特開 2022-125035 二酸化炭素スノーブロックを自動的に充填する、詰め込む、及び分配する方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2022125035

(43)【公開日】2022-08-26

(54)【発明の名称】二酸化炭素スノーブロックを自動的に充填する、詰め込む、及び分配する方法

(51)【国際特許分類】

   F25D 3/12 20060101AFI20220819BHJP

【ＦＩ】

F25D3/12

【審査請求】有

【請求項の数】23

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022092090

(22)【出願日】2022-06-07

(62)【分割の表示】P 2020532052の分割

【原出願日】2018-12-18

(31)【優先権主張番号】16/221,906

(32)【優先日】2018-12-17

(33)【優先権主張国・地域又は機関】US

(31)【優先権主張番号】62/599,949

(32)【優先日】2017-12-18

(33)【優先権主張国・地域又は機関】US

(71)【出願人】

【識別番号】392032409

【氏名又は名称】プラクスエア・テクノロジー・インコーポレイテッド

(74)【代理人】

【識別番号】110000855

【氏名又は名称】特許業務法人浅村特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】イン・ヅォウ

(72)【発明者】

【氏名】ランコ・バーサック

(72)【発明者】

【氏名】ロバート・セーヴェル

(57)【要約】

【課題】自動分配ステーション内の容器内に二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に充填する方法。
【解決手段】自動分配システムは、異なる体積の複数の容器を含む。ユーザは、ＣＯ２スノーブロックの体積を、プログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）等のコントローラに入力することができる。コントローラは、入力された体積及びプロセス情報を使用して、自動充填プロセスに利用する容器を決定する。コントローラは、選択された容器を充填配向に構成し得、この容器に液体ＣＯ２が流入して、ＣＯ２スノーブロックを生成し得る。充填の完了を検出すると、容器は分配配向に構成され、そこからＣＯ２スノーブロックがアクセス領域に放出され、そこからユーザは、ＣＯ２スノーブロックを取り出すことができる。
【選択図】図１ｂ

【特許請求の範囲】

【請求項1】

自動分配ステーション内の容器内に二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に充填する方法であって、
液体ＣＯ２の圧力に対応する第１の信号を第１の設定点としてコントローラに受信することと、
生成される前記ＣＯ２スノーブロックの体積を第２の設定点として前記コントローラに入力することと、
前記コントローラは、前記第１の設定点及び前記第２の設定点に基づいて、前記体積の前記ＣＯ２スノーブロックを生成する充填時間を決定することと、
前記コントローラは、前記第２の設定点に対応する内部体積を有する前記容器を選択し、前記容器は、前記自動分配ステーション内に位置し、前記自動分配ステーションは、異なる内部容積の２つ以上の容器を含む、ことと、
ガス状ＣＯ２を充填導管に流入させて、前記液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上で前記充填導管を加圧することと、
前記充填導管内の前記圧力が前記液体ＣＯ２の前記相変化を防止するのに十分な前記圧力以上であると前記コントローラが決定した場合に、前記コントローラは、液体ＣＯ２制御弁に、前記液体ＣＯ２が前記充填導管に沿って前記容器に流入することを可能にさせることと、
前記容器内に前記液体ＣＯ２を導入することと、
前記液体ＣＯ２の少なくとも一部が相変化を起こして、前記容器内で前記ＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換することと、
前記容器から、前記容器に恒久的に固定された又は取り外し可能に固定されたプレートを介して前記オフガスＣＯ２を回収することであって、前記プレートは前記オフガスＣＯ２に対して透過性であり、かつ固相ＣＯ２に対して少なくとも部分的に不透過性である、ことと、
前記容器に液体ＣＯ２を充填する経過時間を測定し、前記経過時間に対応する第２の信号を生成することと、
前記経過時間に対応する前記第２の信号を前記コントローラに送信することと、
前記コントローラは、（ｉ）前記経過時間が前記充填時間よりも短い場合に、オーバーライドなしに、前記液体ＣＯ２が前記容器に流入し続けることを可能にすることと、（ｉｉ）前記経過時間が前記充填時間に達した場合に、前記液体ＣＯ２が前記容器に流入することを防止することと、を含む、方法。

【請求項2】

前記コントローラは、前記経過時間が前記充填時間に達したことを検出することと、それに応答して、
前記コントローラは、第３の信号を送信して、前記容器を充填配向から分配配向に構成することであって、前記分配配向の前記容器は、前記体積の前記ＣＯ２スノーブロックを収容している、ことと、を更に含む、請求項１に記載の方法。

【請求項3】

前記容器から前記自動分配ステーションのアクセス領域内に前記ＣＯ２スノーブロックを放出することを更に含む、請求項２に記載の方法。

【請求項4】

前記自動分配ステーション内で、前記容器をアイドル配向又は前記充填配向に構成することを更に含む、請求項３に記載の方法。

【請求項5】

前記容器の周辺部に沿って封止部を形成するのに十分な圧力で、前記容器上に位置付けられた前記プレートを更に含む、請求項１に記載の方法。

【請求項6】

前記液体ＣＯ２の実質的な遮断を招くことなく、前記容器内に前記液体ＣＯ２を導入することを更に含む、請求項１に記載の方法。

【請求項7】

前記コントローラは、前記十分な量のガス状ＣＯ２を前記充填導管に流入させる前記工程を実行する前に、完全性チェックを実行することを更に含む、請求項１に記載の方法。

【請求項8】

前記コントローラは、前記容器をアイドル配向から充填配向へと作動させるように構成されている、請求項１に記載の方法。

【請求項9】

自動分配ステーション内の容器内に二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に充填し、前記選択された容器から前記ＣＯ２スノーブロックをベンディングする方法であって、
前記容器内へのＣＯ２スノーブロックの充填の完了を決定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、前記設定点は、（ｉ）充填期間、（ｉｉ）前記ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、又は（ｉｉｉ）プレートの変形であって、前記プレートは前記容器に恒久的に固定されている又は取り外し可能に固定されている、プレートの変形に基づいている、ことと、
前記コントローラは、生成される前記ＣＯ２スノーブロックの体積を受信することと、
前記コントローラは、生成される前記体積の前記ＣＯ２スノーブロックを受容することが可能な内部体積を有する前記容器を選択することであって、前記容器は、異なる内部体積の２つ以上の容器を含む前記自動分配ステーション内に位置している、ことと、
十分な量のガス状ＣＯ２を充填導管に、それに沿って流入させることと、
前記コントローラは、第１の信号を液体ＣＯ２制御弁に送信して、前記液体ＣＯ２に前記充填導管に沿って前記容器に流入させ、その中でＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換するための相変化を起こさせることと、
前記選択された容器から前記プレートを介して前記オフガスＣＯ２を回収することであって、前記プレートは、前記オフガスＣＯ２に対して透過性であり、かつ固相ＣＯ２に対して少なくとも部分的に不透過性であり、更に、前記充填導管は前記容器に動作可能に接続されている、ことと、
前記設定点に対応するリアルタイム変数を測定し、前記リアルタイム変数に対応する第２の信号を生成することと、
前記第２の信号を前記コントローラに送信することと、
前記コントローラは、（ｉ）前記リアルタイム変数が前記設定点に達していないと判定した場合に、オーバーライドなしに、前記液体ＣＯ２が前記容器に流入し続けることを可能にすることと、
コントローラは、（ｉｉ）前記リアルタイム変数が前記設定点に達している場合に、前記液体ＣＯ２が前記容器に流入することを防止し、それに応答して、前記コントローラは、第３の信号を送信して、前記容器を分配配向に構成することであって、前記分配配向にある前記容器は、前記体積の前記ＣＯ２スノーブロックを収容している、ことと、を含む、方法。

【請求項10】

前記コントローラは、前記容器内への前記ＣＯ２スノーブロックの前記自動充填を開始する前に、完全性チェックを実行することを更に含む、請求項９に記載の方法。

【請求項11】

前記コントローラは、前記設定点に等しい前記リアルタイム変数に対応する前記第２の信号を受信し、それに応答して、前記コントローラは、第４の信号を前記液体ＣＯ２制御弁に送信して、前記液体ＣＯ２制御弁を閉鎖位置に構成する、請求項９に記載の方法。

【請求項12】

前記コントローラは、前記容器が充填配向にあることを検証することと、前記容器は前記充填配向にないと前記コントローラが決定した場合、前記コントローラは、（ｉ）１つ又は２つ以上の信号を送信して、前記容器を前記充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが前記容器を前記充填配向に手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を更に含む、請求項９に記載の方法。

【請求項13】

容器内で二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に詰め込む方法であって、
前記ＣＯ２スノーブロックの前記容器への充填の完了を決定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、前記設定点は、（ｉ）充填期間、（ｉｉ）前記ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、又は（ｉｉｉ）プレートの変形であって、前記プレートは前記容器に恒久的に固定されている又は取り外し可能に固定されている、に基づいている、ことと、
前記コントローラは、完全性チェックを実行し、前記完全性チェックが適用基準を満たしていると判定することと、それに応答して、
供給マニホルドから前記充填導管に十分な量のガス状ＣＯ２を流入させることと、
前記コントローラは、前記供給マニホルド及び前記充填導管内の前記圧力に対応する第１の信号を受信することと、
前記コントローラが前記供給マニホルド内の前記圧力に対応する前記第１の信号を決定し、かつ、前記充填導管が液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上である場合に、前記コントローラは、第２の信号を前記供給マニホルドに沿って位置する液体ＣＯ２制御弁に送信して、前記液体ＣＯ２弁を前記開放位置に構成することと、
ＣＯ２源から、前記ガス状ＣＯ２の圧力よりも高い圧力にある前記供給マニホルド内に前記液体ＣＯ２を回収し、それによって前記充填導管を通る前記ガス状ＣＯ２の流れを停止させることであって、前記ＣＯ２源は、前記供給マニホルドの上流に動作可能に接続されている、ことと、
前記充填導管を介して前記容器内に前記液体ＣＯ２を導入することと、
前記ＣＯ２液体が相変化を起こして、前記容器内で前記ＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換することと、
前記オフガスＣＯ２を前記容器から回収することと、
前記設定点に対応するリアルタイム変数を測定し、前記リアルタイム変数に対応する第３の信号を生成することと、
前記リアルタイム変数に対応する前記第３の信号を前記コントローラに送信することと、を含み、
前記リアルタイム変数が前記設定点に達したと前記コントローラが決定するまで、前記液体ＣＯ２は、オーバーライドなしに前記容器に入り続ける、方法。

