特開 2023-131770 画像形成装置、印刷管理システム、および画像形成装置の制御方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023131770

(43)【公開日】2023-09-22

(54)【発明の名称】画像形成装置、印刷管理システム、および画像形成装置の制御方法

(51)【国際特許分類】

   G03G 21/00 20060101AFI20230914BHJP

   B41J 29/38 20060101ALI20230914BHJP

   B41J 29/393 20060101ALI20230914BHJP

   G03G 15/00 20060101ALI20230914BHJP

   G06F 3/12 20060101ALI20230914BHJP

【ＦＩ】

G03G21/00 396

B41J29/38 204

B41J29/393 107

G03G15/00 303

G03G21/00 510

G06F3/12 331

G06F3/12 308

G06F3/12 356

G06F3/12 385

【審査請求】未請求

【請求項の数】9

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022036718

(22)【出願日】2022-03-10

(71)【出願人】

【識別番号】000005049

【氏名又は名称】シャープ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100147304

【弁理士】

【氏名又は名称】井上 知哉

(74)【代理人】

【識別番号】100148493

【弁理士】

【氏名又は名称】加藤 浩二

(72)【発明者】

【氏名】臼井 孝

(72)【発明者】

【氏名】南川 友樹

【テーマコード（参考）】

2C061

2H270

【Ｆターム（参考）】

2C061AP07

2C061AQ05

2C061AQ06

2C061CF05

2C061HJ01

2C061HK07

2C061HK11

2C061HN05

2C061HN15

2C061HP08

2C061HQ01

2C061KK04

2C061KK12

2C061KK25

2C061KK28

2C061KK32

2H270KA04

2H270KA62

2H270LA19

2H270LA22

2H270LA53

2H270LA60

2H270LA90

2H270LA99

2H270LB01

2H270LB04

2H270LD03

2H270LD08

2H270MB11

2H270MB25

2H270MB33

2H270MB38

2H270MB43

2H270MB55

2H270MF16

2H270MF21

2H270MH10

2H270NB02

2H270NB06

2H270NB09

2H270NC07

2H270NC08

2H270NC20

2H270ND12

2H270ND14

2H270ND25

2H270ND30

2H270ND31

2H270ND36

2H270RA02

2H270RA04

2H270RA10

2H270RA13

2H270RB05

2H270RC10

2H270RC11

2H270RC14

2H270RC16

2H270RC18

2H270ZC03

2H270ZC04

(57)【要約】

【課題】消耗品に対応する適切な制御情報を得ることができる画像形成装置を提供する。
【解決手段】画像形成装置は、着脱可能な消耗品と、消耗品を用いて画像を印刷する印刷部と、消耗品に対応して設定される、印刷部を制御するための制御情報の有無を判定する制御部と、を備え、制御部は、消耗品に対応する制御情報が無いと判定した場合、印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出し、抽出された画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得する。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

着脱可能な消耗品と、
前記消耗品を用いて画像を印刷する印刷部と、
前記消耗品に対応して設定される、前記印刷部を制御するための制御情報の有無を判定する制御部と、を備え、
前記制御部は、
前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定した場合、前記印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出し、
抽出された前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得する、画像形成装置。

【請求項2】

前記画像形成装置を管理する管理サーバと通信可能に接続されており、
前記制御部は、
抽出した前記画像情報を、前記管理サーバに送信し、前記管理サーバから前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

前記制御部は、
前記印刷部によって前記所定のテストパターンの画像が印刷された用紙の用紙情報をさらに取得しており、
前記画像情報ともに前記用紙情報を前記管理サーバに送信する請求項２に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記制御部は、
前記管理サーバから前記所定のテストパターンと前記所定のテストパターンを印刷するための印刷条件とを含むテストパターン情報を取得しており、
前記印刷部は、取得された前記テストパターン情報に基づき前記所定のテストパターンを印刷する請求項２または３に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記画像形成装置において現在設定されている前記制御情報である、設定済み制御情報を記憶する記憶部を備え、
前記制御部が、前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定した場合、
前記記憶部に記憶された前記設定済み制御情報に基づき前記印刷部によって印刷された前記所定のテストパターンの画像から前記画像情報を抽出し、
抽出された前記画像情報とともに前記設定済み制御情報を前記管理サーバに送信し、前記管理サーバから前記画像情報および前記設定済み制御情報に基づき生成された前記制御情報を取得する、請求項２から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記制御部は、取得した前記制御情報と、前記消耗品とを対応づけて前記記憶部に記憶させる、請求項５に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記印刷部によって前記所定のテストパターンの画像が印刷された用紙が搬送される搬送路と、
前記搬送路を通過する前記用紙から前記所定のテストパターンの画像を読み取る画像読取装置と、を備え、
前記制御部は、前記画像読取装置によって読み取られた前記所定のテストパターンの画像から前記画像情報を抽出する請求項１から６のいずれか１項に記載の画像形成装置。

【請求項8】

請求項１から７のいずれか１項に記載の画像形成装置と、
前記画像形成装置によって抽出された前記画像情報に基づき、前記制御情報を生成する管理サーバと、を有する、印刷管理システム。

【請求項9】

着脱可能な消耗品を用いて画像を印刷する印刷部を備えた画像形成装置の制御方法であって、
前記消耗品に対応して設定される、前記印刷部を制御するための制御情報の有無を判定するステップと、
前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定された場合、前記印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出するステップと、
抽出された前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得するステップと、を含む画像形成装置の制御方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置、印刷管理システム、および印刷管理システムの制御方法に関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１では、消耗品の識別情報を取得してサーバ装置に送信し、サーバ装置から画像形成部を制御する画像形成条件を受信する画像形成装置が提案されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１９－６１０１６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

