特開 2022-146563 インクカートリッジの製造方法及び印刷装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2022146563

(43)【公開日】2022-10-05

(54)【発明の名称】インクカートリッジの製造方法及び印刷装置

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/175 20060101AFI20220928BHJP

【ＦＩ】

B41J2/175 131

B41J2/175 119

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021047595

(22)【出願日】2021-03-22

(71)【出願人】

【識別番号】000250502

【氏名又は名称】理想科学工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100067323

【弁理士】

【氏名又は名称】西村 教光

(74)【代理人】

【識別番号】100124268

【弁理士】

【氏名又は名称】鈴木 典行

(72)【発明者】

【氏名】鬼澤 圭輔

【テーマコード（参考）】

2C056

【Ｆターム（参考）】

2C056EA19

2C056KC02

2C056KC30

(57)【要約】

【課題】外装体の劣化度や再充填インクの粘度に合わせて最適な製造工程を選択・実行できるインクカートリッジの製造方法を提供する。
【解決手段】インクカートリッジ１は、外装体２０と、インク容器１０と、外装体の内部に設けられてインク容器の後端を持ち上げる支持部材２２を備えている。インクカートリッジをリサイクルする工程（図５、Ｓ２、再利用）では、インクカートリッジの装着回数に基づいて外装体の変更の可否を決定し（図５、Ｓ３～Ｓ６）、インク容器に再充填するインクの粘度に基づいて支持部材の再利用の有無を決定し（図５、Ｓ７～Ｓ１０）、その決定の組み合わせに対応した製造方法を選択して実行する（図５、Ｓ１１）。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

外装体と、インクが充填されて前記外装体の内部に収納されるインク容器と、前記インク容器の一部を持ち上げるために前記外装体の内部に設けられた支持部材を備え、印刷装置に装着して使用されるインクカートリッジを対象とし、インクが消費された後の前記インク容器にインクを再充填するインクカートリッジの製造方法であって、
前記支持部材が配置された前記外装体内に前記インク容器を収納する第１の製造方法と、交換した前記外装体内に前記支持部材を配置したのち前記インク容器を収納する第２の製造方法と、前記外装体内に前記支持部材を配置しないで前記インク容器を収納する第３の製造方法と、交換した前記外装体内に前記支持部材を配置しないで前記インク容器を収納する第４の製造方法を含む製造方法群から、
前記インク容器に再充填するインクのインク種と、前記インクカートリッジを印刷装置に装着した装着回数とに基づいて、いずれかの製造方法を選択して行なうインクカートリッジの製造方法。

【請求項2】

前記装着回数と前記外装体の劣化度を対応付ける第１情報と、前記インク種と前記支持部材の要否を対応付ける第２情報とを参照して、前記製造方法群からいずれかの製造方法を選択して行なう請求項１に記載のインクカートリッジの製造方法。

【請求項3】

前記第２情報は、前記インク種と、前記支持部材の要否と、前記支持部材が前記インク容器の一部を持ち上げる角度が互いに対応付けられた情報を含んでおり、
前記第１または第２の製造方法において、前記インク種に対応する前記角度の前記支持部材として、再充填前の前記支持部材又は交換した前記支持部材を使用する請求項２に記載のインクカートリッジの製造方法。

【請求項4】

前記インク容器の劣化度に応じて、インクが消費された後の前記インク容器又は交換した前記インク容器の何れかを選択して使用する請求項１乃至３の何れか一つに記載のインクカートリッジの製造方法。

【請求項5】

前記外装体の底部には、前記インクカートリッジを印刷装置に装着し、または取り外すための操作部が設けられていることを特徴とする請求項１乃至４の何れか一つに記載のインクカートリッジの製造方法。

【請求項6】

請求項２に記載されたインクカートリッジの製造方法において選択されたインクカートリッジの製造方法をユーザに表示できる印刷装置であって、
前記インクカートリッジの装着を検知する検知部と、
前記第１情報および前記第２情報と前記製造方法群を記憶する記憶部と、
前記インク種を入力する入力部と、
前記検知部の検知に基づき前記装着回数を更新して前記記憶部に記憶させ、前記第１情報と前記第２情報と前記装着回数と前記インク種に基づいて前記製造方法群から前記製造方法を選択する制御部と、
前記制御部が選択した前記製造方法を表示する表示部と、
を備える印刷装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、外装体の内部にインク容器が収納され、印刷装置に装着して使用されるインクカートリッジを対象としており、インクを消費した後のインク容器にインクを再充填するインクカートリッジの製造方法に係り、特に使用後の外装体の劣化度や新規に充填するインクの種類に合わせて最適な製造工程を選択・実行できるインクカートリッジの製造方法に関するものである。

【背景技術】

【0002】

下記特許文献には、インクジェット印刷装置への着脱性が容易で、且つ安価な製作が可能なインクカートリッジの発明が開示されている。このインクカートリッジは、印刷装置に接続されるインク供給部と、このインク供給部と一体になった樹脂製のインク容器を、箱型の外装体に収納した構造となっている。

【0003】

このインクカートリッジの外装体の底面には、インクカートリッジを印刷装置に対して着脱する際にユーザが指を掛けるための孔部が設けられている。ユーザは、この孔部に指を差し入れてインクカートリッジを印刷装置に対して着脱する操作を行うことができるため、着脱の作業性が向上し、またインク容器に直接触れなくて済むため、インク容器が樹脂製のパック袋のように柔らかい場合であっても、その損傷を防止することができる。また、外装体の内部には、インク容器の後端部を持ち上げるように支持する支持部材が設けられており、インク容器内のインクが残り少なくなった場合に、後端部に残ったインクを前端部のインク供給部に自重で流れるように促して、使用しきれずにインク容器内に残存するインクができるだけ少なくなるようにしている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１７－１４０７７１号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

