特開 2022-131480 インクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法及びそれを用いたインクジェット印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2022131480

(43)【公開日】2022-09-07

(54)【発明の名称】インクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法及びそれを用いたインクジェット印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20220831BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20220831BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 307

B41J2/01 451

B41J2/01 401

B41J29/38 350

【審査請求】未請求

【請求項の数】9

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021030444

(22)【出願日】2021-02-26

(71)【出願人】

【識別番号】000207551

【氏名又は名称】株式会社ＳＣＲＥＥＮホールディングス

(74)【代理人】

【識別番号】100093056

【弁理士】

【氏名又は名称】杉谷 勉

(74)【代理人】

【識別番号】100142930

【弁理士】

【氏名又は名称】戸高 弘幸

(74)【代理人】

【識別番号】100175020

【弁理士】

【氏名又は名称】杉谷 知彦

(74)【代理人】

【識別番号】100180596

【弁理士】

【氏名又は名称】栗原 要

(74)【代理人】

【識別番号】100195349

【弁理士】

【氏名又は名称】青野 信喜

(72)【発明者】

【氏名】増原 孝昭

【テーマコード（参考）】

2C056

2C061

【Ｆターム（参考）】

2C056EA20

2C056EA24

2C056EB07

2C056EB40

2C056EB59

2C056EC07

2C056EC26

2C061AP01

2C061AQ05

2C061AR03

2C061AS06

2C061HK05

2C061HN02

2C061HN08

2C061HN15

(57)【要約】

【課題】ヘッドモジュールに不具合が生じても運用コストを低減できる。
【解決手段】ヘッドモジュール２５のいずれかに不具合が生じたことを検出した場合、各ヘッドモジュール２５の固有情報と、不具合を生じたヘッドモジュール２５の固有情報とから、不具合を生じたヘッドモジュール２５の配置位置を入れ替えることにより、印刷ヘッド１３による印刷品質が維持できるか否かを制御部３９が判断する。配置位置の入れ替えにより印刷品質が維持できると判断された場合には、配置位置の入れ替えを表示部３５に表示する。したがって、表示されたヘッドモジュール２５と不具合を生じたヘッドモジュール２５との配置位置を入れ替えることにより、新たなヘッドモジュール２５への交換頻度を低くできる。そのため、ヘッドモジュール２５に不具合が生じても装置の運用コストを低減できる。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷媒体にインクを吐出して印刷を行う複数個のヘッドモジュールにより構成された印刷ヘッドを備えているインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記印刷ヘッドを構成している前記各ヘッドモジュールのいずれかについて不具合が生じたことを検出するステップと、
前記不具合が生じたヘッドモジュールを不具合ヘッドモジュールとし、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールの吐出特性を含む固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールの前記固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることにより、前記印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断する判断ステップと、
前記判断ステップにより印刷品質が維持できると判断された場合には、前記配置位置の入れ替えを報知する報知ステップと、
を実施することを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項2】

請求項１に記載のインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記判断ステップは、前記不具合ヘッドモジュールが吐出異常の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置することにより印刷品質が維持できるか否か、または、前記不具合ヘッドモジュールが濃度分布の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置する、または、他のヘッドモジュールと入れ替えることにより印刷品質が維持できるか否かにより判断することを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項3】

請求項１または２に記載のインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記判断ステップにより、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることでは、印刷品質が維持できないと判断した場合には、
複数個の新たなヘッドモジュールに関する固有情報を記憶したデータベースにアクセスし、前記不具合ヘッドモジュールの固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールを除いて、前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールと交換することで、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを検索し、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを新ヘッドモジュールとした場合、前記新ヘッドモジュールを提示する交換提示ステップを実施することを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項4】

請求項３に記載のインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記交換提示ステップとともに、前記新ヘッドモジュールの固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している全てのヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、前記新ヘッドモジュールを前記不具合ヘッドモジュールと入れ替えた場合の単純入れ替えの印刷品質と、前記不具合ヘッドモジュールを除いた各ヘッドモジュールの配置位置と前記新ヘッドモジュールを入れ替えた場合の各種入れ替えの印刷品質とを比較し、印刷品質が高いものを併せて提示する代替案提示ステップを実施することを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項5】

請求項１から４のいずれかに記載のインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記ヘッドモジュールが、前記印刷媒体の搬送方向における送り方向と、送り方向と反対になる反送り方向とのいずれに向けた姿勢でも前記印刷ヘッドに装着可能である場合、前記ヘッドモジュールは、前記送り方向か前記反送り方向かの装着方向を前記固有情報に有し、
前記判断ステップでは、前記ヘッドモジュールの前記固有情報における装着方向が、当該ヘッドモジュールの装着方向と異なる場合には、当該固有情報の前記装着方向を正しい方向に更新するとともに、前記固有情報のうち方向性があるものについては、前記印刷媒体の搬送方向を中心にして直交する方向に反転させることを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項6】

請求項５に記載のインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、
前記判断ステップより前に、前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールについて、前記装着方向を検出する装着方向検出ステップを実施することを特徴とするインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法。

【請求項7】

印刷媒体にインクを吐出して印刷を行う複数個のヘッドモジュールにより構成された印刷ヘッドを備えているインクジェット印刷装置において、
前記印刷媒体を所定の搬送方向に搬送する搬送部と、
前記印刷ヘッドを操作して、前記印刷媒体に印刷を行わせる制御部と、
前記印刷ヘッドを構成している前記各ヘッドモジュールのいずれかについて不具合が生じたことを検出する検出部と、
前記ヘッドモジュールごとに備えられ、吐出特性を含む固有情報を記憶するヘッドメモリと、
前記不具合が生じたヘッドモジュールを不具合ヘッドモジュールとし、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールについての前記固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールの前記固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることにより、前記印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断する判断部と、
前記判断部により印刷品質が維持できると判断された場合には、前記配置位置の入れ替えを報知する報知部と、
を備えていることを特徴とするインクジェット印刷装置。

【請求項8】

請求項７に記載のインクジェット印刷装置において、
前記判断部は、前記不具合ヘッドモジュールが吐出異常の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置することにより印刷品質が維持できるか否か、または、前記不具合ヘッドモジュールの濃度分布の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置することにより印刷品質が維持できるか否かにより判断することを特徴とするインクジェット印刷装置。

【請求項9】

請求項７または８に記載のインクジェット印刷装置において、
複数個の新たなヘッドモジュールに関する前記固有情報を記憶したデータベースをさらに備え、
前記判断部が前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることでは、印刷品質が維持できないと判断した場合には、
前記データベースにアクセスし、前記不具合ヘッドモジュールの固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールを除いて、前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールと交換することで、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを検索し、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを新ヘッドモジュールとした場合、前記新ヘッドモジュールを提示する交換提示部をさらに備えていることを特徴とするインクジェット印刷装置

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、インクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法及びそれを用いたインクジェット印刷装置に係り、特に、複数個のヘッドモジュールから構成されている印刷ヘッドのメンテナンス方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、この種のインクジェット印刷装置として、複数個のヘッドモジュールを印刷用紙の幅方向に複数個配置して構成された印刷ヘッドを備えているものがある。各ヘッドモジュールは、印刷用紙の搬送方向と幅方向のうち少なくとも幅方向に複数個のノズルを備えている。ヘッドモジュールは、各ノズルを駆動するための駆動基板と、ヘッドモジュールの吐出特性などを記憶するメモリとを備えている。ヘッドモジュールにおいてノズルの不吐出の頻度が一定値より高くなった場合や、不吐出となったノズルの個数が所定値を越える場合などの事態が生じた場合には、印刷ヘッドに不具合が生じたものとして報知され、印刷ヘッドのメンテナンスが行われる。