しかしながら、上述した特許文献１では、サーバ装置により識別情報を認識できない消耗品が装着された場合、画像形成装置は消耗品に応じた制御情報を得ることができない。

【0005】

本開示の目的は、消耗品に対応する適切な制御情報を得ることができる画像形成装置を提案する。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本開示の一態様に係る画像形成装置は、着脱可能な消耗品と、前記消耗品を用いて画像を印刷する印刷部と、前記消耗品に対応して設定される、前記印刷部を制御するための制御情報の有無を判定する制御部と、を備え、前記制御部は、前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定した場合、前記印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出し、抽出された前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得する。

【0007】

本開示の一態様に係る印刷管理システムは、着脱可能な消耗品と、前記消耗品を用いて画像を印刷する印刷部と、前記消耗品に対応して設定される、前記印刷部を制御するための制御情報の有無を判定する制御部と、を備え、前記制御部は、前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定した場合、前記印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出し、抽出された前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得する画像形成装置と、前記画像形成装置によって抽出された前記画像情報に基づき、前記制御情報を生成する管理サーバと、を有する。

【0008】

本開示の一態様に係る画像形成装置の制御方法は、着脱可能な消耗品を用いて画像を印刷する印刷部を備えた画像形成装置の制御方法であって、前記消耗品に対応して設定される、前記印刷部を制御するための制御情報の有無を判定するステップと、前記消耗品に対応する前記制御情報が無いと判定された場合、前記印刷部によって印刷された所定のテストパターンの画像から画像情報を抽出するステップと、抽出された前記画像情報に基づき生成された前記制御情報を取得するステップと、を含む。

【発明の効果】

【0009】

本開示によれば、画像形成装置は、消耗品に対応する適切な制御情報を得ることができるという効果を奏する。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】本開示の実施形態に係る印刷管理システムの要部構成を示すブロック図である。

【図2】図１に示す印刷管理システムが備える画像形成装置の内部構造の一例を示す概略図である。

【図3】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図4】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図5】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図6】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図7】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図8】本開示の実施形態に係る画像形成装置で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【図9】本開示の実施形態に係る画像形成装置による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【図10】本開示の実施形態の第１変形例に係る画像形成装置による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【図11】本開示の実施形態の第２変形例に係る画像形成装置による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0011】

以下、本開示の実施形態及び変形例を、図面を参照しながら説明する。なお、以下ではすべての図を通じて同一または相当する部材には同一の参照符号を付して、その重複する説明を省略する。また、以下に説明する実施形態及び変形例は、本開示の一例に過ぎず、本開示は、実施形態及び変形例に限定されない。この実施形態及び変形例以外であっても、本開示の技術的思想を逸脱しない範囲であれば、設計等に応じて種々の変更が可能である。

【0012】

（印刷管理システム）
本開示の実施形態に係る印刷管理システム３００について図１および図２を参照して説明する。図１は本開示の実施形態に係る印刷管理システム３００の要部構成を示すブロック図である。図２は、図１に示す印刷管理システム３００が備える画像形成装置１００の内部構造の一例を示す概略図である。

【0013】

本開示の実施形態に係る印刷管理システム３００は、図１に示すように画像形成装置１００と、ネットワークを介して前記画像形成装置１００と通信可能に接続された管理サーバ２００とを備える。なお、図１では説明の便宜上、管理サーバ２００と接続される画像形成装置１００は１台であるが複数台であってもよい。

【0014】

（画像形成装置）
画像形成装置１００は、画像を形成する用紙に対して多色及び単色の画像を形成するレーザ方式のカラープリンタである。画像形成装置１００は、画像読取装置９０により原稿から読み取られた画像データ、または外部から受信した画像データに基づき、用紙に画像を印刷する。なお、本実施形態では、画像形成装置１００として、レーザ方式のカラープリンタを例に挙げて説明するがこれに限定されるものではない。例えば、画像形成装置１００は、インクジェット方式のプリンタであってもよい。

【0015】

図２に示されるように、画像形成装置１００は、印刷部１１０、画像読取装置９０、原稿載置台９２、および自動原稿処理装置１２０を備えてなる構成である。印刷部１１０は、露光ユニット１、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、帯電器５、中間転写ベルトユニット６、定着ユニット７、給紙カセット８１、および手差し給紙カセット８２を備える。

【0016】

印刷部１１０の上部には、画像読取装置９０、および透明ガラスからなる原稿載置台９２が設けられている。また、原稿載置台９２の上側には自動原稿処理装置１２０が取り付けられている。

【0017】

自動原稿処理装置１２０は、原稿載置台９２の上に自動で原稿を搬送する。また、自動原稿処理装置１２０は矢印Ｒ方向に回動することができるように構成されている。そして、原稿載置台９２の上を開放することにより、原稿を原稿載置台９２の上に載置させることができる。

【0018】

画像読取装置９０は、原稿載置台９２の上に搬送または載置された原稿から画像データを読み取る。印刷部１１０は、画像読取装置９０により読み取られた画像データに基づき用紙に画像を印刷する。

【0019】

画像形成装置１００において扱われる画像データは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各色を用いたカラー画像に応じたものである。従って、現像器２、感光体ドラム３、クリーナユニット４、及び帯電器５は、各色に応じた４種類の潜像を形成するようにそれぞれ設けられている。

【0020】

帯電器５は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させる。帯電器５は、チャージャ型、接触型、またはブラシ型の帯電器などを用いることができる。