近年、環境保全や資源保護等の観点から種々の工業製品について再利用（リサイクル）が行われるようになっており、家庭用及び事業所用等の印刷装置（プリンタ）の普及で消費が増大しているインクカートリッジについても、そのインク容器を再利用したいとの要望が社会的に高まっている。例えば、上述のインクカートリッジを再利用する場合には、インクカートリッジのインクを消費した後、空となったインク容器を外箱である外装体から取り出し、このインク容器に同じインクを再充填した後、インク容器を外装体に収納して元のインクカートリッジの形態に戻し、印刷装置に再度装着できるようにしている。

【0006】

ところが、リサイクルを繰り返し行うと、インクカートリッジの印刷装置に対する着脱操作を、外装体の孔部を掴んで繰り返し行うこととなる。その場合、インクカートリッジの外装体が紙等の比較的柔らかい素材で構成されていると、外装体の孔部周辺の素材が劣化し、孔部の形状が変形するなど、外装体の品質が劣化することが考えられる。このように劣化した外装体をそのまま再使用してインクカートリッジをリサイクルすると、例えばインクカートリッジを印刷装置に正規の状態で装着できないという不具合、また装着した外装体が正規の姿勢から傾いた状態になるという不具合、さらに外装体内でインク容器が正規の位置からずれる等の原因によりインクの供給が適正に行われないという不具合等、種々の問題が発生する場合が考えられる。

【0007】

また、インクカートリッジのインク容器にインクを再充填する場合に、前に（又は最初に）充填されていたインクの特性と、今回再充填するインクの特性が異なる場合がありうる。例えば、前に充填されていたインクが、粘度が高めで流動性が低いインクであった場合には、インクを残さずに使い切るために、インク容器の後端部を持ち上げて支持するために前述した支持部材を設ける必要があるが、このインクカートリッジをリサイクルする際に再充填するインクが、粘度が低めで流動性が良いインクであるとすると、リサイクル時には支持部材は必須とは言えない。
ここで、外装体内に支持部材が入った状態でインク容器を挿入しようとすると、外装体に支持部材が入っていない状態に比べて、インク容器の後端を支持部材にうまく乗せる必要がある。このため、再充填するインクが、粘度が低めで流動性が良いインクの場合、支持部材が必要でないのに、インク容器の後端を支持部材にうまく乗せる必要が生じ、外装体に挿入する作業の手間が増えて、インクカートリッジの再生産の作業効率が良くないという問題がある。
また、外装体からインク容器を取り出すときに、支持部材の位置がずれている可能性があり、そのような場合には、外装体内で支持部材を正規の位置に配置し直してからインク容器を外装体内に挿入して外装体の再組立てを行う必要があり、このような場合にも、インクカートリッジの再生産の作業効率が良くないという問題がある。

【0008】

本発明は、以上説明したインクカートリッジをリサイクルするための製造方法における従来の課題に鑑みてなされたものであり、インク容器のインク残量低減を実現しつつ、インクカートリッジの再生産の作業効率を向上させるインクカートリッジの製造方法を提供することを目的としている。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明のインクカートリッジの製造方法は、
外装体と、インクが充填されて前記外装体の内部に収納されるインク容器と、前記インク容器の一部を持ち上げるために前記外装体の内部に設けられた支持部材を備え、印刷装置に装着して使用されるインクカートリッジを対象とし、インクが消費された後の前記インク容器にインクを再充填するインクカートリッジの製造方法であって、
前記支持部材が配置された前記外装体内に前記インク容器を収納する第１の製造方法と、交換した前記外装体内に前記支持部材を配置したのち前記インク容器を収納する第２の製造方法と、前記外装体内に前記支持部材を配置しないで前記インク容器を収納する第３の製造方法と、交換した前記外装体内に前記支持部材を配置しないで前記インク容器を収納する第４の製造方法を含む製造方法群から、
前記インク容器に再充填するインクのインク種と、前記インクカートリッジを印刷装置に装着した装着回数とに基づいて、いずれかの製造方法を選択して行なうことを特徴としている。

【発明の効果】

【0010】

本発明によれば、インク容器にインクを再充填するインクカートリッジのリサイクルにおいて、このインクカートリッジを印刷装置に装着して過去に使用した回数に基づいて、外装体をそのまま使用するか又は新品に交換するかを判断し、また再充填するインクのインク種に基づいて仕切り部材の要否を判断することにより、インクカートリッジの製造方法を適切に選択して実行することができるので、リサイクルにより製造されたインクカートリッジにおいて使用時に消耗しきれないインクの残量を減らしつつ、その耐久性及び印刷装置に対する着脱の作業性を向上させることができる。従って、インク容器のインク残量低減を実現しつつ、インクカートリッジの再生産の作業効率を向上させるインクカートリッジの製造方法を提供することが可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0011】

【図1】分図（ａ）は実施形態においてインクカートリッジが装着されるインクジェット印刷装置の構成を示した概略平面図であり、分図（ｂ）は同装置の概略正面図であり、分図（ｃ）は同装置の概略側面図である。

【図2】実施形態においてインクカートリッジが装着されるインクジェット印刷装置の機能ブロック図である。

【図3】分図（ａ）は実施形態のカートリッジを上面側から透視して見た概略斜視図であり、分図（ｂ）は同カートリッジを下面側から見た概略斜視図である。

【図4】実施形態におけるインクカートリッジの製造方法を決定するための判断に使用されるテーブル形式のデータを示す図であって、分図（ａ）はインクカートリッジを印刷装置に装着した装着回数と外装体の劣化度を対応付ける第１情報を示す第１テーブルを示しており、（ｂ）はインク種と支持部材の要・不要を対応付ける第２情報を示す第２テーブルを示している。

【図5】実施形態におけるインクカートリッジの製造方法を示す流れ図である。

【発明を実施するための形態】

【0012】

以下、本発明を実施するための形態について、添付した図面を参照しながら詳細に説明する。この実施形態によって本発明が限定されるものではなく、この実施形態に基づいて当業者などにより考え得る実施可能な他の形態、実施例及び運用技術などは全て本発明の範疇に含まれるものとする。