【0003】

第１の手法として、例えば、不具合が生じたヘッドモジュールを新たなヘッドモジュールと交換するものがある（例えば、特許文献１参照）。ヘッドモジュールには、固有の識別情報が付与されている。メンテナンスの際には、不具合が生じて取り外したヘッドモジュールの識別情報と、取り付けられたヘッドモジュールの識別情報とを比較して、不具合が生じて取り外したヘッドモジュールが誤って再び取り付けられた場合には、そのことを報知する。これにより、作業ミスにより不具合が生じているヘッドモジュールが取り付けられることを防止している。

【0004】

上記の第１の手法では、隣接するヘッドモジュール間において、濃度差が生じる恐れがある。このような事態では、印刷品質が低下する。そこで、第２の手法として、例えば、不具合が生じたヘッドモジュールを新たなヘッドモジュールに交換した後、新たなヘッドモジュールの吐出特性を補正するものがある（例えば、特許文献２参照）。これにより、隣接するヘッドモジュールとの濃度差が抑制され、印刷品質の低下を抑制できる。

【0005】

上記の第２の手法では吐出特性を補正する手間が生じる。そこで、第３の手法として、例えば、不具合が生じて交換されたヘッドモジュールに隣接するヘッドモジュールと、幅方向における濃度傾斜が逆の関係となる新たなヘッドモジュールと交換するものがある（例えば、特許文献３参照）。これにより、隣接したヘッドモジュールとのつなぎ部分における濃度ムラを少ない手間で抑制できる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0006】

【特許文献1】特開２０１９－１６６７０８号公報

【特許文献2】特開２０１３－７８９４３号公報

【特許文献3】特開２０１５－４７８３３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0007】

しかしながら、このような構成を有する従来例の場合には、次のような問題がある。
すなわち、従来の方法は、印刷ヘッドに不具合が生じた場合には、新たなヘッドモジュールと交換することが前提となっている。印刷ヘッドは、複数個のヘッドモジュールで構成されている。そのため、不具合が生じたヘッドモジュールを新たなヘッドモジュールと交換するまでもなく、不具合が生じたヘッドモジュールの配置位置を変更するだけで、不具合が発生する前の印刷品質と同等レベルにまで戻すことができる場合がある。それにも拘わらず新たなヘッドモジュールと交換するので、ヘッドモジュールに不具合が生じると、ヘッドモジュールの交換頻度が高くなる。そのため、装置の運用コストが増大するという問題がある。

【0008】

本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、ヘッドモジュールに不具合が生じても運用コストを低減できるインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法及びそれを用いたインクジェット印刷装置を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明は、このような目的を達成するために、次のような構成をとる。
すなわち、請求項１に記載の発明は、印刷媒体にインクを吐出して印刷を行う複数個のヘッドモジュールにより構成された印刷ヘッドを備えているインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法において、前記印刷ヘッドを構成している前記各ヘッドモジュールのいずれかについて不具合が生じたことを検出するステップと、前記不具合が生じたヘッドモジュールを不具合ヘッドモジュールとし、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールの吐出特性を含む固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールの前記固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることにより、前記印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断する判断ステップと、前記判断ステップにより印刷品質が維持できると判断された場合には、前記配置位置の入れ替えを報知する報知ステップと、を実施することを特徴とするものである。

【0010】

［作用・効果］請求項１に記載の発明によれば、ヘッドモジュールのいずれかに不具合が生じたことを検出ステップで検出した場合、各ヘッドモジュールの固有情報と、不具合ヘッドモジュールの固有情報とから、不具合ヘッドモジュールの配置位置を入れ替えることにより、印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断ステップにて判断する。配置位置の入れ替えにより印刷品質が維持できると判断された場合には、配置位置の入れ替えを報知ステップにて報知する。したがって、報知されたヘッドモジュールと不具合ヘッドモジュールとの配置位置を入れ替えることにより、新たなヘッドモジュールへの交換頻度を低くできる。そのため、ヘッドモジュールに不具合が生じても装置の運用コストを低減できる。

【0011】

なお、ここでいう、固有情報とは、ヘッドモジュールが備えている複数個のノズルにおける位置と吐出量との関係を示す濃度分布、不吐出であるノズルの位置、ノズルにおける不吐出となる頻度などをいう。

【0012】

また、本発明において、前記判断ステップは、前記不具合ヘッドモジュールが吐出異常の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置することにより印刷品質が維持できるか否か、または、前記不具合ヘッドモジュールが濃度分布の不具合を発生した場合であって、前記不具合ヘッドモジュールを前記印刷ヘッドの端部に配置する、または、他のヘッドモジュールと入れ替えることにより印刷品質が維持できるか否かにより判断することが好ましい（請求項２）。

【0013】

判断ステップは、不具合ヘッドモジュールが吐出異常の不具合を発生した場合や、濃度分布の不具合を発生した場合に、不具合ヘッドモジュールを印刷ヘッドの端部に配置することにより印刷品質が維持できるか、濃度分布の不具合を発生した場合に他のヘッドモジュールと入れ替えることにより印刷品質が維持できるか否かによって判断を行うことができる。

【0014】

また、本発明において、前記判断ステップにより、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることでは、印刷品質が維持できないと判断した場合には、複数個の新たなヘッドモジュールに関する固有情報を記憶したデータベースにアクセスし、前記不具合ヘッドモジュールの固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールを除いて、前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールと交換することで、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを検索し、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを新ヘッドモジュールとした場合、前記新ヘッドモジュールを提示する交換提示ステップを実施することが好ましい（請求項３）。

【0015】

判断ステップにより、配置の入れ替えだけでは印刷品質を維持できないと判断した場合には、データベースにアクセスし、不具合ヘッドモジュールの固有情報と、印刷ヘッドのうち不具合ヘッドモジュールを除いた他のヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュールを検索する。そして、交換提示ステップにて印刷品質を維持できる新ヘッドモジュールを提示する。これにより、新ヘッドモジュールと不具合ヘッドモジュールを交換することにより、好適なヘッドモジュールとすることができ、印刷ヘッドによる印刷品質を維持できる。

【0016】

また、本発明において、前記交換提示ステップとともに、前記新ヘッドモジュールの固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している全てのヘッドモジュールの固有情報とに基づいて、前記新ヘッドモジュールを前記不具合ヘッドモジュールと入れ替えた場合の単純入れ替えの印刷品質と、前記不具合ヘッドモジュールを除いた各ヘッドモジュールの配置位置と前記新ヘッドモジュールを入れ替えた場合の各種入れ替えの印刷品質とを比較し、印刷品質が高いものを併せて提示する代替案提示ステップを実施することが好ましい（請求項４）。

【0017】

不具合ヘッドモジュールと新ヘッドモジュールとを入れ替えた場合の単純入れ替えの印刷品質と、印刷ヘッドの各ヘッドモジュールを新ヘッドモジュールと入れ替えた各種入れ替えの印刷品質とを比較する。そして、代替案提示ステップにて印刷品質が高いものを併せて提示する。これにより、ユーザがヘッドモジュールを交換する際に選択肢を増やすことができるので、好適なヘッドモジュールの交換ができる。

【0018】

また、本発明において、前記ヘッドモジュールが、前記印刷媒体の搬送方向における送り方向と、送り方向と反対になる反送り方向とのいずれに向けた姿勢でも前記印刷ヘッドに装着可能である場合、前記ヘッドモジュールは、前記送り方向か前記反送り方向かの装着方向を前記固有情報に有し、前記判断ステップでは、前記ヘッドモジュールの前記固有情報における装着方向が、当該ヘッドモジュールの装着方向と異なる場合には、当該固有情報の前記装着方向を正しい方向に更新するとともに、前記固有情報のうち方向性があるものについては、前記印刷媒体の搬送方向を中心にして直交する方向に反転させることが好ましい（請求項５）。

