特開 2022-26179 洗濯機

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2022026179

(43)【公開日】2022-02-10

(54)【発明の名称】洗濯機

(51)【国際特許分類】

   D06F 33/37 20200101AFI20220203BHJP

   D06F 34/22 20200101ALI20220203BHJP

【ＦＩ】

D06F33/37

D06F34/22

【審査請求】未請求

【請求項の数】5

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2020129523

(22)【出願日】2020-07-30

(71)【出願人】

【識別番号】512128645

【氏名又は名称】青島海爾洗衣机有限公司

【氏名又は名称原語表記】ＱＩＮＧＤＡＯ ＨＡＩＥＲ ＷＡＳＨＩＮＧ ＭＡＣＨＩＮＥ ＣＯ．，ＬＴＤ．

(71)【出願人】

【識別番号】307036856

【氏名又は名称】アクア株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100111383

【弁理士】

【氏名又は名称】芝野 正雅

(74)【代理人】

【識別番号】100170922

【弁理士】

【氏名又は名称】大橋 誠

(72)【発明者】

【氏名】大槻 太郎

(72)【発明者】

【氏名】荒井 英行

【テーマコード（参考）】

3B167

【Ｆターム（参考）】

3B167AA15

3B167AB04

3B167AE01

3B167AE02

3B167AE04

3B167AE05

3B167AE07

3B167BA12

3B167BA69

3B167BA82

3B167FB01

3B167FB05

3B167HA13

3B167HA34

3B167HA53

3B167HA54

3B167HA56

3B167JA62

3B167JC22

3B167JC23

3B167KA23

3B167KB01

3B167KB02

3B167LA07

3B167LA23

3B167LB03

3B167LC25

3B167LD03

3B167LE05

3B167LG08

(57)【要約】

【課題】一対の電極端子を用いて、これら電極端子の電蝕を抑制しつつ、タンク内の液剤の残量を検出でき得る洗濯機を提供する。
【解決手段】全自動洗濯機は、筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯脱水槽と、液体の洗剤が貯められる洗剤タンク４００と、洗剤タンク４００内の洗剤を洗濯脱水槽内に投入するための給水ユニットと、洗剤タンク４００内に配置された一対の電極端子４２１，４２２と、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値の変化に基づいて、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いか否かを判定する制御部と、表示部と、を備える。制御部は、所定の検出タイミングが到来したことに基づいて、所定時間、一対の電極端子４２１，４２２間ヘの通電を行い、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いことを含む補充条件の成立に基づいて、表示部に、洗剤の補充が必要であることを示す報知を行わせる。
【選択図】図６

【特許請求の範囲】

【請求項1】

筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、
洗濯用の液剤が貯められるタンクと、
前記タンク内の前記液剤を前記洗濯槽内に投入するための投入機構部と、
前記タンク内に配置された一対の電極端子と、
前記一対の電極端子間に生じる抵抗値の変化に基づいて、前記タンク内の液位が所定液位より低いか否かを判定する制御部と、
報知部と、を備え、
前記制御部は、
所定の検出タイミングが到来したことに基づいて、所定時間、前記一対の電極端子間ヘの通電を行い、
前記タンク内の液位が前記所定液位より低いことを含む補充条件の成立に基づいて、前記報知部に、前記液剤の補充が必要であることを示す報知を行わせる、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項2】

請求項１に記載の洗濯機において、
前記検出タイミングは、前記洗濯機に電源が投入されたタイミング、前記液剤の残量を確認するための操作が行われたタイミングおよび洗濯運転が終了したタイミングのうち、少なくとも１つのタイミングを含む、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項3】

請求項１または２に記載の洗濯機において、
前記制御部は、前記タンク内の液位が前記所定液位より低くなったことに基づいて、洗濯運転毎の前記液剤の使用量または洗濯運転の運転回数の積算を開始し、
前記タンク内の液位が前記所定液位より低く、かつ前記使用量または前記運転回数の積算値が所定の閾値を超えた場合に、前記補充条件が成立する、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項4】

請求項１または２に記載の洗濯機において、
前記タンク内の前記液剤は、液体の洗剤を含み、
前記投入機構部により投入された前記洗剤が含まれた水が溜められる貯水槽を有し、当該貯水槽内の水に浸漬された洗濯物に超音波発生体が発生した超音波を作用させて洗濯物を洗浄する超音波洗浄装置を、さらに備え、
前記検出タイミングは、洗濯運転が終了したタイミングと前記超音波洗浄装置による洗浄運転が終了したタイミングとを含む、
ことを特徴とする洗濯機。

【請求項5】

請求項４に記載の洗濯機において、
前記制御部は、前記タンク内の液位が前記所定液位より低くなったことに基づいて、洗濯運転毎および洗浄運転毎の前記洗剤の使用量または洗濯運転および洗浄運転の運転回数の積算を開始し、
前記タンク内の液位が前記所定液位より低く、かつ前記使用量または前記運転回数の積算値が所定の閾値を超えた場合に、前記補充条件が成立する、
ことを特徴とする洗濯機。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、洗濯機に関する。

【背景技術】

【0002】

洗濯兼脱水槽内に液体の洗剤を自動投入できる洗濯機が、たとえば、特許文献１に記載されている。

【0003】

特許文献１の洗濯機は、外郭カバー内に設けられ、液体の洗剤が収容される洗剤タンクを備える。洗剤タンクは、洗剤を補給する補給口が洗剤タンク蓋により閉じられることにより内部が密閉されるとともに、空気流入口と液体排出口とを有している。空気流入口には、空気ポンプが繋がる。空気ポンプが動作すると、密閉された洗剤タンク内の空気圧が高まり、洗剤タンク内の洗剤が液体排出口から押し出され、洗濯兼脱水槽内に投入される。ユーザは、洗濯運転の都度、１回分の洗剤を洗濯機に投入せずに済み、便利である。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２００１－２５９２９０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

洗剤タンク内の洗剤の残量が少なくなったときには、洗剤タンク内に洗剤を補充する必要がある。そこで、洗剤タンク内の液位を検出することにより、洗剤タンク内の洗剤の残量が少なくなったタイミングで、洗剤の補充が必要である旨を報知するような構成を採ることが考えられる。

【0006】

このような場合に、洗剤タンク内の残液量が少なくなったことを検出するための構成として、一対の電極端子を洗剤タンク内に配置し、一対の電極端子間へ通電を行って、その導通状態を検出するような構成を採ることができる。洗剤タンク内の残液量が少なくなって一対の電極端子の間に洗剤が介在しなくなると、一対の電極端子が洗剤による通電状態でなくなる。

【0007】

しかしながら、上記の構成において、液中に浸漬した一対の電極端子間へ通電が行われる場合には、一対の電極端子の電蝕が懸念される。

【0008】

本発明は、上記の課題に鑑みてなされたものであり、一対の電極端子を用いて、これら電極端子の電蝕を抑制しつつ、タンク内の液剤の残量を検出でき得る洗濯機を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0009】

本発明の主たる態様に係る洗濯機は、筐体内に配置され、洗濯物の洗濯が行われる洗濯槽と、洗濯用の液剤が貯められるタンクと、前記タンク内の前記液剤を前記洗濯槽内に投入するための投入機構部と、前記タンク内に配置された一対の電極端子と、前記一対の電極端子間に生じる抵抗値の変化に基づいて、前記タンク内の液位が所定液位より低いか否かを判定する制御部と、報知部と、を備える。ここで、前記制御部は、所定の検出タイミングが到来したことに基づいて、所定時間、前記一対の電極端子間ヘの通電を行い、前記タンク内の液位が前記所定液位より低いことを含む補充条件の成立に基づいて、前記報知部に、前記液剤の補充が必要であることを示す報知を行わせる。