【0021】

露光ユニット１は、レーザ出射部及び反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成される。露光ユニット１は、レーザビームを走査するポリゴンミラーと、ポリゴンミラーによって反射されたレーザ光を感光体ドラム３に導くためのレンズまたはミラー等の光学部材とを備える。露光ユニット１は、帯電された感光体ドラム３を、画像データに応じて露光することにより、その表面に、画像データに応じた静電潜像を形成する。

【0022】

現像器２は、感光体ドラム３上に形成された静電潜像を、トナーにより顕像化するものである。現像器２は現像槽２ａを含み、現像槽２ａにはトナーが収容されている。現像器２は、この現像槽２ａに収容されたトナーを感光体ドラム３に供給するように構成されている。また、各現像槽２ａは、図示しないトナー供給パイプを介してトナーを収容する各トナーカートリッジ２０（消耗品）に接続されている。トナーカートリッジ２０は４色のトナーそれぞれに応じて設けられている。

【0023】

クリーナユニット４は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを、除去および回収する。

【0024】

感光体ドラム３の上方には、中間転写ベルトユニット６が配置されている。中間転写ベルトユニット６は、中間転写ベルト６１、中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、複数の中間転写ローラ６４、及び中間転写ベルトクリーニングユニット６５を備えている。中間転写ローラ６４は、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの各色に対応して４つ設けられている。

【0025】

中間転写ベルト駆動ローラ６２、中間転写ベルト従動ローラ６３、及び４つの中間転写ローラ６４は、中間転写ベルト６１を張架して回転駆動させる。また各中間転写ローラ６４は、感光体ドラム３のトナー像を、中間転写ベルト６１上に転写するための転写バイアスを与える。

【0026】

中間転写ベルト６１は、各感光体ドラム３に接触するように設けられている。そして、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト６１に順次、重ねて転写することによって、中間転写ベルト６１上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する。中間転写ベルト６１は、例えば、厚さ１００μｍ～１５０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。

【0027】

感光体ドラム３から中間転写ベルト６１へのトナー像の転写は、中間転写ベルト６１の裏側に接触している中間転写ローラ６４によって行われる。中間転写ローラ６４には、トナー像を転写するために高電圧の転写バイアス（トナーの帯電極性（－）とは逆極性（＋）の高電圧）が印加されている。中間転写ローラ６４は、直径８～１０ｍｍの金属（例えばステンレス）軸をベースとし、その表面が導電性の弾性材（例えばＥＰＤＭ、発泡ウレタン等）により覆われているローラである。この導電性の弾性材により、中間転写ベルト６１に対して均一に高電圧を印加することができる。

【0028】

各感光体ドラム３上で各色相に応じて顕像化された静電潜像は、中間転写ベルト６１で積層され、用紙と中間転写ベルト６１との接触位置に配置された転写ローラ１０によって用紙上に転写される。

【0029】

このとき、中間転写ベルト６１と転写ローラ１０とは、所定ニップで圧接されると共に、転写ローラ１０にはトナーを用紙に転写させるための電圧が印加される（トナーの帯電極性（－）とは逆極性（＋）の高電圧）。

【0030】

また、上記のように、感光体ドラム３に接触することにより中間転写ベルト６１に付着したトナー、もしくは転写ローラ１０によって用紙上に転写が行われず中間転写ベルト６１上に残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるために、中間転写ベルトクリーニングユニット６５によって除去及び回収される。

【0031】

中間転写ベルトクリーニングユニット６５は、中間転写ベルト６１に接触する、例えばクリーニング部材としてクリーニングブレードを備える。なお、中間転写ベルト６１においてクリーニングブレードと接触する面の反対側の面は、中間転写ベルト従動ローラ６３によって支持されている。

【0032】

給紙カセット８１は、画像形成に使用する用紙を蓄積しておくためのトレイであり、印刷部１１０の露光ユニット１の下側に設けられている。また、印刷部１１０の側面には手差し給紙カセット８２が設けられている。画像形成装置１００では、手差し給紙カセット８２にも用紙を手差しによりセットすることができる。

【0033】

印刷部１１０には、さらに排紙トレイ９１が設けられている。排紙トレイ９１は、印刷済みの用紙をフェイスダウンで集積する。

【0034】

また印刷部１１０には、給紙カセット８１及び手差し給紙カセット８２の用紙を、転写ローラ１０および定着ユニット７を経由させて排紙トレイ９１に送るための用紙搬送路Ｓが設けられている。給紙カセット８１または手差し給紙カセット８２から排紙トレイ９１までの用紙搬送路Ｓに沿って、ピックアップローラ１１ａ，１１ｂ、複数の搬送ローラ１２ａ～１２ｄ、レジストローラ１３、転写ローラ１０、及び定着ユニット７等が配されている。

【0035】

搬送ローラ１２ａ～１２ｄは、用紙の搬送を補助するための小型のローラであり、用紙搬送路Ｓに沿って複数設けられている。ピックアップローラ１１ａは、給紙カセット８１の端部近傍に備えられ、給紙カセット８１から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。同様にピックアップローラ１１ｂは、手差し給紙カセット８２の端部近傍に備えられ、手差し給紙カセット８２から用紙を１枚ずつピックアップして用紙搬送路Ｓに供給する。

【0036】

レジストローラ１３は、用紙搬送路Ｓにおいて搬送されている用紙を一旦保持するものである。レジストローラ１３は、中間転写ベルト６１上のトナー像の先端と用紙の先端とを合わせるタイミングで用紙を転写ローラ１０に搬送する。