【請求項14】

前記コントローラは、前記設定点に等しい値を有する前記リアルタイム変数に対応する前記第３の信号を受信することと、それに応答して、
前記コントローラは、第４の信号を前記供給マニホルド内の前記液体ＣＯ２制御弁に送信して、前記ＣＯ２源から前記供給マニホルドへの前記液体ＣＯ２の回収を停止させるために前記液体ＣＯ２弁を前記閉鎖位置に構成することと、を更に含む、請求項１３に記載の方法。

【請求項15】

前記容器を詰め込みステーションに搭載することと、
前記容器を前記充填導管に動作可能に接続することと、
前記容器を排出装置に動作可能に接続することと、を更に含む、請求項１３に記載の方法。

【請求項16】

前記コントローラは、前記完全性チェックを実行し、それに応答して、（ａ）（ｉ）排出装置が動作していないか、若しくは（ａ）（ｉｉ）前記詰め込みステーションへのアクセスドアが閉鎖されていないか、若しくは（ａ）（ｉｉｉ）前記充填導管及び前記供給マニホルド内の前記圧力が、液体ＣＯ２の前記相変化を防止するのに十分な閾値圧力未満であると、前記コントローラが判定した場合、前記ガス状ＣＯ２及び前記液体ＣＯ２の前記容器への前記自動詰め込みを防止する工程か、又は
前記コントローラが前記完全性チェックを実行し、それに応答して、（ｂ）（ｉ）前記排出装置が動作しており、（ｂ）（ｉｉ）前記詰め込みステーションへの前記アクセスドアが閉鎖されており、かつ（ｂ）（ｉｉｉ）前記充填導管及び前記供給マニホルド内の前記圧力が、前記液体ＣＯ２の前記相変化を防止するのに十分な前記圧力以上であると、前記コントローラが判定した場合、前記容器へのＣＯ２スノーブロックの前記自動詰め込みが進行することを可能にする工程を更に含む、請求項１５に記載の方法。

【請求項17】

前記容器が充填配向にあることを検証することと、前記容器は前記充填配向にないと判定された場合、前記コントローラは、（ｉ）１つ以上の信号を送信して、前記容器を前記充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが前記容器を前記充填配向へと手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を更に含む、請求項１３に記載の方法。

【請求項18】

前記充填マニホルドを介した前記容器への前記ガス状ＣＯ２の前記流入を再開して、任意の残留物及び／又は不純物をパージすることを更に含む、請求項１４に記載の方法。

【請求項19】

二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを単一容器に自動的に詰め込むための容器を準備する方法であって、
前記ＣＯ２スノーブロックの前記容器への充填の完了を決定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、前記設定点は、（ｉ）充填期間、（ｉｉ）前記ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、又は（ｉｉｉ）プレートの変形であって、前記プレートは前記容器に恒久的に又は取り外し可能に固定されている、プレートの変形に基づいている、ことと、
前記コントローラは、完全性チェックを実行し、前記完全性チェックが適用基準を満たしていると判定することと、それに応答して、
前記コントローラは、前記容器が充填配向にあることを検証し、前記容器が前記充填配向にないと判定された場合、前記コントローラは、（ｉ）第１の信号を送信して、前記容器を前記充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが前記容器を前記充填配向に手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を含む、方法。

【請求項20】

供給マニホルド及び前記充填導管を、液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上の圧力まで加圧する工程を更に含む、請求項１９に記載の方法。

【請求項21】

ＣＯ２液体を受容するのに好適な充填配向に容器を構成する方法であって、
プレートを前記容器に動作可能に接続するように構成されたアクチュエータアームに信号を送信することであって、前記プレートは、前記容器に恒久的に固定されているか又は取り外し可能に固定され、前記プレートは、気相ＣＯ２に対して透過性であり、かつ固相ＣＯ２に対して少なくとも部分的に不透過性である、ことと、
前記プレートの前記周辺部に沿って封止部を形成することと、
前記プレートの充填導管をＣＯ２供給マニホルドに動作可能に接続及びロックすることと、を含む、方法。

【請求項22】

前記容器内にＣＯ２スノーブロックを生成することと、
前記容器から前記ＣＯ２スノーブロックを、ユーザによって提供された第２の容器内に放出することと、を更に含む、請求項２１に記載の方法。

【請求項23】

自動分配ステーション内の容器を選択して、二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを前記容器内に自動的に充填する方法であって、
生成される前記ＣＯ２スノーブロックの体積を設定点として前記コントローラに入力することと、
前記コントローラは、前記設定点に対応する内部体積を有する前記容器を選択することであって、前記容器は前記自動分配ステーション内に位置し、前記自動分配ステーションは異なる内部体積の２つ以上の容器を含む、ことと、
前記コントローラは、前記容器は充填配向にあることを検証し、前記容器が前記充填配向にないと判定された場合、前記コントローラは、（ｉ）信号を送信して、前記容器を前記充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが前記容器を前記充填配向に手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を含む、方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、分配ステーション内の選択された容器内にＣＯ２スノーブロックを自動的に生成するか、又は詰め込みステーション内に位置し得る容器に、自動で詰め込むことによってＣＯ２スノーブロックを生成する方法に関する。

【背景技術】

【0002】

医薬品開発は、医薬産業における主要な試みであり続ける。医薬品開発は、新規治療の安全性及び有効性を確立するために治験を必要とする。今日、アメリカ合衆国、一国において、様々な段階における多くの治験が進行中である。各治験は、ある試験的な医薬品の投与をボランティアで行う数百から数千の患者に関与し得る。概して、治験の一部として、生体試料（例えば、組織、尿、血液試料）が、病院、大学、又は医療機関等の臨床現場で、参加者から収集され、次いで、分析のための研究所、又は後の分析のために凍結保管され得る施設に輸送される。

【0003】

試験的な医薬品の安全性及び有効性を評価するための能力は、治験中の再現可能、かつ信頼性の高い結果を得ることを必要とする。生体試料は、例として、医院と研究室との間の保存及び輸送中に、安定、かつ保存されなければならない。今日、生体試料を保存する一般的な手段は、固体二酸化炭素（すなわち、ドライアイス）の存在下で凍結させ、保管することである。

【0004】

ドライアイスシステムは、試料が取得される臨床現場で、ポリスチレン箱等の断熱箱に、試料及びドライアイスを手動で搭載することを典型的に伴う。断熱箱は、治験を運営している製薬会社又は開発業務受託機関によって、臨床現場に典型的に提供される。断熱箱構成部品は、組み立てた、又は分解した状態で提供され得る。断熱箱の組み立て及びドライアイスの搭載は、労働集約型となる可能性がある。また、臨床現場にドライアイスの十分な供給を維持することに関連付けられた少なからぬコスト及び不都合もあり得る。付加的に、一定時間内に限られるこのようなドライアイスの使用に失敗すると、ドライアイスの冷却効果を失わせることもあり得る。更に、断熱箱は、典型的には再利用できず、廃棄しなくてはならないため、廃棄物が生じる。

【0005】

他の欠点もまた、従来の断熱箱における試料の輸送に存在する。ドライアイスは、二酸化炭素の蒸気を昇華させることにより、断熱箱の内部を冷却する。多くの断熱箱が、最大４又は５日間の様々な持続時間の間、低温の内部温度を維持することができ、利用できる。内部試料空間は、初期の全ドライアイス搭載時には、ドライアイス温度に一様に近くなり得るが、ドライアイスが昇華すると、大きな温度勾配が内部試料空間内で生じ得、試料品質を潜在的に低下させる。断熱箱は、概して、十分な低温が内部試料空間内で維持されることを確実とするために、急送配送方法を介して出荷される。しかしながら、万一出荷レーンに遅延や混乱が発生すると、試料は、品質が低下する可能性がある。このような出荷中の遅延の結果、付加的なドライアイスを、輸送中に箱に搭載する必要があり得、貨物にコストの増加及び物流の複雑さをもたらす。

【0006】

従来のドライアイス出荷容器の１つの代替品が、極低温の液体窒素系蒸気容器である。極低温の液体窒素系蒸気容器は、低温窒素を蒸気状態に保持し、液体状での窒素の存在を回避するために、吸収剤を利用する。しかしながら、このような液体窒素系蒸気容器は、欠点に悩まされる。１つの欠点は、容器の準備に時間と労働を伴うことである。具体的には、ユーザは、容器に液体窒素を噴射し、吸収材上の窒素の十分な吸収が生じるまで数時間待って、そのような容器を準備し、出荷前に過剰な液体窒素を静かに移すことも続く。極低温液体窒素の実質的な取り扱いが必要であり、使用に先立って、多くの時間が液体窒素出荷容器の準備に必要である。更に、液体窒素系蒸気容器の使用に関連付けられたコストは、代替のドライアイス容器よりも格段に高い。