【0013】

なお、本明細書において、添付する各図を参照した以下の説明において、方向乃至位置を示すために上、下、左、右の語を使用した場合、これはユーザが各図を図示の通りに見た場合の上、下、左、右に一致する。

【0014】

また、実施形態の説明において、インクカートリッジ１を印刷装置１００に対して水平に着脱する２つの方向を「着脱方向Ａ」とし、インクカートリッジ１を印刷装置１００に挿入して装着させる方向を「装着方向Ａ１」、 インクカートリッジ１を印刷装置１００から離脱させ取り外す方向を「離脱方向Ａ２」とする。なお、「装着方向Ａ１」と「離脱方向Ａ２」は互いに逆向きである。

【0015】

さらに、装着方向Ａ１は、インクカートリッジ１に充填されたインクが印刷装置１００に流出する方向（以下、「インク流出方向Ｂ」という）と同方向となり、外箱である外装体２０（図３参照）にインク容器１０を収容する際に挿入する方向は、離脱方向Ａ２と同方向となる。

【0016】

［１．印刷装置の全体構成］
図１（ａ）～（ｃ）の何れかに示すように、本形態に係るインクカートリッジ１が装填される印刷装置１００は、多数のノズルが形成されたインクヘッドを複数備えており、それぞれのインクヘッドから異なる色のインクを吐出してライン単位で印刷を行い、搬送ベルトで搬送される印刷媒体（用紙）上に複数の画像を互いに重なり合うように形成してフルカラーの画像を生成するインクジェット方式のラインカラープリンタであり、これを一例として説明する。

【0017】

なお、本形態では、ライン型のインクヘッドが４つ設けられ、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の４色のインクを各インクヘッドから吐出して画像形成を行うが、インクヘッドの数やインクの色数・種類については特に限定されない。

【0018】

図１（ａ）、（ｃ）に示すように、印刷装置１００における装置本体１００ａの上部には、インクカートリッジ１を取り付けるカートリッジ取付機構１３０が、インクヘッド毎に複数（図中ではインクヘッドの数に合わせて４つ）に設けられている。

【0019】

また、カートリッジ取付機構１３０の上方を覆うように上面装置１４０が配設されている。インクカートリッジ１を装着する際は、この上面装置１４０の下面と印刷装置１００の本体１００ａの上面との間にインクカートリッジ１を水平方向（装着方向Ａ１）に挿入する。この上面装置１４０には、例えば、ＡＤＦ（auto document feeder）にセットした原稿を搬送に伴い光学的に読み取ってディジタルデータ化する画像読取装置（スキャナ）や、後述する入力部１２０が配設されている。

【0020】

さらに、カートリッジ取付機構１３０には、インクカートリッジ１を印刷装置１００に装着した際に、後述するインクカートリッジ１の係合部３０と嵌合するホルダ部１３１が設けられている。

【0021】

図１（ｂ）に示すように、印刷装置１００には、該装置を構成する各部を統括的に制御して印刷ジョブに応じた印刷処理を実行させるための制御部１１０が具備されている。
図２に示すように、この制御部１１０は、インクカートリッジ１が印刷装置１００に装着されたことを検知する検知部１７０と、印刷装置１００の制御に必要な情報、指令を入力する操作キーや入力パネルなどから構成される前記入力部１２０（図１も参照）と、印刷装置１００の制御に必要な情報その他の情報を表示により出力する表示パネル等からなる表示部１６０と、印刷装置１００の制御に必要な制御プログラム及び情報を格納する記憶部１５０を備えている。入力部１２０と表示部１６０は、入出力パネルとして一体に構成されてもよい。

【0022】

この制御部１１０は、インクカートリッジ１のインクが消費された後、空となったインクカートリッジ１のリサイクルをユーザが希望し、ユーザが指定された必要な操作を行った場合、当該インクカートリッジ１の外箱である外装体２０（図３参照）の劣化度や、新規に充填するインクの種類に合わせて、当該インクカートリッジ１をリサイクルするために最適な製造工程を選択・実行するための案内（情報提供）をユーザに提示する機能を備えている。その機能及びこの機能を利用したインクカートリッジ１の製造方法（リサイクル方法）については、後に詳述する。

【0023】

［２．インクカートリッジの全体構成］
次に、本発明に係るインクカートリッジ１の構成について説明する。
図３に示すように、インクカートリッジ１は、印刷装置１００に対する水平方向である着脱方向Ａに沿って着脱される略直方体形状をなす細長の筐体である。インクカートリッジ１は、所定のインクが充填される熱可塑性フィルム材料からなる可撓性のインク収納体であるインク容器１０と、インク容器１０が挿入される外箱である外装体２０と、係合部３０とで構成されている。係合部３０は、インク容器１０の長手方向における一方の端部に設けられるとともに、外装体２０の一端部２０ａ（第１の端部）に取り付けられ、印刷装置１００への装着時には前記カートリッジ取付機構１３０に係合する部分となる。

【0024】

＜２－１．インク容器＞
図３（ａ）中に一点鎖線で示すインク容器１０は、インクが封入される袋体である。詳細は図示しないが、本実施形態では、長方形状の熱可塑性フィルムを２枚重ね、長手方向の一端にインクの出口である管状のインク供給部（図示せず）を介在させた状態で、長方形状の周囲を熱溶着により接合して形成されている。前述したインクの出口であるインク供給部は、パネル状の係合部３０に対し、これを貫通するように組み付けられている。実施形態のインクカートリッジ１は、後述する外装体２０の一端部２０ａの開口部からインク容器１０を挿入し、外装体２０の一端部２０ａの開口部に係合部３０を嵌合することにより構成されている。