【0037】

定着ユニット７は、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２を備えており、ヒートローラ７１及び加圧ローラ７２は、用紙を挟んで回転するようになっている。またヒートローラ７１は、図示しない温度検出器からの信号に基づいて所定の定着温度となるように設定されている。そして、ヒートローラ７１は、加圧ローラ７２とともにトナーを用紙に熱圧着する。これにより、定着ユニット７は、用紙に転写された多色トナー像を溶融・混合・圧接し、用紙に対して熱定着させることができる。なお、定着ユニット７には、ヒートローラ７１を外部から加熱するための外部加熱ベルト７３が設けられている。

【0038】

上記した構成を有する画像形成装置１００では、印刷部１１０は、画像データを取得すると、以下のようにして用紙に印刷する。すなわち、印刷部１１０は、例えば、給紙カセット８１に載置された用紙を、ピックアップローラ１１ａによって１枚ずつ用紙搬送路Ｓに導き、搬送ローラ１２ａによってレジストローラ１３まで搬送する。そして、レジストローラ１３によって、用紙の先端と中間転写ベルト６１上のトナー像の先端とが整合するタイミングで転写ローラ１０に用紙を搬送し、用紙上にトナー像が転写される。その後、用紙が定着ユニット７を通過することによって用紙上にトナー像を熱定着させ、搬送ローラ１２ｂを経て排紙トレイ９１に用紙を排出する。

【0039】

ところで、本開示の実施形態に係る画像形成装置１００では、画像形成装置１００において着脱可能な消耗品として、トナーカートリッジ２０を挙げることができる。

【0040】

ここで交換後のトナーカートリッジ２０が交換前のトナーカートリッジ２０と同じ製品である場合、画像形成装置１００では印刷部１１０は、交換前のトナーカートリッジ２０に応じて設定されている画像処理パラメータなどの制御情報３２をそのまま利用して、印刷を行うことができる。また、交換後のトナーカートリッジ２０が、画像形成装置１００の製造メーカにより提供された商品であって、ランニングチェンジにより交換前のトナーカートリッジ２０から設計変更が施されている場合、画像形成装置１００の製造メーカに交換後のトナーカートリッジ２０に応じた制御情報を問い合わせ、取得することができる。

【0041】

しかしながら、交換後のトナーカートリッジ２０が、画像形成装置１００の製造メーカによって提供されたものではない場合、画像形成装置１００は交換後のトナーカートリッジ２０に応じた制御情報を得ることができないため、適切な印刷を行うことができない場合がある。

【0042】

そこで、本開示の実施形態に係る画像形成装置１００では、交換後のトナーカートリッジ２０に応じた制御情報３２を有さない場合であっても、交換後のトナーカートリッジ２０に応じた制御情報３２を取得することができるように構成されている。以下において、消耗品としてトナーカートリッジ２０を例に挙げて、トナーカートリッジ２０に応じた制御情報３２の取得処理に関する構成について図１を参照して説明する。

【0043】

図１に示されるように、画像形成装置１００は、上記した印刷部１１０および画像読取装置９０に加えて、装着部２１、用紙設定部９３、通信部９４、記憶部３０、および制御部４０を備えている。

【0044】

装着部２１は、トナーカートリッジ２０を収納する収納容器である。トナーカートリッジ２０は装着部２１に対して着脱可能となっている。装着部２１は、トナーカートリッジ２０を挿入したり、引き出したりするための開口を有する。

【0045】

トナーカートリッジ２０を画像形成装置１００に装着する場合、ユーザは、装着部２１の開口にトナーカートリッジ２０を挿入して押し込む。また、トナーカートリッジ２０を取り外す場合は、ユーザは、装着部２１に収納されているトナーカートリッジ２０を装着部２１の開口を通じて引き出す。

【0046】

トナーカートリッジ２０が装着部２１に装着されると、トナーカートリッジ２０に設けられた不図示の不揮発性メモリが画像形成装置１００と電気的に接続される。そして、制御部４０が、トナーカートリッジ２０に設けられた不揮発性メモリからトナーカートリッジ２０の識別番号を読み出すように構成されている。

【0047】

用紙設定部９３は、画像形成装置１００において画像が印刷される用紙のサイズおよび種類を設定するためのユーザインターフェースである。画像形成装置１００では、用紙設定部９３をユーザが操作して印刷する用紙のサイズおよび種類を設定することができる。

【0048】

通信部９４は、管理サーバ２００との通信を確立させて、管理サーバ２００との間で情報を送受信する。

【0049】

記憶部３０は、読み書き可能な記録媒体であり例えばＳＳＤ（Solid State Drive）またはＨＤＤ（hard disk drive）などが例示できる。制御部４０がＣＰＵである場合、記憶部３０は、ＣＰＵによって実行される制御プログラムなどを記憶する。さらにまた記憶部３０は、制御情報３２、およびテストパターン情報３３を記憶する。

【0050】

制御情報３２は、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応して設定される情報であって、印刷部１１０を制御するための情報である。トナーカートリッジ２０に対応して必要となる制御情報３２としては、例えば、色補正するための調整値、中間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値、定着ユニット７で設定される定着温度の設定値、露光ユニット１で出射するレーザのパワーの設定値などの情報が挙げられる。

【0051】

なお、制御情報３２には、画像形成装置１００の製造時に予め設定されたデフォルトの制御情報と、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応して新たに設定された更新後の制御情報とがそれぞれ含まれていてもよいし、更新後の制御情報のみを含んでいてもよい。

【0052】

また、制御情報３２には、装着部２１に今まで装着されたことのあるトナーカートリッジ２０それぞれに対応する制御情報が含まれていてもよい。制御情報３２として今まで装着されたことのあるトナーカートリッジ２０それぞれについて対応する制御情報を含む場合、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０を示す識別情報と、このトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２とが対応づけられて記憶部３０に記憶される。