【0007】

これらの欠点を鑑み、保管及び輸送中、コンテナに試料を保存するための改善された方法には満たされていない必要性がある。

【発明の概要】

【0008】

一態様では、自動分配ステーション内の容器内に二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に充填する方法であって、液体ＣＯ２の圧力に対応する第１の信号を第１の設定点としてコントローラに受信することと、生成されるＣＯ２スノーブロックの体積を第２の設定点としてコントローラに入力することと、コントローラは、第１の設定点及び第２の設定点に基づいて、該体積のＣＯ２スノーブロックを生成する充填時間を決定することと、コントローラは、第２の設定点に対応する内部体積を有する容器を選択することであって、該容器は自動分配ステーション内に位置し、該自動分配ステーションは異なる内部体積の２つ以上の容器を含む、ことと、ガス状ＣＯ２を充填導管に流入させて、液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上で充填導管を加圧することと、充填導管内の圧力が液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上であるとコントローラが判定した場合に、コントローラは、液体ＣＯ２制御弁に、液体ＣＯ２が充填導管に沿って容器に流入することを可能にさせることと、容器内に該液体ＣＯ２を導入することと、該液体ＣＯ２の少なくとも一部が相変化を起こして、容器内で該ＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換することと、容器から、容器に恒久的に固定されているか又は取り外し可能に固定されているプレートを介して該オフガスＣＯ２を回収することであって、該プレートは、オフガスＣＯ２に対して透過性であり、かつ固相ＣＯ２に対して少なくとも部分的に不透過性である、ことと、容器に液体ＣＯ２を充填する経過時間を測定し、経過時間に対応する第２の信号を生成することと、経過時間に対応する第２の信号をコントローラに送信することと、コントローラは、（ｉ）経過時間が充填時間よりも短い場合に、オーバーライドなしに、該液体ＣＯ２が容器に流入し続けることを可能にすることと、（ｉｉ）経過時間が充填時間に達した場合に、該液体ＣＯ２が容器に流入することを防止することと、を含む、方法。

【0009】

第２の態様では、二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動分配ステーション内の容器内に自動的に充填し、選択された容器から該ＣＯ２スノーブロックをベンディングする方法であって、容器内へのＣＯ２スノーブロックの充填の完了を判定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、該設定点は、ｉ）充填持続時間、（ｉｉ）ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、（ｉｉｉ）選択された容器内の圧力、（ｉｖ）ＣＯ２スノーブロックの静電容量、（ｖ）容器内の温度、又は（ｖｉ）プレートの変形であって、該プレートは容器に恒久的に固定されている又は取り外し可能に固定されている、プレートの変形に基づいている、ことと、コントローラは、生成されるＣＯ２スノーブロックの体積を受信することと、コントローラは、生成されるＣＯ２スノーブロックの体積を受容することができる内部体積を有する容器を選択することであって、該容器は、異なる内部体積の２つ以上の容器を含む自動分配ステーション内に位置している、ことと、十分な量のガス状ＣＯ２を充填導管に、それに沿って流入させることと、コントローラは、第１の信号を液体ＣＯ２制御弁に送信して、液体ＣＯ２を充填導管に沿って容器に流入させ、その中で相変化を起こしてＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換させることと、選択された容器からプレートを介して該オフガスＣＯ２を回収することであって、該プレートは、オフガスＣＯ２に対して透過性であり、かつ固相ＣＯ２に対して少なくとも部分的に不透過性であり、更に、該充填導管は容器に動作可能に接続されている、ことと、設定点に対応するリアルタイム変数を測定し、リアルタイム変数に対応する第２の信号を生成することと、第２の信号をコントローラに送信することと、コントローラは、（ｉ）リアルタイム変数が設定点に達していないと判定した場合に、オーバーライドなしに、該液体ＣＯ２が容器に流入し続けることを可能にすることと、コントローラは、（ｉｉ）リアルタイム変数が設定点に達した場合に、該液体ＣＯ２が容器に流入することを防止し、それに応答して、コントローラは、第３の信号を分配ステーションに送信して、容器を分配配向に構成することであって、分配配向にある該容器は該体積のＣＯ２スノーブロックを収容する、ことと、を含む、方法。

【0010】

第３の態様では、二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを容器内に自動的に詰め込む方法であって、容器内へのＣＯ２スノーブロックの充填の完了を判定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、該設定点は、ｉ）充填持続時間、（ｉｉ）ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、（ｉｉｉ）容器内の圧力、（ｉｉｉ）ＣＯ２スノーブロックの静電容量、（ｖ）容器内の温度、又は（ｖｉ）プレートの変形であって、該プレートは容器に恒久的に固定されている又は取り外し可能に固定されている、プレートの変形に基づいている、ことと、コントローラは、完全性チェックを実行し、該完全性チェックが適用基準を満たしていると判定し、それに応答して、供給マニホルドから充填導管内へ十分な量のガス状ＣＯ２を流入させることと、コントローラは、供給マニホルド及び充填導管内の圧力に対応する第１の信号を受信することと、コントローラは、供給マニホルド内の圧力に対応する第１の信号を決定し、かつ、充填導管が液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上である場合に、コントローラは、第２の信号を供給マニホルドに沿って位置する液体ＣＯ２制御弁に送信して、液体ＣＯ２弁を開放位置に構成することと、ＣＯ２源から、ガス状ＣＯ２の圧力よりも高い圧力にある供給マニホルド内に液体ＣＯ２を回収し、それによって充填導管を通るガス状ＣＯ２の流れを停止させることであって、該ＣＯ２源は、供給マニホルドの上流に動作可能に接続されている、ことと、充填導管を介して容器内に液体ＣＯ２を導入することと、ＣＯ２液体が、相変化を起こして、容器内で該ＣＯ２スノーブロック及びオフガスＣＯ２に変換することと、該オフガスＣＯ２を容器から回収することと、設定点に対応するリアルタイム変数を測定し、リアルタイム変数に対応する第３の信号を生成することと、リアルタイム変数に対応する第３の信号をコントローラに送信することと、を含み、リアルタイム変数が設定点に達しているとコントローラが判定するまで、オーバーライドなしに、該液体ＣＯ２は容器に入り続ける、方法。

【0011】

第４の態様では、二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを単一容器に自動的に詰め込むための容器を準備する方法であって、容器内へのＣＯ２スノーブロックの充填の完了を判定するために使用される設定点をコントローラに入力することであって、該設定点は、ｉ）充填持続時間、（ｉｉ）ＣＯ２スノーブロックの事前定義された重量、（ｉｉｉ）容器内の圧力、（ｉｉｉ）ＣＯ２スノーブロックの静電容量、（ｖ）容器内の温度、又は（ｖｉ）プレートの変形であって、該プレートは容器に恒久的に又は取り外し可能に固定されている、プレートの変形に基づいている、ことと、コントローラは、完全性チェックを実行し、該完全性チェックが適用基準を満たしていると判定することと、それに応答して、コントローラは、容器が充填配向にあることを検証し、容器が充填配向にないと判定した場合、該コントローラは、（ｉ）第１の信号を送信して、容器を充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが容器を充填配向に手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を含む、方法。

【0012】

第５の態様では、自動分配ステーション内の容器を選択して、二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを容器に自動的に充填する方法であって、生成されるＣＯ２スノーブロックの体積を設定点としてコントローラに入力することと、コントローラは、設定点に対応する内部体積を有する容器を選択することであって、該容器は自動分配ステーション内に位置し、該自動分配ステーションは異なる内部体積の２つ以上の容器を含む、ことと、コントローラは、容器が充填配向にあることを検証し、容器が充填配向にないと判定した場合、該コントローラは、（ｉ）信号を送信して、容器を充填配向へと作動させることか、又は（ｉｉ）ユーザが容器を充填配向に手動で構成するように警告通知を送信することのいずれかと、を含む、方法。

【図面の簡単な説明】

【0013】

【図1a】本発明の原理による、自動充填分配ステーション内で二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを作製するために充填導管が上部プレートに取り付けられている、容器及び上部プレートの代表的な斜視図を示す。

【0014】

【図1b】上部プレートのメッシュシートを通るＣＯ２のガス流を詳細に示す、図１ａの断面図を示す。

【0015】

【図2a】本発明の原理による、容器のそれぞれが対応のアイドル配向で示されている、２つの異なるサイズの容器内にＣＯ２スノーブロックを生成するための自動分配ステーションの態様を示す。

【0016】

【図2b】本発明の原理による、２つの容器のそれぞれが対応の充填配向で示されている、図２ａの自動分配ステーションの態様を示す。

【0017】

【図3】充填用に予め選択され、自動分配ステーション内に位置する容器のうちの１つから、ＣＯ２スノーブロックを分配するために使用される例示的な作動機構を示す。

【0018】

【図4】箱がコンベヤシステムの入口に供給され得、ＣＯ２スノーブロックで満たされた選択された容器の下方に輸送され、分配配向に傾けられて、自動ベンディングシステムの一部として容器から箱内にＣＯ２スノーブロックを移送する、自動分配ステーション内に位置するコンベヤシステムの態様を示す。