【0019】

ヘッドモジュールが送り方向と反送り方向とに装着可能な場合には、固有情報に装着方向が含まれる。判断の対象としているヘッドモジュールの固有情報における装着方向が、実際のヘッドモジュールの装着方向と異なる場合には、固有情報の装着方向を正しい方向に更新するとともに、固有情報のうち方向性があるものについては、印刷媒体の搬送方向を中心にして直交する方向に反転させる。したがって、判断ステップにおいて装着方向に応じて固有情報に基づく判断を正しくできる。

【0020】

また、本発明において、前記判断ステップより前に、前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールについて、前記装着方向を検出する装着方向検出ステップを実施することが好ましい（請求項６）。

【0021】

装着方向検出ステップを実施することにより、判断ステップにおいてヘッドモジュールの装着方向に応じて固有情報に基づく判断を正しくできる。

【0022】

また、請求項７に記載の発明は、印刷媒体にインクを吐出して印刷を行う複数個のヘッドモジュールにより構成された印刷ヘッドを備えているインクジェット印刷装置において、前記印刷媒体を所定の搬送方向に搬送する搬送部と、前記印刷ヘッドを操作して、前記印刷媒体に印刷を行わせる制御部と、前記印刷ヘッドを構成している前記各ヘッドモジュールのいずれかについて不具合が生じたことを検出する検出部と、前記ヘッドモジュールごとに備えられ、吐出特性を含む固有情報を記憶するヘッドメモリと、前記不具合が生じたヘッドモジュールを不具合ヘッドモジュールとし、前記不具合ヘッドモジュールを除いた前記印刷ヘッドを構成している各ヘッドモジュールについての前記固有情報と、前記不具合ヘッドモジュールの前記固有情報とに基づいて、前記不具合ヘッドモジュールの前記印刷ヘッドにおける配置位置を入れ替えることにより、前記印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断する判断部と、前記判断部により印刷品質が維持できると判断された場合には、前記配置位置の入れ替えを報知する報知部と、を備えていることを特徴とするものである。

【0023】

［作用・効果］請求項７に記載の発明によれば、搬送部で印刷媒体を搬送しつつ、印刷ヘッドを制御部が操作して印刷を行わせる。検出部がヘッドモジュールに不具合を検出した場合には、判断部は、各ヘッドモジュールの固有情報と、不具合ヘッドモジュールの固有情報とから、不具合ヘッドモジュールの配置位置を入れ替えることにより、印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断する。配置位置の入れ替えにより印刷品質が維持できると判断された場合には、報知部は、配置位置の入れ替えを報知する。したがって、報知されたヘッドモジュールと不具合ヘッドモジュールとの配置位置を入れ替えることにより、新たなヘッドモジュールへの交換頻度を低くできる。そのため、ヘッドモジュールに不具合が生じても装置の運用コストを低減できる。

【発明の効果】

【0024】

本発明に係るインクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法によれば、ヘッドモジュールのいずれかに不具合が生じたことを検出ステップで検出した場合、各ヘッドモジュールの固有情報と、不具合ヘッドモジュールの固有情報とから、不具合ヘッドモジュールの配置位置を入れ替えることにより、印刷ヘッドによる印刷品質が維持できるか否かを判断ステップにて判断する。配置位置の入れ替えにより印刷品質が維持できると判断された場合には、配置位置の入れ替えを報知ステップにて報知する。したがって、報知されたヘッドモジュールと不具合ヘッドモジュールとの配置位置を入れ替えることにより、新たなヘッドモジュールへの交換頻度を低くできる。そのため、ヘッドモジュールに不具合が生じても装置の運用コストを低減できる。

【図面の簡単な説明】

【0025】

【図1】実施例に係るインクジェット印刷装置の全体構成図である。

【図2】印刷ヘッドと連続紙との位置関係を表した平面図である。

【図3】固有情報の一例を示す模式図である。

【図4】印刷ヘッドを構成するヘッドモジュールの固有情報を並べて示した模式図である。

【図5】印刷動作時の処理の流れを示すフローチャートである。

【図6】メンテナンス処理時の処理の流れを示すフローチャートである。

【図7】（ａ）は現在の状態を示す固有情報の並びを示し、（ｂ）は濃度分布に基づいて入れ替えた状態を示す固有情報の並びを示す模式図である。

【図8】（ａ）は現在の状態を示す固有情報の並びを示し、（ｂ）は異常ノズル発生位置に基づいて入れ替えた状態を示す固有情報の並びを示す模式図である。

【図9】重症度許容閾値に基づいて入れ替える場合の説明に供する固有情報の並びを示す模式図である。

【図10】装着方向の判断を行う構成を搬送方向から見た図である。

【図11】（ａ）は装着方向が－１である場合を示す固有情報の並びを示し、（ｂ）は装着方向が＋１であると判断された場合における固有情報の並びを示す。

【図12】装着方向と流路方向との関係について説明する模式図である。

【発明を実施するための形態】

【0026】

以下、図面を参照して本発明の一実施例について説明する。
図１は、実施例に係るインクジェット印刷装置の全体構成図である。図２は、印刷ヘッドと連続紙との位置関係を表した平面図である。

【0027】

＜装置構成＞

【0028】

インクジェット印刷装置１は、給紙部３と、印刷装置５と、排紙部７とを備えている。インクジェット印刷装置１は、ヘッドモジュールステーション９と通信可能に接続されている。また、インクジェット印刷装置１は、印刷物のデータとなる印刷データを図示しないホストコンピュータから受け取る。

【0029】

給紙部３は、例えば、ロール状の連続紙ＷＰを搬送方向Ｘに向けて巻き出す。給紙部３は、搬送方向Ｘに直交する幅方向Ｙに回転軸が向けられた姿勢で連続紙ＷＰのロールを装填されている。印刷装置５は、給紙部３から巻き出された連続紙ＷＰを取り込んで連続紙ＷＰに対して印刷処理を行う。印刷された連続紙は、排紙部７にて水平軸周りに巻き取られる。

【0030】

印刷装置５は、駆動ローラ１１と、印刷ヘッド１３と、複数個の搬送ローラ１５と、乾燥部１７と、走査部１９と、駆動ローラ２１と、下面撮影部２３とを備えている。

【0031】

駆動ローラ１１は、給紙部２から連続紙ＷＰを取り込んで、搬送方向Ｘに向けて連続紙ＷＰを搬送する。駆動ローラ１１の搬送方向Ｘにおける下流側には、印刷ヘッド１３が配置されている。印刷ヘッド１３は、複数個のヘッドモジュール２５を備えている。印刷ヘッド１３は、連続紙ＷＰの上面に対してインクを吐出して画像を形成する。印刷ヘッド１３については、詳細を後述する。

【0032】

印刷ヘッド１５の下流側には、乾燥部１７が配置されている。乾燥部１７は、連続紙ＷＰに吐出されたインクを乾燥させる。乾燥部１７の下流側には、走査部１９が配置されている。走査部１９は、乾燥された連続紙ＷＰの画像を走査する。走査部１９の下流側には、駆動ローラ２１が配置されている。駆動ローラ２１は、走査部１９で走査された連続紙ＷＰを排紙部７に送り出す。

【0033】

印刷ヘッド１３の下面と、連続紙ＷＰの上面との間には、下面撮影部２３が配置されている。この下面撮影部２３は、印刷ヘッド１３の下面の直下にあたる撮影位置と、印刷ヘッド１３から側方に外れた待機位置とにわたって移動可能に構成されている。下面撮影部２３は、印刷ヘッド１３を構成している各ヘッドモジュール２５の下面（ノズル面）を撮影する。