【0053】

なお、本明細書では、画像形成装置１００において現在設定されている制御情報３２を設定済み制御情報と称する場合がある。

【0054】

テストパターン情報３３は、制御情報３２を得るために用紙に印刷するテストパターンの画像データと、テストパターンの画像データに基づき行われる印刷の印刷条件に関する情報とを含む。用紙に印刷するテストパターンとしては、図３に示すキャリブレーションパッチ、図４に示す色補正パッチ、図５に示す全面単一色パターン、図６に示す矩形パターン、図７に示す細線パターン、図８に示すドットパターンなどが挙げられる。図３から図８は本開示の実施形態に係る画像形成装置１００で印字するテストパターンの一例を示す図である。

【0055】

図３に示すキャリブレーションパッチは、上からＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋについて複数の階調値のパッチで表したパターンの画像である。つまり、図３の上の２段はＣについて示すパッチ列であり、Ｃの下の２段はＭについて示すパッチ列であり、Ｍの下の２段はＹについて示すパッチ列であり、Ｙの下の２段はＫについて示すパッチ列である。用紙に印刷されたこのキャリブレーションパッチの画像を読み取ることで、制御情報３２としてＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれ単色について階調を調整するための調整値を得ることができる。

【0056】

図４に示す色補正パッチは、さまざまな階調値のＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれを重ね合わせたパッチのパターンを示す画像である。用紙に印刷されたこの色補正パッチの画像を読み取ることで、様々な階調のＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれを重ね合わせた色について調整するための調整値を、制御情報３２として得ることができる。

【0057】

図５に示す全面単一色パターンは、用紙全面を単一色で印刷した画像である。全面単一色パターンに基づき用紙に印刷された画像から、色の均一性を調べることができる。例えば、網点印刷で網点面積が１００％となるときの色の均一性は、主として中間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値および定着ユニット７の定着温度の設定値によって調整することができる。また、中間階調の均一性は、主として、間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値およびハーフトーンパターンの変更により調整することができる。また、バンディングによる均一性阻害については、主としてハーフトーンパターンの変更により調整することができる。このため、全面単一色パターンを印刷した画像を読み取り、画像情報を抽出することで、制御情報３２として、中間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値、定着ユニット７の定着温度の設定値、ならびにハーフトーンパターンなどを得ることができる。

【0058】

図６に示す矩形パターンは、所定の階調値のＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれについて矩形を印刷した画像である。この矩形パターンに基づき用紙に印刷された画像から、印刷欠けの有無を調べることができる。この印刷欠けは、中間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値によって調整することができる。このため、矩形パターンを印刷した画像を読み取り、画像情報を抽出することで、制御情報３２として、中間転写ローラ６４に印加する転写バイアスの設定値を得ることができる。

【0059】

図７に示す細線パターンは、主走査方向および副走査方向に複数の細線を引いた画像である。この細線パターンに基づき用紙に印刷された画像から、線幅に変化が生じているか否か調べることができる。この線幅は、露光ユニット１で出射するレーザのパワーの大きさによって調整することができる。このため、細線パターンを印刷した画像を読み取り、画像情報を抽出することで、制御情報３２として、露光ユニット１で出射するレーザのパワーの設定値を得ることができる。

【0060】

図８に示すドットパターンは、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれについて１画素または２画素以上の複数画素で構成されたドット（網点）によるハーフトーンを印刷した画像となる。このドットパターンに基づき用紙に印刷された画像から、ドット形状および大きさなど、ドットの再現性を調べることができる。このドットの再現性は、スクリーン（網点）の設定によって向上させることができる。このため、ドットパターンを印刷した画像を読み取り、画像情報を抽出することで、制御情報３２として、選択すべきスクリーンの種類を得ることができる。

【0061】

制御部４０は画像形成装置１００が備える各部の各種制御を行うものであり、例えば、ＣＰＵによって実現できる。制御部４０は、機能ブロックとして、判定部４１、抽出部４２、制御情報取得部４３、用紙情報取得部４４、およびテストパターン取得部４５を含む。これらの機能ブロックは、制御部４０がＣＰＵの場合、ＣＰＵが記憶部３０に記憶されている不図示のプログラムを読み出し実行することで実現できる。

【0062】

判定部４１は、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に応じて設定される、印刷部１１０を制御するための制御情報３２の有無を判定する。判定部４１による制御情報３２の有無に関する判定処理の詳細については後述する。

【0063】

判定部４１は、装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２がないと判定した場合、テストパターン情報３３に基づく画像を用紙に印刷するように、印刷部１１０に対して指示する。この判定部４１からの指示に応じて、印刷部１１０がテストパターン情報３３を記憶部３０から読み出し、テストパターン情報３３に基づく画像を用紙に印刷する。

【0064】

なお、記憶部３０に記憶されているテストパターン情報３３は、画像形成装置１００の記憶部３０にて予め記憶された情報であってもよいし、管理サーバ２００から取得した情報であってもよい。

【0065】

また、テストパターン情報３３に基づく画像の印刷は、画像形成装置１００において現在設定されている制御情報（設定済み制御情報）を用いて行ってもよいし、画像形成装置１００の製造時に予め設定されたデフォルトの制御情報を用いて行ってもよい。

【0066】

抽出部４２は、用紙に印刷されたテストパターンの画像から画像情報を抽出する。ここで抽出部４２によって抽出される画像情報とは、用紙に印刷されたテストパターンの画像データそのものであってもよいし、用紙に印刷されたテストパターンの画素値であってもよい。