【0019】

【図5】本発明の原理による、自動分配ステーションを実行するために利用される制御方法を示す。

【0020】

【図6】図８の詰め込みステーション内に搭載された単一の容器への自動詰め込み動作を実行するために利用される制御方法を示す。

【0021】

【図7】利用され得るＣＯ２供給マニホルドから、複数の容器を収容する自動分配ステーション内にＣＯ２液体を導入するためのプロセスフロー概略図を示す。

【0022】

【図8】ＣＯ２スノーブロックを自動的に詰め込むために容器が搭載され得る詰め込みステーションを示す。

【0023】

【図9a】容器の内部からＣＯ２スノーブロックを分配する準備が整っている、選択された容器の開始配向を示す。

【0024】

【図9b】アクチュエータアセンブリが容器の側面に沿って上向きの力を及ぼす結果として、選択された容器が図９ａの位置に対して反時計方向に９０°回転した結果として生じた中間配向を示す。

【0025】

【図9c】選択された容器が図９ｂの位置に対して反時計方向に更に４５°回転し、ＣＯ２スノーブロックが容器の内側から選択された容器の下に位置する箱内に放出され得る、選択された容器の最終的な傾き配向を示す。

【発明を実施するための形態】

【0026】

記載されるように、一態様では、本発明は、自動分配ステーションから利用可能な様々なサイズのＣＯ２スノーブロックを自動的に生成するための方法を提供する。ユーザは、生成されたＣＯ２スノーブロックに、分配ステーション内に位置するコンベヤシステムの入口及び出口アクセス窓から容易にアクセスすることができる。本発明のオンデマンドの生成により、ユーザが現場でＣＯ２スノーブロック又はドライアイスの在庫を維持する必要がなくなる。

【0027】

「ＣＯ２スノー」及び「ドライアイス」という用語は、同一の意味を有し、凝固されたＣＯ２の粒子を意味するため、本明細書及び全体にわたって互換的に使用され得ることを理解されたい。

【0028】

「ＣＯ２スノーブロック」又は「ＣＯ２ブロック」、その両方は、本明細書及び全体にわたって互換的に使用され得、しっかりと保持された粒子からなるいずれの形状の、実質的にブロック状の形態のＣＯ２スノー粒子の作製を意味することを意図する。

【0029】

本明細書で使用される「ＣＯ２流体」は、液相、気相、蒸気相、超臨界相、又はこれらのいずれの組み合わせを含む、いずれの相を意味する。

【0030】

本明細書で使用される「ＣＯ２源」又は「ＣＯ２液体源」としては、限定するものではないが、シリンダ、デュワー、ボトル、及びバルク又はマイクロバルクタンクが挙げられる。

【0031】

本明細書で使用される「導管」又は「導管フローネットワーク」は、１つ以上の流路を作成し、及び／又は流体の通過を可能にするのに十分な、管、パイプ、ホース、マニホルド、及び任意の他の好適な構造体を意味する。

【0032】

本明細書で使用される「接続された」又は「動作可能に接続された」は、器具類に限定するものではないが、弁及び導管を含む、配管及び組み立て等の、２つ以上の構成部品の間の直接又は間接接続を意味し、別様に特定されなければ、２つ以上の構成部品の間の流体、機械、化学及び／又は電気的通信を可能にする。

【0033】

本明細書で使用される「物品」は、限定するものではないが、血液、尿、組織試料、又はそれらの構成成分等の生体試料と、肉、家禽、魚、及び乳製品等の生鮮食料品と、パーソナルケア物品と、化学薬品と、を含む、凍結又は一定の温度未満に維持されていない場合に、腐敗、劣化、及び／又は構造変更若しくは変性を受け得る、いずれの温度感受性の物品、製品、又は供給物も意味する。

【0034】

本明細書で使用される「詰め込み」は、外部のＣＯ２源から外部のＣＯ２源に動作可能に接続されたコンテナにＣＯ２流体を導入するプロセスを意味する。

【0035】

本明細書で使用される「容器」は、限定するものではないが、金型キャビティ、シリンダ、デュワー、ボトル、タンク、バレル、バルク及びマイクロバルクを含む、ＣＯ２流体を受容することができる任意の貯蔵容器、充填容器、送達容器、又は輸送可能容器を意味する。

【0036】

「輸送可能」は、限定するものではないが、航空、地上、又は海上を含む、任意の既知の手段によってユーザの場所から別の目的地へ移動、輸送、又は出荷されることが可能である装置を意味する。輸送又は出荷は、限定するものではないが、小包郵便、ＵＰＳ（登録商標）出荷サービス、ＦｅｄＥｘ（登録商標）出荷サービス等を含む、種々の小包配送サービスを通じて発生し得る。

【0037】

以下に記載されるような実施形態は、単に実施例であり、本発明は、図面内に例解される実施形態に限定されない。図面が縮小されたものではなく、ある場合において、従来の製造及び組み立ての詳細等、実施形態の理解に必ずしも必要とされない詳細部は省略されていることもまた、理解されたい。正確な導管及び弁機構の構成は縮尺どおりに描かれておらず、特定の特徴は、本発明の原理による自動充填及び自動詰め込みプロセスの様々な態様をより良く示すために、図面のそれぞれにおいて意図的に省略されることも理解されたい。

【0038】

実施形態は、類似要素が同様の数字によって参照される図面を参照して記載される。実施形態の様々な要素の関連性及び機能は、以下の詳細な記載によってより良好に理解される。「発明を実施するための形態」は、本開示の範囲内のものとして様々な置換及び組み合わせの特徴、態様、及び実施形態を想到している。したがって、本開示は、これらの特定の特徴、態様、及び実施形態のそのような組み合わせ及び置換のうちのいずれか、又はそれらのうちの選択された１つ以上を備えるように、それらからなるように、又はそれらから本質的になるように指定され得る。

【0039】

本発明の一態様では、自動分配ステーション内の選択された容器内に二酸化炭素（ＣＯ２）スノーブロックを自動的に充填する方法は、図１ａ、図１ｂ、図２ａ、図２ｂ、図３、図４、図５、図７、図９ａ、図９ｂ、及び図９ｃを参照して論じられる。図１ａ及び図１ｂは、ＣＯ２スノーブロック２を第１の容器１０から任意の好適なユーザ箱内にベンディングするため、自動分配ステーション１（図２、３、４、及び図５）と共に使用される第１の容器１０を示す。第１の容器１０は、第１の上部プレート１５を有する金型キャビティ１３を含む。金型キャビティ１３は、ＣＯ２スノーブロック２の体積を受容する大きさの体積を有する。ＣＯ２スノーブロック２の所望の体積は、自動分配ステーション１のプログラマブルロジックコントローラ（ＰＬＣ）１０８５に入力される。ＰＬＣ １０８５は、金型キャビティ１３がＰＬＣ １０８５に入力されたＣＯ２スノーブロック２の体積以上の体積を有すると判定した場合のみ、自動分配ステーション１内に位置する金型キャビティ１３を選択する。ＰＬＣ １０８５は、選択された金型キャビティ１３を充填配向に配向し（図２ｂ）、必要な量のＣＯ２スノーブロック２を金型キャビティ１３に充填する自動充填プロセスを実行する。充填プロセスは、好ましくは、ＣＯ２スノーブロック２の所望の体積を得るための充填時間に基づく。

【0040】

充填が完了すると、ＣＯ２スノーブロック２は、金型キャビティ１３からユーザ箱２２（図４）に移送され、ピックアップするためにユーザにベンディングされる。具体的には、ユーザ箱２２は、入口窓２１に供給され、その後、ユーザがアクセスしてピックアップするために、コンベヤベルト２０に沿って自動分配ステーション１の分配窓１４まで搬送される。

【0041】

第１の容器１０の構造的詳細は、図１ａ及び図１ｂに示される。金型キャビティ１３は、一般に、上部プレート１５と、底壁１６と、複数の垂直に配向された側壁１７とを含む。上部プレート１５は、ＣＯ２スノーの有意な損失なしに、ガス状ＣＯ２が金型キャビティ１３の内部から流出し得るように、ガス状ＣＯ２のみに対して透過性であり、ＣＯ２スノーに対しては実質的に不透過性である分離バリア支持体によって特徴付けられる。図１ｂを参照すると、分離バリア支持体は、支持構造体１９及びメッシュシート１８を含む。任意の種類の材料が、ガス状ＣＯ２の流出用の通路を画定するために利用され得ることを理解されたい。

【0042】

充填導管２３は、一方の端部が上部プレート１５に接続され、別の端部がＣＯ２供給マニホルド１０００に接続されている。好ましい実施形態では、合計４つのノズル１２が充填導管２３の一方の端部に均等に分配される。それぞれのノズル１２は、およそ９０°互いに離間し、それぞれのノズル１２は、同一サイズの開口部及び形状を有する。ノズル１２の構造は、そこを通じて実質的に均一なＣＯ２流体の流れを生成し、金型キャビティ１３内のＣＯ２スノーブロック２の実質的に均一な形成及び分配の生成を可能にする。ノズル１２は、充填導管２３の垂直線に対して約３０°～６０°の範囲の角度で充填導管２３の垂直線から離れて配向され、それによって垂直線は金型キャビティ１３の水平面に対して直角に延在する。本発明の範囲から逸脱することなく、他のノズル設計及び配向が企図されることを理解されたい。

