ホーム > 特許ランキング > ブラザー工業株式会社
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2022184070
(43)【公開日】2022-12-13
(54)【発明の名称】印刷装置
(51)【国際特許分類】
B41J 29/38 20060101AFI20221206BHJP
B41J 29/00 20060101ALI20221206BHJP
G06F 3/12 20060101ALI20221206BHJP
G03G 21/00 20060101ALI20221206BHJP
H04N 1/00 20060101ALI20221206BHJP
【ＦＩ】
B41J29/38 204
B41J29/00 Z
G06F3/12 335
G06F3/12 310
G06F3/12 378
G06F3/12 385
G06F3/12 336
G06F3/12 331
G03G21/00 396
G03G21/00 512
H04N1/00 127A
【審査請求】未請求
【請求項の数】9
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2021091700
(22)【出願日】2021-05-31
(71)【出願人】
【識別番号】000005267
【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110000992
【氏名又は名称】弁理士法人ネクスト
(72)【発明者】
【氏名】田村 光
【テーマコード（参考）】
2C061
2H270
5C062
【Ｆターム（参考）】
2C061AP01
2C061AQ05
2C061CG02
2C061CG15
2C061CQ04
2C061CQ23
2C061HK15
2C061HK23
2C061HV14
2C061HV32
2H270KA59
2H270KA62
2H270LA77
2H270LA80
2H270LA87
2H270ND10
2H270ND15
2H270ND22
2H270ND31
2H270ND36
2H270RC05
2H270RC16
2H270ZC03
2H270ZC04
5C062AA02
5C062AA05
5C062AA13
5C062AA29
5C062AB22
5C062AB38
5C062AB42
5C062AC04
5C062AC22
5C062AC34
5C062AC60
5C062AC68
5C062AE03
5C062AE07
5C062AE15
5C062AF06
5C062AF07
(57)【要約】
【課題】サーバとの通信が不可能となる場面においても、交換品の不足により印刷が実行できなくなることを抑制することで、適正に印刷を行うことが可能な印刷装置の提供を目的とする。
【解決手段】プリンタ３０のコントローラ３５は、第１印刷枚数Ｎ１と、使用量情報とに基づいて、印刷機構３３により印刷可能な第２印刷枚数Ｎ２を設定する。サーバ５０との通信が可能である場合に、第１印刷枚数Ｎ１の範囲内で印刷機構３３を用いた印刷を実行する。サーバ５０との通信が不可能である場合に、第２印刷枚数Ｎ２の範囲内で印刷機構３３を用いた印刷を実行する。印刷処理の実行に伴い更新された使用量情報を、通信ＩＦ３２を介してサーバ５０に送信する。
【選択図】図１
【解決手段】プリンタ３０のコントローラ３５は、第１印刷枚数Ｎ１と、使用量情報とに基づいて、印刷機構３３により印刷可能な第２印刷枚数Ｎ２を設定する。サーバ５０との通信が可能である場合に、第１印刷枚数Ｎ１の範囲内で印刷機構３３を用いた印刷を実行する。サーバ５０との通信が不可能である場合に、第２印刷枚数Ｎ２の範囲内で印刷機構３３を用いた印刷を実行する。印刷処理の実行に伴い更新された使用量情報を、通信ＩＦ３２を介してサーバ５０に送信する。
【選択図】図１
【特許請求の範囲】
【請求項1】
交換品を使ってシートに印刷を行う印刷機構と、
通信インタフェースと、
コントローラと、を備え、
印刷可能量の範囲内で印刷を実行可能な印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記印刷可能量と、前記交換品の使用量を示す使用量情報とに基づいて、前記印刷機構により印刷可能な上限量を設定する上限設定処理と、
前記交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、前記印刷可能量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第１印刷処理と、
前記サーバとの通信が不可能である場合に、前記上限量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第２印刷処理と、
前記第１印刷処理及び前記第２印刷処理の実行に伴い更新された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信する送信処理と、を実行する印刷装置。
通信インタフェースと、
コントローラと、を備え、
印刷可能量の範囲内で印刷を実行可能な印刷装置であって、
前記コントローラは、
前記印刷可能量と、前記交換品の使用量を示す使用量情報とに基づいて、前記印刷機構により印刷可能な上限量を設定する上限設定処理と、
前記交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、前記印刷可能量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第１印刷処理と、
前記サーバとの通信が不可能である場合に、前記上限量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第２印刷処理と、
前記第１印刷処理及び前記第２印刷処理の実行に伴い更新された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信する送信処理と、を実行する印刷装置。
【請求項2】
メモリを備え、
前記送信処理では、前記第２印刷処理の実行に伴い更新された前記使用量情報を前記メモリに記憶し、その後、前記サーバとの通信が可能となった場合に、前記メモリに記憶された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信する請求項１に記載の印刷装置。
前記送信処理では、前記第２印刷処理の実行に伴い更新された前記使用量情報を前記メモリに記憶し、その後、前記サーバとの通信が可能となった場合に、前記メモリに記憶された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項3】
前記コントローラは、
前記上限量が所定値以下であり、かつ前記サーバとの通信が不可能な場合に、前記通信インタフェースを介した前記サーバとの接続を促すことを通知するための通知要求処理を実行する請求項１に記載の印刷装置。
前記上限量が所定値以下であり、かつ前記サーバとの通信が不可能な場合に、前記通信インタフェースを介した前記サーバとの接続を促すことを通知するための通知要求処理を実行する請求項１に記載の印刷装置。
【請求項4】
前記上限設定処理では、前記印刷可能量又は前記使用量情報が更新されたことを契機に、前記上限量を設定する請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項5】
前記使用量情報は複数あり、
前記上限設定処理では、
前記複数の使用量情報に応じて前記交換品の交換時期を判断し、
前記複数の使用量情報のうち前記交換時期が最も早く到達すると判断される前記使用量情報に基づいて、前記上限量を設定する請求項１～３のいずれか一項に記載の印刷装置。
前記上限設定処理では、
前記複数の使用量情報に応じて前記交換品の交換時期を判断し、
前記複数の使用量情報のうち前記交換時期が最も早く到達すると判断される前記使用量情報に基づいて、前記上限量を設定する請求項１～３のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項6】
前記コントローラは、前記サーバから、前記第１印刷処理及び前記第２印刷処理を実行可能許可をしたことを条件に、前記上限量を設定する請求項１～５のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項7】
前記コントローラは、前記上限設定処理の実行中は、前記第１印刷処理及び前記第２印刷処理を実行しない請求項１～６のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項8】