【0025】

なお、図示はしないが、インク容器１０のインク出口であるインク供給部は、インク容器１０の内部と外部を連通する管路と、この管路に設けられて連通を開放又は閉止する中栓と、中栓をインク流出方向Ｂに付勢してインクの出口を閉止する付勢手段を有している。インクカートリッジ１を前述した印刷装置１００に装着し、インク供給部が開口している係合部３０が、印刷装置１００のカートリッジ取付機構１３０に結合されると、付勢手段の付勢力に抗して中栓が移動し、インク供給部が開放されて印刷装置１００のインク供給系と接続連通し、インクカートリッジ１のインク容器２０内にあるインクをインク流出方向Ｂに沿って印刷装置１００に供給することができる状態となる。

【0026】

＜２－２．係合部＞
図３に示すように、係合部３０は、樹脂又は金属などの硬質材料で形成された略パネル状の部材であり、印刷装置１００のホルダ部１３１（図１参照）との突当面３０ａが装着方向Ａ１に向けられ、インクカートリッジ１を印刷装置１００に装着した際に、ホルダ部１３１に係合される着脱機構として機能する。また、係合部３０は、後述する外装体２０の一端部２０ａの開口部と嵌合するため、該開口部の寸法と略同等の大きさで成形されている。

【0027】

図３に示すように、係合部３０は、外装体２０の開口部に嵌合した状態で、裏面に粘着性を有する第１のシート体３１で外装体２０に固定されている。このシート体３１は、外装体２０と等しい幅寸法を有する基部３１ａと、基部３１ａから間隔をおいて平行に延出する２本の帯部３１ｂ，３１ｂからなる。外装体２０の一端部２０ａの開口部に係合部３０を嵌合させた状態で、外装体２０の一端部２０ａに近い上面の全体に基部３１ａを貼着し、２本の帯部３１ｂ，３１ｂを、係合部３０の前面である突当面３０ａの両側に貼着するとともに、外装体２０の一端部２０ａに近い下面に渡って巻き回して貼着すれば、係合部３０は第１のシート体３１で外装体２０の開口部に確実に固定される。

【0028】

＜２－３．外装体＞
図３に示すように、外装体２０は、紙製（例えば、段ボール）のシート部材に折り線、糊代、フラップ等が設けられた展開シート体を折り曲げて箱型に組み立て、その糊代部分を貼り合わせた中空直方体の部材である。

【0029】

図３に示すように、外装体２０の他端部２０ｂは、第１のシート体３１を用いた一端部２０ａと同様の組立構造で、第２のシート体３２により固定されている。すなわち、この第２のシート体３２は、外装体２０の他端部２０ｂに近い上面の全体に一部を貼着し、外装体２０の他端部２０ｂの端面に渡って巻き回して貼着することにより、外装体２０の他端部２０ｂを箱型の構造に固定している。

【0030】

次に、インクカートリッジ１の外装体２０には、例えばインクカートリッジ１をリサイクルする場合、又は廃棄する場合等の便宜のために、外装体２０に貼り付けられた第１及び第２のシート体３１，３２を容易に剥がして分別できるようにするための構造が設けられている。

【0031】

すなわち、図３（ａ）に示すように、外装体２０の上面には、前述した第１及び第２のシート体３１，３２の端部と一部が重なるように、シート体剥がし用の切り込みである第１及び第２の小片部４１，４２が、それぞれ形成されている。

【0032】

図３（ａ）に示すように、第１及び第２の小片部４１，４２は、外力により破断する破断部４１ａ，４２ａと、外力により折れる折れ部４１ｂ，４２ｂにより区画された小領域として、外装体２０の上面に作り込まれており、破断部４１ａ，４２ａを破断させて折れ部４１ｂ，４２ｂを折ることにより、小片部４１，４２を外装体２０の内方に押し込むことができるようになっている。

【0033】

図３（ａ）に示すように、破断部４１ａ，４２ａは、略半円形状のような曲線を含む形状に形成した断続状の切り込みからなる。なお、破断部４１ａ，４２ａの切り込みは、通常の使用時には容易には破断せず使用に支障はないが、相応の力を加えれば破断するような構造であればよい。また、折れ部４１ｂ，４２ｂは、外装体２０に対して接続されている部分であって、破断部４１ａ，４２ａに比べて破断しにくく、押した際には折れ曲がり易いように、断続状の切り込みが破断部４１ａ，４２ａよりも少ない直線状の部分である。

【0034】

図３（ａ）に示すように、第１及び第２の小片部４１，４２は、シート体３１，３２で覆われた外装体２０の表面と、シート体３１，３２で覆われていない外装体２０の表面との間に、破断部４１ａ，４２ａの少なくとも一部が連続して配されるように設けられている。

【0035】

図３（ｂ）に示すインクカートリッジ１には、印刷装置１００に連結される係合部３０とは反対側である外装体２０の端部の下面に、外装体２０の表面を貫通する孔部２１が形成されている。この孔部２１は、インクカートリッジ１を印刷装置１００に対して着脱方向Ａに沿って着脱するためにユーザが指を掛けるための操作部である。この孔部２１は、外装体２０の所定箇所に所定の切り込みを入れ、外装体２０の部材表面において、切り込まれた部分を内面側に、且つ終端側に向けて折り曲げることで形成できる。

【0036】

ユーザがインクカートリッジ１の着脱操作をする際には、外装体２０の他端部２０ｂの孔部２１を手で掴んでインクカートリッジ１を引き出し、または押し込むことができるので、インクカートリッジ１の着脱が容易であり、作業性が向上する。

【0037】

＜２－４．支持部材＞
図３（ａ）に示すように、外装体２０の他端部２０ｂの内部には、側断面が三角形であり、インク容器１０の後端部を持ち上げる支持部材２２が配置されている。この支持部材２２によれば、インク容器１０の後端部を持ち上げることにより、インク容器１０内のインクが残り少なくなった場合に、後端部に残ったインクをインク流出方向Ｂに沿って前端部の係合部３０の方に自重で流れるように促すことができるので、使用しきれずにインク容器１０内に残存するインクをできるだけ少なくできる。

