特開 2023-173855 印刷システム及び印刷システムにおけるヒータ能力判定方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023173855

(43)【公開日】2023-12-07

(54)【発明の名称】印刷システム及び印刷システムにおけるヒータ能力判定方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 2/01 20060101AFI20231130BHJP

   B41J 2/14 20060101ALI20231130BHJP

【ＦＩ】

B41J2/01 301

B41J2/01 451

B41J2/01 401

B41J2/14

【審査請求】未請求

【請求項の数】10

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022086373

(22)【出願日】2022-05-26

(71)【出願人】

【識別番号】000116057

【氏名又は名称】ローランドディー．ジー．株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100100354

【弁理士】

【氏名又は名称】江藤 聡明

(72)【発明者】

【氏名】加藤 巧

【テーマコード（参考）】

2C056

2C057

【Ｆターム（参考）】

2C056EA04

2C056EA28

2C056EB07

2C056EB11

2C056EB30

2C056EB38

2C056EB59

2C056HA05

2C056HA15

2C056HA37

2C057AF21

2C057AG14

2C057AL25

2C057AL26

2C057AM24

2C057AN01

(57)【要約】

【課題】複数のプリンタに搭載されたヒータの能力をそれぞれ客観的に把握することが可能な印刷システム及びヒータ能力判定方法を提供する。
【解決手段】ヒータ３４による加熱対象物又は該ヒータの温度を測定する温度センサ３６を備えた複数のプリンタ３０と、これらと通信可能な情報処理手段２０と、を備えた印刷システム１０。前記プリンタは、初期温度Ｔ_０と加熱開始から目標温度に達するまでの準備時間ｔとを計測する計測部４２と、前記初期温度及び前記準備時間を前記情報処理手段に送信する送信部３１Ａと、を備え、前記情報処理手段は、受信したデータに基づいて、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出する算出部を備え、前記プリンタ又は前記情報処理手段が、前記テーブルと新たに取得された前記初期温度及び前記準備時間とに基づいて、前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定する判定部４４を備える。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

ヒータと、該ヒータによる加熱対象物の温度又は該ヒータの温度を測定する温度センサとを備えた複数のプリンタと、
前記複数のプリンタと通信可能な情報処理手段と、
を備えた印刷システムにおいて、
前記プリンタは、
前記ヒータにより加熱を開始する際の前記加熱対象物又は該ヒータの温度である初期温度と、前記ヒータによる加熱開始から前記温度センサの測定温度が予め設定された目標温度に達するまでの準備時間と、を計測する計測部と、
前記計測部により計測された前記初期温度及び前記準備時間を前記情報処理手段に送信する送信部と、を備え、
前記情報処理手段は、
前記複数のプリンタから受信した前記初期温度及び前記準備時間のデータに基づいて、初期温度毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出する算出部を備え、
前記プリンタ又は前記情報処理手段が、前記テーブルのデータと前記プリンタから新たに取得された前記初期温度及び前記準備時間とに基づいて、取得された前記初期温度における前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定する判定部を備えたことを特徴とする印刷システム。

【請求項2】

前記プリンタは、前記情報処理手段から前記テーブルのデータを取得して、前記判定部により、新たに取得された前記初期温度における前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項3】

前記プリンタは、前記加熱対象物の周辺の温度を測定可能な周辺温度センサを備え、
前記計測部は、前記ヒータにより加熱を開始する際に、前記初期温度と前記周辺温度センサが測定した周辺温度との差分が所定の範囲内にある場合に、前記準備時間を計測することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項4】

前記情報処理手段は、前記プリンタの最初の使用開始からの経過期間が、所定の期間内であるプリンタから受信した前記初期温度及び前記準備時間のデータに基づいて、前記テーブルを算出することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項5】

前記標準準備時間は、前記初期温度毎の前記準備時間の平均値であることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項6】

前記プリンタは、前記標準準備時間と新たに取得された前記準備時間との差分が前記所定値よりも大きい場合に、当該差分が前記所定値以下となるように前記ヒータの出力値を調整する出力調整部を備えたことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項7】

前記プリンタは、前記出力調整部によって調整された前記ヒータの出力値の履歴に基づいて、当該ヒータの故障時期を予測する故障時期予測部を備えたことを特徴とする請求項６に記載の印刷システム。

【請求項8】

前記プリンタは、
印刷対象物に対してインクを吐出するインクヘッドを備え、
前記ヒータ及び前記温度センサは、前記インクヘッドに搭載されていることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。

【請求項9】

前記プリンタは、
プリンタ本体に対して移動可能に構成されたキャリッジと、
前記キャリッジに搭載され、印刷対象物に対してインクを吐出するインクヘッドと、を備え、
前記ヒータ及び前記温度センサは、前記インクヘッドに搭載され、
前記周辺温度センサは、前記キャリッジに搭載され、前記インクヘッドの外部に配置されていることを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。