【0034】

図２に示すように、印刷ヘッド１３は、複数個のヘッドモジュール２５で構成されている。各ヘッドモジュール２５は、搬送方向Ｘと幅方向Ｙの少なくとも幅方向Ｙに複数個のノズル２７を備えている。図２では、一例として、５個のヘッドモジュール２５を備えた構成を示している。本実施例では、５個のヘッドモジュール２５をそれぞれ区別する必要がある場合には、ヘッドモジュール２５をそれぞれヘッドモジュールＨＭ１～ＨＭ５と称する。

【0035】

図２に示すように、印刷ヘッド１３は、例えば、搬送方向Ｘの下流側であって、幅方向Ｙにおける左側にヘッドモジュールＨＭ１が配置され、幅方向ＹにおけるヘッドモジュールＨＭ１の右側に離間してヘッドモジュールＨＭ３が配置され、さら幅方向ＹにおけるヘッドモジュールＨＭ３の右側に離間してヘッドモジュールＨＭ５が配置されている。印刷ヘッド１３は、例えば、搬送方向Ｘの上流側であって、幅方向Ｙにおける左側からヘッドモジュールＨＭ２が配置され、幅方向ＹにおけるヘッドモジュールＨＭ２の右側に離間してヘッドモジュールＨＭ４が配置されている。印刷ヘッド１３は、印刷ヘッド１３の上流側から搬送方向Ｘへ向かって見た場合に、ヘッドモジュールＨＭ１の右端部と、ヘッドモジュールＨＭ３の左端部とが、ヘッドモジュールＨＭ２の両端部に重複するように、ヘッドモジュールＨＭ１～３が幅方向Ｙにおいて配置されている。印刷ヘッド１３は、印刷ヘッド１３の上流側から搬送方向Ｘへ向かって見た場合に、ヘッドモジュールＨＭ３の右端部と、ヘッドモジュールＨＭ５の左端部とが、ヘッドモジュールＨＭ４の両端部に重複するように、ヘッドモジュールＨＭ３～５が幅方向Ｙにおいて配置されている。このようなヘッドモジュール２５の配置は、「千鳥配置」とも呼ばれている。

【0036】

印刷ヘッド１３は、連続紙ＷＰの印刷領域ＰＡを幅方向Ｙにおいて越える長さを有する。印刷領域ＰＡは、印刷ヘッド１３によって画像などが印刷される領域である。この印刷領域ＰＡは、連続紙ＷＰの幅方向Ｙにおける両端部から所定距離だけ内側に入った位置に設定されている。また、印刷ヘッド１３により印刷可能な幅方向Ｙの長さは、印刷領域ＰＡの幅方向Ｙの寸法を超え、かつ、連続紙ＷＰの幅方向Ｙの寸法を超えている。これは、連続紙ＷＰが搬送方向Ｘにおいて蛇行した場合であっても、印刷ヘッド１３により連続紙ＷＰの幅方向Ｙにおいて印刷ができるようするためである。

【0037】

連続紙ＷＰは、図２に示すように、ある一つの印刷領域ＰＡと、ある一つの印刷領域ＰＡとの間に隙間が形成される。この間には、例えば、テストチャートＴＣが印刷される。このテストチャートＴＣは、ヘッドモジュール２５ごとに形成された５個の個別チャートからなる。各個別チャートは、例えば、各ヘッドモジュール２５を構成する全ノズル２７から所定濃度で所定パターンを吐出することにより形成される。この個別チャートにより、各ヘッドモジュール２５についての種々の吐出特性を得ることができる。

【0038】

各ヘッドモジュール２５は、それぞれヘッドメモリ２９を内蔵している。各ヘッドメモリ２９は、各ヘッドモジュール２５の固有情報を記憶している。

【0039】

ここで、図３を参照する。図３は、固有情報の一例を示す模式図である。

【0040】

固有情報は、吐出特性を含むヘッドモジュール２５ごとの情報である。例えば、固有情報は、シリアル番号と、濃度分布と、補正情報と、異常ノズル発生位置と、異常ノズル発生頻度と、履歴・統計情報とを含む。シリアル番号は、ヘッドモジュール２５の製造番号であり、他のヘッドモジュールと重複することがない唯一の番号で構成されている。濃度分布は、ヘッドモジュール２５の全ノズル２７についての濃度情報である。具体的には、幅方向Ｙに並んだノズル２７について、所定の信号を印加することにより形成される画像の濃度を幅方向Ｙごとに並べたものである。補正情報は、濃度分布を補正するために各ノズル２７に付与する信号がある場合には、その信号の値を表す情報である。異常ノズル発生位置は、ノズル２７に不吐出や欠けなどの異常がある場合には、そのノズル２７の位置を表す情報である。異常ノズル発生頻度は、異常があるノズル２７における、異常の発生頻度を示す情報である。履歴・統計情報は、ヘッドモジュール２５によりインクを吐出した回数や、印刷ヘッド１３に取り付けられて通電されていた累計の時間などの情報である。

【0041】

印刷装置５は、ヘッド制御部３１と、データ処理部３３と、表示部３５と、データベース３７と、制御部３９とを備えている。

【0042】

ヘッド制御部３１は、制御部３９によって操作される。ヘッド制御部３１は、回路基板で構成され、印刷データに基づく制御部３９からの信号に応じて印刷ヘッド１３を操作する。ヘッド制御部３１は、制御部３９からの信号に応じて各ヘッドモジュール２５を操作する。ヘッド制御部３１は、各ヘッドメモリ２９に対して読み書きが可能である。ヘッド制御部３１は、例えば、ヘッドメモリ２９に記憶されている固有情報を参照し、その情報に基づいて、制御部３９からの信号を補正する。また、ヘッド制御部３１は、ヘッドメモリ２９から読み出した固有情報を制御部３９に送信する。

【0043】

データ処理部３３は、走査部１９と、下面撮影部２３とが接続されている。走査部１９は、印刷ヘッド１３で印刷された連続紙ＷＰの画像を撮影し、画像をデジタルデータに変換する。ここでいう画像は、印刷領域ＰＡ内の画像や、印刷領域ＰＡ外のテストチャートＴＣである。データ処理部３３は、走査部１９からのデータに基づいて、印刷された画像の印刷品質を判断する。また、データ処理部３３は、走査部１９からのテストチャートＴＣのデータに基づいて吐出特性に関する情報を出力する。下面撮影部２３は、印刷ヘッド１３の下面の直下にあたる撮影位置において、各ヘッドモジュール２５の下面を撮影する。撮影された下面の画像は、デジタルデータとしてデータ処理部３３に出力される。データ処理部３３は、下面の画像に基づいて、各ヘッドモジュール２５における各ノズル２７の不吐出や欠けなどを示す情報を収集する。収集した情報は、制御部３９に出力される。

【0044】

表示部３５は、液晶表示装置などの表示デバイスで構成されている。表示部３５は、制御部３９の信号に応じた情報の表示を行う。例えば、表示部３５は、ヘッドモジュール２５に不具合が生じた場合にその情報を表示する。表示部３５は、詳細は後述するが、固有情報に基づいた配置位置の入れ替え情報や、新たなヘッドモジュール２５による単純入れ替えの場合と、新たなヘッドモジュール２５を種々の位置に配置した各種入れ替えの場合とに基づく代替案提示情報などを表示する。

【0045】

データベース３７は、ヘッドモジュールステーション９に接続されている。ヘッドモジュールステーション９は、複数個のヘッドモジュール２５が取り付け可能に構成されている。ヘッドモジュールステーション３７は、取り付けられた各ヘッドモジュール２５のヘッドメモリ２９から固有情報を読み出す。読み出された固有情報は、データベース３７に送られる。データベース３７は、ヘッドモジュールステーション９に接続されている各ヘッドモジュール２５と関連づけられた固有情報を記憶している。制御部３９は、データベース３７をアクセスして、各ヘッドモジュール２５の固有情報を参照する。