前記サーバは、前記送信処理により送信された前記使用量情報に基づき、前記交換品の交換時期に達したか否かを判断し、前記交換品の交換時期に達したことを判断したことを少なくとも１つの条件として、前記交換品を発送するための処理を実行する請求項１～７のいずれか一項に記載の印刷装置。
【請求項9】
印刷装置とサーバとを備える印刷システムであって、
前記印刷装置は、
交換品を使ってシートに印刷を行う印刷機構と、
通信インタフェースと、を備え、
印刷可能量の範囲内で印刷を実行可能であり、
更に、
前記印刷可能量と、前記交換品の使用量を示す使用量情報とに基づいて、前記印刷機構により印刷可能な上限量を設定する上限設定部と、
前記交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、前記印刷可能量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第１印刷処理部と、
前記サーバとの通信が不可能である場合に、前記上限量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第２印刷処理部と、
前記第１印刷処理部及び前記第２印刷処理部による印刷の実行に伴い更新された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信させる送信処理部と、を備える印刷システム。
前記印刷装置は、
交換品を使ってシートに印刷を行う印刷機構と、
通信インタフェースと、を備え、
印刷可能量の範囲内で印刷を実行可能であり、
更に、
前記印刷可能量と、前記交換品の使用量を示す使用量情報とに基づいて、前記印刷機構により印刷可能な上限量を設定する上限設定部と、
前記交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、前記印刷可能量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第１印刷処理部と、
前記サーバとの通信が不可能である場合に、前記上限量の範囲内で前記印刷機構に印刷を実行させる第２印刷処理部と、
前記第１印刷処理部及び前記第２印刷処理部による印刷の実行に伴い更新された前記使用量情報を、前記通信インタフェースを介して前記サーバに送信させる送信処理部と、を備える印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、印刷可能量の範囲内で印刷を行う技術に関する。
【背景技術】
【0002】
特許文献１には、印刷可能量をサーバから事前に購入することで、購入された印刷可能量の範囲内で印刷をすることが可能な印刷装置が記載されている。また、印刷装置では、印刷を実行する毎に、実際に印刷した枚数やインク残量をサーバに送信する。これにより、サーバでは、印刷装置における現在のインク残量や、残りの印刷可能量を管理することが可能となる。また、印刷装置とサーバとの間で通信が不可能な場合、印刷装置は、一旦、端末に印刷枚数や、インク残量を送信する。端末は、印刷装置から受信した印刷枚数や、インク残量をサーバに送信する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特開２０２１－０１８６２１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
サーバが、印刷装置及び端末のいずれとも通信が不可能となる場面では、サーバ側で印刷装置における印刷可能量や、カートリッジ等の交換品を管理できなくなることが懸念される。このような場合、例えば、交換品の不足により交換品を発送する場面において、発注が遅れることとなり、印刷装置の使用に悪影響が生じることが懸念される。
【0005】
本発明は、上記課題に鑑みたものであり、サーバとの通信が不可能となる場面においても、適正に印刷を行うことが可能な印刷装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【0006】
上記課題を解決するために本発明は、交換品を使ってシートに印刷を行う印刷機構と、通信インタフェースと、コントローラと、を備え、印刷可能量の範囲内で印刷を実行可能な印刷装置に関する発明である。印刷装置のコントローラは、印刷可能量と、交換品の使用量に応じた値を示す使用量情報とに基づいて、印刷機構により印刷可能な上限量を設定する上限設定処理と、交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、印刷可能量の範囲内で印刷機構を用いた印刷を実行する第１印刷処理と、サーバとの通信が不可能である場合に、上限量の範囲内で印刷機構を用いた印刷を実行する第２印刷処理と、第１印刷処理及び第２印刷処理の実行に伴い更新された使用量情報を、通信インタフェースを介してサーバに送信する送信処理と、を実行する。
【0007】
上記構成では、印刷装置のコントローラは、印刷可能量と、交換品の使用量に応じた値を示す使用量情報とに基づいて、印刷機構により印刷可能な上限量を設定する。コントローラは、交換品を管理するサーバとの通信が可能である場合に、印刷可能量の範囲内で印刷機構を用いた第１印刷処理を実行する。一方、サーバとの通信が不可能である場合に、印刷機構により印刷可能な上限量の範囲内で印刷機構を用いた第２印刷処理を実行する。コントローラは、第１印刷処理及び第２印刷処理に伴い更新された使用量情報を、通信インタフェースを介して前記サーバに送信する。「交換品」は、交換されることを前提として印刷の実行に伴い使用される物であり、インクカートリッジ、廃液回収部、印刷ヘッド等の消耗品を含む。インクカートリッジ、廃液回収部、及び印刷ヘッドの交換が不可能であり、インクカートリッジ、廃液回収部、及び印刷ヘッドの少なくともいずれかの寿命により、印刷装置自体を交換する構成においては、「交換品」には印刷装置が含まれる。「印刷可能量」は、交換品の量を除き、印刷装置が印刷可能な枚数を定める情報であり、印刷機構によりシートにインクを打ち込み可能な回数を含む。これにより、サーバとの通信が不可能である場合は、交換品の使用量に応じて設定された上限量を超えない範囲で印刷が行われるため、交換品の不足等により印刷が実行できなくなるといった悪影響が抑制され、ひいては、印刷を適正に行うことができる。
【0008】
本発明は、種々の形態により実現することが可能であり、印刷装置の発明以外にも、印刷装置を含む印刷システムの発明としても実現することができる。
【発明の効果】
【0009】
本発明によれば、サーバとの通信が不可能な場合でも、交換品の不足等により印刷が実行できなくなることが抑制され、適正な印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【0010】
【図1】印刷システムの構成図。
【図2】プリンタのセットアップに係る処理を説明するタイミングチャート。
【図4】印刷に係る処理を説明するタイミングチャート。
【図6】第２印刷枚数Ｎ２が所定数以下になったことを契機に実行される処理を説明するフローチャート。
【図7】端末に表示される画面を説明する図。
【図8】端末に表示される画面を説明する図。
【図9】メンテナンス処理を説明するフローチャート。
【図10】カートリッジの交換時に実行される処理を説明するフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【0011】
（第１実施形態）
本実施形態係に係る印刷システムを、図面を参照しつつ説明する。
図１に示す印刷システム１００は、端末１０と、印刷装置としてのプリンタ３０と、サーバ５０とを備えている。端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とはネットワーク２００に接続されている。本実施形態では、ネットワーク２００は、インターネットであってもよいし、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であってもよいし、ＬＡＮとインターネットとの組み合わせであってもよい。また、ネットワーク２００は、有線の他、無線でもよいし有線と無線の組み合わせにより構成されていてもよい。
本実施形態係に係る印刷システムを、図面を参照しつつ説明する。
図１に示す印刷システム１００は、端末１０と、印刷装置としてのプリンタ３０と、サーバ５０とを備えている。端末１０と、プリンタ３０と、サーバ５０とはネットワーク２００に接続されている。本実施形態では、ネットワーク２００は、インターネットであってもよいし、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）であってもよいし、ＬＡＮとインターネットとの組み合わせであってもよい。また、ネットワーク２００は、有線の他、無線でもよいし有線と無線の組み合わせにより構成されていてもよい。