【0038】

なお、支持部材２２は、外装体２０の内部において、前記孔部２１の裏面に対応した位置に設けられている。このため、ユーザが孔部２１を掴んでインクカートリッジ１を着脱する際に、ユーザの手が直接インク容器１０に触れることがないため、カートリッジ着脱時にユーザの爪や装身具等によってインク容器１０が損傷することは未然に防止される。

【0039】

［３．インクカートリッジの再度の製造（リサイクル）について］
本実施形態のインクカートリッジ１のインクを使用し切った後に、これにインクを再び充填してインクカートリッジ１を製造（リサイクル）する手法について説明する。

【0040】

実施形態の印刷装置１００によれば、ユーザが必要なデータを入力する等の必要な操作を行うことにより、リサイクルしようとするインクカートリッジ１の外装体２０の劣化度や、リサイクルして新規に充填するインクの種類等に合わせて最適な製造方法を選択し、これをユーザに提示することができるので、ユーザは印刷装置１００の提示に従って選択された製造方法を実行することで、所望のインクカートリッジ１のリサイクルを容易に行うことができる。

【0041】

まず、図４及び図５を参照して、インクカートリッジ１をリサイクルするための複数種類の製造方法の中から、所望のリサイクル条件に技術的に最も適したインクカートリッジ１の製造方法を選択する方法乃至制御部１１０における制御手順の基本的手法を説明する。

【0042】

まず技術的な要素としては、インクカートリッジ１の外装体２０と支持部材２２を対象部品とし、これらを再利用するか、新規部品を用いるか、それぞれ判断指標を設けて判断する。外装体２０についての上記判断の指標は、インクカートリッジ１の印刷装置１００への着脱回数であり、支持部材２２についての上記判断の指標は、インクカートリッジ１に再充填するインクのインク種である。

【0043】

判断の結果、選択されるインクカートリッジ１の製造方法は、外装体２０の再利用又は新規品への交換の二つの選択肢と、支持部材２２の再利用の有無の二つの選択肢とを組み合わせた４種類となる。すなわち、外装体２０を再利用し、支持部材２２を再利用する第１の製造方法と、外装体２０を交換し、支持部材２２を再利用する第２の製造方法と、外装体２０を再利用し、支持部材２２を再利用しない第３の製造方法と、外装体２０を交換し、支持部材２２を再利用しない第４の製造方法である。これらの４つの製造方法をまとめて製造方法群と総称する。

【0044】

そして、印刷装置１００の制御部１１０は、インクカートリッジ１の着脱回数と、再充填するインクのインク種等に基づき、製造方法群の中から最適な製造方法を選択し、表示部１６０に提示し、ユーザの実行を促す。

【0045】

図４は、リサイクルしようとするインクカートリッジ１の対象部品の状況を技術的・客観的に評価するための技術的情報の一例を示すものであり、制御部１１０が制御する記憶部１５０に格納されるものである。予め行った実験や過去の経験則に基づいて取得した知見をテーブル形式のデータとしてまとめたものである。

【0046】

図４（ａ）は、インクカートリッジ１を印刷装置１００に装着した装着回数（装着を行った回数）と、外装体２０の劣化度を対応付ける第１情報を示す第１テーブルを示している。この判断指標は、インクカートリッジ１の印刷装置１００に対する装着回数が多くなると、例えば、孔部２１の周辺の素材の劣化や、これに基づく外装体２０の全体の剛性の低下などが発生することに基づいて採用したものである。装着回数が１回や２回では、劣化度の評価は「良好」（記号○で示す。）であるが、ある回数ｎになると劣化度は許容範囲を越え、評価は「劣化」（記号×で示す。）となる。回数ｎが具体的にいくつになるかは、外装体２０の材質や構造等によって決まる製品としての堅牢度に因るので一概には言えず、実験等によって得られる技術的な知見に基づいて定めるべきである。実験の結果は、インクカートリッジ１を印刷装置１００へ装着したときの外装体２０の実際の安定度等を考慮してユーザが適切に評価し、上述したテーブル形式に整理すればよい。なお、第１テーブルは、外装体２０の材質ごとに作成してもよい。すなわち、これは例示であるが、相対的に強い材質の外装体２０であれば、装着回数が１０回までは劣化度は「良好」の判定であるが、相対的に弱い強い材質の外装体２０であれば、装着回数が５回で劣化度が「劣化」の判定となる場合があるからである。また、第１情報は、テーブル形式以外の形式で保持してもよく、要するに外装体２０の装着回数と劣化度の関係を示すものであればよい。

【0047】

図４（ｂ）は、インク種と支持部材２２の要・不要を対応付ける第２情報を示す第２テーブルを示している。ここで、インク種は、符号Ｘと添え数字１～ｙで示しているが、添え数字が大きくなるほど、インクの粘度は高くなっていく。従って、添え数字が大きく粘度が高めで流動性が低いインクであるほど、インクを残さずに使い切るため、インク容器の後端部を持ち上げて支持する必要性が高く、支持部材２２を使用する必要性も高くなる。第２テーブルの第２情報は、予めユーザにより、インクカートリッジ１を印刷装置１００へ装着したときに、インク容器１０内のインク残量が少なくなったときでも、インク容器１０からインクを流出方向Ｂに流動させ、印刷装置１００へ供給できるか否かを考慮して、実験的に定めればよい。なお、第２テーブルのインク種に替えて、インクの流動性を示す他の特性を指標としてもよい。他の指標としては、第２テーブル中にかっこ書きで並記したように粘度でもよい。また、第２情報は、テーブル以外の形式でもよく、要するにリサイクルで再充填するインクの流動性を決める何らかの物性値と、インク残留の許容度を考慮した支持部材２２の要・不要との関係を示すものであればよい。

【0048】

なお、上述した第１情報及び第２情報を実験的に求める場合において、外装体２０の劣化度の許容度、インク容器１０内のインク残留の許容度は、印刷装置１００に求められる印刷品質等に基づいて変化するものであるから、カートリッジをリサイクルしようとするユーザごとに異なると考えられる。従って、交換又はリサイクルの判断指標としての情報は、ユーザ毎に異なっていてもよい。