【0010】

上記の構成によれば、一対の電極端子を用いて、タンク内の液剤の残量が検出され、残量が少なくなった場合に、液剤の補充が必要であることがユーザに知らされる。これにより、ユーザは、タンク内の液剤が少なくなったときに液剤を補充できる。

【0011】

しかも、一対の電極端子間ヘの通電は、予め決められた検出タイミングが到来したことに基づいて所定時間だけ行われるので、長い時間、一対の電極端子間に通電が行われることを回避でき、一対の電極端子の電蝕を抑制できる。

【0012】

本態様に係る洗濯機において、前記検出タイミングは、前記洗濯機に電源が投入されたタイミング、前記液剤の残量を確認するための操作が行われたタイミングおよび洗濯運転が終了したタイミングのうち、少なくとも１つのタイミングを含み得る。

【0013】

上記の構成によれば、洗濯機に電源が投入されたタイミング、液剤の残量を確認するための操作が行われたタイミングおよび洗濯運転が終了したタイミングに報知部による報知が行われた場合、ユーザは、洗濯機の近くに存在しやすいため、その報知に気づきやすい。よって、このようなタイミングの少なくとも何れかにおいて一対の電極端子間への通電を行うことにより、効果的で無駄のない通電を行うことができ、通電時間を短くできて一対の電極端子への電蝕の発生を抑制できる。

【0014】

本態様に係る洗濯機において、前記制御部は、前記タンク内の液位が前記所定液位より低くなったことに基づいて、洗濯運転毎の前記液剤の使用量または洗濯運転の運転回数の積算を開始するような構成とされ得る。この場合、前記タンク内の液位が前記所定液位より低く、かつ前記使用量または前記運転回数の積算値が所定の閾値を超えた場合に、前記補充条件が成立する。

【0015】

上記の構成によれば、液剤の残量が、タンク内の液位が所定液位より低くなったときの残量よりも少なくなったタイミングで、報知部による報知が行われるので、液剤の補充間隔を長くすることができ、ユーザの手間を減らすことができる。

【0016】

本態様に係る洗濯機において、前記タンク内の前記液剤は、液体の洗剤を含み得る。そして、洗濯機は、前記投入機構部により投入された前記洗剤が含まれた水が溜められる貯水槽を有し、当該貯水槽内の水に浸漬された洗濯物に超音波発生体が発生した超音波を作用させて洗濯物を洗浄する超音波洗浄装置を、さらに備え得る。この場合、前記検出タイミングは、洗濯運転が終了したタイミングと前記超音波洗浄装置による洗浄運転が終了したタイミングとを含む。

【0017】

上記の構成によれば、超音波洗浄装置による洗浄運転を行うことにより、洗濯に先立って、洗濯物の部分的な汚れ等を落とすことができる。さらに、洗濯運転が終了したタイミングと超音波洗浄装置による洗浄運転が終了したタイミングに報知部による報知が行われた場合、ユーザは、洗濯機の近くに存在しやすいため、その報知に気づきやすい。よって、超音波洗浄装置が備えられた場合に、このようなタイミングで一対の電極端子間への通電を行うことにより、効果的で無駄のない通電を行うことができ、通電時間を短くできて一対の電極端子への電蝕の発生を抑制できる。

【0018】

上記の構成とされた場合、さらに、前記制御部は、前記タンク内の液位が前記所定液位より低くなったことに基づいて、洗濯運転毎および洗浄運転毎の前記洗剤の使用量または洗濯運転および洗浄運転の運転回数の積算を開始するような構成とされ得る。この場合、前記タンク内の液位が前記所定液位より低く、かつ前記使用量または前記運転回数の積算値が所定の閾値を超えた場合に、前記補充条件が成立する。

【0019】

このような構成とされれば、液剤の残量が、タンク内の液位が所定液位より低くなったときの残量よりも少なくなったタイミングで、報知部による報知が行われるので、液剤の補充間隔を長くすることができ、ユーザの手間を減らすことができる。しかも、洗濯運転の洗剤の使用量または運転回数だけでなく、超音波洗浄装置による洗浄運転の洗剤の使用量または運転回数も積算されるので、洗剤の使用量または運転回数を精度よく取得できる。

【発明の効果】

【0020】

本発明によれば、一対の電極端子を用いて、これら電極端子の電蝕を抑制しつつ、タンク内の液剤の残量を検出でき得る洗濯機を提供できる。

【0021】

本発明の効果ないし意義は、以下に示す実施形態の説明によりさらに明らかとなろう。ただし、以下の実施形態は、あくまでも、本発明を実施化する際の一つの例示であって、本発明は、以下の実施形態に記載されたものに何ら制限されるものではない。

【図面の簡単な説明】

【0022】

【図1】図１は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の側面断面図である。

【図2】図２（ａ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部に収納された状態の超音波洗浄装置および上面板の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、実施の形態に係る、超音波洗浄部と貯水部が収納部から引き出された状態の超音波洗浄装置および上面板の要部の斜視図である。

【図3】図３は、実施の形態に係る、貯水部が本体部から離脱した状態の超音波洗浄装置の斜視図である。

【図4】図４は、実施の形態に係る、超音波洗浄部および本体部の側面断面図である。

【図5】図５は、実施の形態に係る、給水装置の構成を模式的に示す図である。

【図6】図６（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、洗剤タンクの平面図および底面図であり、図６（ｃ）は、図６（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。

【図7】図７（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、柔軟剤タンクの平面図および底面図であり、図７（ｃ）は、図７（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【図8】図８は、実施の形態に係る、全自動洗濯機の構成を示すブロック図である。

【図9】図９は、実施の形態に係る、液剤補充報知機能のための制御処理を示すフローチャートである。

【図10】図１０（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、実施の形態に係る、液剤補充報知機能のための制御処理に含まれる第１補充報知処理および第２補充報知処理を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0023】

以下、本発明の洗濯機の一実施形態について、図面を参照して説明する。

【0024】

図１は、全自動洗濯機１の側面断面図である。

【0025】

図１を参照して、全自動洗濯機１は、外郭を構成する筐体１０を備える。筐体１０は、上下の面が開放された方形筒状の胴体部１１と、胴体部１１の上面を覆う上面板１２と、胴体部１１を支持する脚台１３とを含む。上面板１２には、洗濯物の投入口１４が形成される。投入口１４は、開閉自在な上蓋１５により覆われる。上面板１２の前部には、内部に制御ユニット１６が配置される。制御ユニット１６は、全自動洗濯機１による洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を制御する。

【0026】

筐体１０内には、上面が開口する外槽２０が、防振装置を有する４本の吊棒２１により弾性的に吊り下げ支持される。外槽２０内には、上面が開口する洗濯脱水槽２２が配される。洗濯脱水槽２２は、鉛直方向に延びる回転軸を中心に回転する。洗濯脱水槽２２の内周面には、全周に亘って多数の脱水孔２２ａが形成される。洗濯脱水槽２２の上部には、バランスリング２３が設けられる。洗濯脱水槽２２の底部には、パルセータ２４が配される。パルセータ２４の表面には、放射状に複数の羽根２４ａが設けられる。なお、洗濯脱水槽２２は、本発明の「洗濯槽」に相当する。

【0027】

外槽２０の外底部には、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４を駆動するトルクを発生させる駆動ユニット３０が配される。駆動ユニット３０は、駆動モータ３１と、伝達機構部３２とを含む。伝達機構部３２は、クラッチ機構３２ａを有し、当該クラッチ機構３２ａによる切替操作により、洗い工程およびすすぎ工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４のみに伝達してパルセータ２４のみを回転させ、脱水工程では、駆動モータ３１のトルクをパルセータ２４および洗濯脱水槽２２に伝達してパルセータ２４および洗濯脱水槽２２を一体的に回転させる。