【0012】
端末１０の構成について説明する。端末１０は、スマートフォンやタブレット端末である。端末１０は、バス１１と、端末側ＣＰＵ１２と、メモリ１３と、ユーザＩＦ１４と、通信ＩＦ１７とを備えている。これらの構成要素は、バス１１を介して互いに通信可能に接続されている。ＩＦは、Interfaceの略称である。
【0013】
ユーザＩＦ１４は、操作キー１５や、タッチパネル１６を備えている。タッチパネル１６は、タッチセンサを有しており、タッチセンサによる検出結果に応じて、所定の信号の出力や表示された画面を遷移させることができる。通信ＩＦ１７は、所定の通信プロトコルに準拠して、端末１０をネットワーク２００に接続する。通信ＩＦ１７は、例えば、ＩＥＥＥの８０２．１１の規格およびそれに準ずる規格に基づいて、Ｗｉ-Ｆｉ（Ｒ）（登録商標）方式の無線通信を行うことが可能とされている。また、通信ＩＦ１７は、プリンタ３０との間でＢｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）などの近距離無線通信を行うものであってもよい。なお、通信ＩＦ１７は、基地局を介した移動通信システムを利用した無線通信を行うものであってもよい。
【0014】
メモリ１３には、不図示のＯＳ（Operating Systemの略称）や、アプリケーションプログラム２０が記憶されている。端末側ＣＰＵ１２は、ＯＳの実行下において、アプリケーションプログラム２０を実行することにより、サーバ５０による印刷サービスの提供を受けることができる。印刷サービスについては後述する。以下では、アプリケーションプログラムを、単に、「アプリケーション」とも記載する。また、プログラムを実行するＣＰＵのことを、単にプログラム名でも記載する場合がある。例えば、「アプリケーション２０が」という記載は、「アプリケーション２０を実行する端末側ＣＰＵ１２が」ということを意味する場合がある。
【0015】
メモリ１３には、第１印刷枚数Ｎ１や、第２印刷枚数Ｎ２が記憶されている。第１印刷枚数Ｎ１は、サーバ５０との通信が可能である場合に、プリンタ３０により印刷可能な枚数を示す情報である。第２印刷枚数Ｎ２は、サーバ５０との通信が不可能である場合に、プリンタ３０により印刷可能な枚数を示す情報である。更に、メモリ１３には、端末１０を特定するための情報であるユーザＩＤが記憶されている。
【0016】
なお、本実施形態では、主に、プログラムに記述された命令に従ったＣＰＵの処理を示す。すなわち、以下の説明における「判断」、「抽出」、「選択」、「算出」、「決定」、「特定」、「取得」、「受付」、「制御」等の処理は、ＣＰＵやコントローラの処理を表している。ＣＰＵによる処理は、ＯＳを介したハードウェア制御も含む。なお「取得」は要求を必須とはしない概念で用いる。すなわち、各プログラムが要求することなくデータを受信するという処理も、「ＣＰＵがデータを取得する」という概念に含まれる。また、本明細書中の「データ」とは、コンピュータに読取可能な形式で表される。そして、実質的な意味内容が同じでフォーマットが異なるデータは、同一のデータとして扱われるものとする。本明細書中の「情報」についても同様である。
【0017】
次に、プリンタ３０について説明する。プリンタ３０は、バス３１、通信ＩＦ３２、印刷機構３３、ユーザＩＦ３４、コントローラ３５、メモリ３６、カートリッジ３８、残量検知部３９、廃液回収部４０、廃液検知部４１を、不図示の筐体内に備えている。プリンタ３０を構成する各部は、バス３１を介して通信可能に接続されている。なお、通信ＩＦ３２は、端末１０における通信ＩＦ１７と同様である。ユーザＩＦ３４は、端末１０におけるユーザＩＦ１４と同様であり、タッチパネルや、物理キーとしての操作キーを備えている。
【0018】
印刷機構３３は、インクジェット方式のユニットであり、記録媒体としてのインクを被記録媒体であるシートに吐出する印刷ヘッド３７を含んでいる。印刷機構３３には、印刷ヘッド３７にインクを供給するカートリッジ３８が接続されている。印刷ヘッド３７は、４種類のインク（シアン、マゼンタ、イエロー及びブラック）を吐出可能な構成であるため、カートリッジ３８は、各色のインクを貯留する複数のカートリッジにより構成されている。
【0019】
プリンタ３０の筐体には、開閉可能なカバーが設けられている。カバーは、筐体に対して、カートリッジ３８を遮蔽する閉位置から、カートリッジ３８を露出させる開位置に変化させることができる。カバーを筐体に対して開位置に変化させることにより、筐体内に備えられたカートリッジ３８を取り換えることが可能となる。
【0020】
残量検知部３９は、カートリッジ３８に貯留されたインクの量をインク残量として検出する。本実施形態では、残量検知部３９は、カートリッジ３８に配置されており、カートリッジ３８内のインクの液面の高さを検出することにより、インクの残量を検出する光学センサである。残量検知部３９は各色のカートリッジ３８それぞれに配置されており、各色のカートリッジ３８それぞれのインク残量を検出する。
【0021】
廃液回収部４０は、印刷ヘッド３７から吐出されたインクのうち、シートに記録されなかったインク（即ち、廃液）を回収するものである。具体的には、廃液回収部４０は、所定の上限廃液量まで廃液を回収可能である。廃液検知部４１は、廃液回収部４０に貯留されたインク量を廃液量として検出する。具体的には、廃液検知部４１は、廃液回収部４０に配置されており、廃液回収部４０内のインクの液面の高さを検出することにより、廃液量を検出する光学センサである。
【0022】
コントローラ３５は、ＣＰＵや、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuitの略称）等により構成されており、印刷機構３３、ユーザＩＦ３４の各動作を制御する。メモリ３６は、各種のプログラムや、データが記憶されている。メモリ３６は、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、フラッシュメモリが組み合わされて構成されていてもよい。また、メモリ３６は、コンピュータであるコントローラ３５が読み取り可能なストレージ媒体を含んでいてもよい。ストレージ媒体とは、ＣＤ－ＲＯＭ、ＤＶＤ－ＲＯＭ等の記録媒体も含まれる。
【0023】
メモリ３６には、ファームウェア４２が記憶されている。コントローラ３５は、ファームウェア４２を実行することにより、印刷機構３３を使用してシートに印刷を行う印刷処理を実行することができる。メモリ３６には、第１印刷枚数Ｎ１と、第２印刷枚数Ｎ２と、履歴情報Ｈとが記憶されている。第１印刷枚数Ｎ１及び第２印刷枚数Ｎ２は、端末１０のメモリ１３に記憶されたものと同様の情報である。履歴情報Ｈは、プリンタ３０の総使用回数や、印刷ヘッド３７の総噴射回数が記録された情報である。更に、メモリ３６には、プリンタ３０を識別する情報であるデバイスＩＤが記憶されている。
【0024】
次に、サーバ５０の構成について説明する。サーバ５０は、バス５１と、通信ＩＦ５２と、サーバ側ＣＰＵ５３と、メモリ５４とを備えている。サーバ５０は、端末１０に対して、各種のサービスの提供を行うことが可能なサーバである。本実施形態では、サーバ５０は、端末１０を操作するユーザに対して、印刷サービスを提供することができる。
【0025】
サーバ５０のメモリ５４には、管理テーブルＫＴが記憶されている。管理テーブルＫＴは、ユーザが印刷サービスを利用するのに必要な情報が記憶されたテーブルである。具体的には、管理テーブルＫＴには、印刷サービスを利用するユーザに関する情報として、ユーザＩＤと、第１印刷枚数Ｎ１と、第２印刷枚数Ｎ２とが対応付けて記憶されている。管理テーブルＫＴには、印刷サービスで利用されるデバイスに関する情報として、デバイスＩＤと、アクティベーション情報と、使用量情報とが記憶されている。使用量情報については後述する。
【0026】
アクティベーション情報は、プリンタ３０に対する印刷サービスの実行を許可するか否かを示す情報である。アクティベーション情報が、オン状態「〇」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が許容され、オフ状態「×」に設定された場合にプリンタ３０による印刷の実行が規制されることを示すものである。これ以外にも、管理テーブルＫＴには、印刷サービスに用いられるデバイスが既に交換されたことを示すデバイス交換情報が記憶されていてもよい。
【0027】
