特許 6930342 液体吐出装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】特許公報(B2)

(11)【特許番号】6930342

(24)【登録日】2021年8月16日

(45)【発行日】2021年9月1日

(54)【発明の名称】液体吐出装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20210823BHJP

   B41J 2/01 20060101ALI20210823BHJP

   B41J 2/165 20060101ALI20210823BHJP

【ＦＩ】

   B41J2/175 115

   B41J2/01 451

   B41J2/165 203

【請求項の数】12

【全頁数】29

(21)【出願番号】特願2017-189854(P2017-189854)

(22)【出願日】2017年9月29日

(65)【公開番号】特開2019-64062(P2019-64062A)

(43)【公開日】2019年4月25日

【審査請求日】2020年9月29日

(73)【特許権者】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001841

【氏名又は名称】特許業務法人梶・須原特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】小川 幹生

(72)【発明者】

【氏名】宮尾 崇宏

【審査官】 上田 正樹

(56)【参考文献】

【文献】 特開２０１１−１１０８６３（ＪＰ，Ａ）

【文献】 特開２００７−０５０５６５（ＪＰ，Ａ）

【文献】 米国特許出願公開第２０１６／００３９２１５（ＵＳ，Ａ１）

(58)【調査した分野】（Int.Cl.，ＤＢ名）

Ｂ４１Ｊ ２／１７５

Ｂ４１Ｊ ２／０１

Ｂ４１Ｊ ２／１６５

(57)【特許請求の範囲】

【請求項1】

液体を貯溜する液体タンク内から供給される液体を吐出するヘッドと、
前記液体タンク内から供給される液体の単位時間当たりの供給量を固定量としたときの、前記液体タンクの所定領域内の液体の粘度の予想推移に関する参照データであって、前記固定量が互いに異なる複数の前記参照データを記憶する記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
所定時間が経過する毎に、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定する粘度推定処理を実行し、且つ、
前記粘度推定処理それぞれにおいて、
前記液体タンク内の液体を前記ヘッドに供給可能となった最初の時点である初期時点から前回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量、若しくは前記初期時点から今回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量である累積供給量と、前記所定時間内に前記液体タンク内から供給された液体の単位時間当たりの供給量と、を取得し、
取得した前記累積供給量及び前記単位時間当たりの供給量と、前記記憶部に記憶された前記複数の参照データとに基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の前記所定時間内における粘度の変化量である粘度変化量を推定し、
推定した前記粘度変化量と、前記初期時点若しくは前回の前記粘度推定処理の実行時点における前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度と、に基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定することを特徴とする液体吐出装置。

【請求項2】

液体を貯溜する液体タンク内から供給される液体を吐出するヘッドと、
前記液体タンク内の液体を前記ヘッドに供給可能となった最初の時点である初期時点における、前記液体タンクの所定領域内の液体の粘度である初期粘度に関連する初期粘度データと、前記液体タンク内から供給される液体の単位時間当たりの供給量を固定量としたときの、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度の予想推移に関する参照データであって、前記固定量が互いに異なる複数の前記参照データとを記憶する記憶部と、
制御部と、
を備え、
前記制御部は、
所定時間が経過する毎に、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定し、推定した粘度を、その時点での前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度として前記記憶部に記憶させる粘度推定処理を実行し、
前記粘度推定処理それぞれにおいて、
前記初期時点から前回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量を少なくとも含む累積供給量と、前記所定時間内に前記液体タンク内から供給された液体の単位時間当たりの供給量と、を取得し、
取得した前記累積供給量及び前記単位時間当たりの供給量と、前記記憶部に記憶された前記複数の参照データとに基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の前記所定時間内における粘度の変化量である粘度変化量を推定し、
推定した前記粘度変化量と、前記初期粘度若しくは今回の前記粘度推定処理の実行前に前記記憶部に記憶される前記液体タンクの前記所定領域内の液体の最新の粘度と、に基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定することを特徴とする液体吐出装置。

【請求項3】

前記制御部は、
前記粘度推定処理それぞれにおいて、
前記初期時点から今回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量を、前記累積供給量として取得することを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。

【請求項4】

前記液体タンクは、前記ヘッドに液体を供給する供給口を備えており、
前記所定領域は、前記供給口内の領域であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項5】

前記液体タンクは、
液体を貯溜する第１貯溜室と、
前記第１貯溜室の下部と連通して液体が流入する流入口、及び、前記流入口よりも下側に配置され、前記ヘッドに液体を供給する供給口を有する第２貯溜室と、
を有しており、
前記所定領域は、前記第２貯溜室の前記供給口内の領域であることを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項6】

前記複数の参照データそれぞれは、前記初期時点からの、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度の予測推移に関連するデータであることを特徴とする、請求項１〜５のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項7】

前記複数の参照データは、第１参照データと、前記第１参照データよりも前記固定量が大きい第２参照データとを含み、
前記制御部は、
前記粘度推定処理において、
取得した前記累積供給量と前記第１参照データとに基づいて推定される前記粘度変化量、取得した前記累積供給量と前記第２参照データとに基づいて推定される前記粘度変化量、前記第１参照データの固定量、及び、前記第２参照データの固定量に基づいて、取得した前記単位時間当たりの供給量に応じた前記粘度変化量を補間することにより推定することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項8】

前記液体タンクが貯溜する液体は、顔料インクであることを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項9】

前記液体タンクが貯溜する液体は、顔料インクであり、
前記制御部は、
前記粘度推定処理それぞれにおいて、
取得した前記累積供給量及び前記単位時間当たりの供給量と、前記記憶部に記憶された前記複数の参照データとに基づいて、前記所定時間における、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度の単位時間当たりの変化量である第１変化量、及び、前回の前記粘度推定処理の実行時点における、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度の、前記液体タンク内から供給される液体の単位供給量当たりの変化量である第２変化量を推定可能であり、
前記制御部は、
前記粘度推定処理それぞれにおいて、
前記第１変化量の正負を判断し、
前記第１変化量が正と判断した場合には、
前記第１変化量に対して、前記所定時間を乗算した量を前記粘度変化量と推定し、
前記第１変化量が負と判断した場合には、
前記第２変化量に対して、取得した前記単位時間当たりの供給量、及び前記所定時間を乗算した量を、前記粘度変化量と推定することを特徴とする請求項１〜７のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【請求項10】

前記記憶部には、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の下限粘度を示す下限粘度データが記憶されており、
前記制御部は、
前記粘度推定処理において、
前記第１変化量が負の場合には、
今回以降の前記粘度推定処理それぞれにより推定される前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度が、次第に、前記記憶部に記憶された前記下限粘度データが示す前記下限粘度に収束するように、今回の前記粘度推定処理により推定した前記粘度変化量を補正することを特徴とする請求項９に記載の液体吐出装置。

【請求項11】

前記制御部は、
前記初期時点以降に実行された前記粘度推定処理それぞれで推定した前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度のうちの最も高い粘度に基づき、前記記憶部に記憶された前記下限粘度データが示す前記下限粘度の値を調整することを特徴とする請求項１０に記載の液体吐出装置。

【請求項12】

前記ヘッドから液体を排出させる排出動作を実行可能な液体排出部を備え、
前記制御部は、
前記粘度推定処理により推定した前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度により決定される排出条件に従って、前記液体排出部に前記排出動作を行わせる排出処理をさらに実行可能であることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか一項に記載の液体吐出装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、液体吐出装置に関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、液体吐出装置の一例として、インクタンク（液体タンク）から供給されたインクを吐出するノズルを有するヘッドを備えたインクジェット記録装置が開示されている。この種のインクジェット記録装置では、ノズル内のインクが増粘すると、吐出不良の原因となるため、ヘッドのメンテナンスを行う必要がある。例えば、特許文献１では、プリント数が増加すると、ヘッドのノズル間の使用頻度に差が生じてくることにより、ヘッドのノズルのうち、使用頻度が少ないノズル内のインクの粘度が上昇することを問題にしている。そして、その対策として、特許文献１では、プリント数が増加するほどメンテナンスの実施間隔を短くしている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１５−１３４４６８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、液体タンクの供給口内等の所定領域内の液体の粘度は、一定ではなく変化する。例えば、液体タンクに貯溜されている液体が顔料インクの場合には、長時間静置状態にあると、顔料が沈降して、液体タンクの底部における顔料インクの粘度が上昇する。つまり、液体タンクの底部において顔料インクの粘度が最も高く、上に向かうに従い粘度が減少する粘度分布が生じる。このため、液体タンクのインクの供給口が液体タンクの下部に形成されている場合には、供給口から顔料インクが流出されない限り、供給口内の顔料インクの粘度は時間の経過とともに上昇する。一方で、液体タンクの供給口から顔料インクが流出する際には、液体タンクの底部の増粘した顔料インクが流出することになる。このため、液体タンクの供給口から顔料インクが流出するのに伴い、供給口内の顔料インクの粘度は減少することになる。

【0005】

また、液体タンクに貯溜されている液体が染料インクの場合でも、液体タンク内において染料インクの水分が蒸発することで、液体タンク内の染料インクの粘度は、時間の経過とともに上昇する。以上のように、液体タンクの所定領域内の液体の粘度は変化する。このため、液体タンクからヘッドに供給される液体の粘度も変化することになる。

【0006】

上記特許文献１のインクジェット記録装置では、液体タンクからヘッドに供給される液体の粘度が変化することは考慮されずに、ヘッドのメンテナンスの実行間隔が設定されている。このため、液体が不要に排出される問題や、ヘッドの吐出不良が解消されない問題などが生じ得る。従って、このようなヘッドのメンテナンスなどの処理をより適切に行うためには、液体タンクの所定領域内の液体の粘度を推定できることが望まれる。

【0007】

そこで、本発明の目的は、液体タンクの所定領域内の液体の粘度を推定することが可能な液体吐出装置を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記の課題を解決するために、本発明の液体吐出装置は、液体を貯溜する液体タンク内から供給される液体を吐出するヘッドと、前記液体タンク内から供給される液体の単位時間当たりの供給量を固定量としたときの、前記液体タンクの所定領域内の液体の粘度の予想推移に関する参照データであって、前記固定量が互いに異なる複数の前記参照データを記憶する記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、所定時間が経過する毎に、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定する粘度推定処理を実行し、且つ、前記粘度推定処理それぞれにおいて、前記液体タンク内の液体を前記ヘッドに供給可能となった最初の時点である初期時点から前回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量、若しくは前記初期時点から今回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量である累積供給量と、前記所定時間内に前記液体タンク内から供給された液体の単位時間当たりの供給量とを取得し、取得した前記累積供給量及び前記単位時間当たりの供給量と、前記記憶部に記憶された前記複数の参照データとに基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の前記所定時間内における粘度の変化量である粘度変化量を推定し、推定した前記粘度変化量と、前記初期時点若しくは前回の前記粘度推定処理の実行時点における前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度と、に基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定する。

【0009】

また、本発明の別の観点に係る液体吐出装置は、液体を貯溜する液体タンク内から供給される液体を吐出するヘッドと、前記液体タンク内の液体を前記ヘッドに供給可能となった最初の時点である初期時点における、前記液体タンクの所定領域内の液体の粘度である初期粘度に関連する初期粘度データと、前記液体タンク内から供給される液体の単位時間当たりの供給量を固定量としたときの、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度の予想推移に関する参照データであって、前記固定量が互いに異なる複数の前記参照データとを記憶する記憶部と、制御部と、を備え、前記制御部は、所定時間が経過する毎に、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定し、推定した粘度を、その時点での前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度として前記記憶部に記憶させる粘度推定処理を実行し、前記粘度推定処理それぞれにおいて、前記初期時点から前回の前記粘度推定処理の実行時点までの間に前記液体タンク内から供給された液体の総供給量を少なくとも含む累積供給量と、前記所定時間内に前記液体タンク内から供給された液体の単位時間当たりの供給量とを取得し、取得した前記累積供給量及び前記単位時間当たりの供給量と、前記記憶部に記憶された前記複数の参照データとに基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の前記所定時間内における粘度の変化量である粘度変化量を推定し、推定した前記粘度変化量と、前記初期粘度若しくは今回の前記粘度推定処理の実行前に前記記憶部に記憶される前記液体タンクの前記所定領域内の液体の最新の粘度と、に基づいて、前記液体タンクの前記所定領域内の液体の粘度を推定することを特徴とする。