【0028】

外槽２０の外底部には、排水口部２０ａが形成される。排水口部２０ａには、排水バルブ４０が設けられる。排水バルブ４０は、排水ホース４１に接続される。排水バルブ４０が開放されると、洗濯脱水槽２２および外槽２０に溜められた水が排水ホース４１を通じて機外へ排出される。

【0029】

外槽２０の上部には、溢水口２０ｂが形成される。外槽２０内に所定の溢水水位以上の水が溜められると、溢水口２０ｂから水が排出される。外槽２０の外面には、溢水口２０ｂを覆うように溢水受け部２５が設けられる。溢水受け部２５の底部には、溢水パイプ２６の一端が接続される。溢水パイプ２６の他端は、排水ホース４１に接続される。溢水口２０ｂから排出された水は、溢水受け部２５により受けられた後、溢水パイプ２６を通って排水ホース４１へ流れる。

【0030】

上面板１２の後部のほぼ中央には、超音波洗浄装置５０が配置される。超音波洗浄装置５０では、主に、被洗浄物に部分的に付着した汚れを、全自動洗濯機１での洗濯に先立って除去するための洗浄運転が行われる。

【0031】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０の後方に貯留タンク６０が配置され、超音波洗浄装置５０の下方に排水受け部７０が配置される。貯留タンク６０には、超音波洗浄装置５０の貯水槽２１０に供給される洗剤を含む水が、洗浄水として溜められる。貯留タンク６０には、タンク内からの洗浄水の流出口を開閉する供給バルブ６１が設けられる。

【0032】

排水受け部７０は、貯水槽２１０から排出された水を受ける。排水受け部７０には、受けた水が排出される排出孔７１が形成される。排出孔７１には、排水パイプ７２の一端が接続される。排水パイプ７２の他端は、溢水パイプ２６の上部に接続される。排水受け部７０が受けた水は、排水パイプ７２および溢水パイプ２６を通じて排水ホース４１に排出される。

【0033】

上面板１２の後部には、超音波洗浄装置５０を取り囲むようにして、給水装置８０が配置される。給水装置８０は、水道栓に繋がり、洗濯脱水槽２２内へ給水を行う機能を有する。また、給水装置８０は、液体の洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入する自動投入装置としても機能する。さらに、給水装置８０は、貯留タンク６０に洗浄水を供給する機能も備える。なお、洗剤および柔軟剤は洗濯に用いられる液剤であり、以降、洗剤と柔軟剤とをまとめて、「液剤」と称する場合がある。

【0034】

図２（ａ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７に収納された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の斜視図である。図２（ｂ）および（ｃ）は、超音波洗浄部１００と貯水部２００が収納部１７から引き出された状態の超音波洗浄装置５０および上面板１２の要部の斜視図である。図２（ｃ）では、収納部１７の内部が見えるよう、カバー１７ｂの図示が省略されている。

【0035】

上面板１２には、後部の中央部に、超音波洗浄装置５０が収納される収納部１７が設けられる。上面板１２は、収納部１７の前方が出入口１７ａとして開口する。出入口１７ａにはカバー１７ｂが設けられる。

【0036】

超音波洗浄装置５０は、超音波洗浄部１００と、貯水部２００と、本体部３００とを備える。超音波洗浄部１００は、超音波を発生させる超音波発生体を有する。貯水部２００には、超音波発生体の下方に位置し、洗浄水が溜められる貯水槽２１０が設けられる。貯水槽２１０には、貯留タンク６０の供給バルブ６１に繋がる供給ノズル６２から洗浄水が供給される。

【0037】

図２（ａ）に示すように、洗浄運転が行われるとき、超音波洗浄装置５０は収納部１７から前方に引き出されて上面板１２の投入口１４の内側に張り出す。一方、図２（ｂ）および（ｃ）に示すように、洗浄運転が行われないとき、超音波洗浄装置５０は収納部１７に収納される。出入口１７ａがカバー１７ｂにより閉じられる。

【0038】

図２（ａ）に示すように、上面板１２には、投入口１４の左後方に漏斗状の洗剤注ぎ口１８が形成され、投入口１４の右後方に漏斗状の柔軟剤注ぎ口１９が形成される。洗剤注ぎ口１８の中央部に形成された開口１８ａが、後述する洗剤タンク４００の投入口に繋がる。開口１８ａを通じて投入口にフィルタ４１０が装着される。また、柔軟剤注ぎ口１９の中央部に形成された開口１９ａが、後述する柔軟剤タンク５００の投入口に繋がる。開口１９ａを通じて投入口にフィルタ５１０が装着される。洗剤注ぎ口１８を通じて洗剤タンク４００内に液体の洗剤が投入され、柔軟剤注ぎ口１９を通じて柔軟剤タンク５００内に液体の柔軟剤が投入される。

【0039】

図３は、貯水部２００が本体部３００から離脱した状態の超音波洗浄装置５０の斜視図である。図４は、超音波洗浄部１００および本体部３００の側面断面図である。

【0040】

超音波洗浄装置５０は、超音波洗浄部１００が本体部３００に保持され、貯水部２００が本体部３００に離脱可能に装着される。

【0041】

超音波洗浄部１００は、超音波発生体１１０と、ハウジング１２０とを備える。超音波発生体１１０は、超音波振動子１１１と、超音波振動子１１１に結合される振動ホーン１１２とを含む。超音波発生体１１０は、超音波振動子１１１の高周波振動により、振動ホーン１１２の先端から超音波を発生させる。ハウジング１２０は、前後方向に長く、その先端部１２１が下方に屈曲するようなアーム形状を有する。ハウジング１２０内の前部に超音波発生体１１０が配置される。振動ホーン１１２の先端部がハウジング１２０の開口部１２２から露出する。ハウジング１２０の後部１２３が、本体部３００の上部に固定される。

【0042】

貯水部２００には、前面に取っ手２０１が形成される。また、貯水部２００には、貯水部２００の形状に沿った形状を有する貯水槽２１０が形成される。貯水槽２１０には、後面の下部に排水口２１１が形成される。排水口２１１は、弁体２２０により閉塞される。弁体２２０には、弁可動部材２３０が連結される。弁可動部材２３０は、後部２３１が貯水部２００よりも後方に張り出す。弁可動部材２３０は、図示しないスプリングにより、弁体２２０が閉じる後方向に付勢される。

【0043】

超音波洗浄装置５０が収納部１７から引き出されているとき、弁体２２０により排水口２１１が閉鎖された状態となる。超音波洗浄装置５０が収納部１７に収納されると、弁可動部材２３０が、排水受け部７０の後壁に当接して前方へ移動する。これにより、弁体２２０が前方へ移動し、排水口２１１が開放される。排水口２１１が開放されると、貯水槽２１０内の洗浄水が排水受け部７０へ排出される。

【0044】

図５は、給水装置８０の構成を模式的に示す図である。図６（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、洗剤タンク４００の平面図および底面図であり、図６（ｃ）は、図６（ａ）のＡ－Ａ´断面図である。図７（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、柔軟剤タンク５００の平面図および底面図であり、図７（ｃ）は、図７（ａ）のＢ－Ｂ´断面図である。