ユーザは、上記構成の印刷システム１００を利用して印刷サービスの提供を受けるために、まず、端末１０を操作することで、ベンダに対して印刷サービスを申し込む。ベンダは、ユーザからの申し込みを受けると、ユーザに対してプリンタ３０を送付する。ベンダからユーザに送付されるプリンタ３０には、ユーザに対して付与された所定の第１印刷枚数Ｎ１（例えば２０００枚+α枚）以上の印刷をするために必要な量のカートリッジ３８が備えられている。このため、本印刷サービスでは、ユーザは、プリンタ３０を入手した後、初期費用を支払うことにより付与された第１印刷枚数Ｎ１の印刷を行うまでの間に、カートリッジ３８を交換したりする手間が不要となる。
【0028】
印刷システム１００では、プリンタ３０による印刷の都度、プリンタ３０から実行印刷枚数Ｎ３と、使用量情報とがサーバ５０に送信される。使用量情報は、プリンタ３０における交換品の使用量を示す情報であり、本実施形態では、インク残量、廃液量、総噴射回数、総使用回数である。サーバ５０は、第１印刷枚数Ｎ１から実行印刷枚数Ｎ３を減算することで、プリンタ３０における現在の第１印刷枚数Ｎ１を判断することが可能となる。また、サーバ５０は、管理テーブルＫＴに記憶された各使用量情報を、プリンタ３０から受信した使用量情報を用いて更新することで、現在のカートリッジ３８のインク残量を含む、各交換品の使用状態を判断し、判断された使用状態に応じて交換品をユーザの元に配送を指示することができる。本実施形態では、交換品は無料で配送される。また、ユーザが初期費用の支払うことにより付与された所定の第１印刷枚数Ｎ１を超えて印刷を行いたい場合は、サーバ５０に対して課金を行うことで、新たに追加枚数を購入し、第１印刷枚数Ｎ１を増加させることができる。以下、新たに購入する追加枚数をチャージ枚数という。その後、例えば、プリンタ３０のインク残量が少なくなった場合には、ユーザは、サーバ５０に対して、カートリッジ３８の交換を申請することもできる。本実施形態では、第１印刷枚数が、印刷許可量の一例である。
【0029】
ここで、印刷システム１００では、サーバ５０が、プリンタ３０及び端末１０のいずれとも通信ができない状態となることも想定される。サーバ５０との通信ができない状態は、サーバ５０との間の常時接続が解除されている場合や、一時的な通信不良によって生じる。このような場面では、管理テーブルＫＴに記憶された第１印刷枚数Ｎ１や、使用量情報が更新されないため、サーバ５０が第１印刷枚数Ｎ１や、交換品の交換タイミングを判断できず、プリンタ３０による印刷の継続が難しくなるおそれがある。そこで、本実施形態では、プリンタ３０とサーバ５０との通信が不可能な場合に、第２印刷枚数Ｎ２を用いて、プリンタ３０で印刷可能な枚数の上限量を管理する。
【0030】
次に、ユーザが印刷サービスの提供を受けるに先立って、プリンタ３０をセットアップする際の処理について、図２を用いて説明する。図２に示す処理は、例えば、ベンダからプリンタ３０が最初に送付され、プリンタ３０の電源が投入されたタイミングで実行される。プリンタ３０のセットアップでは、端末１０に対するユーザの登録操作に応じて、サーバ５０に対して管理テーブルＫＴの各項目が登録される。
【0031】
ステップ１０（以下、ステップをＳとも記載する。）では、プリンタ３０と端末１０との間の通信設定処理を行う。通信設定処理は、プリンタ３０と端末１０とを通信可能に接続するために行われる処理である。本実施形態では、プリンタ３０と端末１０とは無線接続されるため、ユーザによるプリンタ３０及び端末１０に対する操作に応じて、プリンタ３０と端末１０との無線接続を確立する。
【0032】
Ｓ１１では、プリンタ３０のファームウェア４２は、端末１０に対して自装置を識別するためのデバイスＩＤを送信する。端末１０のアプリケーション２０は、デバイスＩＤを受信すると、Ｓ１２で、受信されたデバイスＩＤをサーバ５０に送信する。
【0033】
Ｓ１３では、端末１０のアプリケーション２０は、ユーザＩＦ１４を介して受付けた操作に応じて、プリンタ３０の管理者であるユーザを認識するユーザ情報を受付ける。ユーザ情報は、印刷サービスの提供を受けるユーザを識別するための情報であり、本実施形態では、ユーザＩＤを含んでいる。Ｓ１４では、アプリケーション２０は、Ｓ１３で受付けられたユーザ情報を、サーバ５０に送信する。この時、ベンダからユーザに対して付与済みの第１印刷枚数Ｎ１を、ユーザ情報と共にサーバ５０に送信するものであってもよい。
【0034】
サーバ５０は、ユーザ情報や、第１印刷枚数Ｎ１を受信すると、デバイスＩＤ、ユーザ情報、第１印刷枚数Ｎ１を、管理テーブルＫＴに登録する登録処理を行う。Ｓ１６では、サーバ５０は、管理テーブルＫＴへの登録が完了したことを示す登録完了通知を端末１０に送信する。
【0035】
Ｓ１７では、サーバ５０は、プリンタ３０に対して印刷サービスの提供を許可するか否かの判断であるアクティベーション処理を実行する。サーバ５０は、プリンタ３０による印刷サービスの利用を許可する場合、Ｓ１８では、端末１０に対してアクティベーション通知を行う。なお、Ｓ１７において、サーバ５０は、プリンタ３０による印刷サービスの利用を許可しないことを判断した場合、端末１０に対してアクティベーション通知を行わない。
【0036】
Ｓ１９では、端末１０のアプリケーション２０は、受信されたアクティベーション通知をプリンタ３０に送信する。プリンタ３０のファームウェア４２は、アクティベーション通知を受信すると、Ｓ２０で初期導入を行う。初期導入では、カートリッジ３８から印刷ヘッド３７にインクが供給され、テストパターンの印字等が行われる。
【0037】
Ｓ２１では、第２印刷枚数Ｎ２の算出を行う。本実施形態では、ファームウェア４２は、まず、プリンタ３０をセットアップするタイミングで、第２印刷枚数Ｎ２を算出する。これは、プリンタ３０がセットアップされるタイミングで、Ｓ２０の初期導入により印刷が行われ、カートリッジ３８内のインクが使用されるためである。図３は、Ｓ２１で、ファームウェア４２により実行される第２印刷枚数Ｎ２の算出を説明するフローチャートである。コントローラ３５が、Ｓ２１で実行する処理は、上限設定処理、及び上限設定部の一例である。
【0038】
Ｓ３０では、判定値Ｐｒ１を、インク残量に応じて算出する。判定値Ｐｒ１は、カートリッジ３８の交換時期を示す値であり、具体的には、現在のインク残量を用いてプリンタ３０が印刷可能な枚数を推定した値である。本実施形態では、ファームウェア４２は、Ｓ３１において、残量検知部３９にカートリッジ３８に充填されている現在のインク残量を検出させる。そして、ファームウェア４２は、検出された各色のインク残量の平均値から判定値Ｐｒ１を算出する。インク残量の平均値から判定値Ｐｒ１を算出する方法として、例えば、プリンタ３０は、インク残量の平均値と判定値Ｐｒ１との関係を規定するテーブルをメモリ３６に記憶しておき、このテーブルを用いて判定値Ｐｒ１を算出してもよい。ファームウェア４２は、各色のインク残量のうち、最も少ない量を用いて判定値Ｐｒ１を算出するものであってもよい。Ｓ２０の初期導入で使用されるインク使用量を取得できる場合は、初期導入前のカートリッジ３８内のインク残量から予測されたインク使用量を減算することで、インク残量を算出してもよい。インク残量は、使用量情報の一例であり、カートリッジ３８は、交換品の一例である。
【0039】
Ｓ３１では、判定値Ｐｒ２を、廃液量に応じて算出する。判定値Ｐｒ２は、廃液回収部４０の寿命により、廃液回収部４０の交換時期を示す値であり、具体的には、廃液回収部４０内の廃液量が廃液上限量に達するまでに、プリンタ３０が印刷可能なシートの枚数を推定した値である。廃液回収部４０が廃液を回収できなくなると、廃液回収部４０を交換する必要があるため、印刷の継続が不可能となる。本実施形態では、ファームウェア４２は、Ｓ３１において、廃液検知部４１に廃液回収部４０により回収された廃液量を検出させる。そして、ファームウェア４２は、廃液上限量から検出された廃液量を減算することにより、廃液回収部４０が回収可能な残りの廃液量を算出し、算出された残りの廃液量を用いて判定値Ｐｒ２を算出する。Ｓ２０の初期導入で使用されるインク使用量を取得できる場合は、初期導入前の廃液回収部４０の廃液量にインク使用量を加算することで、廃液量を算出してもよい。廃液量は、使用量情報の一例であり、廃液回収部４０は、交換品の一例である。
【0040】
Ｓ３２では、判定値Ｐｒ３を、印刷ヘッド３７の総噴射回数に応じて算出する。判定値Ｐｒ３は、印刷ヘッド３７の寿命による、印刷ヘッド３７の交換時期を示す値であり、具体的には、プリンタ３０が、印刷ヘッド３７の耐用噴射回数が経過するまでに印刷可能な枚数を推定した値である。印刷ヘッド３７の耐用噴射回数が経過すると、印刷ヘッド３７を交換する必要があるため、印刷の継続が不可能となる。ファームウェア４２は、履歴情報Ｈに記憶された印刷ヘッド３７の総噴射回数を参照し、所定の耐用噴射回数から総噴射回数を減算した値を、耐用噴射回数の残数として算出する。ファームウェア４２は、算出された耐用噴射回数の残数を用いて、判定値Ｐｒ３を算出する。印刷ヘッド３７の総噴射回数は、使用量情報の一例であり、印刷ヘッド３７は交換品の一例である。