【発明の効果】

【0010】

本発明では、複数の参照データは、液体タンク内から供給される液体の単位時間当たりの供給量が互いに異なるときの、粘度の予測推移を示すデータである。このため、取得した単位時間当たりの供給量及び累積供給量と、複数の参照データとを参照することで、所定領域内の液体の粘度を推定することができる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】本実施形態に係るインクジェットプリンタの概略構成図である。

【図2】インクジェットプリンタの電気的構成を概略的に示すブロック図である。

【図3】インクジェットヘッド、メインタンク、及びサブタンクを模式的に示す鉛直断面図である。

【図4】サブタンクの流出口内のインクの粘度推移について説明する図である。

【図5】粘度変化量の補正について説明する図である。

【図6】粘度推定処理の処理動作について説明する図である。

【図7】インクジェットプリンタの処理動作について説明するフローチャートである。

【図8】変更形態に係るインクジェットヘッド、メインタンク、及びサブタンクを模式的に示す鉛直断面図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

本発明の好適な実施形態に係るインクジェットプリンタ１の概略構成について説明する。このプリンタ１は、図１に示す姿勢で使用される。そして、プリンタ１は、プラテン２、キャリッジ３、インクジェットヘッド４（以下、単にヘッド４とも称す）、４つのタンク装着部５、４つのサブタンク６、給紙ローラ７、排紙ローラ８、パージ装置９、フラッシング受け１０、温度センサ１６０、タッチパネル１６１（図２参照）、及び制御装置１００等を備えている。尚、以下では、図１の紙面手前側をプリンタ１の「上方」、紙面向こう側をプリンタ１の「下方」と定義する。また、図１に示す前後方向及び左右方向を、プリンタ１の「前後方向」及び「左右方向」と定義する。以下、前後、左右、上下の各方向語を適宜使用して説明する。

【0013】

プラテン２の上面には、被記録媒体である用紙Ｐが載置される。また、プラテン２の上方には、左右方向（走査方向）に平行に延びる２本のガイドレール１５，１６が設けられる。

【0014】

キャリッジ３は、２本のガイドレール１５，１６に取り付けられ、プラテン２と対向する領域において２本のガイドレール１５，１６に沿って左右方向に移動可能である。また、キャリッジ３には、駆動ベルト１７が取り付けられている。駆動ベルト１７は、２つのプーリ１８，１９に巻き掛けられた無端状のベルトである。一方のプーリ１８はキャリッジ駆動モータ２０（図２参照）に連結されている。キャリッジ駆動モータ２０によってプーリ１８が回転駆動されることで駆動ベルト１７が走行し、これにより、キャリッジ３が左右方向に往復移動する。また、このとき、キャリッジ３上に搭載されたヘッド４は、このキャリッジ３とともに左右方向に往復移動することになる。

【0015】

４つのタンク装着部５は、キャリッジ３（ヘッド４）よりも前方において、左右方向に並んで配置されている。各タンク装着部５には、メインタンク３０が着脱可能に装着される。４つのタンク装着部５に装着される４つのメインタンク３０には、それぞれ、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの顔料インクが貯溜されている。また、４つのタンク装着部５それぞれには、メインタンク３０がタンク装着部５に装着されているか否かを検知するための装着検知センサ１３０（図２参照）が設けられている。

【0016】

４つのサブタンク６は、キャリッジ３よりも前方、且つ、４つのタンク装着部５の後方において、左右方向に並んで配置されている。４つのサブタンク６は、４つのタンク装着部５に対応している。各サブタンク６は、気液分離用のタンクであり、対応するタンク装着部５にメインタンク３０が装着されると、メインタンク３０と連通して当該メインタンク３０からインクが供給されるようになっている。また、サブタンク６は、可撓性の供給チューブ２２を介して、ヘッド４に接続されている。メインタンク３０及びサブタンク６の構成については後述する。

【0017】

ヘッド４は、キャリッジ３に搭載されている。このヘッド４は、ヘッド本体１３と、バッファタンク１４とを有する。バッファタンク１４にはチューブジョイント２１が一体的に設けられている。そして、チューブジョイント２１には、４本の供給チューブ２２それぞれの一端が着脱可能に接続されている。４本の供給チューブ２２それぞれの他端は、４つのサブタンク６のそれぞれに接続されている。タンク装着部５に装着された４つのメインタンク３０内のインクは、サブタンク６及び供給チューブ２２を経て、バッファタンク１４に供給される。

【0018】

ヘッド本体１３は、バッファタンク１４の下部に取り付けられている。ヘッド本体１３は、流路ユニット４４とアクチュエータ４５とを有する。流路ユニット４４には、その下面であるノズル面４４ａ（図３参照）に形成された複数のノズル４６を含む内部流路が形成されている。この内部流路は、バッファタンク１４と連通しており、複数のノズル４６は、バッファタンク１４から内部流路を介して供給されたインクを吐出する。複数のノズル４６は、前後方向に配列されることによってノズル列４７を形成しており、ノズル面４４ａには、４列のノズル列４７が左右方向に並んでいる。４列のノズル列４７からは、右側に位置するノズル列４７から順に、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクが吐出される。アクチュエータ４５は、各ノズル４６内のインクに個別に、吐出エネルギーを付与するためのものである。例えば、アクチュエータ４５は、ノズル４６に連通する図示しない圧力室の容量を変化させてインクに圧力を付与するものや、加熱により圧力室内に気泡を発生させてインクに圧力を付与するものである。ただし、アクチュエータ４５の構成自体は公知のものであるため、ここではこれ以上の詳細な説明は省略する。

【0019】

また、ヘッド４は、タンク装着部５に装着されたメインタンク３０及びサブタンク６よりも、上側に配置されている。これにより、ノズル４６内のインクと、メインタンク３０内のインクの液面やサブタンク６内のインクの液面との間に水頭差が生じることで、ノズル４６内のインクにメインタンク３０側への負圧が付与される。その結果、印刷時以外のときに、ノズル４６から、インクが吐出されるのを防止することができる。

【0020】

給紙ローラ７と排紙ローラ８は、搬送モータ２９（図２参照）によってそれぞれ同期して回転駆動される。給紙ローラ７と排紙ローラ８は協働して、プラテン２に載置された用紙Ｐを前方（搬送方向）に搬送する。

【0021】

そして、プリンタ１は、給紙ローラ７と排紙ローラ８によって用紙Ｐを搬送方向に搬送する動作と、キャリッジ３とともにヘッド４を左右方向に移動させながらインクを吐出させる吐出動作とを交互に繰り返し行うことにより、用紙Ｐに所望の画像等を印刷する。即ち、本実施形態のプリンタ１は、シリアル式のインクジェットプリンタである。

【0022】

フラッシング受け１０は、プラテン２よりも左側に配置されている。キャリッジ３を移動させてヘッド４をフラッシング位置に位置付けさせたとき、複数のノズル４６が、フラッシング受け１０と上下に対向する。そして、プリンタ１では、ヘッド４をフラッシング位置に位置付けさせた状態で、ヘッド４のアクチュエータ４５を駆動して、ノズル４６からフラッシング受け１０に向けて増粘したインク等を吐出して排出させるフラッシングを行わせることができる。

【0023】

パージ装置９は、ヘッド４のノズル４６の吐出性の低下の抑制や、吐出性の回復のためのメンテナンス動作を行うためのものであり、キャップユニット５０、吸引ポンプ５１、及び廃液タンク５２等を備えている。

【0024】

キャップユニット５０は、プラテン２よりも右側に配置されている。キャリッジ３がプラテン２よりも右側に移動したときにはこのキャップユニット５０と上下に対向する。また、キャップユニット５０は、キャップ昇降モータ５３（図２参照）により駆動されて、上下方向に昇降可能である。このキャップユニット５０は、ヘッド４に接触して装着可能な、キャップ５５を備えている。キャップ５５は、例えばゴム材料によって構成されている。

【0025】

ヘッド４がキャップユニット５０と対向した状態では、キャップ５５がヘッド本体１３の下面と対向する。この状態で、ヘッド４から下方に離間した離間位置に位置しているキャップユニット５０を、キャップ昇降モータ５３により、離間位置よりも上方のキャッピング位置まで上昇させると、キャップユニット５０がヘッド４に装着される。このとき、キャップ５５により、４列のノズル列４７に属する全てのノズル４６が共通に覆われる。また、キャップ５５は、ロータリーポンプである吸引ポンプ５１に接続されている。

【0026】

プリンタ１では、キャップ５５がヘッド本体１３に装着されて複数のノズル４６を覆った状態で、制御装置１００の制御により、吸引ポンプ５１を駆動して、キャップ５５内を減圧（吸引）することで、複数のノズル４６からそれぞれインクを吸引して排出させる、吸引パージを行なうことができる。これにより、ノズル４６内の高粘度化したインクがノズル４６から強制的に排出されて、ノズル４６の吐出性の回復等を行うことができる。吸引パージによって排出されたインクは、廃液タンク５２に貯留される。

【0027】

温度センサ１６０は、タンク装着部５の近傍に配置されており、周囲温度を計測する。タッチパネル１６１は、ユーザからの各種操作入力の受け付けや、各種の設定画面や動作状態等をユーザに対して表示することが可能なユーザインターフェースである。

【0028】

制御装置１００は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３、不揮発性メモリ１０４、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１０５等を含む。ＲＯＭ１０２には、ＣＰＵ１０１が実行するプログラム、各種固定データ等が記憶されている。ＲＡＭ１０３には、プログラム実行時に必要なデータ（印刷データ等）が一時的に記憶される。不揮発性メモリ１０４には、後述する総流出量カウント情報１２１等が記憶される。ＡＳＩＣ１０５には、ヘッド４、キャリッジ駆動モータ２０等、プリンタ１の様々な装置あるいは駆動部と接続されている。また、ＡＳＩＣ１０５は、通信インターフェース１１０を介してＰＣ等の外部装置２００と接続されている。さらに、ＡＳＩＣ１０５は、ＵＳＢインターフェース１１１が接続されている。制御装置１００は、このＵＳＢインターフェース１１１を介して、ＵＳＢメモリ２５０に記憶されているプログラム２５０ａ等をインストールすることが可能に構成されている。

【0029】

ＣＰＵ１０１は、外部装置２００から受信した印刷指示に基づいて、ヘッド４やキャリッジ駆動モータ２０等を制御して、用紙Ｐに画像等を印刷する印刷処理を実行する。また、ＣＰＵ１０１は、パージ装置９に吸引パージを行なわせたり、ヘッド４のアクチュエータ４５にフラッシングを行なわせたりして、ヘッド４のノズル４６からインクを排出させる排出処理を実行する。

【0030】

尚、上の説明では、制御装置１００が行う各種処理は、ＣＰＵ１０１が行うものとして説明したが、ＣＰＵと、ＡＳＩＣとの協動で行ってもよい。また、制御装置１００が複数のＣＰＵを備え、複数のＣＰＵによって処理を分担して行ってもよい。また、制御装置１００が複数のＡＳＩＣを備え、複数のＡＳＩＣによって処理を分担してもよい。あるいは、１つのＡＳＩＣ単独で処理を行ってもよい。

【0031】

次に、メインタンク３０、及びサブタンク６の構成について順に説明する。

【0032】

図３に示すように、タンク装着部５に装着された状態のメインタンク３０は、水平方向に関してサブタンク６と並んで配置される。より詳細には、メインタンク３０は、サブタンク６と、水平方向に関して前後に隣接して配置されている。メインタンク３０は、略直方体形状をなしており、その内部にインクを貯溜する内部空間３１が形成されている。