【0045】

図５に示すように、給水装置８０は、洗剤タンク４００と、柔軟剤タンク５００と、給水ユニット６００とを備える。

【0046】

洗剤タンク４００には、液体の洗剤が貯められる。柔軟剤タンク５００には、液体の柔軟剤が貯められる。給水ユニット６００は、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００から、それぞれ、洗剤および柔軟剤を取り込み、取り込んだ洗剤および柔軟剤を、洗濯脱水槽２２に供給される水により洗濯脱水槽２２内に流し込む。このようにして、給水ユニット６００は、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に投入する。洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００は、本発明の「タンク」に相当する。また、給水ユニット６００は、本発明の「投入機構部」に相当する。

【0047】

図６（ａ）および（ｂ）に示すように、洗剤タンク４００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。洗剤タンク４００の上面には、前側に、円形の投入口４０１が形成される。投入口４０１には、フィルタ４１０が装着される。フィルタ４１０は、投入口４０１から洗剤タンク４００内へ侵入した異物を捕獲する。洗剤タンク４００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部４０２が形成される。排出部４０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口４０３が形成される。

【0048】

図６（ｃ）に示すように、洗剤タンク４００には、当該タンク内の洗剤の残量が少なくなったことを検出するために、洗剤電極ユニット４２０が備えられる。洗剤電極ユニット４２０は、一対の電極端子４２１，４２２、即ち第１電極端子４２１と第２電極端子４２２とにより構成される。

【0049】

第１電極端子４２１および第２電極端子４２２は、鋼などの導電性を有する材料により形成され、丸棒状の端子部４２１ａ，４２２ａと、端子部４２１ａ，４２２ａの上端部に設けられた頭部４２１ｂ，４２２ｂとを含む。各端子部４２１ａ，４２２ａの上部には、雄ネジが形成される。また、各頭部４２１ｂ，４２２ｂには、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２をドライバにより回すことができように、十字形状の溝が形成される。

【0050】

洗剤タンク４００の天面部には、タンクの内部に突出する第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５が、左右方向に並ぶように形成される。第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通じて、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、上方から洗剤タンク４００の内部に挿入される。この際、雄ネジを有する各端子部４２１ａ，４２２ａの上部が、回されながら第１取付ボス４０４および第２取付ボス４０５を通されて固定される。このようにして、第１電極端子４２１および第２電極端子４２２が、洗剤タンク４００の天面部に固定される。第１電極端子４２１および第２電極端子４２２の端子部４２１ａ，４２２ａは、洗剤タンク４００の天面部から下方へ延びて、その先端が洗剤タンク４００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子４２１と第２電極端子４２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0051】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、即ち洗剤の残量が所定量より多く、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が十分に介在するとき、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、即ち洗剤の残量が所定量より少なく、一対の電極端子４２１，４２２間に洗剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。よって、一対の電極端子４２１，４２２間に通電が行われたとき、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高ければ、一対の電極端子４２１，４２２が洗剤による通電状態となるが、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低ければ、一対の電極端子４２１，４２２が洗剤による通電状態とならいない。

【0052】

図７（ａ）および（ｂ）に示すように、柔軟剤タンク５００は、たとえば樹脂材料により形成され、前後に長い箱状を有する。柔軟剤タンク５００の上面には、前側に、円形の投入口５０１が形成される。投入口５０１には、フィルタ５１０が装着される。フィルタ５１０は、投入口５０１から柔軟剤タンク５００内へ侵入した異物を捕獲する。柔軟剤タンク５００の底面には、前側に、下方に突き出す円形の排出部５０２が形成される。排出部５０２の周面には、後方へ延びる円筒状の排出口５０３が形成される。

【0053】

図７（ｃ）に示すように、柔軟剤タンク５００には、当該タンク内の柔軟剤の残量が少なくなったことを検出するために、柔軟剤電極ユニット５２０が備えられる。柔軟剤電極ユニット５２０は、一対の電極端子５２１，５２２、即ち第１電極端子５２１と第２電極端子５２２とにより構成される。

【0054】

第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の構成は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２と同様であり、雄ネジを有する端子部５２１ａ，５２２ａと、十字形状の溝を有する頭部５２１ｂ，５２２ｂとを含む。

【0055】

柔軟剤タンク５００の天面部には、洗剤タンク４００と同様、第１取付ボス５０４および第２取付ボス５０５が形成される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２が、これら取付ボス５０４，５０５を通じて上方から柔軟剤タンク５００の内部に挿入されるとともに、これら取付ボス５０４，５０５に固定される。第１電極端子５２１および第２電極端子５２２の端子部５２１ａ，５２２ａは、柔軟剤タンク５００の天面部から下方へ延びて、その先端が柔軟剤タンク５００の底面部の近傍に位置する。第１電極端子５２１と第２電極端子５２２との間隔は、比較的小さく、たとえば、十数ミリ程度とされている。

【0056】

柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、即ち柔軟剤の残量が所定量より多く、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が十分に介在するとき、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に小さくなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、即ち柔軟剤の残量が所定量より少なく、一対の電極端子５２１，５２２間に柔軟剤が殆どあるいは全く介在しないとき、ほぼ空気が介在することになるため、一対の電極端子５２１，５２２間に生じる抵抗値は相対的に大きくなる。よって、一対の電極端子５２１，５２２間に通電が行われたとき、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高ければ、一対の電極端子５２１，５２２が柔軟剤による通電状態となるが、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低ければ、一対の電極端子５２１，５２２が柔軟剤による通電状態とならいない。

【0057】

図５を参照して、給水ユニット６００は、水路部材６１０と、給水バルブ６２０と、第１三方バルブ６３０と、第２三方バルブ６４０と、第３三方バルブ６５０と、ポンプ６６０とを含む。

【0058】

水路部材６１０には、注水室６１１が設けられる。注水室６１１の底部には、前端部に、注水口６１１ａが形成される。注水口６１１ａは、洗濯脱水槽２２の上方に臨む。

【0059】

水路部材６１０には、注水室６１１に繋がる第１水路６１２と第２水路６１３が形成されるとともに、第１水路６１２への水の流入口６１４と第２水路６１３への水の流入口６１５が設けられる。さらに、水路部材６１０には、貯留タンク６０内への給水のために第１水路６１２から分岐する分岐水路６１６が形成される。分岐水路６１６の流出口６１６ａが貯留タンク６０の流入口に接続される。

【0060】

第１水路６１２には、流入口６１４から注水室６１１までの経路の途中に、上流から順に、第２三方バルブ６４０と、第１三方バルブ６３０と、ポンプ６６０と、第３三方バルブ６５０とが配置される。このため、第１水路６１２は、これら第２三方バルブ６４０、第１三方バルブ６３０、ポンプ６６０および第３三方バルブ６５０の位置で分断され、それぞれの位置に、上流側接続口６１７ａ，６１７ｂ，６１７ｃ，６１７ｄと下流側接続口６１８ａ，６１８ｂ，６１８ｃ，６１８ｄと有する。

【0061】

給水バルブ６２０は、いわゆる２連バルブであり、第１バルブ６２１と、第１バルブ６２１よりも定格流量が多い第２バルブ６２２とを有する。給水バルブ６２０の入水口６２３は、図示しない給水ホースを介して水道栓に接続される。第１バルブ６２１の出水口６２４が流入口６１４に接続され、第２バルブ６２２の出水口６２５が流入口６１５に接続される。

【0062】

第１三方バルブ６３０および第２三方バルブ６４０は、第１入水口６３１，６４１と、第２入水口６３２，６４２と、出水口６３３，６４３とを有し、第１入水口６３１，６４１と出水口６３３，６４３とを連通する状態と、第２入水口６３２，６４２と出水口６３３，６４３とを連通する状態とに切り替えられる。第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と、第１出水口６５２と、第２出水口６５３とを有し、入水口６５１と第１出水口６５２とを連通する状態と、入水口６５１と第２出水口６５３を連通する状態とに切り替えられる。

