら時刻を改ざんすることは不可能である。

【0242】

したがって、本実施形態によれば、ユーザが、実際に、いずれの時刻に、あるステーション２０において貸出または返却を行うのかを認識する精度が向上する。よって、このことによっても、利用するステーション２０から管理サーバ５０に送信されるステーション位置関連情報のセキュリティが向上する。

【0243】

４．ユーザが、本当にレンタル目的で、あるステーション２０に居たのか、偶然にあるステーション２０の近傍に居たに過ぎないのかという観点でのユーザ行動の分別的監視

【0244】

本実施形態によれば、ユーザの携帯端末９０が同じステーションＩＤを表す識別信号を複数回、互いに異なる時刻に有効に受信するというイベント、すなわち、同じステーションＩＤを表す識別信号をある時間的スパンにわたって実質的に継続的に受信するのを待って、管理サーバ５０が、レンタルのための処理を行う。

【0245】

すなわち、本実施形態によれば、ある識別信号の瞬間的受信すなわちあるステーション２０へのユーザの瞬間的滞在を必要条件とするのではなく、同じステーションＩＤを表す識別信号の継続的受信すなわち同じステーション２０へのユーザの継続的滞在を十分条件として、管理サーバ５０が、ユーザが現在、本当に滞在しているステーション２０の位置すなわちステーションＩＤを推定ないしは特定するのである。

【0246】

その結果、本実施形態によれば、ユーザの携帯端末９０の位置すなわちユーザの位置を瞬間的にではなく継続的に観察し、それにより、ユーザが本当に自転車１２の貸出しまたは返却という目的であるステーション２０に居たのか、それとも、偶然にあるステーション２０の近傍に居たに過ぎないのかという観点で、ユーザの行動を区別して観察することが可能となる。

【0247】

さらに、本実施形態によれば、ユーザが偶然にあるステーション２０の近傍に居たに過ぎない可能性が判明した場合に、管理サーバ５０が、レンタルのための処理を開始しないか、開始しても中止し、最終的に、無駄な処理が行われないようにすることが可能である。

【0248】

したがって、本実施形態によれば、ユーザの携帯端末９０が識別信号を最初に有効に受信したという１回のイベントのみに応答して、管理サーバ５０が、レンタルの処理を行う場合より精度よく、無断なレンタルのための処理を回避することが可能となる。

【0249】

例えば、ユーザの携帯端末９０において、レンタル・サービスのためのアプリケーションが誤って起動してしまい、そのときに偶然にユーザがいずれかのステーション２０の近傍に居たために、そこに設置されている発信機３０からの識別信号を受信してしまったとしても、次の瞬間にユーザがそのステーション２０から遠ざかっている限り、ユーザは、知らないうちに、管理サーバ５０に対して誤ったレンタルの申込みをせずに済む。よって、誤ったレンタル料金が管理サーバ５０によってユーザに請求されずに済む。

【0250】

なお付言するに、上述のいくつかの実施形態は、本発明を、自転車をレンタル対象とするレンタル・サービスに適用した場合のいくつかの具体例であるが、これに代えて、本発明は、例えば、自動車をレンタル対象とするレンタル・サービスに適用したり、自動二輪車をレンタル対象とするレンタル・サービスに適用することが可能である。

【0251】

さらに付言するに、上述のいくつかの実施形態においては、動産がレンタル対象であるが、固有のＩＤが割り当てられるのはその動産ではなく、その動産の貸出し元および返却先であるステーションである不動産である。

【0252】

すなわち、それら実施形態においては、不動産の有する固着性（位置が時間によって変動しないという性質）と、固着性を有しない動産といえでも、一時的には、一義的に１つの不動産に関連付けられるという性質と着目し、そのうえで、各不動産に、固有のＩＤが割り当てられ、そのうえで、複数の動産が、それぞれ１対１または多対１の関係で関連付けられる不動産を媒介にして管理されるのである。

【0253】

さらに、それら実施形態においては、ユーザが、動産の貸出し時には、必ず、１つの不動産に滞在し、かつ、動産の返却時にも、必ず、１つの不動産に滞在するという事実に着目し、それぞれのタイミングでユーザが自身の携帯端末で、該当するＩＤをリアルタイムで管理サーバに送信することを強制することにより、管理サーバが動産の貸出時刻と返却時刻とを、不正行為が介在する余地が皆無である状態で特定することを可能にする。

【0254】

以上、本発明のいくつかの実施形態を図面に基づいて詳細に説明したが、これらは例示であり、前記［発明の概要］の欄に記載の態様を始めとして、当業者の知識に基づいて種々の変形、改良を施した他の形態で本発明を実施することが可能である。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】