【0033】

メインタンク３０内には、この内部空間３１を、上側のインク室３１ａと、下側のインク流路３１ｂとに仕切る、水平方向に延びる仕切板３２が設けられている。この仕切板３２の前端部には、上下に貫通する接続孔３２ａが形成されている。この接続孔３２ａにより、インク室３１ａとインク流路３１ｂとが互いに連通する。

【0034】

メインタンク３０の後壁３０ａにおける、仕切板３２よりも下側の位置には、後壁３０ａを前後に貫通する供給口３３が形成されている。つまり、インク流路３１ｂに供給口３３が形成されている。この供給口３３は、内部空間３１に貯溜されているインクを外部へ供給するための開口である。また、後壁３０ａにおける当該供給口３３の形成部分には、後方に突出する円筒形状のインク供給部３４が設けられている。インク供給部３４の内部空間は、供給口３３を介して内部空間３１と連通する。インク供給部３４の内部空間３１の先端は、後述するニードル６５が挿入される挿入孔３４ａである。この挿入孔３４ａは、メインタンク３０がタンク装着部５に装着されていない状態では、図示しないバルブにより閉じられている。メインタンク３０がタンク装着部５に装着されると、サブタンク６の後述するニードル６５がバルブを押し動かすことにより、挿入孔３４ａが開放される。

【0035】

メインタンク３０の後壁３０ａの上部には、後壁３０ａを前後に貫通する大気連通口３５が形成されている。大気連通口３５は、インク室３１ａ内のインクの液面よりも上側の気体層と外部（大気）と連通するものである。図示されていないが、大気連通口３５には、メインタンク３０の外部からインク室３１ａへの流体の流れを許容しつつ、インク室３１ａからメインタンク３０の外部への流体の流れを規制する逆止弁が設けられていてもよい。また、大気連通口３５に、気体を通過させる一方でインク等の液体の透過を阻止する気体透過膜が設けられていてもよい。また、大気連通口３５より外部側にラビリンス構造の流路が設けられており、大気連通口３５から外部へインクが漏れにくくされていてもよい。

【0036】

ところで、プリンタ１を搬送する際などに、プリンタ１が図１に示す使用姿勢とは異なる姿勢にされ得る。例えば、プリンタ１の姿勢が、プリンタ１の後面を下側にした姿勢にされる場合もある。つまり、プリンタ１の後面が前面よりも下方に位置する場合がある。そうすると、タンク装着部５に装着されたメインタンク３０におけるインク室３１ａのインクの液面が、ヘッド４よりも上側に位置することとなり、使用姿勢のときのように、ノズル４６内のインクにメインタンク３０側への負圧が付与されない。その結果として、ヘッド４のノズル４６より上方に存在するメインタンク３０内のインクがノズル４６から多量に漏れ出す可能性がある。しかしながら、本実施形態では、メインタンク３０内には、仕切板３２が設けられており、インク室３１ａとインク流路３１ｂとを連通する接続孔３２ａは、仕切板３２の前端部に形成されている。このため、プリンタ１の後面を下側にした姿勢にされたときには、接続孔３２ａは、インク室３１ａで最も上方に位置することとなる。その結果、インク室３１ａ内のインクが、インク流路３１ｂに流出することを抑制することができ、ノズル４６からインクが多量に漏れ出すことを抑制することができる。

【0037】

次に、サブタンク６について説明する。サブタンク６は、直方体形状の本体部分６１と、本体部分６１の上部から上方へ延びる直方体形状の上側部分６２とから主に構成されている。本体部分６１には下側貯溜室６１ａが形成され、上側部分６２には上側貯溜室６２ａがそれぞれ形成されている。下側貯溜室６１ａと上側貯溜室６２ａとは互いに連通して内部空間６０を形成している。このサブタンク６の内部空間６０の容量は、メインタンク３０の内部空間３１の容量よりも小さい。また、サブタンク６の内部空間６０の各高さの水平断面積は、メインタンク３０の内部空間６０の底面積や各高さの水平断面積よりも小さい。

【0038】

上側貯溜室６２ａは、メインタンク３０がタンク装着部５に装着された際に、当該メインタンク３０の仕切板３２よりも上側に位置する。上側貯溜室６２ａの左右方向の幅は、下側貯溜室６１ａの左右方向の幅と同じである一方で、上側貯溜室６２ａの上下方向の幅は、下側貯溜室６１ａの左右方向の幅よりも短い。従って、上側貯溜室６２ａの各高さの水平断面積は、下側貯溜室６１ａの各高さの水平断面積よりも小さい。加えて、上側貯溜室６２ａの各高さの水平断面積は、メインタンク３０のインク室３１ａの各高さの水平断面積よりも大幅に小さい（例えば、上側貯溜室６２ａの水平断面積は、メインタンク３０のインク室３１ａの水平断面積の５％程度である）。

【0039】

上側部分６２の前壁６２ｂの上部には、前壁６２ｂを前後に貫通する大気連通口６３が形成されている。大気連通口６３は、内部空間６０に貯溜されているインクの液面よりも上側の気体層と外部（大気）と連通するものである。図示されていないが、大気連通口６３に、気体を通過させる一方でインク等の液体の透過を阻止する気体透過膜が設けられていてもよい。また、大気連通口６３より外部側にラビリンス構造の流路が設けられており、大気連通口６３から外部へインクが漏れにくくされていてもよい。

【0040】

本体部分６１の前壁６１ｂには、前壁６１ｂを前後に貫通する流入口６４が形成されている。つまり、下側貯溜室６１ａに流入口６４が形成されている。この流入口６４は、サブタンク６の外部からのインクが流入する開口である。また、前壁６１ｂにおける当該流入口６４の形成部分には、前方に突出する円筒状のニードル６５が設けられている。このニードル６５の内部空間は、流入口６４を介して、サブタンク６の内部空間６０と連通している。タンク装着部５にメインタンク３０が装着された際に、このニードル６５がメインタンク３０の挿入孔３４ａに挿入されることで、ニードル６５を介して、メインタンク３０の供給口３３と、サブタンク６の流入口６４とが連通する。その結果として、メインタンク３０の内部空間３１に貯溜されているインクを、供給口３３及び流入口６４を介して、サブタンク６の内部空間６０へと供給することが可能となる。

【0041】

本体部分６１の後壁６１ｃの下部には、後壁６１ｃを前後に貫通する流出口６６が形成されている。つまり、下側貯溜室６１ａに流出口６６が形成されている。この流出口６６は、サブタンク６の内部空間６０の貯溜されているインクを外部に流出するための開口である。この流出口６６には供給チューブ２２が接続されており、メインタンク３０やサブタンク６に貯溜されているインクを、供給チューブ２２を介してヘッド４に供給することが可能に構成されている。

【0042】

流出口６６は、流入口６４よりも下側に配置されている。また、この流出口６６は、タンク装着部５に装着されたメインタンク３０の内部空間３１よりも下側に配置されている。

【0043】

本体部分６１の前壁６１ｂにおける、ニードル６５よりも下方の位置には、前方に突出した凸部６７が設けられている。この凸部６７には、その内部に、内部空間６０の一部を構成する検出室６７ａが形成されている。また、凸部６７は、光透過性を有する樹脂部材で構成されている。

【0044】

下側貯溜室６１ａ内には、本体部分６１に設けられた支持軸６８を中心に回動可能なフロート機構６９が設けられている。フロート機構６９は、支持軸６８から前側に延在するアーム部６９ａと、支持軸６８から後ろ側に延在するフロート部６９ｂと、アーム部６９ａの先端に設けられた遮蔽部６９ｃとを有している。

【0045】

フロート部６９ｂは、その平均比重がインクの比重よりも軽くなるように中空状に成形されている。アーム部６９ａは、フロート部６９ｂよりも重量が小さく、且つインクに浸漬されたときにはフロート部６９ｂより作用する浮力が小さくなるように設定されている。

【0046】

以上の構成において、下側貯溜室６１ａに貯溜されているインクの液面位置が、所定の検出位置以上の高さ位置である場合には、フロート部６９ｂがインクに浸漬され、浮力によってフロート部６９ｂとアーム部６９ａとの重量の均衡が逆転し、フロート機構６９は支持軸６８を中心にフロート部６９ｂが上昇する方向に回動する。その際、遮蔽部６９ｃは、検出室６７ａ内に進入するように斜め下方に移動する。

【0047】

一方で、下側貯溜室６１ａに貯溜されているインクの液面が、上記検出位置未満の高さ位置である場合には、フロート機構６９は支持軸６８を中心にフロート部６９ｂが降下する方向に回動し、その際、遮蔽部６９ｃは、検出室６７ａから斜め上方に退くように移動する。このように、遮蔽部６９ｃは、下側貯溜室６１ａ内のインクの液面の上下方向の変位に応じて、変位することになる。

【0048】

また、プリンタ１には、残量検出センサ１２０が設けられている。残量検出センサ１２０は、サブタンク６の凸部６７を左右に挟んで対向配置された図示しない発光素子及び受光素子を備えた、透過型の光センサである。凸部６７内の検出室６７ａは、この残量検出センサ１２０の発光素子と受光素子との間の光路に配置されている。従って、フロート機構６９の遮蔽部６９ｃが検出室６７ａ内に位置するときには受光素子は発光素子から照射された光を受光できず、遮蔽部６９ｃが変位して検出室６７ａから退くと受光可能となる。残量検出センサ１２０は、受光素子の発光素子から照射された光の受光の有無によって遮蔽部６９ｃの位置、即ち、下側貯溜室６１ａに貯溜されているインクの液面レベルに関する情報を制御装置１００に出力する。これにより、制御装置１００のＣＰＵ１０１は、残量検出センサ１２０からの出力結果に基づいて、下側貯溜室６１ａのインクの液面が検出位置未満となる状態（以下、ニアエンプティ状態）か否かを判断することができる。本実施形態では、この検出位置は、流出口６６よりも高い位置であり、且つ、流入口６４よりも低い位置に設定されている。

【0049】

変形例として、凸部６７が本体部分６１の前壁６１ｂに設けられておらず、本体部分６１の上壁６１ｄから上方に突設されていてもよい。この場合、フロート機構６９のアーム部６９ａは、支持軸６８から上側に延在させる。その結果、アーム部６９ａの先端部に設けられた遮蔽部６９ｃは、下側貯溜室６１ａ内のインクの液面の上下方向の変位に応じて、左右方向に変位することになる。この構成の場合でも、ＣＰＵ１０１は、残量検出センサ１２０からの出力結果に基づいて、ニアエンプティか否かを判断することは可能である。また、この構成の場合、凸部６７が本体部分６１の前壁６１ｂに設けられていない分、ニードル６５とインク供給部３４との接続箇所の下方にスペースが生じるため、当該接続箇所から漏れ出たインクを受容可能なインク受けなどを配置することが可能である。

【0050】

次に、メインタンク３０がタンク装着部５に装着されてからの、インクの流れについて説明する。メインタンク３０がタンク装着部５に装着されると、サブタンク６のニードル６５がメインタンク３０の挿入孔３４ａに挿入されて、メインタンク３０の供給口３３と、サブタンク６の流入口６４とが互いに連通する。これにより、メインタンク３０の内部空間３１内のインクが、サブタンク６の内部空間６０へと供給される。

【0051】

ここで、メインタンク３０の内部空間３１は大気連通口３５により大気開放されている。また、サブタンク６の内部空間６０は大気連通口６３により大気開放されている。従って、メインタンク３０からサブタンク６へのインクの供給は、メインタンク３０内のインクの液面と、サブタンク６内のインクの液面とが、互いの水頭圧により同一高さに揃うまで行われる。これ以降、印刷処理や排出処理等によりノズル４６からインクが吐出又は排出されることで、サブタンク６から流出口６６を介してヘッド４にインクが供給されると、メインタンク３０内のインクの液面と、サブタンク６内のインクの液面とは、同じ高さを保った状態で、下降することになる。