【0043】

図２ａは、複数の容器を収容するように設計された自動分配ステーション１を示す。点線は、異なる体積の複数の容器が収容され得る自動分配ステーション１の構造的エンクロージャを表す。具体的には、簡潔にして本発明の原理をより良く説明するために、２つの容器、すなわち、図１ａの第１の容器１０及び第２の容器２６のみが示されている。第１の容器１０は、第２の容器２６よりも小さい体積を有する。自動分配ステーション１は、ＣＯ２供給マニホルド１０００に取り外し可能に接続され、その詳細は図７に示されている。第１の容器１０は、第１の容器１０の第１の上部プレート１５が第１の金型キャビティ１３の頂部から除去されている、アイドル配向で示されている。同様に、第２の容器２６は、第２の容器２６の第２の上部プレート２８が第２の金型キャビティ２５の頂部から除去されている、アイドル配向で示される。アイドル配向にある第１の容器１０及び第２の容器２６のいずれも、ＣＯ２スノーブロック２を収容していない。垂直アクチュエータ２９ａ及び２９ｂは、第１の上部プレート１５に取り付けられ、収縮して第１の上部プレート１５を第１の容器１０から離れる方向に上昇させて、アイドル配向を生成するように構成されている。垂直アクチュエータ２９ａ及び２９ｂは、伸長して第１の上部プレート１５を第１の容器１０上に降下させて、図２ｂの充填配向を生成するように構成されている。同様に、垂直アクチュエータ３０ａ及び３０ｂは、第２の上部プレート２８に取り付けられ、第２の上部プレート２８を第２の容器２６から離れる方向に上昇させてアイドル配向を生成するように構成されており、また、延長して第２の上部プレート２８を第２の容器２６上に降下させて、図２ｂの充填配向を生成するように再構成され得る。

【0044】

ＰＬＣ １０８５は、供給マニホルド１０００及び自動分配ステーション１の様々な構成部品と電気通信し、その結果、図７に示すように、様々なアクチュエータ、自動制御弁及び圧力調節装置を含む弁機構、圧力トランスデューサ、及び換気システムを調節し得る。ＰＬＣ １０８５と様々な構成部品との間に延在する図７の点線は、電気通信を表す。ＰＬＣ １０８５は、ＰＬＣ １０８５と、第１の容器１０、第２の容器２６、及び上部プレートの上昇及び降下を担う様々なアクチュエータ２９ａ、２９ｂ、３０ａ、３０ｂ、並びに金型キャビティの分散配向への回転を担う他のアクチュエータアセンブリ９１ａ、９１ｂ（図９ａ、図９ｂ、及び図９ｃを参照しながら説明するとおり）などの様々な構成部品との間を通信することを更に理解されたい。

【0045】

図２ｂは、対応の上部プレート１５及び２８が、それらの対応の容器１０及び２６の周辺部に沿って封止部を形成するのに十分な圧力で、それらの対応の金型キャビティ１３及び２５上に降下されている充填配向にある、第１の容器１０及び第２の容器２６を示す。周辺封止部は、金型キャビティ１３／２５内のガス状ＣＯ２が、それぞれ第１の容器１０及び第２の容器２６のメッシュシート１８及び３１のみを通って流出することができることを確実にする。具体的には、垂直アクチュエータ２９ａ及び２９ｂは、第１の金型キャビティ１３の周辺部に沿って封止部を形成するのに十分な圧力で、第１の上部プレート１５を第１の金型キャビティ１３上に降下させるため、図２ａに対して伸長される。垂直アクチュエータ３０ａ及び３０ｂは、第２の金型キャビティ２５の周辺部に沿って封止部を形成するのに十分な圧力で、第２の上部プレート２８を第２の金型キャビティ２５上に降下させるため、図２ａに対して伸長される。図２ｂは、第１の充填導管２３及び第２の充填導管２７が、ＣＯ２供給マニホルド１０００に取り外し可能に接続されていることを示しており、ＣＯ２液体は、ＣＯ２供給マニホルド１０００に沿って、限定するものではないが、シリンダ、デュワー、ボトル、マイクロバルク、又はバルクタンク等を含む任意の好適な容器を含み得るＣＯ２源１０９０から流れ得る。

【0046】

次に、自動分配ステーション１に関連した自動化プロセスについて説明する。好ましい実施形態では、ＰＬＣ １０８５は、図５の制御方法５０００によるＣＯ２スノーブロック２の充填及びベンディングを制御するために利用される。ＰＬＣ １０８５は、自動分配ステーション１に極近接して位置し得る。本実施例では、簡潔にして本発明の原理をより良く説明するために、自動分配ステーション１は、第１の容器１０及び第２の容器２５を収容している。しかしながら、自動分配ステーション１は、好ましくは異なる体積のより多くの容器に適応するように設計されることを理解されたい。一実施例では、ＰＬＣ １０８５は、図７に示されるＣＯ２供給マニホルド１０００の一部として位置する。ＰＬＣ １０８５は、好ましくは、製造されるＣＯ２スノーブロック２の密度で予めプログラムされる。ＰＬＣ １０８５は、任意の密度を使用してもよいが、好ましくは５０～６５ｌｂ／ｆｔ３、より好ましくは５５～６０ｌｂ／ｆｔ３を使用する。工程５０１で、ＰＬＣ １０８５が起動され得る。次に、ユーザは、生成されるＣＯ２スノーブロック２の所望の体積をＰＬＣ １０８５に入力する（工程５０２）。ユーザはまた、特定のＣＯ２スノーブロック又は容器１０／２６のサイズ及び／又は形状をヒューマンマシンインターフェース（ＨＭＩ）上で選択してもよい。入力された体積に応答して、ＰＬＣ １０８５は、入力された体積のＣＯ２スノーブロック２を生成することができる体積を有する、自動分配ステーション１内の好適な容器を選択し、起動する。ＰＬＣ １０８５は、第１の容器１０に対応する金型キャビティ１３の体積が、入力された体積よりも小さいと判定する。ＰＬＣ １０８５は、第２の容器２６に対応する金型キャビティ２５の体積が、ＣＯ２スノーブロック２の入力された体積以上であると更に判定する。結果として、ＰＬＣ １０８５は、ＣＯ２の充填に使用される第２の容器２６を選択し、それに応じて信号を第２の容器２６に送信する。

【0047】

箱２２（例えば、段ボール箱）が、自動分配ステーション１内に位置するコンベヤシステム４の入口窓２１に供給される（工程５０３）。箱２２は、ユーザによって手動で又は自動的に供給されてもよい。箱２２は、金型キャビティ内で生成される、入力された体積のＣＯ２スノーブロック２を受容する大きさの体積を有する。

【0048】

内部にＣＯ２を充填するための適切な容器が選択され、箱２２がコンベヤベルト２０の入口２１に沿って置かれると（工程５０３）、ＰＬＣ １０８５は、事前充填の完全性チェックを実行する準備が整う（工程５０４）。充填動作を開始し得る前に、多数の基準に合格しなければならない。ＰＬＣ １０８５は、換気システム１０５０（図７）が、排気装置１０５０とＰＬＣ １０８５との間の連通信に示される圧力スイッチ「ＰＳ１０００」を介してオンにされることを確認する。具体的には、ＰＬＣ １０８５は、排気システムがオンにされ、ＣＯ２ガス、及びＣＯ２オフガスが金型キャビティ２５から排気導管１０５０を抜け、次いで排気システムへと通気可能であることを検証する。ＰＬＣ １０８５はまた、供給マニホルド１０００及び第２の充填導管２７内の圧力が漏出なしに維持され得るかどうかを判定する。これらの事前充填完全性基準のいずれかが満たされなければ、ＰＬＣ １０８５は、操作を中止し、ユーザが事前充填完全性チェックの全てに合格するまで適切な補正措置を取るように、メッセージ及び状態をヒューマンマシンインターフェース（ＨＭＩ）に送信する（工程５０５）。

【0049】

事前充填完全性チェックのそれぞれが満たされると、ＰＬＣ １０８５は、好適な金型キャビティを選択し、選択された好適な金型キャビティをアイドル配向から充填配向へと起動する（工程５０６）。ＰＬＣ １０８５は、ＣＯ２スノーブロックの入力された体積に応答して、入力された体積のＣＯ２スノーブロック２を生成することができる体積を有する、自動分配ステーション１内の好適な容器を選択する。ＰＬＣ １０８５は、第１の容器１０に対応する金型キャビティ１３の体積が、入力された体積よりも小さいと判定する。ＰＬＣ １０８５は、第２の容器２６に対応する金型キャビティ２５の体積が、ＣＯ２スノーブロック２の入力された体積以上であると更に判定する。結果として、ＰＬＣ １０８５は、ＣＯ２の充填に使用される第２の容器２６を選択し、それに応じて、信号を第２の容器２６に送信して、工程５０６に関連して第２の容器２６をアイドル配向（図２ａ）から充填配向（図２ｂ）へと起動する。図２ａの選択された第２の金型キャビティ２５は、第２の上部プレート２８が第２の金型キャビティ２５の頂部から離間する、アイドル配向で示されている。この時点では、ＣＯ２スノーブロック２は第２の金型キャビティ２５内に収容されない。ＰＬＣ １０８５は、信号を垂直アクチュエータ３０ａ及び３０ｂに送信して、図２ｂに示すように垂直アクチュエータ３０ａ及び３０ｂを長手方向下方に伸長させ、それによって第２の上部プレート２８を第２の容器２６の頂部に向かって下方に移動させる。垂直アクチュエータ３０ａ及び３０ｂは、図２ｂに示すように、第２の金型キャビティ２５の頂部上に均等に位置付けられるまで下方に移動し続ける。図２ｂは、第２のプレート２８が、第２の容器２６の周辺部に沿って封止部を形成するのに十分な圧力で、第２の容器２６の頂部上に降下されていることを示す。