【0063】

第１三方バルブ６３０の第１入水口６３１および出水口６３３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｂおよび下流側接続口６１８ｂに接続される。第３三方バルブ６５０の入水口６５１、第１出水口６５２および第２出水口６５３は、それぞれ、上流側接続口６１７ｄ、下流側接続口６１８ｄおよび分岐水路６１６の接続口６１６ｂに接続される。第２三方バルブ６４０の第１入水口６４１および出水口６４３は、それぞれ、上流側接続口６１７ａおよび下流側接続口６１８ａに接続される。

【0064】

ポンプ６６０は、ピストン式ポンプである。ポンプ６６０の吸込口６６１および吐出口６６２が、それぞれ、上流側接続口６１７ｃおよび下流側接続口６１８ｃに接続される。

【0065】

第１三方バルブ６３０の第２入水口６３２が、ゴム製の洗剤供給パイプ４３０を介して洗剤タンク４００の排出口４０３に接続される。また、第２三方バルブ６４０の第２入水口６４２が、ゴム製の柔軟剤供給パイプ５３０を介して柔軟剤タンク５００の排出口５０３に接続される。

【0066】

図８は、全自動洗濯機１の構成を示すブロック図である。

【0067】

全自動洗濯機１は、上述した構成に加え、操作部７１０および表示部７２０を備える。また、制御ユニット１６は、制御部８０１、記憶部８０２、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、振動子駆動部８１６を含む。

【0068】

操作部７１０および表示部７２０は、たとえば、上面板１２の前部や上蓋１５の前部に設けることができる。

【0069】

操作部７１０は、電源オンボタン７１１、電源オフボタン７１２、スタートボタン７１３、コース選択ボタン７１４、洗浄ボタン７１５、洗剤投入ボタン７１６、柔軟剤投入ボタン７１７等の各種の操作ボタンを含む。電源オンボタン７１１および電源オフボタン７１２は、それぞれ、全自動洗濯機１に電源を投入および遮断するためのボタンである。スタートボタン７１３は、洗濯運転および洗浄運転をスタートさせるためのボタンである。コース選択ボタン７１４は、洗濯運転に係る複数の運転コースの中から任意の運転コースを選択するためのボタンである。洗浄ボタン７１５は、洗浄運転を選択するためのボタンである。洗剤投入ボタン７１６は、洗剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、洗剤の量を、通常、多め、少なめの何れにするかを選択するためのボタンである。柔軟剤投入ボタン７１７は、柔軟剤の自動投入を設定するか否か、自動投入を設定する場合は、柔軟剤の量を、通常、多め、少なめの何れの設定とするかを選択するためのボタンである。なお、電源オフボタン７１２が操作された場合の他、電源が投入された後に洗濯運転または洗浄運転が開始されないまま所定時間が経過した場合、および、洗濯運転終了後に所定時間が経過した場合に、全自動洗濯機１の電源が遮断される。

【0070】

表示部７２０は、複数のＬＥＤおよび７セグ表示器を含み、コース選択ボタン７１４により選択された運転コースの表示、洗濯運転の進行度合や残り時間の表示、洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７による設定結果の表示、即ち「普通」、「多め」、「少なめ」および「なし」の何れかの設定表示、洗剤および柔軟剤の補充が必要であることを示す表示などを行う。表示部７２０は、本発明の「報知部」に相当する。

【0071】

操作検出部８０３は、操作部７１０の各種操作ボタンの中から、ユーザに操作された操作ボタンに応じた操作信号を制御部８０１に出力する。

【0072】

洗剤量検出部８０４は、洗剤電極ユニット４２０の一対の電極端子４２１，４２２に接続される。洗剤量検出部８０４は、矩形波発生回路を含み、一対の電極端子４２１，４２２に生じる抵抗値に応じたハイ電圧のパルス幅を有するパルス信号を制御部８０１に出力する回路構成とされている。たとえば、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低く、一対の電極端子４２１，４２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0073】

柔軟剤量検出部８０５は、柔軟剤電極ユニット５２０の一対の電極端子５２１，５２２に接続される。柔軟剤量検出部８０５は、矩形波発生回路を含み、一対の電極端子５２１，５２２に生じる抵抗値に応じたハイ電圧のパルス幅を有するパルス信号を制御部８０１に出力する回路構成とされている。たとえば、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に低い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に広くなり、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低く、一対の電極端子５２１，５２２間の抵抗値が相対的に高い状態にあるときには、ハイ電圧のパルス幅が相対的に狭くなる。

【0074】

なお、洗剤および柔軟剤は、その種類に応じて抵抗値が異なり得る。よって、洗剤タンク４００内に貯められる洗剤の種類が変更されると、それに伴って、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より高いときの洗剤量検出部８０４からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。同様に、柔軟剤タンク５００内に貯められる柔軟剤の種類が変更されると、それに伴って、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より高いときの柔軟剤量検出部８０５からのパルス信号のハイ電圧のパルス幅が変化し得る。

【0075】

表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５および振動子駆動部８１６は、それぞれ、制御部８０１からの制御信号に従って、表示部７２０、駆動モータ３１、クラッチ機構３２ａ、給水バルブ６２０、第１三方バルブ６３０、第２三方バルブ６４０、第３三方バルブ６５０、供給バルブ６１、排水バルブ４０、ポンプ６６０および超音波振動子１１１を駆動する。

【0076】

記憶部８０２は、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＡＭ等を含む。記憶部８０２には、各種運転コースの洗濯運転および超音波洗浄装置５０による洗浄運転を実行するためのプログラムが記憶される。また、記憶部８０２には、これらプログラムの実行に用いられる各種パラメータや各種制御フラグが記憶される。

【0077】

制御部８０１は、ＣＰＵ等を含み、操作検出部８０３、洗剤量検出部８０４、柔軟剤量検出部８０５等からの各信号に基づいて、記憶部８０２に記憶されたプログラムに従い、表示駆動部８０６、モータ駆動部８０７、クラッチ駆動部８０８、６つのバルブ駆動部８０９～８１４、ポンプ駆動部８１５、振動子駆動部８１６等を制御する。

【0078】

全自動洗濯機１では、各種運転コースの洗濯運転を行うことができる。洗濯運転では、洗い工程、中間脱水工程、すすぎ工程および最終脱水工程が順番に実行される。

【0079】

洗い工程およびすすぎ工程では、洗濯脱水槽２２内に水が溜められた状態で、パルセータ２４が右方向および左方向に回転する。パルセータ２４の回転により洗濯脱水槽２２内に水流が発生する。洗い工程では、発生した水流と水に含まれる洗剤とにより洗濯物が洗われる。すすぎ工程では、発生した水流により洗濯物がすすがれる。

【0080】

中間脱水工程および最終脱水工程では、洗濯脱水槽２２およびパルセータ２４が一体となって高速回転する。洗濯脱水槽２２に発生する遠心力の作用により、洗濯物が脱水される。

【0081】

洗剤投入ボタン７１６の操作に基づいて洗剤の自動投入が設定されている場合、洗い工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に洗剤が自動投入される。このとき、第３三方バルブ６５０は、入水口６５１と第１出水口６５２が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、貯留タンク６０と遮断されて注水室６１１と繋がる状態となっている。また、第２三方バルブ６４０は、第１入水口６４１と出水口６４３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となっている。

【0082】

まず、第１三方バルブ６３０が、第２入水口６３２と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤が第１水路６１２に流入できる状態となる。ポンプ６６０が作動し、第１水路６１２内のポンプ６６０の上流側の空気が吸引されて上流側が負圧になる。これにより、図５の一点鎖線に示すように、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が、洗剤供給パイプ４３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の洗剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0083】