【0052】

ところで、メインタンク３０の供給口３３が供給チューブ２２に直接接続されている構成の場合には、メインタンク３０内のインクがなくなった以降においても、ノズル４６からインクが吐出又は排出されると、供給チューブ２２内にエアが侵入する。その結果、このエアによりノズル４６の吐出性が悪化する問題が生じる。この問題の対策として、供給チューブ２２内にエアが侵入することを抑制すべく、メインタンク３０内のインク残量が、零よりも多い或る所定量未満となったときに、タッチパネル１６１にメインタンク３０の交換を促す交換画面等を表示して、ユーザにメインタンク３０を交換させる方法も考えられる。しかしながら、この場合、タンク装着部５に装着されたメインタンク３０内にインクが残った状態で交換されることになる。

【0053】

これに対して、本実施形態では、メインタンク３０と供給チューブ２２の間に、気液分離用のサブタンク６が介在されているため、上記の問題は解決している。

【0054】

上述したように、サブタンク６の流出口６６は、流入口６４よりも下側に配置されている。即ち、タンク装着部５に装着されたメインタンク３０よりも下側に配置されている。従って、メインタンク３０内のインクがなくなったときにも、サブタンク６の下側貯溜室６１ａ内（流出口６６よりも上側）にはインクが貯溜されていることになる。その結果として、メインタンク３０内のインクがなくなったとしても、供給チューブ２２内にエアが直ちに侵入することはない。

【0055】

その後、ＣＰＵ１０１は、残量検出センサ１２０からの出力結果に基づいて、サブタンク６内のインクの液面が検出位置未満となるニアエンプティ状態になったと判断したときに、タッチパネル１６１にメインタンク３０の交換を促す交換画面を表示する。尚、上記検出位置は、流出口６６よりも上側の位置であるため、このときに、供給チューブ２２内にはエアが侵入していない。従って、本実施形態では、供給チューブ２２内にエアが侵入することを抑制しつつ、メインタンク３０内のインクを有効に利用することができる。

【0056】

ところで、吸引パージやフラッシング等の排出処理を行う際において、ノズル４６の吐出性を回復させるためには、ノズル４６内のインクの粘度に応じて、ノズル４６から排出させるインクの排出量等を変更する必要がある。従って、例えば、吸引パージでは、ノズル４６内のインクの粘度が高いほど、排出量が多くなるように吸引ポンプ５１の回転時間や回転速度等の駆動条件を変更する必要がある。また、フラッシングでは、ノズル４６内のインクの粘度が高いほど、インクを吐出させる吐出回数が多くなるようにアクチュエータ４５の駆動条件を変更したり、１吐出当たりの吐出量が多くなるように駆動条件を変更したりする必要がある。従って、ノズル４６内のインクの粘度を精度良く推定する必要がある。

【0057】

ここで、ノズル４６内のインクの粘度は、サブタンク６の流出口６６から流出される際のインクの粘度（流出口６６内のインクの粘度）によって変わる。この流出口６６内のインクの粘度は、常に一定ではなく、変化する。このため、ノズル４６内のインクの粘度を精度良く推定するためには、流出口６６内のインクの粘度を精度よく推定する必要がある。以下、流出口６６内のインクの粘度が変化する理由について、説明する。

【0058】

上述したように、メインタンク３０に貯溜されているインクは顔料インクである。顔料インクは、顔料が溶媒中に分散された状態で存在しており、長時間静置状態にあると比重の大きい顔料がメインタンク３０の底部に沈降する。このため、メインタンク３０内においては、長時間静置状態にあると、メインタンク３０の底部に顔料が多量に沈降する。その結果として、メインタンク３０の底部において顔料インクの顔料濃度が局所的に高くなり、その粘度も局所的に非常に高くなる。一方で、メインタンク３０において、液面付近の顔料インクは、顔料が少なくなる分、その粘度が低くなる。従って、メインタンク３０内では、底部においてインクの粘度が最も高く、上に向かうに従い粘度が減少する粘度分布が生じる。

【0059】

このように、メインタンク３０内の底部のインクの粘度は、供給口３３からサブタンク６へインクが流出されない限り、時間の経過とともに顔料の沈降量が増えるため、上昇する。一方で、供給口３３からインクが流出されると、メインタンク３０内の底部の増粘したインクが流出することになる。従って、供給口３３からインクが流出されるのに伴い、メインタンク３０内の底部のインクの粘度は下降することになる。また、顔料インクは、メインタンク３０内の温度が高いほど、粘度が低くなるため、顔料の沈降が促進される。従って、メインタンク３０内におけるインクの粘度分布は、供給口３３から流出されるインクの流出量、メインタンク３０内の温度、タンク装着部５に装着された装着時点以降の経過時間等により変化することになる。その結果として、メインタンク３０内から供給口３３を介してサブタンク６へと流出されるインクの粘度が変化することになる。

【0060】

また、サブタンク６内においても、メインタンク３０内と同様に、底部においてインクの粘度が最も高く、上に向かうに従い粘度が減少する粘度分布が生じる。ここで、或るタンク内において単位時間当たりに沈降する顔料の沈降量は、そのタンクの容量が大きいほど多く、又、タンクの各高さの水平断面積が大きいほど多い。上述したように、サブタンク６の内部空間６０の容量は、メインタンク３０の内部空間３１の容量よりも小さい。また、サブタンク６の内部空間６０の各高さの水平断面積は、メインタンク３０の底面積や各高さの水平断面積よりも小さい。このため、サブタンク６内において、単位時間当たりに沈降する顔料の沈降量は、メインタンク３０内において、単位時間当たりに沈降する顔料の沈降量よりも少ない。このように、サブタンク６は、メインタンク３０と異なる形状をしているため、サブタンク６内の粘度分布は、メインタンク３０の粘度分布とは異なる分布となる。

【0061】

また、メインタンク３０の供給口３３からサブタンク６内に供給されたインクは、サブタンク６内のインクと混じり合って、その粘度が下がった後に、最終的にサブタンク６の流出口６６からヘッド４へと流出されることになる。より詳細には、或る所定期間に流出口６６から所定量のインクが流出する場合、その流出する所定量のインクは、当該或る所定期間の開始時において、メインタンク３０内に存在したインクと、サブタンク６内に存在したインクとが、所定の混合比率で混じり合ったインクである。

【0062】

以上の構成により、流出口６６内のインクの粘度は、流出口６６から流出したインクの流出量、メインタンク３０内の温度、装着時点以降の経過時間等によって変化することになる。以下、図４（ａ）〜（ｃ）を参照して、その一例について説明する。

【0063】

図４（ａ），（ｂ）は、それぞれ、メインタンク３０内の温度を２５℃に固定し、且つ、サブタンク６の流出口６６から流出されるインクの単位時間（本実施形態では１か月）当たりの流出量を固定量としたときの、流出口６６内のインクの粘度と、総流出量との関係を示す粘度推移データである。この粘度推移データは、装着時点（初期時点とも称す）から、メインタンク３０のインクがなくなるまでの間の、１か月ごとの粘度推移を示している。ここで、装着時点（初期時点）とは、メインタンク３０がタンク装着部５に装着されることで、メインタンク３０内に貯溜されていたインクをサブタンク６の流出口６６を介してヘッド４に供給可能となった最初の時点である。従って、この装着時点においては、メインタンク３０内に貯溜されているインク及びサブタンク６内に貯溜されているインクの総量は、新品のメインタンク３０がタンク装着部５に装着される前において、当該新品のメインタンク３０に貯溜されているインクの量と同じとなる。なお、本実施形態では、ＣＰＵ１０１は、この装着時点については、装着検知センサ１３０からの検知結果に基づいて判断する。

【0064】

流出口６６内のインクの初期粘度は、メインタンク３０内のインクの初期粘度である「４．０ｃｐｓ」に設定されている。図４（ａ）は、１か月当たりの印刷枚数（以下、ＰＶと称す）が１００枚のときの概算流出量である「４ｍｌ」を上記固定量としたときの粘度推移データ（以下、ＰＶ１００粘度推移データ）である。また、図４（ｂ）は、ＰＶが５００枚のときの概算流出量である「１８ｍｌ」を上記固定量としたときの粘度推移データ（以下、ＰＶ５００粘度推移データ）である。これらの粘度推移データは、実験又はシミュレーション等により取得したデータである。図４（ｃ）は、これら粘度推移データをグラフ化したものである。即ち、図４（ｃ）は、各粘度推移データについて、流出口６６内のインクの粘度と、総流出量との関係を、１か月ごとにプロットした図である。

【0065】

図４（ｃ）から分かるように、ＰＶ１００粘度推移データ及びＰＶ５００粘度推移データ何れの場合も、装着時点以降、総流出量が４０ｍｌ付近に到達するまでの期間（以下、粘度上昇期間）は、１か月経過する毎に、流出口６６内のインクの粘度が上昇する。これは、メインタンク３０内のインクの残量が多い場合には、時間経過に伴う顔料沈降に起因した粘度上昇の影響の方が、流出口６６からインクが流出することに起因した粘度下降の影響よりも大きいためである。また、ＰＶ１００粘度推移データの方が、流出口６６から流出されるインクの単位時間当たりの流出量が少ないため、ＰＶ５００粘度推移データと比べて、時間経過に伴う流出口６６内のインクの粘度の上昇度合は大きい。このため、流出口６６内のインクの粘度のピーク値も、ＰＶ１００粘度推移データの方がＰＶ５００粘度推移データよりも高い。

【0066】

一方で、ＰＶ１００粘度推移データ及びＰＶ５００粘度推移データ何れの場合も、総流出量が４０ｍｌ付近で流出口６６内のインクの粘度がピーク値となった以降の期間（以下、粘度下降期間）は、１か月が経過する毎に、流出口６６内のインクの粘度が下降する。これは、メインタンク３０内のインクの残量が所定量以下となると、メインタンク３０内に残留するインクのうちの、粘度が低い（顔料が少ない）上澄み部分のインクが混在して、供給口３３からサブタンク６へ供給されるようになるためである。つまり、流出口６６からインクが流出することに起因した粘度下降の影響の方が、時間経過に伴う顔料沈降に起因した粘度上昇の影響よりも大きくなるためである。また、ＰＶ１００粘度推移データ及びＰＶ５００粘度推移データ何れの場合においても、メインタンク３０内のインクがなくなったときの、流出口６６内のインクの最終粘度は、初期粘度である「４．０ｃｐｓ」よりも低い値を採る。これは、メインタンク３０内のインクがなくなる直前には、粘度が「４．０ｃｐｓ」よりも低い上澄み部分のインクが供給口３３からヘッド４へ供給されるためである。また、ＰＶ１００粘度推移データの方が、ＰＶ５００粘度推移データと比べて、上澄み部分のインクの粘度が低いため、流出口６６内の最終粘度も低い。

【0067】

以上のように、流出口６６から流出されるインクの単位時間当たりの流出量が異なると、流出口６６内のインクの粘度も異なることになる。

【0068】

ここで、ＰＶ１００粘度推移データやＰＶ５００粘度推移データのような粘度推移データを、ＰＶ毎に不揮発性メモリ１０４に記憶しておけば、ＰＶが毎月同じである場合には、そのＰＶに対応する１つの粘度推移データを参照して流出口６６内のインクの粘度を精度よく推定することは可能である。しかしながら、この場合、多量の粘度推移データを不揮発性メモリ１０４に記憶する必要があるため、不揮発性メモリ１０４を逼迫する。加えて、上述したように、メインタンク３０内の温度によっても流出口６６内のインクの粘度は変化するため、各温度それぞれについて、ＰＶ毎の粘度推移データが必要となる。