【0046】

制御部３９は、駆動ローラ１１，２１と、乾燥部１７と、走査部１９と、下面撮影部２３と、ヘッド制御部３１と、データ処理部３３と、表示部３５と、データベース３７とを統括的に制御する。また、制御部３９は、例えば、インクジェット印刷装置１の後段に配置された反転装置（不図示）を介して裏面印刷用のインクジェット印刷装置１と接続されている場合がある。このような場合には、裏面印刷用のインクジェット印刷装置１との通信も行う。例えば、制御部３９は、外部情報として、裏面印刷用のインクジェット印刷装置１から固有情報などを取得する。

【0047】

制御部３９は、図３に示す固有情報を印刷ヘッド１３からも取得する。ここで、図４を参照する。図４は、印刷ヘッドを構成するヘッドモジュールの固有情報を並べて示した模式図である。制御部３９は、ヘッド制御部３１を介して印刷ヘッド１３を構成している各ヘッドモジュール２５の固有情報を読み出す。例えば、制御部３９は、幅方向Ｙにおける左端のヘッドモジュールＨＭ１から右端のヘッドモジュールＨＭ５まで順に固有情報を並べた状態で参照する。この例では、固有情報のうち、濃度分布と、異常ノズル発生位置と、異常のノズル発生頻度だけを示している。このようにして、制御部３９は、適宜のタイミングで、現在の印刷ヘッド１３を構成している全てのヘッドモジュール２５に関する固有情報を把握する。

【0048】

制御部３９は、データ処理部３３からの情報によりノズルに不具合が生じたことを検出する。制御部３９は、ノズルに不具合が生じたことを検出した場合には、印刷ヘッド１３を構成しているどのヘッドモジュール２５にどのような不具合が生じているかを表示部３５に表示する。さらに、制御部３９は、単に不具合が発生したことを報知するだけではなく、不具合が生じたヘッドモジュール２５の配置位置を現在の印刷ヘッド１３を構成している他のヘッドモジュール２５と入れ替えることにより、印刷品質が維持できるか否かを判断する。

【0049】

ここでいう印刷品質を維持するとは、例えば、次のような場合をいう。印刷ヘッド１３における中央寄りのヘッドモジュールＨＭ２～４は、それぞれの端部であっても不吐出のノズル２７が存在すると印刷品質が低下する。そこで、ヘッドモジュールＨＭ２の左端部に不吐出のノズル２７が存在する場合には、ヘッドモジュールＨＭ２とヘッドモジュールＨＭ１との配置位置を入れ替える。最も左端に配置されたヘッドモジュールＨＭ２は、左端が印刷領域ＰＡの外側に位置するので、使用される頻度は極めて低い。そのため、ヘッドモジュールＨＭ２を幅方向Ｙにおける左端に配置しても、印刷品質を維持できると判断できる。また、不吐出の頻度が一定以上となったノズル２７についても、ヘッドモジュール２５の端部に存在するのであれば、そのノズル２７が印刷領域ＰＡの外部に位置するように配置してもよい。なお、印刷領域ＰＡの外部でなくとも、印刷データによっては印刷領域ＰＡの端に位置するように配置を入れ替える場合であっても印刷品質を維持できると判断できる。したがって、印刷データも考慮して印刷品質が維持できるか否かを判断するのが好ましい。

【0050】

また、印刷ヘッド１３における各ヘッドモジュール２５の隣接部における濃度分布の差が一定以上となっている場合にも印刷品質が低下する。例えば、図４に示すように、ヘッドモジュールＨＭ２とヘッドモジュールＨＭ３との隣接部において、他の隣接部に比較して差が大きく、濃度分布の差が一定以上となっている。このような場合には、印刷品質が低下する。そこで、濃度分布の隣接部における差が一定以内となるように、例えば、ヘッドモジュールＨＭ２とヘッドモジュールＨＭ５との配置位置を入れ替える。このように濃度分布に関する不具合が生じた場合であっても、配置位置を入れ替えることにより印刷品質を維持できることがある。制御部３９は、不具合を生じたヘッドモジュール２５の固有情報と、それ以外のヘッドモジュール２５の固有情報とを参照して、配置位置を入れ替えることで印刷品質が維持できるか否かを判断する。上記の判断を行う際の濃度分布の閾値としての差は、予め実験により印刷品質が維持できる濃度分布の差を求めておき、その値を閾値として制御部３９に記憶してある。

【0051】

なお、上述した連続紙ＷＰが本発明における「印刷媒体」に相当し、駆動ローラ１１，２１及び搬送ローラ１５が本発明における「搬送部」に相当し、走査部１９及び下面撮影部２３並びにデータ処理部３３が本発明における「検出部」に相当し、制御部３９が本発明における「判断部」に相当し、表示部３５が本発明における「報知部」に相当する。

【0052】

＜印刷動作時＞

【0053】

上述したように構成されているインクジェット印刷装置１における動作について、図５及び図６を参照して説明する。図５は、印刷動作時の処理の流れを示すフローチャートであある。図６は、メンテナンス処理時の処理の流れを示すフローチャートである。

【0054】

ステップＳ１
一つの印刷処理の固まりである一つのジョブを実行するための印刷動作に先立ち、制御部３９は、印刷ヘッド１５を構成している全てのヘッドモジュール２５について固有情報を受信する。

【0055】

ステップＳ２
制御部３９は、印刷を実行する。具体的には、受信した印刷データと、予め設定されている印刷条件とに応じて、印刷条件に応じた搬送速度で連続紙ＷＰを搬送方向Ｘに搬送させつつ、印刷条件に応じた乾燥温度による乾燥を乾燥部１７で行う。その際には、固有情報に基づいて、印刷ヘッド１３からインクを吐出させつつ印刷を行う。例えば、ヘッドモジュール２５の固有情報に補正情報が含まれていれば、印刷データに応じた信号を補正情報に応じて補正してヘッド制御部３１がヘッドモジュール２５に信号を出力して印刷処理を行う。なお、印刷領域ＰＡの間では、その都度、テストチャートＴＣを印刷することが好ましい。テストチャートＴＣは、ヘッドモジュール２５の濃度分布を得ることができるパターンや、不吐出、欠けなどを判断できるパターンを含む。

【0056】

ステップＳ３
制御部３９は、走査部１９を操作して、ステップＳ２で印刷された連続紙ＷＰの印刷面を撮影する。データ処理部３３は、そのうちの印刷領域ＰＡの画像と、印刷領域ＰＡの外側に印刷されたテストチャートＴＣの画像とをデジタルデータに変換する。

【0057】

ステップＳ４
制御部３９は、下面撮影部２３を操作して、印刷ヘッド１３の下面を撮影する。データ処理部３３は、印刷ヘッド１３の下面の画像を、全てのヘッドモジュール２５を含む領域をデジタルデータに変換する。

【0058】

ステップＳ５
データ処理部３３は、ステップＳ３とステップＳ４で収集されたデジタルデータに基づいてヘッドモジュール２５ごとに固有情報を算出する。例えば、テストチャートＴＣに基づいて濃度分布を算出したり、テストチャートＴＣ及び印刷ヘッド１３の下面の画像に基づいて不吐出や欠けとなっているノズルの位置を異常ノズル発生位置として特定したり、異常ノズル発生頻度として算出したりする。また、動作時間などに応じて履歴・統計情報を算出する。

【0059】

ステップＳ６
ステップＳ５で算出されたヘッドモジュール２５ごとの固有情報を制御部３９に送信する。制御部３９は、ヘッド制御部３１を介して、固有情報をヘッドモジュール２５のヘッドメモリ２９に書き込んで更新する。