次に、第１三方バルブ６３０が、第１入水口６３１と出水口６３３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、洗剤が第１水路６１２に流入できない状態となる。また、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となる。給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、図５の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内を流れる水は、第１水路６１２内に溜まった洗剤を押し流す。水に押し流された洗剤は、水とともに注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0084】

さらに、給水バルブ６２０では、第１バルブ６２１が開かれると同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。図５の破線矢印に示すように、水道栓からの水が第２水路６１３内に供給され、第２水路６１３内を流れて注水室６１１に至り、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内に放出される。このとき、第２水路６１３を流れる水の流量は、第１水路６１２を流れる水の流量より多くなる。洗濯脱水槽２２内の水位が所定の洗い水位に到達すると、第１バルブ６２１と第２バルブ６２２が閉じられて、給水が終了する。

【0085】

柔軟剤投入ボタン７１７の操作に基づいて柔軟剤の自動投入が設定されている場合、すすぎ工程での給水時に、給水装置８０により、洗濯脱水槽２２内に柔軟剤が自動投入される。このとき、洗い工程と同様、第１水路６１２は、注水室６１１と繋がった状態となっている。また、第１三方バルブ６３０は、第１入水口６３１と出水口６３３が連通する状態に切り替えられており、第１水路６１２が、第１三方バルブ６３０の位置で繋がった状態となっている。

【0086】

まず、第２三方バルブ６４０が、第２入水口６４２と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤が第１水路６１２に流入できる状態となる。ポンプ６６０が作動し、図５の二点鎖線に示すように、柔軟剤タンク５００内の液体の柔軟剤が、柔軟剤供給パイプ５３０を介して第１水路６１２内に吸引される。ポンプ６６０の動作時間に応じた量の柔軟剤が第１水路６１２内に溜まる。

【0087】

次に、第２三方バルブ６４０が、第１入水口６４１と出水口６４３とが連通する状態に切り替えられる。これにより、柔軟剤が第１水路６１２に流入できない状態となる。また、第１水路６１２が、第２三方バルブ６４０の位置で繋がった状態となる。第１バルブ６２１が開かれ、図５の実線矢印に示すように、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった柔軟剤は、第１水路６１２内を流れる水に押し流されて注水室６１１へと流れ、注水口６１１ａから洗濯脱水槽２２内へ投入される。

【0088】

さらに、洗い工程と同様、第１バルブ６２１と同時に第２バルブ６２２が開かれて、洗濯脱水槽２２内への給水が行われる。

【0089】

洗い工程およびすすぎ工程での洗濯脱水槽２２内の水位、即ち水量は、給水前に検出される洗濯物の負荷量に応じて決定される。そして、洗濯脱水槽２２内に投入される液剤の量、即ち液剤の使用量は、水量に応じて決定される。

【0090】

たとえば、基準水量、一例として３０リットルに対する液剤の量が、各種液剤の種類に対応付けられて、予め記憶部８０２に記憶されている。ユーザは、所定の設定操作により、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００に収容した液剤の種類を、各種液剤の種類の中から選択し、設定する。制御部８０１は、設定された種類の基準水量に対する液剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した液剤の量と負荷量に応じて決定された水量とから、当該水量に見合う液剤の量を算出し、算出された液剤の量を、今回の洗濯運転での液剤の使用量とする。洗剤投入ボタン７１６および柔軟剤投入ボタン７１７により、「多め」または「少なめ」の設定がなされている場合は、算出された液剤の量が、所定の割合だけ増加または減少されて、液剤の使用量とされる。

【0091】

洗い工程の給水時には、決定された使用量の洗剤が、ポンプ６６０の動作により洗剤タンク４００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。同様に、すすぎ工程の給水時には、決定された使用量の柔軟剤が、ポンプ６６０の動作により柔軟剤タンク５００から給水ユニット６００の第１水路６１２に導入される。

【0092】

なお、洗剤の自動投入が設定されていない場合、洗い工程での給水時、洗剤タンク４００内から給水ユニット６００への洗剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への洗剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。洗剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。同様に、柔軟剤の自動投入が設定されていない場合、すすぎ工程での給水時、柔軟剤タンク５００内から給水ユニット６００への柔軟剤の導入および第１水路６１２へ水道水の供給は行われず、洗濯脱水槽２２内への柔軟剤の自動投入は行われない。この場合、給水ユニット６００の第２水路６１３による洗濯脱水槽２２への給水のみが行われる。柔軟剤は、ユーザにより手動で洗濯脱水槽２２内に投入される。

【0093】

全自動洗濯機１では、超音波洗浄装置５０による洗浄運転を行うことができる。

【0094】

洗浄運転の際には、貯留タンク６０から貯水槽２１０へ洗浄水が供給された後に、洗濯物の汚れの付着部分が貯水槽２１０と超音波発生体１１０との間にセットされる。汚れの付着部分が、貯水槽２１０内に溜められた洗浄水で浸されるとともに、超音波発生体１１０の先端面に接触する。超音波発生体１１０が作動すると、その先端から超音波が発生する。超音波の作用によって被洗浄物から汚れが剥離する。この際、洗剤の力が加わることにより、洗浄力が高まる。

【0095】

洗浄運転での給水時には、貯水槽２１０へ給水が行われる前に、給水装置８０により貯留タンク６０内に洗浄水が供給される。このとき、供給バルブ６１は、閉じられる。

【0096】

まず、第３三方バルブ６５０が、入水口６５１と第２出水口６５３が連通する状態に切り替えられる。これにより、第１水路６１２は、注水室６１１と遮断され、分岐水路６１６を介して貯留タンク６０と繋がった状態となる。洗い工程と同様、第１三方バルブ６３０が、洗剤が第１水路６１２に流入できる状態に切り替えられた後、ポンプ６６０が作動し、洗剤タンク４００内の液体の洗剤が第１水路６１２内に吸引され、第１水路６１２内に溜まる。

【0097】

次に、第１三方バルブ６３０が、洗剤が第１水路６１２に流入できず、第１水路６１２が第１三方バルブ６３０の位置で繋がる状態に切り替えられる。その後、給水バルブ６２０の第１バルブ６２１が開かれ、水道栓からの水が第１水路６１２内に供給される。第１水路６１２内に溜まった洗剤が、第１水路６１２内を流れる水に押し流され、洗剤が水に混合されて洗浄水となる。洗浄水は、分岐水路６１６を通り、貯留タンク６０内に流入する。貯留タンク６０内に所定量の洗浄水が溜まると、第１バルブ６２１が閉じられる。

【0098】

供給バルブ６１が開かれ、貯留タンク６０内の洗浄水が、供給ノズル６２を介して貯水槽２１０内に供給される。その後、洗浄運転中、貯水槽２１０内の洗浄水が洗濯物への吸水により減少するたびに、その減少分の洗浄水が貯留タンク６０から貯水槽２１０へ補給される。

【0099】

洗浄水に含まれて貯留タンク６０内に投入される洗剤の量は、洗剤タンク４００内に貯められた洗剤の種類に応じて変更される。たとえば、制御部８０１は、洗剤タンク４００内の洗剤の種類における、基準水量に対する洗剤の量を記憶部８０２から読み出し、読み出した量を所定の割合だけ減少させて、投入される洗剤の量、即ち使用量とする。

【0100】

貯留タンク６０内の洗浄水が貯水槽２１０に供給されると、貯留タンク６０内の洗浄水の残量が少なくなる。この場合、給水装置８０から貯留タンク６０内へ再び洗浄水の供給が行われる。このときの洗剤の使用量は、たとえば、最初の給水時の使用量と同じとされる。あるいは、貯留タンク６０内に洗浄水が残っている分、供給される洗浄水の量が少なくなることを考慮し、２回目の洗剤の使用量は、最初の給水時より少なくされてもよい。洗浄運転での洗剤の使用量は、最初の使用量と２回目の使用量とを合算したものとなる。