【0069】

また、実際は、プリンタ１のＰＶが毎月同じとならない場合が多く、流出口６６から流出されるインクの単位時間当たりの流出量も、毎月同じ量とはならない。従って、１つの粘度推移データを参照して流出口６６内のインクの粘度を推定する方法の場合、その推定精度は低いものとなる。

【0070】

そこで、この問題を解決すべく、本実施形態では、図２に示すように、不揮発性メモリ１０４には、総流出量カウント情報１２１、前回流出量カウント情報１２２、温度履歴情報１２３、流出口粘度情報１２４、及び４種類の参照データ１２５が記憶されている。そして、所定時間（本実施形態では１か月）経過する毎に、不揮発性メモリ１０４に記憶されたこれら情報に基づいて、流出口６６内のインクの粘度を推定する粘度推定処理を実行する。以下、詳細に説明する。

【0071】

総流出量カウント情報１２１は、装着時点からの、流出口６６から流出したインクの総流出量を示すカウント情報である。ＣＰＵ１０１は、印刷処理、及び排出処理等を実行することにより、流出口６６からインクが流出される毎に、その流出量を算出して、総流出量カウント情報１２１のカウント値に加算する。なお、印刷処理やフラッシングの際にノズル４６から吐出されるインクの吐出量については、アクチュエータ４５の駆動条件により算出することは可能である。また、吸引パージの際に、ノズル４６から排出されるインクの排出量については、吸引ポンプ５１の回転速度や回転時間などの駆動条件から算出することができる。従って、流出口６６から流出したインクの流出量についても算出することができる。

【0072】

前回流出量カウント情報１２２は、粘度推定処理の前回実行時点及び装着時点の何れか遅い方の時点である基準時点における、総流出量カウント情報１２１のカウント値を示す情報である。

【0073】

温度履歴情報１２３は、基準時点から温度センサ１６０により計測された温度の履歴情報である。ＣＰＵ１０１は、内部時計により一定時間（本実施形態では１時間）を計時する毎に、そのときに温度センサ１６０により計測されていた温度を温度履歴情報１２３に追加する。流出口粘度情報１２４は、流出口６６内の現在のインクの粘度を示す情報である。なお、装着時点においては、流出口粘度情報１２４には、不揮発性メモリ１０４に記憶された初期粘度データ１２９が示す、流出口６６内のインクの初期粘度である「４．０ｃｐｓ」が記憶される。

【0074】

４種類の参照データ１２５は、流出口６６から流出されるインクの単位時間当たりの流出量を固定量としたときの、流出口６６内のインクの粘度の予想推移に関する参照データである。４種類の参照データ１２５は、ＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａ、ＰＶ５００（２５℃）参照データ１２５ｂ、ＰＶ１００（４０℃）参照データ１２５ｃ、及びＰＶ１００（４０℃）参照データ１２５ｄから構成されている。

【0075】

各参照データ１２５は、図４（ｄ）及び（ｅ）に示すように、装着時点以降の各期間（本実施形態では１か月間：以下、使用期間と称す）と、総流出量ＥＸ、第１粘度変化量ΔＶ１、及び第２粘度変化量ΔＶ２との対応関係を示すデータである。総流出量ＥＸは、装着時点から、対応する使用期間の開始時点までの間に、流出口６６から流出したインクの総流出量を示している。第１粘度変化量ΔＶ１は、対応する使用期間中における単位時間（１か月）当たりの流出口６６内のインクの粘度の変化量を示している。また、第２粘度変化量ΔＶ２は、対応する使用期間中における単位流出量（本実施形態では１ｍｌ）当たりの流出口６６内のインクの粘度の変化量を示している。詳細は後述するが、粘度推定処理では、第１粘度変化量ΔＶ１及び第２粘度変化量ΔＶ２の何れか一方を用いて、流出口６６内のインクの粘度を推定する。

【0076】

これら、４種類の参照データ１２５は、実験やシミュレーション等により取得した粘度推移データに基づいて生成されたデータである。例えば、図４（ｄ）に示すＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａは、上記図４（ａ）に示す粘度推移データに基づいて生成された参照データである。以下、図４（ｄ）に示すＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａについて詳細に説明する。尚、以下では、装着時点からｎか月目の時点からｎ＋１か月目の時点までの使用期間を使用期間ｎとする。即ち、使用期間４は、装着時点から４か月目の時点から５か月目の時点までの期間を示す。また、使用期間ｎに対応する、総流出量ＥＸ、第１粘度変化量ΔＶ１、及び第２粘度変化量ΔＶ２を、それぞれ、総流出量ＥＸ（ｎ）、第１粘度変化量ΔＶ１（ｎ）、第２粘度変化量ΔＶ２（ｎ）と表す。ＰＶが１００枚のときの１か月当たりの概算流出量を「ＰＶ１００固定量」、ＰＶが５００枚のときの１か月当たりの概算流出量を「ＰＶ５００固定量」とも称す。

【0077】

上述したように、ＰＶ１００固定量は「４ｍｌ」である。従って、各使用期間ｎに対応する総流出量ＥＸ（ｎ）それぞれは、４ｍｌに「ｎ」を乗算した量となる。例えば、使用期間９に対応する総流出量ＥＸ（９）は、３６ｍｌ（＝４ｍｌ×９）となる。

【0078】

第１粘度変化量ΔＶ１（ｎ）は、対応する使用期間ｎの終了時点の流出口６６内のインクの粘度から、開始時点の流出口６６内のインクの粘度を減算した減算量を単位時間で除算した量である。ここで、図４（ａ）に示すＰＶ１００粘度推移データにおいて、流出口６６内のインクの粘度の取得間隔は、上記単位時間の長さ（使用期間の長さ）と同じ１か月である。従って、第１粘度変化量ΔＶ１は、ＰＶ１００粘度推移データにおける、対応する使用期間の終了時点に該当する粘度から、開始時点に該当する粘度を減算した減算粘度量そのものとなる。例えば、使用期間２に対応する第１粘度変化量ΔＶ１（２）は、使用期間２の終了時点である３か月目の粘度（５．４ｃｐｓ）から、使用期間２の開始時点である２か月目の粘度（５．０ｃｐｓ）を減算した粘度変化量（０．４ｃｐｓ／月）となる。

【0079】

第２粘度変化量ΔＶ２（ｎ）は、対応する使用期間ｎに係る上記減算粘度量を、当該ＰＶ１００固定量（４ｍｌ）で除算した量である。例えば、使用期間２に対応する第２粘度変化量ΔＶ２（２）は、上記減算粘度量である０．４ｃｐｓを４ｍｌで除算した量の０．１０ｃｐｓ／ｍｌとなる。

【0080】

図４（ｅ）に示すＰＶ５００（２５℃）参照データ１２５ｂについても、同様に、上記図４（ｂ）に示す粘度推移データに基づいて生成された参照データである。尚、詳細は省略するが、ＰＶ１００（４０℃）参照データ１２５ｃ、及びＰＶ５００（４０℃）参照データ１２５ｄも、メインタンク３０内の温度を４０℃に固定したときにおける、ＰＶを１００枚に固定した場合の粘度推移データ、及びＰＶを５００枚に固定した場合の粘度推移データそれぞれに基づいて生成されたデータである。

【0081】

以下、ＣＰＵ１０１が所定時間（１か月）毎に実行する粘度推定処理について、詳細に説明する。各粘度推定処理では、装着時点及び粘度推定処理の前回実行時点のうちの何れか遅い方である上記基準時点からの流出口６６内のインクの粘度変化量ΔＶｃを推定する。そして、推定した粘度変化量ΔＶｃを、流出口粘度情報１２４が示す粘度に累積加算して得られる粘度を、現在の流出口６６内のインクの粘度Ｖと推定する。

【0082】

尚、以下では、装着時点以降、ａ回目の粘度推定処理の実行時点に関するデータ名の後に、「（ａ）」の文字を適宜付加する。例えば、後述するように、ａ回目の粘度推定処理の実行時点における総流出量Ｑは、総流出量Ｑ（ａ）と表す。なお、この「ａ」の値は、装着時点以降最初の粘度推定処理の実行時点では「１」となり、これ以降、各粘度推定処理の実行時点に到達する毎に１ずつ加算される値である。

【0083】

ＣＰＵ１０１は、ａ回目の粘度推定処理において、総流出量カウント情報１２１のカウント情報が示す値を、総流出量Ｑ（ａ）として取得する。また、ＣＰＵ１０１は、前回流出量カウント情報１２２に基づいて、上記基準時点のときの総流出量Ｑを総流出量Ｑ（ａ−１）として取得する。そして、以下の式（１）に示すように、総流出量Ｑ（ａ）から総流出量Ｑ（ａ−１）を減算した減算量を、基準時点からの、流出口６６から流出したインクの単位時間（１か月）当たりの流出量ΔＱ（ａ）として算出する。

【0084】

ΔＱ（ａ）＝Ｑ（ａ）−Ｑ（ａ−１）・・・（式１）

【0085】

また、ＣＰＵ１０１は、温度履歴情報１２３から、基準時点から現在時点までの平均温度である温度ｔｅｍｐ（ａ）を取得する。

【0086】

そして、複数の参照データ１２５それぞれに基づいて推定される粘度変化量、取得した流出量ΔＱ（ａ）、及び取得した温度ｔｅｍｐに基づいて、今回の粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を補間により推定する。ここで、装着時点から、流出口６６内のインクの粘度がピーク値をとるまでの粘度上昇期間と、ピーク値をとった以降の粘度下降期間とでは、粘度変化量ΔＶｃ（ａ）の推定方法が異なる。以下、それぞれの期間における推定方法について詳細に説明する。

【0087】

まず、粘度上昇期間に実行する粘度推定処理について説明する。この粘度上昇期間では、先に触れたように、流出口６６からのインクの流出に起因した粘度下降の影響と比べて、時間経過に伴う顔料沈降に起因した粘度上昇の影響の方が大きい。このため、各参照データ１２５における、第１粘度変化量ΔＶ１及び第２粘度変化量ΔＶ２のうちの、単位時間当たりの粘度変化量である第１粘度変化量ΔＶ１を用いた方が、単位流出量当たりの粘度変化量である第２粘度変化量ΔＶ２を用いる場合と比べて、推定精度は高くなる。従って、粘度上昇期間では、第１粘度変化量ΔＶ１を用いて粘度推定を行う。

【0088】

ＣＰＵ１０１は、各参照データ１２５から、取得した総流出量Ｑ（ａ）に応じた第１粘度変化量ΔＶ１を第１変化量ΔＶｉｓ（ａ）としてそれぞれ抽出する。

【0089】

具体的には、参照データ１２５に含まれる複数の総流出量ＥＸのうち、その量が総流出量Ｑ（ａ）以下の量であり、且つ総流出量Ｑ（ａ）に最も量が近い総流出量ＥＸの使用期間に対応する第１粘度変化量ΔＶ１を粘度変化量ΔＶｉｓ（ａ）として抽出する。例えば、総流出量Ｑ（ａ）が３８ｍｌである場合には、ＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａからは使用期間９に対応する第１粘度変化量ΔＶ１である「０．２ｃｐｓ／月」を粘度変化量ΔＶｉｓ（ａ）として抽出する。また、ＰＶ５００（２５℃）参照データ１２５ｂからは使用期間２に対応する第１粘度変化量ΔＶ１である「０．１ｃｐｓ／月」を粘度変化量ΔＶｉｓ（ａ）として抽出する。

【0090】

なお、以下では、温度が２５℃に関するデータについてはデータ名の後に２５℃を表す「２５」を付記し、温度が４０℃に関するデータについてはデータ名の後に４０℃を表す「４０」を付記する。さらに、ＰＶ１００に関するデータについては、温度に関する上記付記の後に「＿１００」をさらに付記し、ＰＶ５００に関するデータについては、温度に関する上記付記の後に「＿５００」をさらに付記する。例えば、粘度変化量ΔＶｉｓ２５＿１００（ａ）は、温度２５℃、且つＰＶ１００に関する粘度変化量ΔＶｉｓ（ａ）であることを示す。