【0067】

制御情報取得部４３は、抽出部４２によって抽出された画像情報に基づき生成された制御情報３２を取得する。具体的には、制御情報取得部４３は、抽出部４２によって抽出された画像情報を管理サーバ２００に送信し、制御情報３２の生成を要求する。そして、制御情報取得部４３は、管理サーバ２００から制御情報３２を取得する。

【0068】

用紙情報取得部４４は、画像形成装置１００においてセットされた用紙の用紙サイズおよび用紙の種類など用紙情報を取得する。用紙情報取得部４４は、ユーザが用紙設定部９３を操作して設定した情報から用紙情報を取得することができる。また、給紙カセット８１に用紙サイズおよび用紙の種類を判定するセンサが設けられている場合、用紙情報取得部４４は給紙カセット８１から用紙情報を取得する構成であってもよい。

【0069】

用紙情報取得部４４によって取得された用紙情報は、制御情報取得部４３が制御情報３２の生成を管理サーバ２００に要求する際、画像情報とともに管理サーバ２００に送信される。

【0070】

テストパターン取得部４５は、印刷部１１０がテストパターンの画像を印刷する際に、テストパターン情報３３を取得する。テストパターン取得部４５は、記憶部３０にテストパターン情報３３が予め記憶されている場合、記憶部３０からテストパターン情報３３を読み出して取得することができる。一方、テストパターン取得部４５は、記憶部３０にテストパターン情報３３が記憶されていない場合、管理サーバ２００からテストパターン情報３３を取得することができる。

【0071】

（管理サーバ）
管理サーバ２００は、通信可能に接続された画像形成装置１００を管理するサーバである。図１に示すように、サーバ用制御部５０、サーバ用通信部５２、およびサーバ用記憶部５３を備えてなる構成である。

【0072】

サーバ用制御部５０は管理サーバ２００が備える各部の各種制御を行うものであり、例えば、ＣＰＵによって実現できる。サーバ用制御部５０は、機能ブロックとして、制御情報生成部５１を含む。この機能ブロックは、サーバ用制御部５０がＣＰＵの場合、ＣＰＵがサーバ用記憶部５３に記憶されている不図示のプログラムを読み出し実行することで実現できる。

【0073】

制御情報生成部５１は、画像形成装置１００からサーバ用通信部５２を介して受信した画像情報および用紙情報に基づき制御情報３２を生成する。制御情報生成部５１は、生成した制御情報３２を、サーバ用通信部５２を介して画像形成装置１００に送信する。

【0074】

サーバ用記憶部５３は、読み書き可能な記録媒体であり例えばＳＳＤまたはＨＤＤなどが例示できる。サーバ用制御部５０がＣＰＵである場合、サーバ用記憶部５３は、ＣＰＵによって実行される制御プログラムなどを記憶する。また、サーバ用記憶部５３は、画像形成装置１００に提供するテストパターン情報３３を記憶していてもよい。

【0075】

サーバ用通信部５２は、画像形成装置１００と通信を確立させ、画像形成装置１００との間で情報を送受信する。

【0076】

（制御情報取得処理）
次に図９を参照して本開示の実施形態に係る画像形成装置１００における制御情報取得処理について説明する。図９は、本開示の実施形態に係る画像形成装置１００による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【0077】

まず、トナーカートリッジ２０が装着部２１に装着されると、制御部４０はトナーカートリッジ２０から識別情報を取得する（ステップＳ１１）。そして、制御部４０では判定部４１が、取得した識別情報が、所定の識別情報であるか否か判定する（ステップＳ１２）。ここで所定の識別情報とは、記憶部３０において、制御情報３２と対応づけて予め記憶されている識別情報である。識別情報に有効期限が設定されている場合は、所定の識別情報は有効期限内の情報となる。

【0078】

判定部４１が所定の識別情報であると判定した場合（ステップＳ１２において「ＹＥＳ」の場合）、判定部４１は装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報があると判定する（ステップＳ１３）。そして、判定部４１は、記憶部３０に記憶されている、所定の識別情報に対応する制御情報３２を、印刷部１１０の制御に適用する情報として登録する（ステップＳ２２）。

【0079】

一方、判定部４１が所定の識別情報ではないと判定した場合（ステップＳ１２において「ＮＯ」）、判定部４１が、装着部２１に装着されているトナーカートリッジ２０の識別情報を送信して、制御情報３２を管理サーバ２００に要求する（ステップＳ１４）。

【0080】

ここで、管理サーバ２００から識別情報に対応する制御情報３２を受信した場合（ステップＳ１５において「ＹＥＳ」）、判定部４１は、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報があると判定する（ステップＳ１６）。そして、判定部４１は、管理サーバ２００から受信した制御情報３２を、印刷部１１０の制御に適用する情報として登録する（ステップＳ２２）。

【0081】

一方、管理サーバ２００から、識別情報に対応する制御情報３２を受信しなかった場合（ステップＳ１５において「ＮＯ」）、判定部４１は、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２がないと判定する（ステップＳ１７）。判定部４１が、制御情報３２がないと判定すると、テストパターン取得部４５が記憶部３０からテストパターン情報３３を取得する。そして、印刷部１１０は、テストパターン取得部４５によって取得されたテストパターン情報３３に基づく画像を、装着されたトナーカートリッジ２０を用いて用紙に印刷する（ステップＳ１８）。すなわち、印刷部１１０はテストパターン情報３３に含まれるテストパターンの画像を、テストパターン情報３３に含まれる印刷条件に関する情報に基づき印刷する。