【0050】

ＰＬＣ １０８５は、選択された容器２６が充填配向にあることを検証し、そうでない場合、ＰＬＣ １０８５は、選択された容器２６を充填配向に配向するための適切な信号を中継する。図２ｂに示されるように第２の容器２６が充填配向へと起動することを確認すると、ＰＬＣ １０８５は、以下のように、選択された容器２６へのＣＯ２スノーブロック２の所定の又は予期される充填時間を決定し得る（工程５０７）。ＰＬＣ １０８５は、源１０９０の蒸気ヘッドスペース内のＣＯ２の圧力を測定する圧力トランスデューサ１０７１（図７）から信号を受信する。圧力トランスデューサ１０７１は、ＣＯ２の圧力に対応する信号をＰＬＣ １０８５に中継する。この圧力読み取り値及び第２の充填導管２７内のノズル１２の総体積（その代表的な概略図が図１ｂに示される）に基づいて、ＰＬＣ １０８５は、ノズル１２の圧力対総体積のルックアップテーブルによって経験的に決定されるＣＯ２液体含有流の予期される質量流量を決定し得る。決定された質量流量を有することにより、選択された第２の容器２６への予期される充填時間（すなわち、所定の充填時間）は、所望のＣＯ２スノーブロックの入力された体積と、生成されるＣＯ２スノーブロックの事前にプログラムされた密度（例えば、好ましくは５５～６０ｌｂ／ｆｔ３）との積を経験的に決定された質量流量で除したものとして、ＰＬＣ １０８５によって計算される。

【0051】

ＰＬＣ １０８５が所定の充填時間を計算すると、ＰＬＣ １０８５は、充填プロセスの前に供給マニホルド１０００の加圧を開始するために開始ボタンを起動する（工程５０８）ように、ユーザメッセージで促す。第２の充填導管２７に関連付けられた図７の弁機構、器具、及び構成部品は、次に説明するように、ＣＯ２源供給マニホルド１０００と接続され、ＣＯ２ガス及びＣＯ２液体を受容するように構成されている。ガス導管１０９１は、圧力トランスデューサ１０７１及び１０７０、並びに圧力インジケータ１０７８を含む。圧力トランスデューサ１０７１は、ＣＯ２源１０９０内のヘッドスペースの圧力を測定し、圧力インジケータ１０７８は、減圧弁１０８０（「ＰＲＶ １１００」）によって低下された後のＣＯ２ガス流の圧力を測定し、圧力トランスデューサ１０７０は、選択された第２の容器２６に入るＣＯ２液体含有流の圧力を測定する。ＣＯ２蒸気弁１０９４が開放位置に構成され、ＣＯ２制御弁１１００が開放位置に構成され、ＣＯ２液体回収弁１０９３が閉鎖位置に構成され、かつＣＯ２制御弁１２００が閉鎖位置に構成されると、ＣＯ２ガスは、ＣＯ２源１０９０の蒸気ヘッドスペースから回収され、ガス導管１０９１に流入する。圧力調節器１０８０（「ＰＲＶ １１００」）は、圧力インジケータ１０７８によって測定されるように、ＣＯ２源１０９０から回収されるＣＯ２ガスの圧力を源圧力（例えば、３５０～４００ｐｓｉｇ）から約１５０ｐｓｉｇに低下させる。ＣＯ２ガスは、液体が供給マニホルド１０００及び第２の充填導管２７の導管の一部分内で固体及び／又はガスに早期に相変化を起こす圧力まで落ちないことを確実にするために、液体含有ＣＯ２の圧力が特定の圧力（例えば、約１５０ｐｓｉｇ）未満に低下することを防止する量で好ましくは添加される。

【0052】

マニホルド１０００の導管を適切に加圧することに加えて、ＣＯ２ガスを任意選択的に添加して、任意の時間流し、任意の残留物及び／又は不純物をパージすることができる。一実施例において、パージプロセスは、およそ３０秒～約２分間継続し得る。ＣＯ２ガスがガス導管１０９１の様々な部分を通じて流れる際、任意の残留物及び／又は不純物もパージされ得る。ＣＯ２ガスは、バルブ１３０１を開放状態に設定し、バルブ１３０２を閉鎖状態に設定することによって、選択された第２の容器２６に方向付けられてもよい。充填プロセスのこの段階における容器２６は、任意の実質的な量のＣＯ２スノー粒子又はＣＯ２スノーブロック２を収容していない。ＣＯ２ガスは、充填導管２７を通って下方方向に流れ、金型キャビティ２５に入る。続いてＣＯ２ガスは、第２の上部プレート２８のメッシュシート３１を通って容器２６から流出する（例えば、上矢印によって図１ｂにより詳細に示されるように、実質的に垂直方向に回収される）。

【0053】

選択された充填導管２７及びＣＯ２供給マニホルド１０００内の圧力が、液体ＣＯ２の相変化を防止するのに十分な圧力以上である（例えば、好ましくは１５０ｐｓｉｇ以上、より好ましくは２００ｐｓｉｇ～約３５０ｐｓｉｇ）とＰＬＣ １０８５が判定した場合、ＣＯ２スノーブロック２の選択された容器２６への充填が始まる（工程５０９）。ＣＯ２蒸気弁１０９４は開放位置に留まり得、制御弁１１００は開放位置に留まり得、それによってマニホルド１０００内の適切なガス加圧が、容器２６内への液体ＣＯ２の充填前及びその最中に存在することを確実にする。ＣＯ２源１０９０からの液体ＣＯ２の流れを開始するため、制御弁１３０２を閉鎖位置に設定して、液体含有ＣＯ２が第１の容器１０（すなわち、ＰＬＣ １０８５による判定に応じて選択されなかった容器）に流れないことを確実にし、制御弁１３０１を開放位置に設定して、液体含有ＣＯ２が第２の容器２６（すなわち、ＰＬＣ １０８５による判定に応じて選択された容器）に流入することを可能にする。図７を参照すると、ＣＯ２源１０９０からの液体含有ＣＯ２は、制御弁１３０１を通って液体導管１０９２に沿って流れ、次いで、選択された第２の容器２６の第２の充填導管２７内へ下方方向に導入される（図１ｂに示されるとおり）。逆止弁１０６７は、液体含有ＣＯ２の圧力が導管１０９１内のＣＯ２ガスをＣＯ２源１０９０内に逆流させることを防止する。

【0054】

ＣＯ２含有液体は、第２の充填導管２７のノズル１２から出て、選択された第２の容器２６の選択された金型キャビティ２５に入る。好ましい実施形態では、第２の充填導管２７の端部は、図１ｂに示されるように、ＣＯ２含有液体を選択された金型キャビティ２５内に方向付ける又は入射するように角度付けされた４つのノズル１２を有する。液体含有ＣＯ２がノズル１２を通過し、選択された金型キャビティ２５に入ると、圧力及び温度の低下が生じて、その中でＣＯ２スノー及びＣＯ２オフガスの固定粒子が産生される。ＣＯ２オフガスは、第２のトッププレート２８のメッシュシート１８を通過するが、固体粒子は、大きすぎてメッシュシート１８を流れることができず、したがって金型キャビティ２５内に留まる。アクチュエータ３０ａ及び３０ｂが、充填中に第２の上部プレート２８を金型キャビティ２５の頂部に十分に押し付けた状態を維持する結果として、第２の容器２６の周辺部は封止されるため、粒子及びガスは容器２６の頂縁部に沿って流出しない。ＣＯ２オフガスが通気ガスとしてメッシュシート３１を通過すると、金型キャビティ２５内にＣＯ２スノーブロック２を形成するためのＣＯ２スノーの固体粒子をパッキングし、それによってＣＯ２スノーブロック２の生成が開始されるという望ましい効果を有する。自動充填に関して本明細書で使用するとき、用語「パッキング」は、スノー粒子を好適な密度のＣＯ２スノーブロック２へと圧縮することを指す。パッキングは、選択された金型キャビティ２５内に生成され得るＣＯ２スノーブロック２の量に影響を及ぼし得る。このように、本発明は、通気されたガスの形成を利用して、ＣＯ２スノーブロック２を形成するためのスノー粒子のパッキング密度を改善する能力を有する。通気されたＣＯ２ガスは、図１ｂの矢印によって示されるように、第２の上部プレート２８のメッシュシート３１の開口部Ｆを流れ、それによって、過剰な圧力が第２の金型キャビティ２５内に蓄積することを防止する。ガスは、第２の充填導管２７の垂直線に対して任意の角度で回収され得、それにより、垂直線は、選択された金型キャビティ２５の水平面に対して直角に延在することを理解されたい。次いで、通気されたガスは、第２の充填導管２７に動作可能に接続された排気導管１０５０内に方向付けられ得る。

【0055】

ＣＯ２スノーの粒子は、選択された金型キャビティ２５内にブロック状の形態で形成され続ける。タイマーは、経過時間を監視し続け、ＰＬＣ １０８５に送信される経過時間に対応する信号を生成し得る。ＰＬＣ １０８５は、経過時間が所定の充填時間未満である限り、ＣＯ２含有液体が導管１０９２に沿って流れることを可能にし続ける（工程５１０）。

【0056】

経過時間が所定の充填時間に達したとＰＬＣ １０８５が判定した場合、充填は停止する。具体的には、ＰＬＣ １０８５は、信号を制御弁１３０１に送信して、制御弁１３０１を閉鎖位置に構成し、それによってＣＯ２含有液体が選択された容器２６に流入し続けることを防止する。主液体回収弁１０９３も閉鎖される。充填プロセスは、このように停止する（工程５１１）。液体ＣＯ２の流れが停止したことに応答して、ガス状ＣＯ２は、マニホルド１０００の導管及び／又は選択された容器２６内の任意の不純物又は残留物をパージする手段として、所望に応じて特定の期間、ガス導管１０９１に沿った充填導管８０７及び容器への流入を再開し得る。ＣＯ２ガスが選択された容器２６に流入し、次いで通気すると、スノーブロック２は更にパッキングされた状態になり得る。