【0091】

この後、ＣＰＵ１０１は、温度２５度における、流出量ΔＱ（ａ）に応じた粘度変化量ΔＶｉｓ２５（ａ）を、以下の式（２）により推定する。即ち、ΔＶｉｓ２５＿１００（ａ）、ΔＶｉｓ２５＿５００（ａ）、ＰＶ１００固定量（４ｍｌ）、及びＰＶ５００固定量（１８ｍｌ）に基づく比例配分（直線補間）により、粘度変化量ΔＶｉｓ２５（ａ）を推定する。

【0092】

ΔＶｉｓ２５（ａ）＝ΔＶｉｓ２５＿１００（ａ）＋（ΔＶｉｓ２５＿５００（ａ）−ΔＶｉｓ２５＿１００（ａ））／（１８−４）×（ΔＱ（ａ）−４）・・・（式２）

【0093】

例えば、ΔＶｉｓ２５＿１００（ａ）が「０．２」、ΔＶｉｓ２５＿５００（ａ）が「０．１」、ΔＱ（ａ）が「７」である場合には、ΔＶｉｓ２５（ａ）は０．１８（＝０．２＋（０．１−０．２）／（１８−４）×（７−４））となる。

【0094】

同様に、温度４０℃における、流出量ΔＱ（ａ）に応じた粘度変化量ΔＶｉｓ４０（ａ）を、以下の式（３）により推定する。

【0095】

ΔＶｉｓ４０（ａ）＝ΔＶｉｓ４０＿１００（ａ）＋（ΔＶｉｓ４０＿５００（ａ）−ΔＶｉｓ４０＿１００（ａ））／（１８−４）×（ΔＱ（ａ）−４）・・・（式３）

【0096】

なお、式２及び式３から分かるように、今回の流出量ΔＱ（ａ）が、ＰＶ１００固定量である「４ｍｌ」に等しい場合には、ＰＶ１００に係る参照データ１２５ａ，１２５ｃから抽出したΔＶｉｓ２５＿１００（ａ）及びΔＶｉｓ４０＿１００（ａ）の値そのものが、ΔＶｉｓ２５（ａ）及びΔＶｉｓ４０（ａ）それぞれの値となる。同様に、今回の流出量ΔＱが、ＰＶ５００固定量である「１８ｍｌ」に等しい場合には、ＰＶ５００の参照データ１２５ｂ，１２５ｄから抽出したΔＶｉｓ２５＿５００（ａ）及びΔＶｉｓ４０＿５００（ａ）の値そのものが、ΔＶｉｓ２５（ａ）及びΔＶｉｓ４０（ａ）それぞれの値となる。そこで、本実施形態では、今回の流出量ΔＱが、ＰＶ１００固定量及びＰＶ５００固定量の何れかの固定量に等しい場合には、４種類の参照データ１２５からΔＶｉｓ（ａ）をそれぞれ抽出するのではなく、固定量が流出量ΔＱと等しい２種類の参照データ１２５からのみΔＶｉｓ（ａ）を抽出する。

【0097】

次に、ＣＰＵ１０１は、取得した温度ｔｅｍｐ（ａ）に応じた粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を、ΔＶｉｓ２５（ａ）、及び、ΔＶｉｓ４０（ａ）に基づいて、以下の式（４）により推定する。即ち、ΔＶｉｓ２５（ａ）、ΔＶｉｓ４０（ａ）、温度２５℃、及び温度４０℃に基づく比例配分により、粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を推定する。

【0098】

ΔＶｃ（ａ）＝ΔＶｉｓ２５（ａ）＋（ΔＶｉｓ４０（ａ）−ΔＶｉｓ２５（ａ））／（４０−２５）×（ｔｅｍｐ（ａ）−２５）・・・（式４）

【0099】

例えば、ΔＶｉｓ２５（ａ）が「０．１８」、ΔＶｉｓ４０（ａ）が「０．２１」、ｔｅｍｐ（ａ）が３０℃の場合には、ΔＶｃ（ａ）は０．１９（＝０．１８＋（０．２１−０．１８）／（４０−２５）×（３０−２５））となる。

【0100】

ＣＰＵ１０１は、この粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を、流出口６６内のインクの粘度の基準時点から現在時点までの粘度変化量として、流出口粘度情報１２４の粘度に加算する。これにより、流出口粘度情報１２４が示す粘度が更新される。より詳細には、以下の式５に示すように、基準時点における流出口６６内のインクの粘度Ｖ（ａ−１）（今回の粘度推定処理の実行前の流出口粘度情報１２４が示す最新の粘度Ｖ（ａ−１））に、推定した粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を加算した値を、今回の粘度推定処理の実行時点における流出口６６内のインクの粘度Ｖ（ａ）と推定する。

【0101】

Ｖ（ａ）＝Ｖ（ａ−１）＋ΔＶｃ（ａ）・・・（式５）

【0102】

従って、流出口粘度情報１２４が示す粘度Ｖ（ａ）は、初期粘度である「４．０ｃｐｓ」に対して、装着時点以降に実行された粘度推定処理により推定した粘度変化量ΔＶｃを累積加算した量となる。

【0103】

以上により、粘度上昇期間における流出口６６内のインクの粘度を精度よく推定することができる。次に、粘度下降期間に実行する粘度推定処理について説明する。この粘度下降期間では、時間経過に伴う顔料沈降に起因した粘度上昇と比べて、流出口６６からのインクの流出に起因した粘度下降の影響の方が大きい。このため、各参照データ１２５における、第１粘度変化量ΔＶ１及び第２粘度変化量ΔＶ２のうちの、単位流出量当たりの粘度変化量である第２粘度変化量ΔＶ２を用いた方が、単位時間当たりの粘度変化量である第１粘度変化量ΔＶ１を用いる場合と比べて、推定精度は高くなる。従って、粘度下降期間では、第２粘度変化量ΔＶ２を用いて粘度推定を行う。

【0104】

ＣＰＵ１０１は、まず、各参照データ１２５から、粘度推定処理の前回実行時点である基準時点における第２粘度変化量ΔＶ２を、ΔＶｄｅ（ａ−１）として抽出する。具体的には、参照データ１２５に含まれる複数の総流出量ＥＸのうち、その量が総流出量Ｑ（ａ−１）以下の量であり、且つ総流出量Ｑ（ａ−１）に最も量が近い総流出量ＥＸの使用期間に対応する第２粘度変化量ΔＶ２を、粘度変化量ΔＶｄｅ（ａ−１）として抽出する。例えば、基準時点での総流出量Ｑ（ａ−１）が４７ｍｌである場合には、ＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａからは使用期間１１に対応する第２粘度変化量ΔＶ２である「−０．０３ｃｐｓ／ｍｌ」を粘度変化量ΔＶｄｅ２５＿１００（ａ−１）として抽出する。また、ＰＶ５００（２５℃）参照データ１２５ｂからは使用期間２に対応する第２粘度変化量ΔＶ２である「−０．０１ｃｐｓ／ｍｌ」を粘度変化量Ｖｄｅ２５＿５００（ａ−１）として抽出する。

【0105】

本実施形態では、これら取得したΔＶｄｅ（ａ−１）を、基準時点から現在時点までの単位時間当たりの流出量であると仮定する。従って、下記の式６に示すように、各参照データ１２５から抽出した４つのΔＶｄｅ（ａ−１）それぞれに対して、取得した流出量ΔＱ（ａ）を乗算すると、参照データ１２５毎の４つの粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）を取得することができる。この４つの粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）それぞれは、各参照データ１２５に基づいて推定された、基準時点から現在時点までの流出口６６内のインクの粘度変化量である。

【0106】

ΔＶｅｉ（ａ）＝ΔＶｄｅ（ａ−１）×ΔＱ（ａ）・・・（式６）

【0107】

従って、粘度上昇期間時の粘度推定方法と同様に、これら４つの粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）に基づいて、単位時間当たりの流出量に関する補間、及び温度に関する補間を行うことで、取得した流出量ΔＱ（ａ）及び温度ｔｅｍｐ（ａ）に応じた粘度変化量を推定することは可能である。しかしながら、この推定した粘度変化量は、実際の粘度変化量と大きく異なる場合がある。以下、その理由について説明する。

【0108】

図４（ｃ）のグラフからも分かるように、流出口６６内のインクの粘度のピーク値の大きさは一定ではない。従って、粘度下降期間の開始時点においては、粘度上昇期間の開始時点とは異なり、流出口６６内のインクの粘度の起点は一定とはならない。一方で、メインタンク３０内のインクがなくたったときの流出口６６内のインクの粘度は、いずれも初期粘度の「４．０ｃｐｓ」よりも低い値となる。

【0109】

このため、例えば、図５（ａ）に示すように、粘度上昇期間においては、ＰＶ１００固定量で流出口６６から単位時間当たりにインクが流出されると、流出口６６内のインクの粘度のピーク値は、８．２ｃｐｓ近傍となる。この後、粘度下降期間においては、ＰＶ５００固定量で単位時間当たりにインクが流出された場合、粘度推定処理では、ＰＶ５００に係る参照データ１２５ｂ，１２５ｄの第２粘度変化量ΔＶ２のみに基づいて粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）が推定されることになる。その結果として、推定した粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）は実際の粘度変化量と比べて小さくなる。

【0110】

そこで、本実施形態では、不揮発性メモリ１０４には、流出口６６内のインクの下限粘度Ｂｍを示す下限粘度データ１２６が記憶されている。そして、粘度下降期間の粘度推定処理では、図５（ｂ）に示すように、今回以降の粘度推定処理それぞれにより推定される流出口６６内のインクの粘度Ｖが、次第に、下限粘度Ｂｍに収束するように、上記推定した粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）に対して所定の補正係数Ｋを乗算する。

【0111】

以下、補正係数Ｋの算出処理について説明する。なお、この補正係数Ｋの算出処理は、４つの参照データ１２５それぞれに関して行う処理であるが、参照する参照データ１２５が異なる以外は同様な処理であるため、ここでは４つの参照データ１２５を区別せずに説明する。

【0112】

まず、ＣＰＵ１０１は、参照データ１２５に含まれる複数の総流出量ＥＸのうち、その量が、基準時点での総流出量Ｑ（ａ−１）以下の量であり、且つ総流出量Ｑ（ａ−１）に最も量が近い総流出量ＥＸ（ａ−１）を抽出する。

【0113】

その後、ＣＰＵ１０１は、この総流出量ＥＸ（ａ−１）に対応する、流出口６６内のインクの粘度Ｖａｓ（ａ−１）を、参照データ１２５から算出する。具体的には、まず、装着時点から、総流出量ＥＸ（ａ−１）に係る使用期間までの間の、第１粘度変化量ΔＶ１の合計量であるΣΔＶ１（ａ−１）を算出する。そして、下記の式７に示すように、ΣΔＶ１（ｎ−１）に初期粘度である「４．０ｃｐｓ」を加算した値を、粘度Ｖａｓ（ａ−１）として算出する。

【0114】

Ｖａｓ（ａ−１）＝４．０＋ΣＶ１（ａ−１）・・・（式７）

【0115】

次に、ＣＰＵ１０１は、流出口６６から流出したインクの総流出量が総流出量ＥＸ（ａ−１）である時点から、総流出量Ｑ（ａ−１）となる時点までの期間において、単位流出量当たりの粘度変化量が粘度変化量ΔＶｄｅ（ａ−１）であるとして、基準時点における流出口６６内のインクの粘度Ｖａｔ（ａ−１）を推定する。即ち、以下の式８に示すように、粘度Ｖａｓ（ａ−１）、粘度変化量ΔＶｄｅ（ａ−１）、総流出量Ｑ（ａ−１）、総流出量ＥＸ（ａ−１）に基づいて、粘度変化量ΔＶｄｅ（ａ−１）を推定する。