【0082】

次に、画像形成装置１００では、ステップＳ１８で用紙に印刷された画像をスキャンする（ステップＳ１９）。画像のスキャンは、ユーザが、画像が印刷された用紙を原稿載置台９２に載置し、画像読取装置９０によってスキャンする構成であってもよい。あるいは、用紙搬送路Ｓにおける搬送ローラ１２ｂと排紙トレイ９１との間に不図示のインラインセンサを備え、このインラインセンサによって用紙搬送路Ｓを搬送される用紙から画像をスキャンする構成であってもよい。インラインセンサによって画像をスキャンする構成の場合は、画像形成装置１００において自動的に用紙に印刷されたテストパターンの画像をスキャンすることができる。

【0083】

次に、抽出部４２が、スキャンによって得たテストパターンの画像データから画像情報を抽出する。そして、制御情報取得部４３が抽出部４２によって抽出された画像情報を管理サーバ２００に送信し、制御情報３２の生成を指示する（ステップＳ２０）。

【0084】

管理サーバ２００は、画像形成装置１００から画像情報を受信すると、制御情報生成部５１が受信した画像情報に基づき制御情報３２を生成する。そして、制御情報生成部５１は、生成した制御情報３２を画像形成装置１００に送信する。

【0085】

画像形成装置１００において制御情報取得部４３が、管理サーバ２００から制御情報３２を受信すると（ステップＳ２１）、この受信した制御情報３２を印刷部１１０の制御に適用する情報として登録する（ステップＳ２２）。

【0086】

以上のようにして、画像形成装置１００は、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２を取得することができる。

【0087】

なお、ステップＳ２０では、制御情報取得部４３が、画像情報を管理サーバ２００に送信して制御情報３２の生成を指示していたが、制御情報取得部４３は、さらに、用紙情報取得部４４によって取得された、画像を印刷した用紙に関する用紙情報も管理サーバ２００に送信する構成であってもよい。画像情報と共に用紙情報を管理サーバ２００に送信する構成の方が、管理サーバ２００では画像が印刷された用紙の種類等による影響も考慮して制御情報３２を生成することができる。

【0088】

（第１変形例）
図９に示される画像形成装置１００による制御情報取得処理では、ステップＳ１８において、記憶部３０に予め記憶されたテストパターン情報３３に基づきテストパターンの画像が印刷される構成であった。しかしながら、画像形成装置１００は、このテストパターン情報３３を、管理サーバ２００から取得する構成であってもよい。以下において、テストパターン情報３３を管理サーバ２００から取得する構成について、第１変形例として図１０を参照して説明する。図１０は本開示の実施形態の第１変形例に係る画像形成装置１００による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【0089】

第１変形例に係る画像形成装置１００では、トナーカートリッジ２０が装着部２１に装着されると、制御部４０はトナーカートリッジ２０から識別情報を取得する（ステップＳ３１）。これ以降、ステップＳ３２からステップＳ３７までの処理は、図９に示すステップＳ１２からステップＳ１７までの処理と同様であるため説明は省略する。

【0090】

ステップＳ３７において判定部４１が、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２がないと判定すると、テストパターン取得部４５が管理サーバ２００からテストパターン情報３３を取得する（ステップＳ３８）。すなわち、テストパターン取得部４５は、管理サーバ２００にテストパターン情報３３の送信を要求する。管理サーバ２００は、テストパターン取得部４５からの要求に応じて、テストパターン情報３３を画像形成装置１００に送信する。このようにして、画像形成装置１００では、テストパターン取得部４５がテストパターン情報３３を管理サーバ２００から取得する。

【0091】

次に、印刷部１１０が、テストパターン取得部４５によって取得されたテストパターン情報３３に含まれるテストパターンの画像を、テストパターン情報３３に含まれる印刷条件に関する情報に基づき、装着されたトナーカートリッジ２０を用いて用紙に印刷する（ステップＳ３９）。これ以降のステップＳ４０からステップＳ４３までの処理は、図９に示すステップＳ１９からステップＳ２２までの処理と同様であるため説明は省略する。

【0092】

（第２変形例）
図９に示される画像形成装置１００による制御情報取得処理では、ステップＳ２０において、スキャンした画像の画像情報を管理サーバ２００に送信する構成であった。ここで、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に応じた制御情報３２を初めから生成する場合、多くの種類のテストパターンの画像を用紙に印刷する必要がある。そこで、本開示の実施形態の第２変形例に係る画像形成装置１００では、用紙に印刷する必要があるテストパターンの画像の数を抑制することができるように構成されている。

【0093】

以下、図１１を参照して本開示の実施形態の第２変形例に係る画像形成装置１００による制御情報取得処理について説明する。図１１は、本開示の実施形態の第２変形例に係る画像形成装置１００による制御情報取得処理の一例を示すフローチャートである。

【0094】

第２変形例に係る画像形成装置１００では、トナーカートリッジ２０が装着部２１に装着されると、制御部４０はトナーカートリッジ２０から識別情報を取得する（ステップＳ５１）。これ以降、ステップＳ５２からステップＳ５７までの処理は、図９に示すステップＳ１２からステップＳ１７までの処理と同様であるため説明は省略する。

【0095】

ステップＳ５７において判定部４１が、装着部２１に装着されたトナーカートリッジ２０に対応する制御情報３２がないと判定すると、テストパターン取得部４５がテストパターン情報３３を取得する。そして、印刷部１１０は、テストパターン取得部４５によって取得されたテストパターン情報３３に基づく画像を、設定済み制御情報に基づき、装着されたトナーカートリッジ２０を用いて用紙に印刷する（ステップＳ５８）。

【0096】

次に、第２変形例に係る画像形成装置１００では、ステップＳ５８で用紙に印刷された画像を画像読取装置９０がスキャンする（ステップＳ５９）。そして、抽出部４２がスキャンされた画像データから画像情報を抽出する。制御情報取得部４３が抽出部４２によって抽出された画像情報と、設定済み制御情報を管理サーバ２００に送信し、装着されたトナーカートリッジ２０に応じた制御情報３２の生成を指示する（ステップＳ６０）。