【0057】

マニホルド１０００のシャットダウンもまた、工程５１１の一部として行われ得る。残りの液体ＣＯ２は、制御弁１２００から主液体回収弁１０９３まで延在する、液体導管１０９２の部分に沿って封入されてもよい。安全逃がし弁１０８６及び１０８７（「ＳＲＶ １１０２」及び「ＳＲＶ １２００」）は、ガス導管１０９１及び／又は液体導管１０９２内に封入され得る残圧を逃がすように設計されている。それらに沿って貯留した液体ＣＯ２が最終的にＣＯ２ガスに昇華し得る際、圧力の高まりは、一実施例において４００ｐｓｉｇで作動するように設定された安全逃がし弁１０８７によって逃がすことができる。安全逃がし弁１０８６はまた、ＣＯ２ガス１０９１導管内の圧力の高まりが上限（例えば、４００ｐｓｉｇ）に達したときは、圧力を逃がすように作用する。

【0058】

充填プロセスを終了すると、ＰＬＣ １０８５は、選択された金型キャビティ２５を充填配向から分配配向へと起動する（工程５１２）。まず、アクチュエータ３０ａ及び３０ｂを収縮させて、図２ａに示されるのと同様に、上部プレート２８を金型キャビティ２５の頂部から離れる方向に上昇させる。図３は、上部プレート２８が除去された、所望の体積のＣＯ２スノーブロック２を収容する選択された金型キャビティ２５の拡大図を示す。金型キャビティ２５は、箱２２内にＣＯ２スノーブロック２を分配する準備が整っており、箱２２は、コンベヤベルト２０に沿って金型キャビティ２５の下の位置まで搬送され、その結果、箱２２は、ＣＯ２スノーブロック２が金型キャビティ２５の内部から箱２２内に落下したときに受容することができる。図４は、コンベヤベルト２０に沿った箱２２の移動を示す。具体的には、図４は、箱２２がコンベヤ窓の入口２１から、金型キャビティ２５の下の位置まで移動し、そこでＣＯ２ブロック２を受容し、最終的に、所望のＣＯ２ブロック２が箱内に搭載されてピックアップ可能なコンベヤシステム４の分配窓まで移動する、コンベヤシステム４を示す。箱２２が所望の位置にあると判定された場合（工程５１３）、金型キャビティ２５は、一連の図９ａ、図９ｂ、及び図９ｃに記載されるように、内部のＣＯ２スノーブロック２を箱２２内に分配するように傾斜される。図３及び図９ａは、分配プロセスの開始時の金型キャビティ２５を示す。図３は、アクチュエータアセンブリ９１ａ及びアクチュエータアセンブリ９１ｂがそれぞれ、選択された金型キャビティ２５の第１の側面１７ａ及び第２の側面１７ｂに動作可能に接続されていることを示す。本明細書で使用するとき、図３を参照すると、「ａ」の付く部分番号は、金型キャビティ２５の第１の側面を指すことを意図し、同じ部分番号で「ｂ」の付くものは、金型キャビティ２５の第２の側面１７ｂを指すことを意図し、同じ部分番号で「ａ」も「ｂ」も付かないものは、概して、金型キャビティ２５が斜視図に示されていない場合の（例えば、図９ａ、図９ｂ、及び図９ｃを参照）、金型キャビティ２５に関連付けられた構造体を指すことを意図する。例として、アクチュエータアセンブリ９１ａは、図９ａに示されるように、金型キャビティ２５の第１の側面１７ａに動作可能に接続されたアクチュエータアセンブリを指し、アクチュエータアセンブリ９１ｂは、金型キャビティ２５の第２の側面１７ｂに動作可能に接続されたアクチュエータアセンブリを指し、アクチュエータアセンブリ９１は、図９ａ、図９ｂ、及び図９ｃの断面図に示されるように、概して、金型キャビティ２５のアクチュエータアセンブリを指す。アクチュエータアセンブリ９１ａ及び９１ｂのそれぞれは、対応のスロット９２ａ及び９２ｂに係合される対応のピン９３ａ、９３ｂによって、選択された金型キャビティ２５の第１の側面１７ａ及び第２の側面１７ｂに係合されたままである。アクチュエータアセンブリ９１ａ及び９１ｂは、ピン９３ａ、９３ｂが対応するスロット９２ａ、９２ｂに沿って摺動するときに、金型キャビティ２５を回転させる（以下に説明するとおり）。金型キャビティ２５は、支持脚部構造体９０ａ及び９０ｂに接続された枢動点９４ａ及び９４ｂを中心に枢動することができる。支持脚部構造体９０ａ及び９０ｂは、図２ａ、図２ｂ、図３、及び図４に示されるように金型キャビティ２５を懸垂する。図３に示されるアクチュエータアセンブリの詳細は、図４のコンベヤシステムから省略されており、他の図は、これらの図に関連して本発明の顕著な態様を明確に説明する目的のために自動分配ステーション１を示すことを理解されたい。

【0059】

図３及び図９ａの配向から開始すると、アクチュエータアセンブリ９１ａ及びアクチュエータアセンブリ９１ｂはそれぞれ、金型キャビティ２５の第１の側面１７ａ及び第２の１７ｂ上のピン９３ａ、９３ｂのそれぞれに伝達される上向きの力を及ぼすように起動される（例えば、ＰＬＣ １０８５によってプログラムされる）。ピン９３ａ、９３ｂは、スロット９２ａ、９２ｂ内で上方に移動することが制限される。その結果、それぞれ枢動部９４ａ、９４ｂから同じ距離だけ離間しているピン９３ａ、９３ｂは、金型キャビティ２５を反時計方向に回転させるトルクを及ぼす。金型キャビティ２５が反時計方向に回転すると、スロット９２ａ、９２ｂは垂直に配向された状態になり、それによってアクチュエータアセンブリ９１ａ、９１ｂの対応のアームがスロット９２ａ、９２ｂに沿って上方に延在することが可能になる。図９ｂは、アクチュエータアセンブリ９１ａ、９１ｂのアームが、スロット９２ａ、９２ｂの中へ、それに沿って上方に部分的に拡張される、枢動部９４ａ、９４ｂを中心に反時計方向に９０度回転した回転金型キャビティ２５の中間構成を示す。アクチュエータアセンブリ９１ａ、９１ｂのアームは、図９ｃに示されるように、アーム及び対応のピン９３ａ、９３ｂがスロット９２ａ、９２ｂの最上縁部まで移動するまで、金型キャビティ２５の追加の反時計方向回転を引き起こすように、対応のピン９３ａ、９３ｂを通して上向きの力を及ぼし続ける。図９ｃは、図９ｂに対する更に４５°の反時計方向回転を表す。図９ｃの傾斜された配向により、ＣＯ２スノーブロック２を金型キャビティ２５の内部から箱２２内へと放出することが可能になり（工程５１５）、この時点で、箱２２は、図４に示すように金型キャビティ２５の下に位置付けられる。図４は、ＣＯ２スノーブロック２が箱２２内に放出されたことを示すため、反転された金型キャビティ２５を示す。箱２２内の表記「２」は、箱２２がＣＯ２スノーブロック２を収容することを示すことを意図する。

【0060】

ＣＯ２スノーブロック２が金型キャビティ２５から放出され、箱２２内に分配されると、ピン９３ａ、９３ｂ及びそれに取り付けられたアームをスロット９２ａ、９２ｂに沿って下方に移動させるためにアクチュエータアームが後退し、この段階では、金型キャビティ２５のアイドル配向を表す図９ａの配向に再構成される（工程５１６）。内部にＣＯ２スノーブロック２を有する箱２２は、コンベヤベルト２０に沿って、ピックアップ可能なコンベヤシステム４の出口／分配窓１４まで搬送される（工程５１７）。

【0061】

自動分配ステーション１への自動充填は、所定の充填時間に基づいて実行されているが、自動充填はまた、他の基準に基づいて発生し得る。例えば、ＰＬＣ １０８５は、例として、ＣＯ２スノーブロック２の予め定義された重量、選択された金型キャビティ内の圧力、ＣＯ２スノーブロック２の静電容量、容器内の温度、又は選択された金型キャビティの上部プレートの変形を含む、充填のための別の設定点を使用し得る。

【0062】

別の実施形態では、自動分配ステーション１を使用する代替として、詰め込みステーション内の単一の容器にＣＯ２スノーブロックを自動的に詰め込む方法が実行され得る。図６は、関連する制御方法６０００を示し、図８は例示的な詰め込みステーション８００を示す。詰め込みステーション８００の入口はＣＯ２供給マニホルド１０００に接続され、詰め込みステーション８００の出口は換気システム８０１に接続されている。ＣＯ２供給マニホルド１０００は、自動分配ステーション１がここでは図８の詰め込みステーションと交換されていることを除いて、実質的に同一である。ＰＬＣ １０８５は、詰め込みステーション８００、ＣＯ２供給マニホルド１０００、換気システム８０１及びその関連する構成部品と電気通信する。ＰＬＣ １０８５が起動されると（工程６００）、充填用の容器が選択される（工程６０１）。容器は、ＣＯ２スノーブロックを詰め込むことができる任意の好適な箱であってもよい。容器が詰め込みステーション８００内に置かれる（工程６０２）。上述したように、事前充填完全性チェック（工程６０３）が、ＰＬＣ １０８５によって実行される。追加の事前充填完全性チェックとして、ドアセンサは、ドア８０３がロックされているかどうかを判定する。事前充填完全性チェックのいずれかが満たされていないと、ＰＬＣ １０８５は、ユーザが適切な措置を取るための適切なＨＭＩメッセージを生成するように促される（工程６０４）。