【0049】

次に、実施形態の印刷装置１００は、インクカートリッジ１のインクが消費されて空となり、このインクカートリッジ１のリサイクルを行う場合に、上述した外装体２０の劣化度や、新規に充填するインクのインク種等に合わせて、インクカートリッジ１の最適なリサイクル工程をユーザに提示するため、以下に説明するような構成を備えている。

【0050】

図２に示すように、制御部１１０には記憶部１５０が接続されている。記憶部１５０には、第１テーブル（図４（ａ））および第２テーブル（図４（ｂ））と、前記製造方法群についての情報と、インクカートリッジ１の装着回数が記憶されている。制御部１１０は、インクカートリッジ１が装着される毎に、当該インクカートリッジ１の印刷装置１００に対する装着を検知する検知部１７０からの信号を受け、当該インクカートリッジ１の装着回数をカウントして記憶部１５０のデータを更新する。また、リサイクルに使用するインクのインク種は、ユーザが入力部１２０から入力し、記憶部１５０に記憶される。そして、制御部１１０は、ユーザが指定された操作を行い、必要に応じてデータを入力した場合に、記憶部１５０に記憶している第１テーブルと第２テーブルと装着回数とインク種に基づき、記憶している製造方法群から最適の製造方法を選択し、表示部１６０に表示してユーザに提示する。そして、ユーザは、この表示を見てインクを再充填し、インク容器１０を外装体２０に戻してカートリッジを組み立て、印刷装置１００に装着して印刷を行うことになる。

【0051】

図５は、インクカートリッジ１の外装体２０と支持部材２２を対象部品とし、これらについて再利用することが可能か否かの技術的な観点から、最適な製造方法を選択してユーザに提示し、ユーザが当該製造方法でインクカートリッジ１を製造する場合の手順を示すフローチャートである。

【0052】

図５に示すリサイクルの製造工程において、ユーザは、印刷装置１００で使用中のインクカートリッジ１のインクが切れたことを表示部１６０の表示から知得すると、インクカートリッジ１を印刷装置１００から取り出す（Ｓ１）。これを新規のインクカートリッジ１に交換するか、又は現在のインクカートリッジ１にインクを再充填して再利用（リサイクル）するかをユーザが判断する（Ｓ２）。この時点以降、インク容器１０に再び充填するインク（再充填インク）と第２テーブルの比較を、制御部１１０が行うＳ７までの適当なタイミングで、ユーザは、再充填インクのインク種（又は当該再充填インクの粘度）を入力部１２０から入力するものとする。

【0053】

新規のインクカートリッジ１に交換する場合（Ｓ２、新規交換）は、新規のインクカートリッジ１が印刷装置１００に装着されると、当該インクカートリッジ１が前回と同じものであるか否かを制御部１１０が判断する（Ｓ１３）。この場合は同じものではないため（Ｓ１３、ＮＯ）、記憶部１５０にある装着回数のカウンタがリセットされ（Ｓ１６）、制御は終了する（Ｓ１５）。

【0054】

インクカートリッジ１を再利用（リサイクル）する場合（Ｓ２、再利用）は、制御部１１０は、記憶部１５０に格納された当該インクカートリッジ１の装着回数と、記憶部１５０にある第１テーブルとを比較し（Ｓ３）、装着回数が所定の値であるｎ回を越えるか否かを判断する（Ｓ４）。装着回数が所定の値であるｎ回を越える場合（Ｓ４、ＹＥＳ）、外装体２０を変更（交換）するとの判断となり、その旨を表示部１６０に表示する（Ｓ５）。装着回数が所定の値であるｎ回を越えない場合（Ｓ４、ＮＯ）、外装体２０を変更（交換）しないとの判断となり、その旨を表示部１６０に表示する（Ｓ６）。

【0055】

次に、制御部１１０は、再充填インクの粘度と、第２テーブルを比較し（Ｓ７）、再充填するインクのインク種の粘度が、所定の粘度値であるＸｙを越えるか否かを判断する（Ｓ８）。再充填インクのインク種の粘度が、所定の粘度値であるＸｙを越える場合（Ｓ８、ＹＥＳ）、支持部材２２を再利用（リサイクル）するとの判断となり、その旨を表示部１６０に表示する（Ｓ９）。再充填するインクのインク種の粘度が、所定の粘度値であるＸｙを越えない場合（Ｓ８、ＮＯ）、支持部材２２を再利用しないとの判断となり、その旨を表示部１６０に表示する（Ｓ１０）。

【0056】

このように、ユーザは、現在のインクカートリッジ１にインクを再充填して再利用（リサイクル）することを決定し（Ｓ２、ＹＥＳ）、再充填インクのインク種（又はその粘度）を制御部１１０に入力するだけで、「外装体２０を変更する」（Ｓ５）又は「外装体２０を変更しない」（Ｓ６）との判断と、「支持部材２２を再利用する」（Ｓ９）又は「支持部材２２を再利用しない」（Ｓ１０）との判断の提示を受けることができる。

【0057】

ユーザは、上記提示に従い、製造方法群の中から該当する一つの製造方法を選択し、実際の作業を行って目的とするインクカートリッジ１の製造を行う（Ｓ１１）。

【0058】

実際の製造手順（Ｓ１１）は概ね次の通りである。まず第１のシート体３１を外装体２０から剥がし、係合部３０を外装体２０から取り外し、外装体２０の一端部２０ａから係合部３０及びインク容器１０を取り出す。支持部材２２を外装体２０の外に取り出したいが、外装体２０の一端部２０ａから取り出せない場合は、第２のシート体３２を外装体２０から剥がし、外装体２０の他端部２０ｂから支持部材２２を取り出す。インク容器１０については、その内部を必要に応じて洗浄した後、指定した同一又は異なる再充填インクをインク容器１０に充填する。その後、ユーザは、選択した製造方法に基づき、支持部材２２が設けられた又は除去されたままの外装体２０に対し、インクを再充填したインク容器１０を収納する。支持部材２２を再利用する場合は、外装体２０の内部に収納したインク容器１０の底部（係合部３０と反対側）が支持部材２２の上に載り、やや持ちあがった状態となっていることを確認する。そして、外装体２０の一端部２０ａに係合部３０を嵌合させ、第１のシート体３１で外装体２０と係合部３０を一体化し、リサイクルしたインクカートリッジ１を完成させる。