【0041】
Ｓ３３では、判定値Ｐｒ４を、プリンタ３０の総使用回数に応じて算出する。判定値Ｐｒ４は、プリンタ３０の交換時期を示す値であり、具体的には、プリンタ３０が、自装置の耐用回数が経過するまでに印刷可能な枚数を推定した値である。耐用回数及び総使用回数は、例えば、プリンタ３０が印刷を行った回数である。これ以外にも、印刷ヘッド３７の総噴射回数であってもよい。これは、プリンタ３０の耐用回数が経過すると、プリンタ３０による印刷の継続が不可能となるためである。ファームウェア４２は、履歴情報Ｈに記憶されたプリンタ３０の総使用回数を参照し、所定の耐用回数から総使用回数を減算した値を、耐用回数の残数として算出する。ファームウェア４２は、算出された耐用回数の残数を用いて、判定値Ｐｒ４を算出する。プリンタ３０の総使用回数は、使用量情報の一例であり、プリンタ３０は交換品の一例である。
【0042】
Ｓ３４では、算出された各判定値Ｐｒ１～Ｐｒ４を用いて、交換品（本実施形態では、カートリッジ３８、廃液回収部４０、印刷ヘッド３７、プリンタ３０）の交換時期を判断し、判定値Ｐｒ１～Ｐｒ４のうち、交換時期が最も早く到達すると判断される判定値Ｐｒを、最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒとして算出する。これは、交換時期が最も早く到達すると判断される使用量情報（インク残量、廃液量、総噴射回数、総使用回数）が、第２印刷枚数Ｎ２の算出に最も適しているためである。
【0043】
Ｓ３５では、Ｓ３４で算出された最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出する。具体的には、ファームウェア４２は、現在の第１印刷枚数Ｎ１と、最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒと、下記（式１），（式２）とを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出する。なお、下記（式１）は、第１印刷枚数Ｎ１が最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒよりも大きい場合に、第２印刷枚数Ｎ２を算出するために用いられる式である。下記（式２）は、第１印刷枚数Ｎ１が最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒよりも小さい場合、第２印刷枚数Ｎ２を算出するために用いられる式である。
Ｎ２＝Ｎ１－Ｍｉｎ＿Ｐｒ
（ただし、Ｎ１＞Ｍｉｎ＿Ｐｒ） … （式１）
Ｎ２＝Ｎ１
（ただし、Ｎ１≦Ｍｉｎ＿Ｐｒ） … （式２）
Ｎ２＝Ｎ１－Ｍｉｎ＿Ｐｒ
（ただし、Ｎ１＞Ｍｉｎ＿Ｐｒ） … （式１）
Ｎ２＝Ｎ１
（ただし、Ｎ１≦Ｍｉｎ＿Ｐｒ） … （式２）
【0044】
図２に戻り、Ｓ２２では、ファームウェア４２は、Ｓ２１で算出された第２印刷枚数Ｎ２、及び使用量情報を、端末１０に通知する。上述のように、使用量情報は、インク残量、廃液量、総噴射回数、総使用回数である。端末１０のアプリケーション２０は、Ｓ２３で、通知された第２印刷枚数Ｎ２をメモリ１３に上書きすることで、第２印刷枚数Ｎ２を更新する。Ｓ２４では、アプリケーション２０は、更新後の第２印刷枚数Ｎ２、及び使用量情報をサーバ５０に通知する。
【0045】
サーバ５０は、第２印刷枚数Ｎ２の通知を受けると、Ｓ２５で、通知された第２印刷枚数Ｎ２を管理テーブルＫＴに記憶されている第２印刷枚数Ｎ２に上書きすることで、第２印刷枚数Ｎ２を更新する。更に、サーバ５０は、端末１０から受信した使用量情報を用いて、管理テーブルＫＴに記憶されている使用量情報を上書きすることで、使用量情報を更新する。Ｓ２６では、サーバ５０は、印刷サービスの提供が可能となったことを通知する完了通知を端末１０に送信する。端末１０のアプリケーション２０は、Ｓ２７で、受付けた完了通知をプリンタ３０に送信する。図２のプリンタ３０のセットアップが完了すると、プリンタ３０とサーバ５０は、常時接続状を確立する。
【0046】
次に、図４を用いて、ユーザが印刷サービスの提供を受ける場合の各装置の処理を説明する。ユーザは、端末１０のアプリケーション２０を起動させて、タッチパネル１６に、不図示のトップ画面を表示させる。トップ画面には印刷サービスにおいて、プリンタ３０に印刷を実行させる場合に、ユーザによる操作を受付けるプリントアイコンが表示されている。
【0047】
アプリケーション２０は、トップ画面上で、プリントアイコンが操作されたことを検出すると、印刷実行画面をタッチパネル１６に表示させる。アプリケーション２０は、印刷実行画面において、実行印刷枚数Ｎ３や、印刷設定の入力操作を受付けることができる。アプリケーション２０は、印刷実行画面において、印刷の実行操作が行われたことを検出すると、Ｓ４０で、印刷指示情報をプリンタ３０に送信する。印刷指示情報は、端末１０により設定された実行印刷枚数Ｎ３、印刷設定、更には印刷ファイルを含む情報である。
【0048】
プリンタ３０のファームウェア４２は、印刷指示情報を受信すると、Ｓ４１で、第２印刷枚数Ｎ２の算出中であるか否かを判断する。Ｓ４１を肯定判定すると、Ｓ４２に進み、端末１０に対して印刷処理の不許可を示すキャンセル指示を送信する。これは、第２印刷枚数Ｎ２の算出中に、インク残量や、廃液量等が変化すると、第２印刷枚数Ｎ２の算出が正確にできなくなるためである。
【0049】
端末１０のアプリケーション２０は、キャンセル指示を受信すると、Ｓ４３で、ユーザＩＦ１４のタッチパネル１６に印刷がキャンセルされたことを通知させる。Ｓ４３の処理を終了すると、図４の処理を終了する。これ以外にも、Ｓ４３において、印刷がキャンセルされたことを通知する代わりに、所定期間の経過後に、Ｓ４１に戻って、第２印刷枚数Ｎ２の算出中であるか否かを判断してもよい。この場合において、Ｓ４１を否定判定すると、Ｓ４４に進めばよい。
【0050】
プリンタ３０のファームウェア４２は、Ｓ４１を否定判定する場合、Ｓ４４に進む。ファームウェア４２は、Ｓ４４で、印刷ファイルにより指示された印刷画像をシートに印刷する印刷処理を行う。本実施形態では、ファームウェア４２は、印刷処理の実行中に、メモリ３６に記憶された第２印刷枚数Ｎ２を更新する。図５は、図４のＳ４４で、ファームウェア４２が実行する処理を説明するフローチャートであり、主体は、ファームウェア４２である。
【0051】
Ｓ６０では、プリンタ３０とサーバ５０との常時接続が確立しているか、即ち、サーバ５０との通信がオンラインであるか否かを判断する。例えば、プリンタ３０は、サーバ５０との間の常時接続の状態を監視しており、サーバとの通信がオンラインである場合に、状態フラグをオンラインに設定する。まずは、サーバ５０との通信がオンラインである場合の処理について説明する。Ｓ６０を肯定判定すると、Ｓ６１に進み、現在の第１印刷枚数Ｎ１を取得する。
【0052】
Ｓ６２では、印刷指示情報で指示された実行印刷枚数Ｎ３は、Ｓ６１で取得された第１印刷枚数Ｎ１以下であるか否かを判断する。即ち、実行印刷枚数Ｎ３がプリンタ３０で印刷可能な枚数以下であるか否かを判断する。実行印刷枚数Ｎ３が第１印刷枚数Ｎ１以下であれば、Ｓ６２を肯定判定して、Ｓ６６に進む。
【0053】
Ｓ６６では、印刷前のフラッシングを実行する。Ｓ６７では、印刷指示情報に含まれる印刷設定に従って、印刷ファイルにより指示される印刷画像をシートに印刷する。即ち、Ｓ６７では、第１印刷枚数Ｎ１の範囲内において、印刷が行われる。本実施形態では、ファームウェア４２がＳ６７で実行する処理が第１印刷処理及び第１印刷処理部の一例である。
【0054】
Ｓ６９では、インク残量から判定値Ｐｒ１を算出する。判定値Ｐｒ１は、図３のＳ３０で算出されたものと同様の手法により算出される。これ以外にも、印刷ファイルを印刷する際のインク使用量や、Ｓ６６で実行するフラッシングでのインク使用量を取得できる場合、取得されたインク使用量からインク残量を推定し、推定されたインク残量を用いて判定値Ｐｒ１を算出してもよい。印刷ファイルからインク使用量を算出する手法として、印刷ファイルから印刷画像の総ドット数を解析し、解析された総ドット数を用いてインク使用量の推定値を算出すればよい。
【0055】
Ｓ７０では、判定値Ｐｒ２を、廃液量に応じて算出する。判定値Ｐｒ２は、図３のＳ３１で算出されたものと同様の手法により算出される。Ｓ７１では、判定値Ｐｒ３を、印刷ヘッド３７の総噴射回数に応じて算出する。判定値Ｐｒ３は、図４のＳ３２で算出されたものと同様の手法により算出される。Ｓ７２では、判定値Ｐｒ４を、プリンタ３０の総使用回数に応じて算出する。判定値Ｐｒ４は、図３のＳ３３で算出されたものと同様の手法により算出される。