【0060】

ステップＳ７
制御部３９は、ステップＳ６で更新された各ヘッドモジュール２５の固有情報を参照し、濃度分布や、異常ノズル発生位置、異常ノズル発生頻度などに基づいて、印刷品質に問題があるか否かについて判断する。制御部３９が印刷品質に問題がないと判断した場合には、一つのジョブを終了する。その一方、制御部３９が印刷品質に問題あると判断した場合には、ステップＳ８に処理を分岐する。

【0061】

ステップＳ８
制御部３９は、印刷ヘッド１３のメンテナンス処理を実行する。

【0062】

なお、上述したステップＳ７が本発明における「検出ステップ」に相当する。

【0063】

＜メンテナンス処理＞

【0064】

ここで、図６を参照する。

【0065】

ステップＳ１１
制御部３９は、印刷ヘッド１３についてヘッドモジュール２５の入れ替えで印刷品質の維持が可能か否かにより処理を分岐する。ヘッドモジュール２５の入れ替えで印刷品質の維持が可能であれば、ステップＳ１２に処理を分岐し、ヘッドモジュール２５の入れ替えでは印刷品質の維持が困難である場合には、ステップＳ１３に処理を分岐する。

【0066】

制御部３９は、ヘッドモジュール２５の入れ替えで印刷品質が維持可能であるか否かについて、例えば、次のようにして判断する。ここで、図７及び図８を参照する。図７（ａ）は現在の状態を示す固有情報の並びを示し、図７（ｂ）は濃度分布に基づいて入れ替えた状態を示す固有情報の並びを示す模式図である。図８（ａ）は現在の状態を示す固有情報の並びを示し、図８（ｂ）は異常ノズル発生位置に基づいて入れ替えた状態を示す固有情報の並びを示す模式図である。

【0067】

例えば、図７（ａ）に示すように、制御部３９は、印刷ヘッド１３を構成している全てのヘッドモジュール２５の固有情報を参照する。ここでは、ヘッドモジュールＨＭ２とヘッドモジュールＨＭ３との隣接部において、濃度差が閾値を超えているものとする。これにより、制御部３９は、ヘッドモジュールＨＭ２に不具合が生じたものと判断したとする。つまり、濃度分布の不具合が生じたものとする。なお、ヘッドモジュールＨＭ２に隣接しているヘッドモジュールＨＭ３に不具合が生じたと判断することもできる。その場合、例えば、先の固有情報との比較により、大きく濃度分布が変動した方のヘッドモジュール２５に不具合が生じたものと判断するのが好ましい。

【0068】

制御部３９は、印刷ヘッド１３の全ヘッドモジュール２５の固有情報の濃度分布に基づいて、不具合が生じているヘッドモジュールＨＭ２を、不具合が生じているヘッドモジュールＨＭ２を除いた残りのヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３～ＨＭ５のそれぞれに隣接させて入れ替えて配置させた組み合わせにおいて、各組み合わせの印刷ヘッド１３における濃度分布について各隣接部における濃度差を求める。この試行により不具合を解消できる組み合わせがあった場合には、ステップＳ１２に処理を移行する。

【0069】

なお、上述したステップＳ１１が本発明における「判断ステップ」に相当する。

【0070】

ステップＳ１２
制御部３９は、不具合を解消できるヘッドモジュール２５の組み合わせの入れ替え情報を表示部３５に表示する。

【0071】

入れ替え情報として、濃度差が閾値以下となる印刷ヘッド１３におけるヘッドモジュール２５の並びを提示する。例えば、図７（ａ）において、ヘッドモジュールＨＭ２とヘッドモジュールＨＭ５とを入れ替えて配置すると、図７（ｂ）のように、不具合があるとされたヘッドモジュールＨＭ２と、これに隣接するヘッドモジュールＨＭ３との濃度分布が閾値以下となるものとする。この組み合わせだけが隣接部における濃度差が閾値以下になったとすると、制御部３９は、図７（ｂ）のようなヘッドモジュール２５の並びを表示部３５に出力する。他にも入れ替えた結果、濃度差が閾値以下となる印刷ヘッド１３におけるヘッドモジュール２５の並びがあれば全て表示する。

【0072】

上述した例は、ヘッドモジュール２５に濃度分布の関する不具合があった場合であるが、例えば、ヘッドモジュール２５に不吐出が生じた場合について説明する。例えば、図８（ａ）に示すように、ヘッドモジュールＨＭ４の固有情報のうち、異常ノズル発生位置が１，５であり、その異常ノズル発生頻度が１２３４５，１３４５６であったとする。ここで、異常ノズル発生位置の１，５は、幅方向Ｙにおける左端付近を示すものとする。また、異常ノズル発生頻度の１２３４５，１３４５６は、まれにしか吐出しないことを示すものとする。したがって、制御部３９は、ヘッドモジュールＨＭ４に不具合が生じていると判断する。制御部３９は、固有情報の異常ノズル発生位置から、このヘッドモジュールＨＭ４において不吐出が生じているノズル２７が幅方向ＹにおけるヘッドモジュールＨＭ４の左端付近であることがわかる。そこで、制御部３９は、予めわかっている印刷ヘッド１３と、印刷領域ＰＡとの位置関係を考慮すると、不具合を生じているヘッドモジュールＨＭ４の異常ノズル発生位置を印刷領域ＰＡの外部に位置させられることがわかる。そこで、制御部３９は、ヘッドモジュールＨＭ４とヘッドモジュールＨＭ１とを入れ替えることで、印刷品質を維持できると判断することができる。

【0073】

この場合、ステップＳ１２において、制御部３９は、図８（ｂ）のように不具合を解消できるヘッドモジュール２５の入れ替え情報を表示部３５に表示する。

【0074】

なお、上述したステップＳ１２が本発明における「報知ステップ」に相当する。

【0075】

ステップＳ１３
上述したステップＳ１１において、ヘッドモジュール２５の入れ替えでは印刷品質の維持が困難である場合には、このステップＳ１３に処理を分岐する。

【0076】

制御部３９は、データベース３７を参照する。データベース３７は、ヘッドモジュールステーション９に取り付けられている全てのヘッドモジュール２５の固有情報を、ヘッドモジュールステーション９に取り付けられている各ヘッドモジュール２５とシリアル番号で対応づけて記憶している。制御部３９は、各ヘッドモジュール２５の中から、不具合を生じているヘッドモジュール２５と交換することにより、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュール２５を検索する。その結果、制御部３９は、印刷品質を維持できる新たなヘッドモジュール２５を見つけることができた場合には、ヘッドモジュールステーション９に取り付けられている新たなヘッドモジュール２５を表示部３５に表示させる。これにより、オペレータに対して交換情報の提示を行う。

【0077】

なお、制御部３９は、不具合を生じたヘッドモジュール２５と新たなヘッドモジュール２５とを交換する単純入れ替えの例だけでなく、不具合を生じたヘッドモジュール２５を除いた残りのヘッドモジュール２５の配置位置を入れ替えつつ、新たなヘッドモジュール２５を入れ替えた場合の各種入れ替えの場合に印刷品質を維持できるか否かを検索することが好ましい。これにより、より好適な印刷ヘッド１３におけるヘッドモジュール２５の配置とすることができ、より印刷品質を高めることができる場合がある。

【0078】

なお、上述したステップＳ１３が本発明における「交換提示ステップ」及び「代替案提示ステップ」に相当する。

【0079】

ステップＳ１４
インクジェット印刷装置１のオペレータは、表示部３５に表示された入れ替え情報、または代替案提示情報に応じてヘッドモジュール２５の入れ替え、または交換作業を行う。

【0080】

ステップＳ１５
ヘッドモジュール２５の入れ替えや交換作業が完了したら、制御部３９は、印刷ヘッド１３を構成している全てのヘッドモジュール２５から固有情報を取得する。