【0101】

なお、洗浄運転が開始されたときに前回の洗浄運転に使用された洗浄水が貯水槽２１０に残っており、貯留タンク６０から貯水槽２１０へ洗浄水がほとんど供給されないような場合は、貯留タンク６０への２回目の洗浄水の供給は行われない。

【0102】

さて、本実施の形態の全自動洗濯機１では、洗剤タンク４００内や柔軟剤タンク５００内の液剤の量が少なくなったときに、液剤の補充が必要であることを知らせる機能が備えられている。以下、この機能を、液剤補充報知機能と称する。

【0103】

図９は、液剤補充報知機能のための制御処理を示すフローチャートである。図１０（ａ）および（ｂ）は、それぞれ、液剤補充報知機能のための制御処理に含まれる第１補充報知処理および第２補充報知処理を示すフローチャートである。

【0104】

洗剤タンク４００内の洗剤と柔軟剤タンク５００内の柔軟剤のそれぞれに関して、制御部８０１により、図９の制御処理が並列的に繰り返し実行される。なお、超音波洗浄装置５０による洗浄運転では、柔軟剤が使用されない。このため、柔軟剤タンク５００内の柔軟剤に関しては、図９のＳ１２の洗浄運転の終了を判定する処理は行われない。

【0105】

以下、液剤補充報知機能の制御処理について、洗剤タンク４００内の洗剤に関する制御処理を例にとって説明する。

【0106】

図９を参照し、制御部８０１は、洗濯運転が終了したか否か、洗浄運転が終了したか否か、電源オンボタン７１１の操作により全自動洗濯機１に電源が投入されたか否か、液剤の残量を確認するための確認操作がなされたか否かを監視する（Ｓ１１，Ｓ１２，Ｓ１３，Ｓ１４）。確認操作は、いわゆる特殊操作とすることができ、たとえば、電源オンボタン７１１と特定の操作ボタンとを同時に押す操作とすることができる。

【0107】

洗濯運転が終了した場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、または、洗浄運転が終了した場合（Ｓ１２）、制御部８０１は、図１０（ａ）に示す第１補充報知処理を実行する。

【0108】

図１０（ａ）を参照して、制御部８０１は、所定時間、たとえば、２秒間、一対の電極端子４２１，４２２間に通電を行う（Ｓ１０１）。そして、制御部８０１は、通電の間に洗剤量検出部８０４から出力されたパルス信号のハイ電圧のパルス幅を検出し、検出したパルス幅に基づいて洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いか否かを判定する（Ｓ１０２）。洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いか否かは、検出されたパルス幅が、ユーザが設定した洗剤の種類に応じて設定された閾値より大きいか否かにより判定される。

【0109】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合（１０２：ＹＥＳ）、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴに、今回の洗濯運転または洗浄運転での洗剤の使用量Ｘを加算して、新たな使用量の積算値ＸＴを求める（Ｓ１０３）。そして、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴが閾値よりも大きいか否かを判定する（Ｓ１０４）。ここで、閾値は、たとえば、洗剤タンク４００内の液位がほぼ所定液位Ｌ１にあるときの洗剤の量から閾値である量を差し引いたときに、洗濯運転１回分の量の洗剤が洗剤タンク４００内に残るような値に設定される。

【0110】

使用量の積算値ＸＴが閾値以下である場合（Ｓ１０４：ＮＯ）、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ１０６）。このとき、使用量の積算値ＸＴは、全自動洗濯機１の電源が遮断されても保持されるよう、記憶部８０２のＥＥＰＲＯＭに記憶される。

【0111】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合は、洗濯運転または洗浄運転が終了する度に洗剤の使用量Ｘが加算されるので、使用量の積算値ＸＴが増加していく。これにより、使用量の積算値ＸＴが閾値を超えた場合（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、制御部８０１は、補充条件が成立したとして、洗剤タンク４００内への洗剤の補充が必要であることを示す報知を表示部７２０に行わせる（Ｓ１０５）。たとえば、表示部７２０では、補充が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点灯あるいは点滅する。表示部７２０による報知は、所定の時間、たとえば２０分間行われる。表示部７２０による報知が終了すると、全自動洗濯機１の電源が遮断される。

【0112】

制御部８０１は、閾値を超えた使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ１０６）。

【0113】

Ｓ１０２において、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低くない場合（Ｓ１０２：ＮＯ）、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴをゼロにする（Ｓ１０７）。即ち、使用量の積算値ＸＴがゼロでなかった場合は、ゼロにリセットされ、使用量の積算値ＸＴがゼロであった場合には、ゼロのままとなる。なお、所定液位Ｌ１より低くなった液位が、洗剤タンク４００内への洗剤の補充により、所定液位Ｌ１以上になった場合に、使用量の積算値ＸＴがゼロにリセットされる。

【0114】

制御部８０１は、ゼロである使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ１０６）。

【0115】

こうして、第１補充報知処理が終了する。

【0116】

一方、全自動洗濯機１に電源が投入された場合（Ｓ１３：ＹＥＳ）、または、確認操作がなされた場合（Ｓ１４：ＹＥＳ）、制御部８０１は、図１０（ｂ）に示す第２補充報知処理を実行する。

【0117】

図１０（ｂ）を参照して、制御部８０１は、所定時間、一対の電極端子４２１，４２２間に通電を行う（Ｓ２０１）。そして、制御部８０１は、通電の間に洗剤量検出部８０４から出力されたパルス信号のハイ電圧のパルス幅を検出し、検出したパルス幅に基づいて洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低いか否かを判定する（Ｓ２０２）。

【0118】

洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低い場合（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、制御部８０１は、使用量の積算値ＸＴが閾値よりも大きいか否かを判定する（Ｓ２０３）。使用量の積算値ＸＴが閾値より大きい場合（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、制御部８０１は、補充条件が成立したとして、洗剤タンク４００内への洗剤の補充を促す報知を表示部７２０に行わせる（Ｓ２０４）。表示部７２０による報知は、たとえば、全自動洗濯機１への電源が遮断されるまで行われる。但し、洗剤タンク４００内に洗剤が補充され、洗濯運転終了時の第１補充報知処理において、一対の電極端子４２１，４２２への通電状態が確認された場合、報知が停止する。

【0119】

なお、第２補充報知処理において、使用量の積算値ＸＴが閾値より大きいと判定され、表示部７２０による報知が行われるのは、前回の洗濯運転または洗浄運転が終了した後の第１補充報知処理において、使用量の積算値ＸＴが閾値より大きいと判定され、表示部７２０による報知が行われたにもかかわらず、ユーザにより洗剤タンク４００内に洗剤の補充が行われない場合となる。

【0120】

Ｓ２０２において、制御部８０１は、洗剤タンク４００内の液位が所定液位Ｌ１より低くないと判定した場合（Ｓ２０２：ＮＯ）、使用量の積算値ＸＴをゼロにする（Ｓ２０５）。そして、制御部８０１は、ゼロである使用量の積算値ＸＴを記憶部８０２に記憶させる（Ｓ２０６）。