【0056】
Ｓ７３では、図３のＳ３４同様、算出された判定値Ｐｒ１～Ｐｒ４のうち、最も少ない値を最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒとして算出する。Ｓ７４では、図３のＳ３５同様、Ｓ７３で算出された最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出し、メモリ３６に記憶された第２印刷枚数Ｎ２を更新する。これにより、使用量情報（インク残量、廃液量、総噴射回数、総使用回数）が更新される印刷処理の実行中においても、第２印刷枚数Ｎ２が更新される。本実施形態では、算出された第２印刷枚数Ｎ２をサーバ５０に送信することで、管理テーブルＫＴに記憶された第２印刷枚数を更新させる。即ち、コントローラ３５が、Ｓ６９～Ｓ７４で実行する処理が、上限設定処理及び上限設定処理部の一例である。
【0057】
一方、Ｓ６２において、実行印刷枚数Ｎ３が第１印刷枚数Ｎ１よりも多い場合、Ｓ６２を否定判定して、Ｓ６８に進む。Ｓ６８では、端末１０に対して印刷の不許可を通知することを要求する。これは、印刷指示情報により指示された実行印刷枚数Ｎ３が、現在、プリンタ３０で許可されている第１印刷枚数Ｎ１を超えていることを、端末１０を介してユーザに通知するためである。これにより、端末１０のユーザＩＦ１４には、第１印刷枚数Ｎ１が不足しており印刷ができないことや、チャージ枚数の購入を促す画面が表示される。
【0058】
次に、サーバ５０との通信がオフラインである場合の処理を説明する。Ｓ６０を否定判定すると、Ｓ６３に進み、印刷指示情報で指示された実行印刷枚数Ｎ３は、メモリ３６に記憶されている第２印刷枚数Ｎ２以下であるか否かを判断する。即ち、オフライン中は、メモリ３６に記憶された第２印刷枚数Ｎ２を上限量として用いることで、印刷処理の可否が判断される。
【0059】
実行印刷枚数Ｎ３が第２印刷枚数Ｎ２以下であれば、Ｓ６３を肯定判定して、Ｓ６４に進み、フラッシングを実行する。Ｓ６５では、印刷指示情報に含まれる印刷設定に従って、印刷ファイルで指示される画像をシートに印刷する。即ち、Ｓ６５では、第２印刷枚数Ｎ２の範囲内において、印刷がおこなわれる。本実施形態では、ファームウェア４２がＳ６５で実行する処理が第２印刷処理及び第２印刷処理部の一例である。
【0060】
Ｓ６５の処理を実行した後、Ｓ６９～Ｓ７４までの一連の処理を実行する。これにより、メモリ３６に記憶された第２印刷枚数Ｎ２が、今回の印刷処理に応じて、新たな値に更新される。一方、Ｓ６３において、実行印刷枚数Ｎ３が第２印刷枚数Ｎ２よりも多い場合、Ｓ６３を否定判定して、Ｓ６８に進む。Ｓ６８では、端末１０に対して印刷の不許可を通知することを要求する。これにより、端末１０のユーザＩＦ１４には、実行印刷枚数Ｎ３が上限枚数（第２印刷枚数Ｎ２）を超えていることや、チャージ枚数の購入を促す画面が表示される。
【0061】
図４に戻り、Ｓ４５では、ファームウェア４２は、端末１０に対して印刷が完了したことを示す印刷完了信号を送信する。これにより、端末１０のアプリケーション２０は、プリンタ３０に指示した印刷処理が完了したことを判断することができる。
【0062】
Ｓ４６では、ファームウェア４２は、現在、サーバ５０との通信がオンラインであるか否かを判断する。ファームウェア４２は、Ｓ４６を肯定判定すると、Ｓ４７に進み、第２印刷枚数Ｎ２と印刷指示情報により指示された実行印刷枚数Ｎ３とをサーバ５０に送信する。Ｓ４８では、Ｓ４４で検出された使用量情報をサーバ５０に送信する。なお、Ｓ４４において、印刷が不許可となった場合は、ファームウェア４２は、第２印刷枚数Ｎ２、実行印刷枚数Ｎ３及び使用量情報をサーバ５０に送信しない。サーバ５０は、Ｓ４９で、受信した第２印刷枚数Ｎ２と、実行印刷枚数Ｎ３と、使用量情報とを用いて、管理テーブルＫＴの各値を更新する。具体的には、サーバ５０は、管理テーブルＫＴに記憶されている第１印刷枚数Ｎ１から実行印刷枚数Ｎ３を減算することで、第１印刷枚数Ｎ１を更新する。また、例えば、サーバ５０は、受信したインク残量を、管理テーブルＫＴ２に記憶されているインク残量に上書きすることで、インク残量を更新する。なお、インク残量以外の使用量情報の更新についても同様である。ファームウェア４２がＳ４７，Ｓ４８で実行する処理が、サーバ５０との通信がオンラインである場合の送信処理及び送信処理部の一例である。
【0063】
Ｓ５０では、サーバ５０は更新した第１印刷枚数Ｎ１をプリンタ３０に送信する。ファームウェア４２は、Ｓ５１で、サーバ５０から受信した第１印刷枚数Ｎ１を用いて、メモリ３６に記憶されたＮ１を上書きする。
【0064】
Ｓ４６において、ファームウェア４２は、サーバ５０との通信がオフラインであることを判断すると、Ｓ５２では、累積の実行印刷枚数Ｎ３に、今回のＳ４４での印刷処理での実行印刷枚数Ｎ３を加算してメモリ３６に記憶する。Ｓ５３では、ファームウェア４２は、使用量情報をメモリ３６に記憶する。
【0065】
次に、図６を用いて、Ｓ２１，Ｓ４４の処理において、算出された第２印刷枚数Ｎ２が所定枚数ＴＨ１以下となったことを契機に、ファームウェア４２が実行する処理を説明する。所定枚数ＴＨ１は、例えば、「０枚」である。
【0066】
Ｓ８０では、端末１０及びプリンタ３０の少なくとも一方がサーバ５０との通信がオフラインであり、通信が不可能であるか否かを判断する。サーバ５０との通信が不可能であり、Ｓ８０を肯定判定すると、Ｓ８１に進み、通知要求処理を実行する。通知要求処理は、端末１０に、サーバ５０との常時接続をユーザに促す通知を実行させるための処理である。通知要求処理を受けた端末１０は、ユーザＩＦ１４に、サーバ５０との通信がオフラインであることを示す画面を表示させることで、ユーザにサーバ５０との通信をオフラインからオンラインに切換えさせることを促す。図７は、端末１０のユーザＩＦ１４に表示される接続通知画面７０を説明する図である。接続通知画面７０には、印刷を実行できないこと、及び端末１０及びプリンタ３０をネットワーク２００に接続することを示すテキスト７１が表示される。これにより、サーバ５０を管理するベンダからカートリッジ３８の発送が遅れてしまうことを抑制することができる。なお、端末１０及びプリンタ３０の一方がオフラインの場合、テキスト７１はオフラインの装置とサーバ５０との接続を促すようなメッセージにしてもよい。
【0067】
Ｓ８２では、端末１０及びプリンタ３０がサーバ５０との通信がオフラインからオンラインに復帰したか否かを判断する。例えば、ユーザが、端末１０に表示された接続通知画面７０を確認し、サーバ５０との常時接続に再度切換えることで、オフラインがオンラインに切換えられる。Ｓ８２を肯定判定すると、Ｓ８３に進む。一方、Ｓ８２を否定判定すると、Ｓ８１に戻る。
【0068】
Ｓ８３では、オフライン時でのプリンタ３０の各情報（累積の実行印刷枚数Ｎ３、使用量情報）を、サーバ５０に送信する。即ち、Ｓ８３では、図４のＳ５０でメモリ３６に記憶された累積の実行印刷枚数Ｎ３や、Ｓ５１でメモリ３６に記憶された使用量情報が、サーバ５０に送信される。送信が完了すると、累積の実行印刷枚数はリセットされる。ファームウェア４２がＳ８３で実行する処理が、第２印刷処理を実行した後の送信処理及び送信処理部の一例である。サーバ５０では、第１印刷枚数Ｎ１から累積の実行枚数Ｎ３を減算することにより、第１印刷枚数Ｎ１を更新し、更新した第１印刷枚数Ｎ１をプリンタ３０に送信する。ファームウェア４２は、サーバ５０から受信した第１印刷枚数Ｎ１をメモリ３６に記憶する。例えば、サーバ５０は、プリンタ３０から受信したインク残量が閾値Ｔｈ３以下か否かを判断する。閾値未満であれば、カートリッジの配送が必要な旨をプリンタに送信する。ファームは、サーバからカートリッジの配送が必要である通知を受信した場合、メモリ３６に記憶する。
【0069】
Ｓ８３の処理を終了した場合、又はＳ８０でサーバ５０との通信がオンラインである場合、Ｓ８４に進む。Ｓ８４では、チャージ枚数の配送が必要であるか否かを判断する。具体的には、メモリ３６から取得された第１印刷枚数Ｎ１が判定閾値ＴＨ２以下である場合、チャージ枚数の配送が必要であると判断し、Ｓ８４を肯定判定する。ここで、判定閾値ＴＨ２は、次回、印刷処理を実行する場合に、第１印刷枚数Ｎ１を追加することが必要であると判定される値であり、例えば、「０枚」とすることができる。
【0070】