【0081】

ステップＳ１６
制御部３９は、取り付けたヘッドモジュール２５の固有情報のうち、例えば、履歴・統計情報に基づいて、取り付けたヘッドモジュール２５が新品であるか、中古品であるかを判別する。

【0082】

ステップＳ１７，Ｓ１８
ステップＳ１３において交換したヘッドモジュール２５が新品であった場合には、テストチャートＴＣの印刷を行う。そして、走査部１９及び下面撮影部２３を作動させて、濃度情報や異常ノズル発生位置などの固有情報を取得する。なお、新品のヘッドモジュール２５であっても、ヘッドモジュール２５の製造段階において、基準電圧などの決定のためにテスト機において印刷動作を行っている場合がある。その場合には、ヘッドメモリ２９に固有情報が記憶されている。しかしながら、ヘッドモジュール２５が製造された時点の固有情報では、取り付けた時点における固有情報とは異なっている可能性がある。そこで、このステップＳ１７を実施して、印刷ヘッド１３を現在構成しているヘッドモジュール２５の固有情報を最新の状態に更新しておく。これにより、最新の固有情報とすることができる。

【0083】

ステップＳ１９
制御部３９は、更新されて最新の状態となった、交換により取り付けられた新たなヘッドモジュール２５の固有情報に基づいて、濃度分布や、異常ノズル発生位置などを考慮し、新たなヘッドモジュール２５の最適な位置を算出する。

【0084】

ステップＳ２０
ステップＳ１９で最適な位置が算出された場合には、制御部３９は、その位置情報を表示部３５に出力することで提示する。この提示があった場合には、インクジェット印刷装置１のユーザは、提示された位置情報に交換するか否かを判断し、必要があれば交換を行う。これにより、さらに最適な位置にヘッドモジュール２５を配置することができ、より印刷品質を高くすることができる。

【0085】

＜最適な配置の求め方＞

【0086】

上述したステップＳ１９において、最新の状態となった固有情報に基づいてヘッドモジュール２５について最適な位置を算出している。その際の好適な求め方について以下に説明する。

【0087】

ここで、図９を参照する。図９は、重症度許容閾値に基づいて入れ替える場合の説明に供する固有情報の並びを示す模式図である。なお、図９では、一例として、ヘッドモジュール２５が７個で構成されているものとするが、一部を図示省略してある。

【0088】

例えば、幅方向Ｙにおける最も左側に位置するヘッドモジュールＨＭ１と、幅方向Ｙにおける中央に位置するヘッドモジュールＨＭ４とを対象に最適な配置を求める。ここで、固有情報には、例えば、異常ノズル発生位置と、その発生頻度とが対応付けて記憶されているとする。上述した図３の固有情報と一見すると異なるように見えるが、ノズルの位置とその頻度とが対応付けられているので、同様の固有情報である。異なるのは、図９の固有情報には、重症度許容閾値を含むことである。

【0089】

この重症度許容閾値は、以下のようにして求めた重症度と比較した際に、重症度が高いか低いかを判定するための基準値となる。この重症度許容閾値より低い重症度となるヘッドモジュール２５を配置することが好ましい。重症度許容閾値は、印刷ヘッド１３の幅方向Ｙにおける中央が小さく、幅方向Ｙにおける両端が大きくなるように予め設定されている。換言すると、重症度が低いものは、印刷ヘッド１３の中央寄りに配置でき、重症度が高いものは、端部寄りに配置できることを表す。これは、印刷ヘッド１３の中央が端部よりも印刷品質が高いことが求められるからである。なお、以下の式では、幅方向Ｙにおけるヘッドモジュール２５の中央のノズル２７の位置は、２５００とする。

【0090】

重症度＝ＳＵＭ（異常ノズル発生頻度／｜（異常ノズル発生位置の中央との差）｜，全ノズル）

【0091】

ここで、数式符号のＳＵＭは、異常ノズル発生頻度／｜（異常ノズル発生位置の中央との差）｜を全ノズル２７について加算することを意味する。重症度は、異常が発生する頻度が高いほど大きく、異常があるノズル２７が中央に近いほど大きくなる。

【0092】

具体的な重症度をヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ４について求めると、次のような値となる。

【0093】

ヘッドモジュールＨＭ１の重症度＝２／｜２５００－２４００｜＝０．０２

【0094】

ヘッドモジュールＨＭ４の重症度＝５０／｜２５００－１０｜＋２００／｜２５００－２００｜＝０．１

【0095】

ヘッドモジュールＨＭ１の重症度＝０．０２は、重症度許容閾値＝０．１０より小さい。したがって、重症度が低く、この位置であっても印刷品質を維持できると判断できる。ヘッドモジュールＨＭ４の重症度＝０．１は、重症度許容閾値＝０．０５よりも大きい。したがって、重症度がこの位置で用いるには不適で、この位置では印刷品質を維持できないと判断できる。そこで、この例の場合には、重症度が低いヘッドモジュールＨＭ１を、その重症度が重症度許容度閾値より低い位置となる、印刷ヘッド１３の幅方向Ｙにおける中央寄りに移動し、重症度が高いヘッドモジュールＨＭ４を、その重症度が重症度許容度閾値より低い位置となる、印刷ヘッド１３の幅方向Ｙにおける端部寄りに移動する。具体的には、ヘッドモジュールＨＭ１とヘッドモジュールＨＭ４の位置とを入れ替えれば、これが最適な位置となる。

【0096】

本実施例によると、ヘッドモジュール２５のいずれかに不具合が生じたことを検出した場合、各ヘッドモジュール２５の固有情報と、不具合を生じたヘッドモジュール２５の固有情報とから、不具合を生じたヘッドモジュール２５の配置位置を入れ替えることにより、印刷ヘッド１３による印刷品質が維持できるか否かを制御部３９が判断する。配置位置の入れ替えにより印刷品質が維持できると判断された場合には、配置位置の入れ替えを表示部３５に表示する。したがって、表示されたヘッドモジュール２５と不具合を生じたヘッドモジュール２５との配置位置を入れ替えることにより、新たなヘッドモジュール２５への交換頻度を低くできる。そのため、ヘッドモジュール２５に不具合が生じても装置の運用コストを低減できる。

【0097】

＜装着方向＞

【0098】

上述した実施例では、ヘッドモジュール２５の搬送方向Ｘにおける装着方向については問わなかった。しかしながら、例えば、ヘッドモジュール２５によっては、搬送方向Ｘにおいて一方側を下流側に向けた「送り方向」と、搬送方向において一方側を上流側に向けた「反送り方向」とに取り付けることができるものがある。このようなヘッドモジュール２５を用い場合には、次のような構成を採用することが好ましい。

【0099】

ここで、図１０を参照する。図１０は、装着方向の判断を行う構成を搬送方向から見た図である。

【0100】

ヘッドモジュール２５は、ノズル２７が形成されている下面の一部に、方向判定マーク４５が設けられている。例えば、方向判定マーク４５は、ヘッドモジュール２５の幅方向Ｙにおける右側に位置する場合が送り方向を表す。一方、例えば、方向判定マーク４５は、ヘッドモジュール２５の幅方向Ｙにおける左側に位置する場合が反送り方向を表す。方向判定マーク４５は、下面撮影部２３により撮影され、データ処理部３３により装着方向が判定される。なお、この判定（装着方向検出ステップ）は、上述したステップＳ１１よりも前に行うことが好ましい。

【0101】

このような構成を採用する場合には、固有情報を図１１（ａ）、（ｂ）に示すような構成とするのが好ましい。図１１（ａ）は装着方向が－１である場合を示す固有情報の並びを示し、図１１（ｂ）は装着方向が＋１であると判断された場合における固有情報の並びを示す。