【0097】

管理サーバ２００は、画像形成装置１００から画像情報と設定済み制御情報を受信すると、制御情報生成部５１が受信した画像情報および設定済み制御情報に基づき制御情報３２を生成する。そして、制御情報生成部５１は、生成した制御情報３２を画像形成装置１００に送信する。

【0098】

制御情報取得部４３が、管理サーバ２００から制御情報３２を受信すると（ステップＳ６１）、この受信した制御情報３２を印刷部１１０の印刷処理において適用する情報として登録する（ステップＳ６２）。

【0099】

以上のように、第２変形例に係る画像形成装置１００では、記憶部３０に予め記憶されている設定済み制御情報を使って用紙にテストパターンを印刷する構成となっている。このため、用紙に印刷する必要があるテストパターンの画像の数を抑制することができる。 より具体的には、テストパターンとして色補正パッチを作成する場合であって、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋそれぞれを１０％刻みで１１階調とするとき、全ての色の組み合わせを網羅しようとすると１４６４１色（＝１１×１１×１１×１１色）の色の組み合わせが必要となる。また、各色の組み合わせについて１ｃｍ×１ｃｍのパッチを用意してテストパターンを印刷する場合、少なくともすべてのパッチを並べるのに１４６４１平方センチメートルの面積が必要となる。このため、例えばＡ４（２９．７×２１ｃｍ）サイズの用紙にすべてのパッチを印刷する場合、用紙における余白を除いた印刷可能領域を２７×１８ｃｍとすると、少なくとも３１枚以上の用紙が必要となる。

【0100】

そこで、変形例２に係る画像形成装置１００では、設定済み制御情報を利用することで印刷すべきテストパターンの画像の数を抑制させる。例えば、Ｒ，Ｇ，Ｂの三色で表現される画像を、Ｃ，Ｍ，Ｙに色変換し、墨生成によりＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋとする墨生成処理において、墨生成の際に用いた変換情報を設定済み制御情報として記憶部３０に記憶しておく。そして、新たなトナーカートリッジ２０に交換された場合、交換後のトナーカートリッジ２０を使ってＲ，Ｇ，Ｂの三色で表現される画像をＣ，Ｍ，Ｙに色変換し、設定済み制御情報として記憶された変換情報を用いて墨生成を行いＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋに変換するように構成する。このように、設定済み制御情報を用いて墨生成処理を行うように構成されている場合、新たなトナーカートリッジ２０へ交換された際に管理サーバ２００が生成すべき制御情報３２は、交換後のトナーカートリッジ２０を用いてＲ，Ｇ，Ｂの三色で表現される画像を適切なＣ，Ｍ，Ｙに色変換するための情報とすることができる。このため、Ｒ，Ｇ，Ｂの組み合わせである１３３１色（１１×１１×１１）のパッチを用意すればよく、印刷すべきテストパターンの画像の数を抑制させることができる。

【0101】

以上のように、画像形成装置１００は、ネットワークを介して管理サーバ２００と通信可能に接続され、情報を送受信する構成であった。ここで、両者の通信が遮断されてしまい、情報の送受信を行うことができない場合、ＵＳＢメモリなど持ち運び可能な外部保存メディアを介して両者の間で情報の送受信ができる構成となっていてもよい。あるいは、画像形成装置１００は、外部に接続された通信端末を介して管理サーバ２００と通信を確立し、情報を送受信する構成であってもよい。

【0102】

また、画像形成装置１００では、用紙に印刷したテストパターンの画像のスキャンを画像読取装置９０またはインラインセンサによって行う構成であった。しかしながら、画像形成装置１００と電気的に接続された外部スキャナまたは書画カメラが設けられている場合、外部スキャナまたは書画カメラによってテストパターンの画像をスキャンする構成であってもよい。

【0103】

また、印刷管理システム３００では、制御情報３２を管理サーバ２００で生成する構成であった。しかしながら、管理サーバ２００が備える制御情報生成部５１を画像形成装置１００の制御部４０がさらに含み、画像形成装置１００で生成する構成であってもよい。

【0104】

ただし、画像形成装置１００よりも管理サーバ２００の方がトナーカートリッジ２０に関する情報をより多く取得することができる。このため、制御情報３２を管理サーバ２００で生成する構成の方が、画像形成装置１００で生成する構成よりも適切な制御情報３２を生成することができる点で好適である。

【0105】

また、画像形成装置１００に着脱可能な消耗品としてトナーカートリッジ２０を例に挙げて説明したがこれに限定されるものではない。例えば、画像形成装置１００がインクジェット方式のプリンタである場合、消耗品はインクカートリッジであってもよい。消耗品は、画像形成装置１００における印刷処理の実行に起因して交換を要する部材であればよい。

【符号の説明】

【0106】

２０ トナーカートリッジ
２１ 装着部
３０ 記憶部
３２ 制御情報
３３ テストパターン情報
４０ 制御部
４１ 判定部
４２ 抽出部
４３ 制御情報取得部
４４ 用紙情報取得部
４５ テストパターン取得部
５０ サーバ用制御部
５１ 制御情報生成部
５２ サーバ用通信部
５３ サーバ用記憶部
９０ 画像読取装置
９１ 排紙トレイ
９２ 原稿載置台
９３ 用紙設定部
９４ 通信部
１００ 画像形成装置
１１０ 印刷部
２００ 管理サーバ
３００ 印刷管理システム

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】