Ｓ８４を肯定判定した場合、Ｓ８５に進み、端末１０に対してチャージ画面の表示要求を行う。チャージ画面は、端末１０を操作するユーザに、チャージ枚数の購入を促すための画面である。端末１０は、ユーザＩＦ１４に表示されたチャージ画面上での操作に応じて、サーバ５０に対してチャージ枚数の購入指示を送信することができる。サーバ５０は、購入されたチャージ枚数に応じて、管理テーブルＫＴに記憶された第１印刷枚数Ｎ１を増加させる。このとき、サーバ５０は、プリンタ３０に対して、第１印刷枚数Ｎ１を、購入されたチャージ枚数に応じて増加させる指示をおこない、ファームウェア４２は指示に応じて第１印刷枚数Ｎ１を更新する。
【0071】
Ｓ８６では、チャージ枚数が購入されたか否かを判断する。本実施形態では、端末１０のアプリケーション２０は、ユーザＩＦ１４に表示されたチャージ画面上での操作に応じて、チャージ枚数の購入操作が行われた場合、プリンタ３０に対して、チャージ枚数を購入したことを示す購入通知を送信する。ファームウェア４２は、端末１０からチャージ枚数の購入通知を受付けた場合、Ｓ８６を肯定判定し、Ｓ８７に進む。Ｓ８７では、第２印刷枚数Ｎ２の算出と更新とを行う。この処理はＳ２１と同様である。一方、ファームウェア４２は、チャージ枚数の購入を否定する操作を受付けたことを通知された場合、又は所定時間の経過後も、端末１０からチャージ枚数の購入通知を受付けない場合、Ｓ８６を否定判定し、Ｓ９０に進む。
【0072】
Ｓ９０では、端末１０に対して印刷不許可通知を要求する。印刷不許可通知は、端末１０のユーザＩＦ１４に、第１印刷枚数Ｎ１の不足により印刷ができないことを表示させる処理である。Ｓ８７の処理を終了すると、図６の処理を終了する。Ｓ９２で表示される通知画面上で、端末１０のアプリケーション２０は、再度、チャージ枚数の購入指示を受付けるものであってもよい。
【0073】
Ｓ８７での第２印刷枚数Ｎ２の算出及び更新を行った後、又はＳ８４において、チャージ枚数の配送が不要であると判断した場合、Ｓ８８に進む。Ｓ８８では、交換品の配送が必要であるか否かを判断する。具体的には、メモリを読み出し、サーバ５０から、交換品の配送の必要がある旨の通知が記憶されているか否かを判断する。
【0074】
Ｓ８８を肯定判定すると、Ｓ８９に進み、端末１０に対して、発注画面の表示要求を行う。発注画面は、端末１０を操作するユーザに、交換品であるカートリッジ３８の配送を促すための画面である。端末１０は、ユーザＩＦ１４に表示された発注画面上での操作に応じて、サーバ５０に対してカートリッジ３８の配送指示を送信することができる。図９は、インク残量の不足により判定値Ｐｒ１が判定閾値ＴＨ３以下である場合に、端末１０に表示される配送指示画面７５を示す。配送指示画面７５には、ＹＥＳボタン７６と、ＮＯボタン７７とが含まれている。ＹＥＳボタン７６は、ユーザが、カートリッジ３８を配送する場合に、ユーザによる操作を受付けるボタンである。ＮＯボタン７７は、ユーザが、カートリッジ３８を配送しない場合に、ユーザによる操作を受付けるボタンである。
【0075】
Ｓ９１では、端末１０に表示された配送指示画面７５上で、交換品が配送指示されたか否かを判断する。端末１０のアプリケーション２０は、配送指示画面７５上でＹＥＳボタン７６が操作された場合に、交換品が配送指示されたことをプリンタ３０に通知する。一方、アプリケーション２０は、配送指示画面７５上でＮＯボタン７７が操作された場合に、交換品が配送指示されなかったことをプリンタ３０に通知する。Ｓ９１を否定判定した場合、Ｓ９２に進み、端末１０に対して印刷不許可の通知を要求する。Ｓ９２の処理を終了すると、図６の処理を終了する。また、端末１０から交換品の配送指示が通知されたことにより、Ｓ９１を肯定判定した場合、又はＳ８８で、交換品の配送が不要である場合、図６の処理を終了する。
【0076】
図６のＳ８８～Ｓ９２の処理に代えて、又はＳ８８～Ｓ９２の処理と共に、サーバ５０が、管理テーブルＫＴに記憶された使用量情報を用いて、交換品の交換時期を判断し、交換時期と判断した場合に応じて自動的に交換品をプリンタ３０の管理者に配送してもよい。この場合において、サーバ５０からプリンタ３０に交換品を配送したことが通知される。
【0077】
次に、サーバ５０との通信がオンラインである場合において、ユーザの指示又は定期的に実行されるメンテナンス処理のタイミングで実行される第２印刷枚数Ｎ２の更新を説明する。これは、メンテナンス処理では、ンクが使用される場合があり、第２印刷枚数Ｎ２が変化する可能性があるためである。図９は、メンテナンス処理が実行されることを契機に、ファームウェア４２が実行する処理であり、主体はファームウェア４２である。
【0078】
Ｓ１００では、フラッシングの強度に応じたインク使用量を算出する。本実施形態では、フラッシング強度に応じて印刷ヘッド３７から噴射されるインク使用量に応じて、３段階のフラッシング強度が設定されている。フラッシングの強度が高くなるほど、インク使用量が多くなる。なお、メンテナンス処理において、フラッシングに代えて、印刷ヘッド３７のノズルに残ったインクを吸引する吸引動作が実行される場合がある。この場合、印刷ヘッド３７から新たなインクは噴射されないため、インク使用量を「０」とすればよい。
【0079】
Ｓ１０１では、インク残量を用いて、判定値Ｐｒ１を算出する。具体的には、定期メンテナンスが実行されるよりも前にメモリ３６に記憶されているインク残量からＳ１００で算出されたフラッシング強度に応じたインク使用量を減算することにより、現在のインク残量を算出する。そして、算出されたインク残量を用いて、判定値Ｐｒ１を算出する。
【0080】
Ｓ１０２では、廃液量から判定値Ｐｒ２を算出する。なお、Ｓ１０２において、Ｓ１００で算出されたフラッシング強度に応じたインク使用量をそのまま、廃液量の増加分として用いるものであってもよい。Ｓ１０３では、履歴情報Ｈに記憶された印刷ヘッド３７の総噴射回数を用いて、判定値Ｐｒ３を算出する。Ｓ１０４では、履歴情報Ｈに記憶されたプリンタ３０の総使用回数を用いて、判定値Ｐｒ４を算出する。
【0081】
Ｓ１０５では、Ｓ１０１～Ｓ１０４で算出された判定値Ｐｒ１～Ｐｒ４のうち、最も小さい値を最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒとして算出する。Ｓ１０６では、Ｓ１０５で算出された最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出し、メモリ３６に記憶された第２印刷枚数Ｎ２を更新する。本実施形態では、算出された第２印刷枚数Ｎ２をサーバ５０に送信することで、管理テーブルＫＴに記憶された第２印刷枚数を更新させる。コントローラ３５が、Ｓ１００～Ｓ１０６で実行する処理は、上限設定処理及び上限設定処理部の一例である。
【0082】
次に、図１０を用いて、サーバ５０との通信がオンラインである場合において、カートリッジ３８が交換されるタイミングで実行される第２印刷枚数Ｎ２の更新を説明する。図１０は、ファームウェア４２が、プリンタ３０のカバーが閉位置から開位置への変化を検知したことを契機に、実行する処理であり、主体はファームウェア４２である。
【0083】
Ｓ１１０では、カバーが開位置から閉位置へ変化したことを検知したか否かを判断する。Ｓ１１０を否定判定すると、待機する。一方、Ｓ１１０を肯定判定すると、Ｓ１１１に進む。Ｓ１１１では、インク残量から判定値Ｐｒ１を算出する。これは、カートリッジ３８の交換によりインク残量が変化したためである。
【0084】
Ｓ１１２では、廃液量から判定値Ｐｒ２を算出する。Ｓ１１３では、履歴情報Ｈに記憶された印刷ヘッド３７の総噴射回数を用いて、判定値Ｐｒ３を算出する。Ｓ１１４では、履歴情報Ｈに記憶されたプリンタ３０の総使用回数を用いて、判定値Ｐｒ４を算出する。Ｓ１１５では、Ｓ１１１～Ｓ１１４で算出された判定値Ｐｒ１～Ｐｒ４のうち、最も小さい値を最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒとして算出する。Ｓ１１６では、Ｓ１１４で算出された最小値Ｍｉｎ＿Ｐｒを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出し、メモリ３６の第２印刷枚数Ｎ２を更新する。本実施形態においても、算出された第２印刷枚数Ｎ２をサーバ５０に送信することで、管理テーブルＫＴに記憶された第２印刷枚数を更新させる。コントローラ３５が、Ｓ１１０～Ｓ１１６で実行する処理は、上限設定処理及び上限設定処理部の一例である。
【0085】
以上説明した本実施形態では、以下の効果を奏することができる。