【0121】

こうして、第２補充報知処理が終了する。

【0122】

なお、柔軟剤タンク５００内の柔軟剤に関する制御処理についても、洗剤タンク４００内の洗剤に関する制御処理と同様である。即ち、洗濯運転が終了したタイミング、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミング、または、確認操作がなされたタイミングの到来に基づいて、一対の電極端子５２１，５２２間に通電が行われて、その導通状態により、柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ２より低いか否かが判定される。そして、液位が所定液位Ｌ２より低い状態において、柔軟剤の使用量の積算値ＸＴが閾値を超えると、表示部７２０により報知が行われる。たとえば、表示部７２０において、柔軟剤の補充が必要であることを示す報知に割り当てられたＬＥＤが点滅あるいは点灯する。

【0123】

＜実施の形態の効果＞
以上、本実施の形態によれば、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内に配置された一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間に生じる抵抗値の変化に基づいて、それらタンク内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低いか否かが判定され、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低いことを含む補充条件が成立したことに基づいて、液剤の補充が必要であることを示す報知が表示部７２０により行われる。これにより、ユーザは、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤の残量が少なくなったタイミングで洗剤および柔軟剤を補充できる。

【0124】

また、本実施の形態によれば、洗濯運転が終了したタイミング、洗浄運転が終了したタイミング、全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミングまたは確認操作がなされたタイミングの到来に基づいて、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間に通電が行われる。これにより、ユーザが全自動洗濯機１の近くに存在しやすく、表示部７２０による報知に気づきやすいタイミングで一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間への通電を行うことができるので、効果的で無駄のない通電を行うことができ、通電時間を短くできて一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２への電蝕の発生を抑制することができる。

【0125】

さらに、本実施の形態によれば、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなったことに基づいて、洗濯運転毎の液剤の使用量の積算が開始され、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低く、かつ使用量の積算値ＸＴが閾値を超えた場合に、補充条件が成立したとして、表示部７２０による報知が行われる。これにより、液剤の残量が、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなったときの残量よりも少なくなったタイミングで液剤の補充を行うことができるので、液剤の補充間隔を長くすることができ、ユーザの手間を減らすことができる。しかも、洗濯運転だけでなく超音波洗浄装置５０による洗浄運転毎の洗剤の使用量も積算されるので、洗剤の使用量を精度よく取得できる。

【0126】

以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明は、上記実施の形態によって何ら制限されるものではなく、また、本発明の実施の形態も、上記以外に種々の変更が可能である。

【0127】

たとえば、上記実施の形態では、電源オンボタン７１１の操作により全自動洗濯機１に電源が投入されたタイミング、液剤の残量を確認するための確認操作が行われたタイミング、洗濯運転が終了したタイミングの全てのタイミングが、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２間に通電が行われる検出タイミングとされた。しかしながら、上記３つの全てのタイミングが検出タイミングとされなくてもよく、少なくとも１つのタイミングが検出タイミングとされればよい。また、上記実施の形態では、洗浄運転が終了したタイミングが検出タイミングとされたが、洗浄運転が終了したタイミングが検出タイミングとされなくてもよい。なお、洗濯運転が終了したタイミングが検出タイミングとされず、洗濯運転の終了に基づく第１補充報知処理が行われない場合、第２補充報知処理のＳ２０２において、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低いと判定されたときには、使用量の積算値ＸＴに前回の洗濯運転での洗剤の使用量Ｘが加算される処理と、加算後の使用量の積算値ＸＴが記憶部８０２に記憶される処理とが実行される。

【0128】

また、上記実施の形態では、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなったことに基づいて、洗剤については洗濯運転毎および洗浄運転毎の使用量の積算、柔軟剤については洗濯運転毎の使用量の積算が開始され、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低く、かつ使用量の積算値ＸＴが閾値を超えた場合に、補充条件が成立したとして、表示部７２０による報知が行われた。しかしながら、使用量の積算に代えて、洗剤については洗濯運転および洗浄運転の運転回数の積算、柔軟剤については洗濯運転の積算が開始され、液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低く、かつ運転回数の積算値が閾値を超えた場合に、補充条件が成立したとして、表示部７２０による報知が行われるようにされてもよい。この場合も、液剤の残量が、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなったときの残量よりも少なくなったタイミングで液剤の補充を行うことができるので、液剤の補充間隔を長くすることができる。さらには、使用量および運転回数が成立条件に含まれない構成が採られてもよい。この場合、洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内の液位が所定液位Ｌ１，Ｌ２より低くなると、補充条件が成立したとして、表示部７２０による報知が行われる。

【0129】

さらに、上記実施の形態では、全自動洗濯機１に、超音波洗浄装置５０が設けられ、超音波洗浄装置５０への給水のために供給ノズル６２と貯留タンク６０とが設けられた。しかしながら、全自動洗濯機１は、超音波洗浄装置５０、供給ノズル６２および貯留タンク６０が設けられない構成とされてもよい。この場合、給水装置８０には、第３三方バルブ６５０と分岐水路６１６が設けられない。そして、図９の液剤補充報知機能のための制御処理において、Ｓ１２の洗浄運転の終了を判定する処理は行われない。

【0130】

さらに、一対の電極端子４２１，４２２，５２１，５２２の形状や洗剤タンク４００内および柔軟剤タンク５００内での配置は、上記実施の形態のものに限られず、液剤の残量が検出できれば、いかなる形状や配置であってもよい。

【0131】

さらに、上記実施の形態では、給水装置８０が、洗剤タンク４００と柔軟剤タンク５００とを含み、洗剤と柔軟剤の双方を洗濯脱水槽２２内に自動投入できる構成とされた。しかしながら、給水装置８０が、洗剤タンク４００および柔軟剤タンク５００の何れかを含まない構成とされてもよい。

【0132】

さらに、上記実施の形態では、洗剤タンク４００内の洗剤および柔軟剤タンク５００内の柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入するための投入機構部として、洗剤および柔軟剤を第１水路６１２に取り込んで、第１水路６１２内を流れる水により洗濯脱水槽２２内に流し込む給水ユニット６００が用いられた。しかしながら、洗剤および柔軟剤を洗濯脱水槽２２内に自動投入できれば、給水ユニット６００と異なる構成の投入機構部が用いられてもよい。

【0133】

さらに、上記実施の形態では、洗剤量検出部８０４が、一対の電極端子４２１，４２２間に生じる抵抗値に応じてハイ電圧のパルス幅が変化するパルス信号を出力する回路構成とされたが、大きさの異なる電圧信号等、パルス信号とは異なる検出信号を出力する回路構成とされてもよい。同様に、柔軟剤量検出部８０５も、パルス信号とは異なる検出信号を出力する回路構成とされてもよい。

【0134】

さらに、上記実施の形態では、液剤の補充が必要であることを示す報知が表示部７２０により行われた。しかしながら、全自動洗濯機１に設けられた、図示しないスピーカから、液剤の補充が必要であることを示す音声等の音による報知が行われてもよい。

【0135】

さらに、上記実施の形態では、全自動洗濯機１が示された。しかしながら、本発明は、全自動洗濯機１以外の洗濯機、たとえば、洗濯槽として横軸型のドラムを有するドラム式洗濯機にも適用できる。また、本発明は、乾燥機能を有する全自動洗濯乾燥機およびドラム式洗濯乾燥機にも適用できる。

【0136】

この他、本発明の実施の形態は、特許請求の範囲に示された技術的思想の範囲内において、適宜、種々の変更が可能である。

【符号の説明】

【0137】

１ 全自動洗濯機（洗濯機）
１０ 筐体
２２ 洗濯脱水槽（洗濯槽）
５０ 超音波洗浄装置
８０ 給水装置
１１０ 超音波発生体
２１０ 貯水槽
４００ 洗剤タンク（タンク）
４２１，４２２ 一対の電極端子
５００ 柔軟剤タンク（タンク）
５２１，５２２ 一対の電極端子
６００ 給水ユニット（投入機構部）
７２０ 表示部（報知部）
８０１ 制御部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】