【0059】

なお、リサイクルを繰り返すことで外装体２０が損傷するのは、ユーザが孔部２１に指を入れて印刷装置１００に対する抜き差しを繰り返し行うからだけではなく、リサイクルでは、上述のように第１のシート体３１及び第２のシート体３２を外装体２０から剥がす工程があるため、外装体２０が損傷しやすいという事情がある。

【0060】

次に、ユーザはリサイクルしたインクカートリッジ１を印刷装置１００に装着する（Ｓ１２）。

【0061】

制御部１１０は、印刷装置１００に装着されたインクカートリッジ１が前回と同じものか否かを判断する（Ｓ１３）。リサイクルした場合のように同じものであれば（Ｓ１３、ＹＥＳ）、記憶部１５０に記憶されている当該インクカートリッジ１の装着回数のカウント値に１を加算し（Ｓ１４）、制御を終了する。印刷装置１００に装着されたインクカートリッジ１が前回と異なる場合（Ｓ１３、ＮＯ）は、記憶部１５０に記憶されているインクカートリッジ１の装着回数のカウント値をリセットし（Ｓ１６）、制御を終了する。
印刷を行う場合は、この状況で開始することが可能である。
なお、インク種の入力は、入力部１２からの入力に限られず、印刷装置に挿入されたインクカートリッジに設けられたタグ（インク種等の情報が格納されたもの）から、制御部がインク種を読み取ることで、入力されるようにしてもよい。

【0062】

［４．変形例について］
以上説明した実施形態のリサイクル工程では、インク容器１０は交換しなかった。しかし、リサイクルの回数が嵩んでインク容器１０が痛んできた場合には交換してもよい。

【0063】

また、実施形態では、外装体２０には孔部２１が設けられていたが、孔部２１が設けられていない外装体２０であっても、本発明を有効に適用することは可能である。孔部２１がなくても、繰り返して使用すればインクカートリッジ１の外装体２０は次第に劣化するからである。

【0064】

また、実施形態では、支持部材２２は使用するか（リサイクルする）、又は使用しないかの２つの選択しかなかった。しかしながら、支持部材２２については、単に支持部材２２の再利用の要・不要を判断するだけでなく、リサイクルによって異なる粘度のインク種を使用する場合には、リサイクル前の支持部材２２を廃棄して、新たな支持部材２２を使用してもよい。これは、元のインクよりも粘度の高いインクを再充填する場合には、インク流出方向Ｂに沿って、より安定してインクを流出させるためには、元の支持部材２２よりも傾斜角度が大きい新たな支持部材２２に交換した方が好ましい場合がありうるからである。

【0065】

具体的には、前記支持部材２２は側断面が三角形であったが、この三角形の斜面の傾斜角度が元の支持部材２２よりも大きい複数種類の支持部材を予め用意しておき、リサイクルしようとするインクカートリッジ１の支持部材２２の代わりに、リサイクルで使用するインクのインク種に適合した、より傾斜角度の大きい支持部材を選択すればよい。この場合、インク種の粘度が大きいほど、傾斜角度が大きい支持部材２２を選択することになる。

【0066】

さらに具体的には、再充填インクのインク種と、支持部材２２の要・不要だけでなく、さらに、これらの要素と、支持部材２２の必要な傾斜角度とを対応付けた第３テーブルを用意するとよい。この第３テーブルを参照すれば、再充填するインクの流動性に応じ、既存の支持部材２２の使用又は不使用、さらに既存の支持部材２２を越えた傾斜角度を有する新規の支持部材２２の採用の可否を判断することができる。

【0067】

以上説明した実施形態では、印刷装置１００に対してユーザが必要なデータを入力する等の操作を行うことにより、インクカートリッジ１の外装体２０の劣化度や、再充填インクのインク種等に適合した製造方法を印刷装置１００が選択・提示し、ユーザは印刷装置１００の提示に従って選択された製造方法を実行していた。

【0068】

しかしながら、このような案内機能を備えた印刷装置１００は、本発明の一実施形態に過ぎず、印刷装置１００を用いない他の実施形態も可能である。すなわち、ユーザは、印刷装置１００に対するインクカートリッジ１の現在の装着回数、再充填するインク種を決定乃至把握しておき、また第１情報、第２情報等の技術情報を予め実験等に基づき取得、把握しておく。第１情報と第２情報は、先に説明した通り、必ずしもテーブル形式でなくてもよい。そして、ユーザは、これらの技術情報を参照して、外装体２０を変えるか否か、また支持部材２２を使用するか否か、さらに必要であれば新たな支持部材を使用するか否かを判断し、前述した製造方法群からリサイクル条件に適した一の製造方法を選択し、これを実行すればよい。以上の手順は、図５に示したフローと実質的に同等である。

【0069】

《実施形態における各態様とその効果について》
第１態様のインクカートリッジ１の製造方法は、
外装体２０と、インクが充填されて前記外装体２０の内部に収納されるインク容器１０と、前記インク容器１０の一部を持ち上げるために前記外装体２０の内部に設けられた支持部材２２を備え、印刷装置１００に装着して使用されるインクカートリッジ１を対象とし、インクが消費された後の前記インク容器１０にインクを再充填するインクカートリッジ１の製造方法であって、
前記支持部材２２が配置された前記外装体２０内に前記インク容器１０を収納する第１の製造方法と、交換した前記外装体２０内に前記支持部材２２を配置したのち前記インク容器１０を収納する第２の製造方法と、前記外装体２０内に前記支持部材２２を配置しないで前記インク容器１０を収納する第３の製造方法と、交換した前記外装体２０内に前記支持部材２２を配置しないで前記インク容器１０を収納する第４の製造方法を含む製造方法群から、
前記インク容器１０に再充填するインクのインク種と、前記インクカートリッジ１を印刷装置１００に装着した装着回数とに基づいて、いずれかの製造方法を選択して行なうことを特徴している。