プリンタ３０のファームウェア４２は、第１印刷枚数Ｎ１と、交換品の交換時期を示す情報に基づいて第２印刷枚数Ｎ２を算出する。ファームウェア４２は、サーバ５０との通信が可能である場合に、第１印刷枚数Ｎ１の範囲内で印刷機構３３に印刷を実行させる。一方、ファームウェア４２は、サーバ５０との通信が不可能である場合に、第２印刷枚数Ｎ２の範囲内で印刷機構３３に印刷を実行させる。ファームウェア４２は、印刷に伴い更新された使用量情報を、通信インタフェース３２を介してサーバ５０に送信する。これにより、サーバ５０との通信が不可能である場面では、第２印刷枚数Ｎ２を超えない範囲で印刷が行われるため、交換品が交換されないことにより印刷が継続できなくなるといった悪影響が防止され、ひいては、印刷を適正に行うことができる。
プリンタ３０のファームウェア４２は、第１印刷枚数Ｎ１と、交換品の交換時期を示す情報に基づいて第２印刷枚数Ｎ２を算出する。ファームウェア４２は、サーバ５０との通信が可能である場合に、第１印刷枚数Ｎ１の範囲内で印刷機構３３に印刷を実行させる。一方、ファームウェア４２は、サーバ５０との通信が不可能である場合に、第２印刷枚数Ｎ２の範囲内で印刷機構３３に印刷を実行させる。ファームウェア４２は、印刷に伴い更新された使用量情報を、通信インタフェース３２を介してサーバ５０に送信する。これにより、サーバ５０との通信が不可能である場面では、第２印刷枚数Ｎ２を超えない範囲で印刷が行われるため、交換品が交換されないことにより印刷が継続できなくなるといった悪影響が防止され、ひいては、印刷を適正に行うことができる。
【0086】
ファームウェア４２は、印刷処理の実行に伴い更新された使用量情報をメモリ３６に記憶し、その後、サーバとの通信が可能となった場合に、メモリ３６に記憶された使用量情報を、通信ＩＦ３２を介してサーバ５０に送信する。これにより、使用量情報が確実にサーバ５０に送信されるため、サーバ５０による交換品の管理を適正に行うことができる。
【0087】
ファームウェア４２は、第２印刷枚数Ｎ２が所定枚数ＴＨ１以下であり、かつサーバ５０との通信が不可能な場合に、通知要求処理を実行する。これにより、サーバ５０との通信がオフラインであり、かつ印刷を実行できない場面では、ユーザに対してサーバ５０との接続を促す通知を行うことで、交換品の発送が遅れてしまうことを抑制することができる。
【0088】
ファームウェア４２は、使用量情報のうち、交換品の交換時期が最も早いと判断される使用量情報を用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出する。これにより、過不足ない第２印刷枚数Ｎ２を算出することができるため、不要に印刷回数が制限されてしまうのを抑制することができる。
【0089】
プリンタ３０は、サーバ５０によりアクティベーション処理が実行されることにより、印刷処理を実行可能な状態となる。そのため、プリンタ３０に対してアクティベーション処理が実行されたことを条件に、第２印刷枚数Ｎ２を設定することとした。これにより、印刷サービスの提供を受けることができるプリンタ３０に対して、オフラインにおいても、印刷を適正に継続させることができる。
【0090】
印刷処理の実行により、第１印刷枚数Ｎ１及び使用量情報が更新されるため、ファームウェア４２は、第２印刷枚数Ｎ２の設定の際は、印刷処理を実行しないこととした。これにより、第２印刷枚数Ｎ２の算出精度が低下するのを抑制することができる。
【0091】
（その他の実施形態）
本明細書で開示される技術は、上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態に変形することができ、例えば次のような変形も可能である。
上述した実施形態において、実行印刷枚数Ｎ３と第１,第２印刷枚数Ｎ１，Ｎ２との比較を、端末１０により実行してもよい。この場合において、図５のＳ６０～Ｓ６３，及びＳ６８の処理は、端末１０のアプリケーション２０により実行される。Ｓ６４～Ｓ６７，Ｓ６９～Ｓ７４の処理は、プリンタ３０のファームウェア４２により実行される。アプリケーション２０は、サーバ５０との通信がオンラインである場合に、Ｓ６２を肯定判定すると、プリンタ３０に対して印刷指示情報を送信する。一方、アプリケーション２０は、サーバ５０との通信がオフラインである場合に、Ｓ６３を肯定判定すると、プリンタ３０に対して印刷指示情報を送信する。なお、アプリケーション２０は、Ｓ６２又はＳ６３を否定判定すると、Ｓ６８で、ユーザＩＦ１４に画面を表示させることで、印刷不許可の通知を行う。
本明細書で開示される技術は、上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の形態に変形することができ、例えば次のような変形も可能である。
上述した実施形態において、実行印刷枚数Ｎ３と第１,第２印刷枚数Ｎ１，Ｎ２との比較を、端末１０により実行してもよい。この場合において、図５のＳ６０～Ｓ６３，及びＳ６８の処理は、端末１０のアプリケーション２０により実行される。Ｓ６４～Ｓ６７，Ｓ６９～Ｓ７４の処理は、プリンタ３０のファームウェア４２により実行される。アプリケーション２０は、サーバ５０との通信がオンラインである場合に、Ｓ６２を肯定判定すると、プリンタ３０に対して印刷指示情報を送信する。一方、アプリケーション２０は、サーバ５０との通信がオフラインである場合に、Ｓ６３を肯定判定すると、プリンタ３０に対して印刷指示情報を送信する。なお、アプリケーション２０は、Ｓ６２又はＳ６３を否定判定すると、Ｓ６８で、ユーザＩＦ１４に画面を表示させることで、印刷不許可の通知を行う。
【0092】
上述した実施形態では、使用量情報である、インク残量、廃液量、印刷ヘッドの総噴射回数、及びプリンタの総使用回数から算出される判定値Ｐｒのうち、交換品の交換時期が最も早いと判断される判定値Ｐｒを用いて、第２印刷枚数Ｎ２を算出した。これに代えて、インク残量から判定値Ｐｒ１を算出し、算出した判定値Ｐｒ１を用いて第２印刷枚数Ｎ２を算出するものであってもよい。即ち、本実施形態では、廃液量と、印刷ヘッドの総噴射回数と、プリンタの総使用回数からは、判定値Ｐｒを算出しない。
【0093】
上述した実施形態では、印刷システム１００は、印刷許可量として、第１印刷枚数Ｎ１を使用した。これに代えて、プリンタ３０で、インク使用量や、インクの打ち込み回数、更には使用可能なシート長さを、印刷許可量として用いてもよい。
【0094】
上述の実施形態では、カートリッジ３８は、交換可能であった。これに代えて、プリンタ３０は、カートリッジ３８を交換不可能な構成としてもよい。この場合において、ファームウェア４２は、図６のＳ８８で、インク残量が判定閾値ＴＨ３以下であることを判断した場合に、Ｓ８９の処理におり、端末１０のユーザＩＦ１４には、プリンタ３０を交換する交換申請を促すための画面が表示される。即ち、本実施形態では、プリンタ３０のみが交換品の一例となる。これ以外にも、プリンタ３０、印刷ヘッド３７、廃液回収部４０の少なくとも１つを交換品としてもよい。この場合において、ファームウェア４２は、交換品がプリンタ３０であれば総使用回数を、交換品が印刷ヘッド３７であれば総噴射回数を、交換品が廃液回収部４０であれば廃液量をサーバ５０に送信する。サーバ５０は、受信した総使用回数、総噴射回数、廃液量と、総使用回数、総噴射回数、廃液量に対して各々設定された閾値とを比較し、閾値未満であれば交換が必要である通知をプリンタ３０に行う。ファームウェア４２は、サーバ５０から受信した通知に基づき、Ｓ８８でプリンタ３０、印刷ヘッド３７、廃液回収部４０のいずれかが交換が必要であると判断すると、Ｓ８９で端末に表示要求を行うことで、端末１０のユーザＩＦ１４には、各交換品を交換する交換申請を促すための画面が表示される。
【0095】
上述の実施形態では、プリンタ３０のファームウェア４２が第２印刷枚数Ｎ２を算出した。これに代えて、端末１０のアプリケーション２０が第２印刷枚数Ｎ２を算出してもよい。この場合において、アプリケーション２０は、プリンタ３０の初期導入（図２のＳ２０）が実行された場合に、Ｓ２１の処理を実行する。また、アプリケーション２０は、メンテナンス処理の実行時において図９の処理を実行し、カートリッジ３８の交換時において、図１０の処理を実行すればよい。
【0096】
上述の実施形態では、ユーザは、チャージ枚数を購入することで、第１印刷枚数Ｎ１を増加させた。これに代えて、サーバ５０が、所定期間（例えば、１月）毎に、第１印刷枚数Ｎ１の上限を設定するものであってもよい。この場合において、チャージ枚数は購入できないため、ファームウェア４２は、図６のＳ８４～Ｓ８７の処理を実行しない。
【0097】
印刷装置は、プリンタ以外にも、印刷の他に、画像を読取る機能を備える複合機であってもよい。
【符号の説明】
【0098】
１０…端末、３０…プリンタ、３２…通信ＩＦ、３３…印刷機構、３５…コントローラ、５０…サーバ
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】