【0116】

Ｖａｔ（ａ−１）＝Ｖａｓ（ａ−１）＋ΔＶｄｅ（ａ−１）×（Ｑ（ａ−１）−Ｅｘ（ａ−１））・・・（式８）

【0117】

この粘度Ｖａｔ（ａ−１）は、参照データ１２５が示す流出口６６内のインクの粘度の予想推移において、総流出量ＥＸ（ａ−１）に対応する粘度を示している。例えば、ＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａに基づいて推定した粘度Ｖａｔ（ａ−１）の場合には、温度を２５℃に固定し、且つ単位時間当たりの流出量をＰＶ１００固定量に固定したときの、流出口６６から流出したインクの総流出量が総流出量ＥＸ（ａ−１）である時点での粘度を示している。

【0118】

この後、以下の式９及び式１０に示すように、粘度Ｖａｔ（ａ−１）と下限粘度Ｖｂｍとの差Ａｓ、及び基準時点における流出口６６内のインクの推定粘度Ｖ（ａ−１）と下限粘度Ｖｂｍとの差Ｂｓをそれぞれ算出する。

【0119】

Ａｓ＝Ｖａｔ（ａ−１）−Ｖｂｍ・・・（式９）
Ｂｓ＝Ｖ（ａ−１）−Ｖｂｍ・・・（式１０）

【0120】

そして、以下の式１１に示すように、差Ｂｓを差Ａｓで除算した値を補正係数Ｋとする。

【0121】

Ｋ＝Ｂｓ／Ａｓ・・・（式１１）

【0122】

以上のようにして、補正係数Ｋを算出する。そして、以下の式１２に示すように、粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）に対して、補正係数Ｋを乗算して、粘度変化量ΔＶｅａ（ａ）を算出する。

【0123】

ΔＶｅａ（ａ）＝ΔＶｅｉ（ａ）×Ｋ・・・（式１２）

【0124】

このΔＶｅａ（ａ）は、４種類の参照データ１２５に対応して、ΔＶｅａ２５＿１００（ａ）、ΔＶｅａ２５＿５００（ａ）、ΔＶｅａ４０＿１００（ａ）、ΔＶｅａ４０＿５００（ａ）の４種類ある。

【0125】

以下は粘度上昇期間と同様に、４つのΔＶｅａ（ａ）を用いて、単位時間当たりの流出量に関する補間、及び温度に関する補間を行うことで、取得した流出量ΔＱ（ａ）及び温度ｔｅｍｐ（ａ）に応じた粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を推定する。

【0126】

即ち、温度２５度における粘度変化量ΔＶｅａ２５（ａ）を以下の式１３により、温度４０度における粘度変化量ΔＶｅａ４０（ａ）を以下の式１４によりそれぞれ推定する。

【0127】

ΔＶｅａ２５（ａ）＝ΔＶｅａ２５＿１００（ａ）＋（ΔＶｅａ２５＿５００（ａ）−ΔＶｅａ２５＿１００（ａ））／（１８−４）×（ΔＱ（ａ）−４）・・・（式１３）
ΔＶｅａ４０（ａ）＝ΔＶｅａ４０＿１００（ａ）＋（ΔＶｅａ４０＿５００（ａ）−ΔＶｅａ４０＿１００（ａ））／（１８−４）×（ΔＱ（ａ）−４）・・・（式１４）

【0128】

その後、粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を、ΔＶｅａ２５（ａ）、及び、ΔＶｅａ４０（ａ）を用いて、以下の式１５により推定する。

【0129】

ΔＶｃ（ａ）＝ΔＶｅａ２５（ａ）＋（ΔＶｅａ４０（ａ）−ΔＶｅａ２５（ａ））／（４０−２５）×（tｅｍｐ（ａ）−２５）・・・（式１５）

【0130】

以上により、粘度下降期間においても、流出口６６内のインクの粘度を精度よく推定することが可能となる。なお、粘度下降期間における粘度推定処理についても、粘度上昇期間における粘度推定処理と同様に、今回の流出量ΔＱが、ＰＶ１００固定量及びＰＶ５００固定量の何れかの固定量に等しい場合には、４種類の参照データ１２５からΔＶｅａ（ａ）を推定するのではなく、固定量が流出量ΔＱと等しい２種類の参照データ１２５からのみΔＶｅａ（ａ）を推定する。

【0131】

次に、粘度推定処理に係るプリンタ１の一連の処理動作について、図６を参照しつつ説明する。

【0132】

まず、ＣＰＵ１０１は、基準時点から１か月経過したか否かを判断する（Ａ１）。そして、１か月経過したと判断した場合（Ａ１：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、不揮発性メモリ１０４の総流出量カウント情報１２１及び前回流出量カウント情報１２２を参照して、単位時間当たりの流出量ΔＱ（ａ）、今回の粘度推定処理の実行時点における総流出量Ｑ（ａ）、及び基準時点における総流出量Ｑ（ａ-１）を取得する（Ａ２）。また、このとき、温度履歴情報１２３に基づいて温度ｔｅｍｐ（ａ）を取得する。

【0133】

この後、ＣＰＵ１０１は、不揮発性メモリ１０４に記憶された粘度下降フラグ１２７がオン状態か否かを判断する（Ａ３）。この粘度下降フラグ１２７は、現在時点が、粘度上昇期間である場合にはオフ状態、粘度下降状態である場合にはオン状態となるフラグである。粘度下降フラグ１２７がオン状態であると判断した場合（Ａ３：ＹＥＳ）には、Ａ１１の処理に移る。

【0134】

一方で、粘度下降フラグ１２７がオフ状態であると判断した場合（Ａ３：ＮＯ）には、取得した流出量ΔＱ（ａ）と、固定量が等しい参照データ１２５が不揮発性メモリ１０４に記憶されているか否かを判断する（Ａ４）。固定量が等しい参照データ１２５が記憶されていると判断した場合（Ａ４：ＹＥＳ）には、固定量が流出量ΔＱ（ａ）と等しい２つの参照データ１２５から総流出量Ｑ（ａ）に対応する、第１粘度変化量ΔＶ１を求め、この第１粘度変化量ΔＶ１、温度ｔｅｍｐ（ａ）、及び流出量ΔＱ（ａ）等を用いて、基準時点からの流出口６６内のインクの粘度変化量ΔＶｃを推定する（Ａ５）。一方で、固定量が流出量ΔＱと等しい参照データ１２５が記憶されていないと判断した場合（Ａ４：ＮＯ）には、４つの参照データ１２５から総流出量Ｑ（ａ）に対応する第１粘度変化量ΔＶ１を求め、この第１粘度変化量ΔＶ１、温度ｔｅｍｐ（ａ）、及び流出量ΔＱ（ａ）等を用いて、基準時点からの流出口６６内のインクの粘度変化量ΔＶｃを推定する（Ａ６）。

【0135】

Ａ５の処理、又はＡ６の処理の後、ＣＰＵ１０１は、推定した粘度変化量ΔＶｃの値が負であるか否かを判断する（Ａ７）。粘度変化量ΔＶｃの値が負ではないと判断した場合（Ａ７：ＮＯ）には、ＣＰＵ１０１は、現在時点は粘度上昇期間内にあると判断し、流出口粘度情報１２４が示す粘度に、Ａ６の処理で推定した粘度変化量ΔＶｃを加算する（Ａ８）。これにより、流出口粘度情報１２４が示す粘度が、更新される。また、このとき、流出口粘度情報１２４が示す、粘度変化量ΔＶｃを加算後の粘度Ｖ（ａ）と、総流出量Ｑ（ａ）とを関連付けて、不揮発性メモリ１０４の粘度テーブル１２８に記憶する。この粘度テーブル１２８は、装着時点以降実行された粘度推定処理それぞれにより推定した粘度Ｖと、その推定時の総流出量カウント情報１２１のカウント値とを関連付けたテーブルである。このＡ８の処理が終了すると、Ａ１の処理に戻る。

【0136】

一方で、粘度変化量ΔＶｃの値が負であると判断した場合（Ａ７：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、現在時点は粘度下降期間内であると判断し、不揮発性メモリ１０４に記憶されている粘度下降フラグ１２７をオフ状態からオン状態に遷移させる（Ａ９）。次に、ＣＰＵ１０１は、流出口粘度情報１２４が示す現在の粘度がピーク値であるとし、このピーク値に基づいて、不揮発性メモリ１０４の下限粘度データ１２６が示す下限粘度Ｖｂｍの値を調整する（Ａ１０）。具体的には、ピーク値が大きいほど、メインタンク３０内のインクがなくなったときの、流出口６６内のインクの最終粘度が低くなる。このため、ピーク値が大きいほど、下限粘度Ｖｂｍが小さくなるように調整する。これにより、粘度変化量ΔＶｃの推定精度を向上させることができる。このＡ１０の処理が終了すると、Ａ１１の処理に移る。

【0137】

Ａ１１の処理では、ＣＰＵ１０１は、固定量が、Ａ２で取得した流出量ΔＱ（ａ）と等しい参照データ１２５が不揮発性メモリ１０４に記憶されているか否かを判断する。固定量が等しい参照データ１２５が記憶されていると判断した場合（Ａ１１：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、固定量が流出量ΔＱ（ａ）と等しい２つの参照データ１２５から総流出量Ｑ（ａ−１）に対応する第２粘度変化量ΔＶ２を求め、この第２粘度変化量ΔＶ２及び流出量ΔＱ（ａ）等を用いて、２つの参照データ１２５それぞれについての粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）を推定する（Ａ１２）。また、ＣＰＵ１０１は、２つの参照データ１２５それぞれから２つ粘度Ｖａｔ（ａ−１）を算出し、この２つの粘度Ｖａｔ（ａ−１）、流出口粘度情報１２４が示す粘度Ｖ（ａ−１）、下限粘度データ１２６が示す下限粘度Ｖｂｍに基づいて２つの補正係数Ｋを算出する（Ａ１３）。この後、２つの参照データ１２５それぞれの粘度変化量ΔＶｅｉに対して、対応する補正係数Ｋを乗算して２つの粘度変化量ΔＶｅａ（ａ）を算出し、この２つの粘度変化量ΔＶｅａに対して、温度に関する補間を行うことにより、粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を推定する（Ａ１４）。このＡ１４の処理で推定した粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を、流出口粘度情報１２４が示す粘度に加算する（Ａ１５）。また、このとき、流出口粘度情報１２４が示す粘度Ｖ（ａ）と、取得した総流出量Ｑ（ａ）とを関連付けて、粘度テーブル１２８に記憶する。このＡ１５の処理が終了すると、Ａ１の処理に戻る。

【0138】

Ａ１１の処理において、固定量が流出量ΔＱ（ａ）と等しい参照データ１２５が記憶されていないと判断した場合（Ａ１１：ＮＯ）には、４つの参照データ１２５から総流出量Ｑ（ａ−１）に対応する第２粘度変化量ΔＶ２を求め、この第２粘度変化量ΔＶ２及び流出量ΔＱ（ａ）等を用いて、４つの参照データ１２５それぞれについての粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）を推定する（Ａ１６）。また、ＣＰＵ１０１は、４つの参照データ１２５から４つ粘度Ｖａｔ（ａ−１）を算出し、この４つの粘度Ｖａｔ（ａ−１）、流出口粘度情報１２４が示す粘度Ｖ（ａ−１）、下限粘度データ１２６が示す下限粘度Ｖｂｍに基づいて４つの補正係数Ｋを算出する（Ａ１７）。この後、４つの参照データ１２５それぞれの粘度変化量ΔＶｅｉに対して、対応する補正係数Ｋを乗算して４つの粘度変化量ΔＶｅａ（ａ）を算出し、この４つの粘度変化量ΔＶｅａに対して、単位時間当たりの流出量に関する補間、及び温度に関する補間を行うことにより、粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を推定する（Ａ１８）。このＡ１８の処理が終了すると、このＡ１８の処理で推定した粘度変化量ΔＶｃ（ａ）を、流出口粘度情報１２４が示す粘度に加算するＡ１５の処理に移る。