【0102】

例えば、装着方向が反送り方向である場合には、固有情報における装着方向を「－１」とし、装着方向が送り方向である場合には、固有情報における装着方向を「＋１」とする。これにより、固有情報を読み出すことで、ヘッドモジュール２５の装着方向を検出できる。しかしながら、下面撮影部２３で撮影した結果、データ処理部３３により検出された装着方向と、固有情報２９の装着方向とが不一致となる場合がある。例えば、図１１（ａ）のようにヘッドメモリ２９の固有情報では、装着方向が「－１」（反送り方向）であったとする。一方、下面撮影部２３で撮影した結果によると、装着方向が「＋１」であったとする。このように固有情報の装着方向と、方向判定マーク４５が示す装着方向とが異なる場合には、固有情報を更新する。

【0103】

具体的には、固有情報のうち、方向性を有するものについて、連続紙ＷＰの搬送方向Ｘを中心にして、幅方向Ｙに反転させる。図１１（ｂ）に示すように、図３における濃度分布に関連するノズルごとの吐出量、図３における異常ノズル発生頻度に関連するノズルごとのノズル欠け頻度は、図１１（ａ）に対して左右が入れ替わっている。

【0104】

このように実際の装着方向を検出して固有情報の更新を行うことにより、ヘッドモジュール２５の実際の装着方向に応じて固有情報に基づく判断を正しくできる。したがって、例えば、上述したステップＳ１１において入れ替えの判断を正確に行うことができる。

【0105】

ここで、図１２を参照して、印刷ヘッド１３に対する各ヘッドモジュール２５の装着例を説明する。図１２は、装着方向と流路方向との関係について説明する模式図である。

【0106】

例えば、印刷ヘッド１３は、図１２に示すように各ヘッドモジュール１９の流路方向が決められている。このような流路方向、すなわち、搬送方向Ｘにおける下流側のヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３，ＨＭ５に対して印刷ヘッド１３の左側からインクが供給され、搬送方向Ｘにおける上流側のヘッドモジュールＨＭ２，ＨＭ４に対して印刷ヘッド１３の右側からインクが供給される。このような流路方向を有する印刷ヘッド１３は、図１２に示すように、例えば、搬送方向Ｘの下流側のヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３，ＨＭ５が送り方向「＋１」の装着方向で装着される。また、搬送方向Ｘの上流側のヘッドモジュールＨＭ２，ＨＭ４は、例えば、反送り方向「－１」の装着方向で装着される。したがって、上述したステップＳ１１において、ヘッドモジュールＨＭ１とヘッドモジュールＨＭ４とを入れ替えようとする場合には、ヘッドモジュールＨＭ１とヘッドモジュールＨＭ４の装着方向が逆であるので、入れ替えることで印刷品質が維持できるか否かを判断する際には、ヘッド制御部３１は、データ処理部３３からの装着方向を考慮して判断する。

【0107】

上述したステップＳ１１では、ヘッドモジュール２５の入れ替えを検討する。その際には、偶数番号のヘッドモジュールＨＭ２，ＨＭ４同士で入れ替えを検討し、奇数番号のヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３，ＨＭ５同士で入れ替えを検討する。これらの検討時には、装着方向が同じもの同士であるので、固有情報を反転させず、そのまま用いる。さらに、偶数番号のヘッドモジュールＨＭ２，ＨＭ４と、奇数番号のヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３，ＨＭ５との入れ替えを検討する場合は、上述したように装着方向に応じて、固有情報を反転させる。また、例えば、偶数や奇数に関係なく、印刷ヘッド１３に取り付けられているヘッドモジュール２５の装着方向を逆にすることで濃度分布が隣接するヘッドモジュール２５と差が小さくなるか否かを含めて検討するようにしてもよい。

【0108】

なお、上述した図１２の装着方向は、一例であり、例えば、図１２とは逆に、搬送方向Ｘの上流側のヘッドモジュールＨＭ１，ＨＭ３，ＨＭ５が反送り方向「－１」の装着方向で、搬送方向Ｘにおける下流側のヘッドモジュールＨＭ２，ＨＭ４が送り方向「＋１」の装着方向としてもよい。また、搬送方向Ｘの上流側や下流側に関係なく、それぞれのヘッドモジュール２５ごとに装着方向が決められるように印刷ヘッド１３を構成してもよい。

【0109】

本発明は、上記実施形態に限られることはなく、下記のように変形実施することができる。

【0110】

（１）上述した実施例では、ヘッドモジュール２５に生じた不具合として、濃度分布や異常ノズル発生位置、異常ノズル発生頻度を例にとって説明した。しかしながら、本発明は、これら以外の印刷品質に影響する不具合であっても適用できる。

【0111】

（２）上述した実施例では、印刷媒体として連続紙ＷＰを例にとって説明した。しかしながら、本発明は、インクジェット式の印刷ヘッド１３で印刷可能な印刷媒体であれば、どのようなものでも適用できる。例えば、プラスチック製のフィルムからなる印刷媒体にも適用できる。

【0112】

（３）上述した実施例では、印刷ヘッド１３について５個のヘッドモジュール２５を備えた構成を例示した。しかしながら、本発明は、このような構成に限定されない。また、印刷ヘッド１３は、ヘッドモジュール２５を千鳥配置とした構成を例にとって説明したが、本発明は、このような構成に限定されない。例えば、複数個のヘッドモジュール２５を幅方向Ｙに一直線状に配置して構成された印刷ヘッド１３であってもよい。

【0113】

（４）上述した実施例では、下面撮影部２３で撮影された方向判定マーク４５により装着方向を判定した。しかしながら、本発明はこのような判定手法に限定されない。例えば、ヘッドモジュール２５が幅方向Ｙを基準にした場合、その上流側と下流側とで非対称な形状である場合、具体的には、ヘッドモジュール２５の下面が台形状を呈する場合には、上底と下底の長さに応じて装着方向を判定するようにしてもよい。また、下面撮影部２３を用いずに、ヘッドモジュール２５が取り付けられる印刷ヘッド１３にリミットスイッチなどの機械式スイッチを設けておき、装着方向の一方向の場合にだけスイッチが作動するように構成してもよい。

【0114】

（５）上述した実施例では、連続紙ＷＰの一方面に印刷を行うインクジェット印刷装置１だけを例にとって説明した。しかしながら、本発明は、このような構成に限定されない。例えば、インクジェット印刷装置１の後段に配置された反転装置（不図示）を介して裏面印刷用のインクジェット印刷装置１と接続されている両面印刷システムが挙げられる。このような構成の場合には、裏面印刷用のインクジェット印刷装置１における印刷ヘッド１３の固有情報を制御部３９が外部情報として受け取り、裏面印刷用の印刷ヘッド１３と、表面印刷用の印刷ヘッド１３とを含めてヘッドモジュール２５の入れ替えや交換を行うようにしてもよい。

【産業上の利用可能性】

【0115】

以上のように、本発明は、インクジェット印刷装置における印刷ヘッドのメンテナンス方法及びそれを用いたインクジェット印刷装置に適している。

【符号の説明】

【0116】

１ … インクジェット印刷装置
３ … 給紙部
５ … 印刷装置
７ … 排紙部
９ … ヘッドモジュールステーション
ＷＰ … 連続紙
Ｘ … 搬送方向
Ｙ … 幅方向
１１，２１ … 駆動ローラ
１３ … 印刷ヘッド
１５ … 搬送ローラ
１７ … 乾燥部
１９ … 検査部
２１ … 駆動ローラ
２３ … 下面撮影部
２５（ＨＭ１～ＨＭ５） … ヘッドモジュール
２７ … ノズル
２９ … ヘッドメモリ
３７ … データベース
３９ … 制御部
４５ … 方向判定マーク

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】