【0063】

全ての事前装填完全性チェックが完了すると、容器は、アイドル配向から充填配向へと起動される（工程６０５）。例として、限定することを意図するものではないが、充填配向は、周辺部に沿って封止部を作製するために、容器の頂部上に置かれる１つ以上の垂直アクチュエータによって、容器の頂部上に上部プレートを構成することを含み得る。容器は、図１ａ、図１ｂ、図２ａ、及び図２ｂを参照して説明されるように、上部プレート及び金型キャビティを利用する必要はないことを理解されたい。したがって、上述のような上部プレート及び金型キャビティが必要でない場合、充填配向は、充填導管及び容器の頂部に動作可能に接続された好適な詰め込み器を導入及び配向することを含み得る。充填配向はまた、ドア８０３がＣＯ２の詰め込み中にロックされたままになり、容器が詰め込みステーション８００の内部に確実に搭載されるように、詰め込みステーション８００内に提供される安全インターロックを提供する。

【0064】

容器が充填配向にあることが検証されると、ユーザは、容器内で生成することが望ましい所望の体積のＣＯ２スノーブロック２を入力し得る。工程６０６において、ＰＬＣ １０８５は、図５の実施例の工程５０７に関して上述したように、所定の充填時間を決定する。ＣＯ２スノーブロック（例えば、５５～６０ｌｂ／ｆｔ３）の密度は、ＰＬＣ １０８５に事前にプログラムされ、質量流量は、詰め込み器内のノズルの総体積に対するＣＯ２圧力のルックアップテーブルから経験的に決定される。

【0065】

ユーザは、開始ボタンを起動して（工程６０７）、自動詰め込みプロセスを開始する。以下のように充填が始まる（工程６０８）。供給マニホルド１０００からの十分な量のガス状ＣＯ２が、ＣＯ２源１０９０の蒸気ヘッドスペースから、供給マニホルド１０００と容器との間に延在する充填導管８０７に導入される。供給マニホルド１０００は、充填導管８０７に動作可能に接続される。ＣＯ２ガスが導管内に添加されて、液体ＣＯ２がマニホルド１０００の導管及び充填導管８０７内で固体及び／又はガスに早期に相変化を起こし得る特定の圧力未満（例えば、約１５０ｐｓｉｇ未満）まで液体ＣＯ２の圧力が下がることを防止するのに十分なレベルに、マニホルド１０００の導管を加圧する。ＰＬＣ １０８５は、ＣＯ２及び充填導管８０７の圧力を測定する圧力トランスデューサ１０７０（図７）から供給マニホルド１０００内の圧力を監視し続ける。圧力は特定の圧力以上であり、液体ＣＯ２は相を変化させないと判定されると、ＰＬＣ １０８５は、信号を制御弁１２００に送信して、制御弁１２００を開放位置に構成する。制御弁１２００が開放位置にあると、ＣＯ２供給部１０９０から液体ＣＯ２が回収され、導管１０９２に沿って流れる。液体ＣＯ２の圧力は、マニホルド１０００を占めるガス状ＣＯ２の圧力よりも高く、結果として、液体ＣＯ２が第１の方向に沿って（例えば、容器内に実質的に垂直及び下方に）詰め込みステーション８００の容器に流入する際に、容器内へのＣＯ２のガス流は停止する。ＣＯ２液体は、容器に入ると、ＣＯ２スノーブロック及びオフガスに変換するために相変化を起こす。オフガスは、排気導管１０５０を通って容器及び弁から流出する。ＣＯ２液体は、経過した充填時間は所定の時間に達しているとＰＬＣ １０８５が判定するまで、容器に入り続ける。経過時間が所定の時間に達している場合、ＰＬＣ １０８５は、信号を制御弁１２００に中継して、制御弁１２００を閉鎖位置に構成し、それによってＣＯ２源１０９０からの液体ＣＯ２の回収を停止する（工程６１０）。主液体回収弁１０９３も閉鎖される。液体ＣＯ２の流れが停止したことに応答して、ガス状ＣＯ２は、マニホルド１０００の導管及び／又は容器内の任意の不純物又は残留物をパージする手段として、所望に応じて特定の期間、ガス導管１０９１に沿った充填導管８０７及び容器への流入を再開し得る。ＣＯ２ガスが容器に流入し、次いで排気導管１０５０に通気すると、スノーブロックは更にパッキングされた状態になり得る。弁１０９３及び弁１０９４が図７に手動バルブとして示されているが、弁１０９３及び１０９４のそれぞれの代わりに自動制御弁が使用され得ることを理解されたい。

【0066】

ここで、シャットダウンが実行され得る（工程６１１）。残りの液体ＣＯ２は、制御弁１２００から主液体回収弁１０９３まで延在する、液体導管１０９２の部分に沿って封入されてもよい。安全逃がし弁１０８６及び１０８７（「ＳＲＶ １１０２」及び「ＳＲＶ １２００」）は、詰め込みステーション８００及びマニホルド１０００の様々なシステム構成部品がシャットダウンされたときに、ガス導管１０９１及び／又は液体導管１０９２内に封入され得る残圧を逃がすように設計される。それらに沿って貯留した液体ＣＯ２が最終的にＣＯ２ガスに昇華し得る際、圧力の高まりは、一実施例において４００ｐｓｉｇで作動するように設定された安全逃がし弁１０８７によって逃がすことができる。安全逃がし弁１０８６はまた、ＣＯ２ガス１０９１導管内の圧力の高まりが上限（例えば、４００ｐｓｉｇ）に達したときは、圧力を逃がすように作用する。

【0067】

工程６１１でシャットダウンが完了した後、ＰＬＣ １０８５は、詰め込みステーション８００の安全インターロックを無効化し、その結果、詰め込みステーションのドア８０３は開放されて、容器にアクセスし、ＣＯ２スノーブロック２が内部に充填された容器を除去することが可能になる。

【0068】

容器への自動詰め込みもまた、他の基準に基づいて発生し得ることを理解されたい。例えば、ＰＬＣ １０８５は、例として、ＣＯ２スノーブロック２の予め定義された重量、容器内の圧力、ＣＯ２スノーブロック２の静電容量、容器内の温度、又は容器を封止するために利用され得る上部プレートの変形を含む、充填のための別の設定点を使用し得る。

【0069】

記載されているように、ＣＯ２スノーブロック２を有する容器は、本明細書で以下に定義されるような任意の「物品」と共に使用され得るが、本発明は、生体試料を再現可能に保存するために必要な包装プロトコルの順守を維持するために特に貢献し、それによって試料の劣化を回避し、試料が元の機能状態に復帰して、その目的地到着時に適切な試験を受けられることを可能にする。更に、ＣＯ２スノーブロック２は、従来技術により製造されたＣＯ２ドライアイスを収容する標準的なドライアイス搬送容器と比較して、冷却効果持続時間が延長された容器の必要温度を保持し得るパッキング密度を改善させて好ましくは生成される。延長された冷却効果の持続時間は、輸送中の試料の劣化のリスクを低減させることができ、ユーザがより柔軟となり、本発明の輸送可能なコンテナの準備及び組み立てに関するコスト及び利便性、物品（生体試料等の試料を含む）を取得する時期、利用し得る出荷方法のタイプ、を最適化することを可能にする。

【0070】

本発明に対するいくつかの変更は、本発明の趣旨から逸脱することなく想到される。例えば、自動充填ステーション（図５）の制御方法における一連の工程は、事前充填完全性チェックに合格した後に箱２２が適所に位置付けられるように変更され得る。詰め込みステーション（図６）に関して、ＰＬＣは、容器が詰め込みステーションに搭載された後に起動され得る。加えて、ＣＯ２流の選択された容器への入射方向を変えることができる。例えば、ＣＯ２含有液体は、上方に、又は横方向に、又は下方に様々な角度配向で入射されてもよく、正確な角度は、充填導管内のノズル形状、設計、及び幾何学的形状によって決定される。同様に、選択された容器内のＣＯ２ガス及びオフガスは、下方方向又は横方向又は上方の角度付き方向に通気するように変えることができる。加えて、自動詰め込みステーションに関して、制御方法は、ユーザがスノーブロック２の体積を入力し、自動分配ステーション１のＨＭＩ上に列挙された容器を選択するように変更することができる。

【0071】

本発明の自動制御方法は、任意の容器に適用することができる。一実施形態では、自動制御方法及びプロセスは、その詳細が全ての目的で全体として参照により本明細書に組み込まれる、米国特許出願第１５／６４５，１５２号に記載されているような容器に関連して使用することができる。かかる容器は、本発明の自動充填分配ステーション又は詰め込みシステムの一部として利用することができる。

【0072】

本発明の特定の実施形態と見なされるものを示し、説明してきたが、当然ながら、本発明の趣旨及び範囲から逸脱することなく、形態又は詳細の様々な修正及び変更を容易に行うことができることが理解されるであろう。したがって、本発明は、本明細書において示され、説明される正確な形態及び詳細に限定されず、本明細書において開示され、以下に特許請求される本発明の全範囲に満たないいかなるものにも限定されないことを意図する。

【図1a】

【図1b】

【図2a】

【図2b】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9a】

【図9b】

【図9c】