【0139】

次に、プリンタ１の処理動作の一例について、図７を参照しつつ説明する。尚、以下では、印刷指令を受信した後、印刷処理を実行する前において、排出処理としてアクチュエータ４５にフラッシングを行わせる態様について説明するが、特にこれに限定されるものでなく、排出処理としてパージ装置９に吸引パージを行なわせる態様であってもよい。

【0140】

ＣＰＵ１０１は、まず、外部装置２００から印刷指令を受信したか否かを判断する（Ｓ１）。印刷指令を受信したと判断した場合（Ｓ１：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、粘度テーブル１２８、及び、総流出量カウント情報１２１が示す現在の総流出量に基づいて、ノズル４６内のインクの粘度を推定する（Ｓ２）。具体的には、総流出量カウント情報１２１が示す現在の総流出量から、流出口６６からノズル４６に至るインク流路の流路容量だけ減算した減算量を算出する。そして、粘度テーブル１２８において、この減算量に最も近い総流出量に関連付けられた粘度（流出時粘度）を、ノズル４６内の現在の粘度と推定する。なお、インクが流出口６６からノズル４６に至るまでのインク流路内における乾燥による粘度上昇量も推定し、その粘度上昇量を上記流出時粘度に加算した粘度を、ノズル４６内のインクの粘度と推定してもよい。

【0141】

次に、ＣＰＵ１０１は、推定したノズル４６内のインクの粘度に応じて、フラッシングを行わせる際のアクチュエータ４５の駆動条件（フラッシング条件）を決定する（Ｓ３）。そして、ＣＰＵ１０１は、決定したフラッシング条件に従って、アクチュエータ４５にフラッシングを行わせるフラッシング処理を実行する（Ｓ４）。この後、ＣＰＵ１０１は、キャリッジ駆動モータ２０、ヘッド４等を制御して、外部装置２００から受信した印刷指令に従って、用紙Ｐに画像を印刷する印刷処理を実行する（Ｓ５）。次に、ＣＰＵ１０１は、Ｓ１の処理で印刷指令を受信してから、当該印刷指令に係る印刷処理が終了するまでの間に、ノズル４６から吐出又は排出されたインクの消費量を算出し、算出した消費量を、流出口６６から流出したインクの流出量として、総流出量カウント情報１２１のカウント値に加算する（Ｓ６）。

【0142】

次に、ＣＰＵ１０１は、残量検出センサ１２０の出力結果に基づいて、サブタンク６内のインクの液面が検出位置未満となるニアエンプティ状態か否かを判断する（Ｓ７）。ニアエンプティ状態ではないと判断した場合（Ｓ７：ＮＯ）には、Ｓ１の処理に戻る。一方で、ニアエンプティ状態と判断した場合（Ｓ７：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、メインタンク３０の交換を促す交換画面をタッチパネル１６１に表示する（Ｓ８）。この後、装着検知センサ１３０の検知結果に基づいて、メインタンク３０の交換がユーザにより行われて新たなメインタンク３０がタンク装着部５に装着されたと判断した場合（Ｓ９：ＹＥＳ）には、ＣＰＵ１０１は、不揮発性メモリ１０４に記憶された、総流出量カウント情報１２１、前回流出量カウント情報１２２、温度履歴情報１２３、流出口粘度情報１２４、下限粘度データ１２６、粘度下降フラグ１２７、粘度テーブル１２８等を初期化する（Ｓ１０）。これにより、例えば、流出口粘度情報１２４が示す粘度が、初期粘度である「４．０ｃｐｓ」に初期化される。このＳ１０の処理が終了すると、Ｓ１の処理に戻る。

【0143】

以上、本実施形態によると、ＰＶ１００に係る参照データ１２５ａ，１２５ｃ、及び、ＰＶ５００に係る参照データ１２５ｂ，１２５ｄは、互いに固定量が異なる参照データである。このため、取得した流出量ΔＱと、総流出量Ｑと、複数の参照データ１２５とに基づいて、取得した流出量ΔＱに応じた、流出口６６内のインクの粘度を推定することができる。

【0144】

以上説明した実施形態において、メインタンク３０及びサブタンク６を合わせたものが「液体タンク」に相当する。メインタンク３０が「第１貯溜室」に相当し、サブタンク６が「第２貯溜室」に相当する。流出口６６が「供給口」に相当する。不揮発性メモリ１０４が「記憶部」に相当し、ＣＰＵ１０１が「制御部」に相当する。流出量ΔＱが「単位時間当たりの供給量」に相当し、総流出量Ｑが「累積供給量」に相当する。参照データ１２５ａ，１２５ｃが「第１参照データ」に相当し、参照データ１２５ｂ，１２５ｄが「第２参照データ」に相当する。粘度上昇期間において実行される粘度推定処理により推定される粘度変化量ΔＶｃ（ａ）が「第１変化量」に相当する。粘度下降期間において実行される粘度推定処理において算出される粘度変化量ΔＶｄｅ（ａ−１）が「第２変化量」に相当する。パージ装置９、及び、ヘッド４のアクチュエータ４５それぞれが「液体排出部」に相当する。

【0145】

以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な変更が可能なものである。例えば、メインタンク３０に貯溜されているインクは、顔料インクである必要はなく、例えば、染料インクであってもよい。染料インクの場合、メインタンク３０内やサブタンク６内に滞在する間、インクの水分は時間の経過とともに蒸発するため、その粘度は次第に上昇する。従って、流出口６６内のインクの粘度も変化することになる。従って、上記実施形態と同様に、４種類の参照データを不揮発性メモリ１０４に記憶しておく。そして、粘度推定処理において、この４種類の参照データ、及び取得した流出量ΔＱを用いることで、流出口６６内のインクの粘度を精度よく推定することができる。

【0146】

また、上述の実施形態では４種類の参照データ１２５が不揮発性メモリ１０４に記憶されていたが、これに限定されるものではなく、固定量が互いに異なる少なくとも２種類の参照データが不揮発性メモリ１０４に記憶されていればよい。例えば、対応する温度が等しいＰＶ１００（２５℃）参照データ１２５ａ、及びＰＶ５００（２５℃）参照データ１２５ｂのみが不揮発性メモリ１０４に記憶されていてもよい。また、参照データ１２５は、総流出量ＥＸ、第１粘度変化量ΔＶ１、及び第２粘度変化量ΔＶ２との対応関係を示すデータであったが、これに限定されるものではなく、流出口６６内のインクの粘度の予測推移に関するデータであればよい。従って、例えば、参照データは、図４（ａ）等に示すように、経過月数と流出口６６内のインクの粘度との関係を示すデータであってもよい。この場合でも、この参照データから、総流出量ＥＸ、第１粘度変化量ΔＶ１、及び第２粘度変化量ΔＶ２との対応関係を算出することは可能であるため、上述のように流出口６６内のインクの粘度を推定することは可能である。

【0147】

また、上述の実施形態では、粘度推定処理により推定した粘度のうち最も高い粘度であるピーク値に応じて、下限粘度データ１２６の下限粘度Ｖｂｍを調整していたが、調整せずに下限粘度Ｖｂｍを固定してもよい。また、粘度下降期間において実行される粘度推定処理において、推定した粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）に対して補正係数Ｋを乗算せずに、粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）に基づいて粘度変化量ΔＶｃを推定してもよい。例えば、メインタンク３０に貯溜されている顔料インクが、顔料粒子の粒子径が小さくて軽く、且つその顔料粒子の含有量が少ないインクである場合には、顔料の沈降量は少なく、流出口６６内のインクの粘度ピーク値は左程大きくならない。従って、この場合には、上記粘度変化量ΔＶｅｉ（ａ）を補正係数Ｋで補正する必要は必ずしもない。

【0148】

また、流出口６６内のインクの粘度を推定するまでの算出順序は、上記実施形態の算出順序に限定されるものではない。例えば、上述の実施形態では、単位時間当たりの流出量に関する補間、及び温度に関する補間は、４種類の参照データ１２５それぞれから推定した４つの粘度変化量に対して行っていたが、４つの粘度変化量に、基準時点の流出口６６内のインクの粘度をそれぞれ加算した４つの粘度に対して補間を行ってもよい。

【0149】

また、上述の実施形態では、粘度推定処理では、サブタンク６の流出口６６内のインクの粘度を推定していたが、これに限定されるものではなく、メインタンク３０内の所定領域内のインクの粘度や、サブタンク６内の所定領域内のインクの粘度を推定するように構成されていてもよい。この場合、不揮発性メモリ１０４に記憶する参照データは、推定する領域内のインクの粘度の予測推移に関する参照データである必要がある。また、参照データ１２５には、第１粘度変化量ΔＶ１及び第２粘度変化量ΔＶ２のうちの何れか一方の粘度変化量のみを含むデータであってもよい。この場合、粘度上昇期間及び粘度下降期間の何れの期間においても、参照データ１２５に含まれる１種類の粘度変化量に基づいて粘度を推定することになる。従って、第１粘度変化量ΔＶ１に基づいて粘度を推定する態様の場合には、粘度推定処理それぞれでは、今回の粘度推定処理の実行時点における総流出量Ｑ（ａ）のみ取得すればよい。また、第２粘度変化量ΔＶ２に基づいて粘度を推定する態様の場合には、粘度推定処理それぞれでは、前回の粘度推定処理の実行時点等の基準時点における総流出量Ｑ（ａ−１）のみを取得すればよい。

【0150】

また、図８に示すように、メインタンク３０とヘッド４の間に、サブタンクが介在しない構成であってもよい。即ち、メインタンク３０が装着されるタンク装着部２０５に、上述のニードル６５と同様なニードル２６５が設けられており、このニードル２６５に、供給チューブ２２を介してヘッド４が接続されていてもよい。この場合、粘度推定処理において、メインタンク３０の供給口３３内のインクの粘度を推定してもよい。

【0151】

また、粘度推定処理は、上記単位時間と同じ所定時間毎（１か月）ごとに実行していたが、これに限定されるものではなく、例えば、２か月ごとに実行してもよい。この場合、上述の実施形態で推定した粘度変化量ΔＶｃに対して、粘度推定処理の実行間隔である所定時間を乗算した量が、基準時点から現在時点までの流出口６６内のインクの粘度変化量となる。

【0152】

パージ装置９により実行されるインク排出動作は、ノズル４６に吸引力を作用させる吸引パージであったが、例えば、供給チューブ２２の途中部位に加圧ポンプを設け、この加圧ポンプを駆動して、ヘッド４にインクを供給することで、ノズル４６からインクを排出させる加圧パージであってもよい。また、パージ装置が、これら吸引パージ及び加圧パージの両方を実行可能にされていてもよい。

【0153】

また、メインタンクが装着されるタンク装着部は、サブタンクも収容可能に構成されていてもよい。つまり、サブタンクが、タンク装着部内に設けられていてもよい。

【0154】

また、本発明は、インクジェットヘッドを固定した状態で、搬送機構により搬送される用紙に画像を印刷する、所謂ライン式のインクジェットプリンタにも適用されうる。また、以上では、ノズルからインクを吐出して用紙Ｐに印刷を行うプリンタに本発明を適用した例について説明したが、これには限られない。例えば、配線基板に印刷する配線パターンの材料等のインク以外の液体を吐出して印刷を行う液体吐出装置に本発明を適用することも可能である。

【符号の説明】

【0155】

１ インクジェットプリンタ（液体吐出装置）
６ サブタンク
３０ メインタンク
１０１ ＣＰＵ（制御部）
１０４ 不揮発性メモリ（記憶部）

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】