【0070】

第１態様のインクカートリッジ１の製造方法によれば、
インク容器１０にインクを再充填するインクカートリッジ１のリサイクルにおいて、このインクカートリッジ１を印刷装置１００に装着した回数に基づいて、外装体２０をそのまま使用するか又は新品に交換するかを判断し、また再充填するインクのインク種に基づいて、仕切り部材の要否を判断することにより、インクカートリッジ１の製造方法を適切に選択して実行することができる。このため、リサイクルにより製造されたインクカートリッジ１において使用時に消耗しきれないインクの残量を減らしつつ、その耐久性及び印刷装置１００に対する着脱の作業性を向上させることができる。従って、インク容器のインク残量低減を実現しつつ、インクカートリッジの再生産の作業効率を向上させるインクカートリッジの製造方法を提供することが可能となる。
また、従来のインクカートリッジのリサイクルに比べて、本実施形態では、支持部材の要否を再充填するインクの種類に応じて適切に判断し、インクの粘度からみて必要のない支持部材をそのまま使用していたり、必要があるのに支持部材が除去されていたりすることがないため、適切なインクカートリッジの再生産を行える。

【0071】

第２態様のインクカートリッジ１の製造方法は、第１態様のインクカートリッジ１の製造方法において、
前記装着回数と前記外装体２０の劣化度を対応付ける第１情報と、前記インク種と前記支持部材２２の要否を対応付ける第２情報とを参照して、前記製造方法群からいずれかの製造方法を選択して行なうことを特徴している。

【0072】

第２態様のインクカートリッジ１の製造方法によれば、
第１情報においては、装着回数と外装体２０の劣化度が対応付けられており、第２情報においては、インク種と支持部材２２の要否が対応付けられているため、製造方法群からいずれかの製造方法を選択する判断を適格かつ速やかに行うことができる。

【0073】

第３態様のインクカートリッジ１の製造方法は、第２態様のインクカートリッジ１の製造方法において、
前記第２情報は、前記インク種と、前記支持部材２２の要否と、前記支持部材２２が前記インク容器１０の一部を持ち上げる角度が互いに対応付けられた情報を含んでおり、
前記第１または第２の製造方法において、前記インク種に対応する前記角度を備えた前記支持部材２２として、再充填前の前記支持部材２２又は交換した前記支持部材２２を使用することを特徴としている。

【0074】

第３態様のインクカートリッジ１の製造方法によれば、
第２情報は、インク種と支持部材２２の要否の他に、支持部材２２がインク容器１０の一部を持ち上げる角度も含んでおり、これらの情報が互いに対応付けられているため、第１または第２の製造方法において、種々のインク種に対応して角度の異なる交換した新規の支持部材２２を使用することができ、インク残量をより適切に減らすことができる。

【0075】

第４態様のインクカートリッジ１の製造方法は、第１乃至第３態様の何れか一つのインクカートリッジ１の製造方法において、
前記インク容器１０の劣化度に応じて、インクが消費された後の前記インク容器１０又は交換した前記インク容器１０の何れかを選択して使用することを特徴としている。

【0076】

第４態様のインクカートリッジ１の製造方法によれば、
リサイクルしようとするインクカートリッジ１のインク容器１０の劣化の状態に応じて再利用の可否を判断し、必要に応じて新規のインク容器１０を採用することができる。

【0077】

第５態様のインクカートリッジ１の製造方法は、第１乃至第４態様の何れか一つのインクカートリッジ１の製造方法において、
前記外装体２０の底部には、前記インクカートリッジ１を印刷装置１００に装着し、または取り外すための操作部（孔部２１）が設けられていることを特徴としている。

【0078】

第５態様のインクカートリッジ１の製造方法によれば、
ユーザは、外装体２０の底部のある操作部（孔部２１）に指を掛けてインクカートリッジ１を印刷装置１００に装着し、または取り外すことができる。

【0079】

第６態様の印刷装置１００は、
第２態様のインクカートリッジ１の製造方法において選択されたインクカートリッジ１の製造方法をユーザに表示できる印刷装置１００であって、
前記インクカートリッジ１の装着を検知する検知部１７０と、
前記第１情報および前記第２情報と前記製造方法群を記憶する記憶部１５０と、
前記インク種を入力する入力部１２０と、
前記検知部１７０の検知に基づき前記装着回数を更新して前記記憶部１５０に記憶させ、前記第１情報と前記第２情報と前記装着回数と前記インク種に基づいて前記製造方法群から前記製造方法を選択する制御部１１０と、
前記制御部１１０が選択した前記製造方法を表示する表示部１６０と、
を備えることを特徴としている。

【0080】

第６態様の印刷装置１００によれば、
ユーザが必要なデータを入力する等の必要な操作を行うことにより、リサイクルしようとするインクカートリッジ１の外装体２０の劣化度や、リサイクルして新規に充填するインクの種類等に合わせた最適な製造方法を選択し、これをユーザに提示することができるので、ユーザは印刷装置１００の提示に従って選択された製造方法を実行することで、所望のインクカートリッジ１のリサイクルを容易に行うことができる。

【符号の説明】

【0081】

１…インクカートリッジ
１０…インク容器
２０…外装体
２１…操作部としての孔部
２２…支持部材
３０…係合部
３１…第１のシート体
３２…第２のシート体
１００…印刷装置
１１０…制御部
１２０…入力部
１５０…記憶部
１６０…表示部
１７０…検知部
Ａ…着脱方向
Ａ１…装着方向
Ａ２…離脱方向
Ｂ…インク流出方向

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】