【請求項10】

ヒータと、該ヒータによる加熱対象物の温度又は該ヒータの温度を測定する温度センサとを備えた複数のプリンタと、
前記複数のプリンタと通信可能な情報処理手段と、
を備えた印刷システムにおけるヒータ能力判定方法であって、
前記プリンタが、前記ヒータにより加熱を開始する際の前記加熱対象物又は該ヒータの温度である初期温度と、前記ヒータによる加熱開始から前記温度センサの測定温度が予め設定された目標温度に達するまでの準備時間と、を計測する計測工程と、
前記初期温度及び前記準備時間を前記情報処理手段に送信する送信工程と、
前記情報処理手段が、前記複数のプリンタから受信した前記初期温度及び前記準備時間のデータに基づいて、初期温度毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出する算出工程と、
前記プリンタ又は前記情報処理手段が、前記テーブルのデータと前記プリンタから新たに取得された前記初期温度及び前記準備時間とに基づいて、取得された前記初期温度における前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定する判定工程と、を含むことを特徴とする印刷システムにおけるヒータ能力判定方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、印刷システム及び印刷システムの制御方法に関し、特に、ヒータを搭載した複数のプリンタを備えた印刷システム及び該印刷システムにおけるヒータ能力判定方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、インクをインクヘッドから吐出して媒体に印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、インクや印刷対象物であるメディアを加熱するためのヒータを備えたものが知られている。

【0003】

例えば、特許文献１には、インクを吐出するインクヘッドの内部にインクを温めるヒータを備えたインクジェットプリンタが記載されている。このインクジェットプリンタでは、ヒータによってインクを温めてインク粘度を低下させることにより、インクがインクヘッドのノズルから適切に吐出されるようにしている。インクヘッドの内部には、インクの温度を検知するための温度センサが設けられており、ヒータは、温度センサで検知された温度に基づいて、出力が制御される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0004】

【特許文献1】特開２０１５－１６８２４３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0005】

ヒータを搭載したプリンタでは、外気温度や湿度など使用環境によりヒータ能力にばらつきが生じる。また、ヒータの経年使用によりヒータ能力は低下する。従来のプリンタでは、プリンタの操作者が印刷された画像からヒータによる加熱能力を判断し、例えば加熱能力が低下している場合にはヒータの出力を上げる等、ヒータの能力調整を操作者の主観的判断で行っていた。

【0006】

しかしながら、操作者の主観的判断では、操作者ごとに判断にばらつきが生じることから、ヒータ能力を客観的に把握することができていなかった。特に、使用環境が異なる複数のプリンタにおいて、プリンタ毎にヒータ能力にばらつきを客観的に把握することは困難であり、プリンタ毎に印刷品質にばらつきが生じるおそれがあった。

【0007】

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、ヒータを搭載した複数のプリンタを備えた印刷システムにおいて、各プリンタに搭載されたヒータの能力をそれぞれ客観的に把握することが可能な印刷システム及び印刷システムにおけるヒータ能力判定方法を提供することを目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記目的を達成するために、本発明に係る印刷システムは、ヒータと、該ヒータによる加熱対象物の温度又は該ヒータの温度を測定する温度センサとを備えた複数のプリンタと、前記複数のプリンタと通信可能な情報処理手段と、を備えた印刷システムにおいて、前記プリンタは、前記ヒータにより加熱を開始する際の前記加熱対象物又は該ヒータの温度である初期温度と、前記ヒータによる加熱開始から前記温度センサの測定温度が予め設定された目標温度に達するまでの準備時間と、を計測する計測部と、前記計測部により計測された前記初期温度及び前記準備時間を前記情報処理手段に送信する送信部と、を備え、前記情報処理手段は、前記複数のプリンタから受信した前記初期温度及び前記準備時間のデータに基づいて、初期温度毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出する算出部を備え、前記プリンタ又は前記情報処理手段が、前記テーブルのデータと前記プリンタから新たに取得された前記初期温度及び前記準備時間とに基づいて、取得された前記初期温度における前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定する判定部を備えたことを特徴とする。

【0009】

また、本発明に係るヒータ能力判定方法は、ヒータと、該ヒータによる加熱対象物の温度又は該ヒータの温度を測定する温度センサとを備えた複数のプリンタと、前記複数のプリンタと通信可能な情報処理手段と、を備えた印刷システムにおけるヒータ能力判定方法であって、前記プリンタが、前記ヒータにより加熱を開始する際の前記加熱対象物又は該ヒータの温度である初期温度と、前記ヒータによる加熱開始から前記温度センサの測定温度が予め設定された目標温度に達するまでの準備時間と、を計測する計測工程と、前記初期温度及び前記準備時間を前記情報処理手段に送信する送信工程と、前記情報処理手段が、前記複数のプリンタから受信した前記初期温度及び前記準備時間のデータに基づいて、初期温度毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出する算出工程と、前記プリンタ又は前記情報処理手段が、前記テーブルのデータと前記プリンタから新たに取得された前記初期温度及び前記準備時間とに基づいて、取得された前記初期温度における前記準備時間と前記標準準備時間との差分が、所定値よりも大きいか否かを判定する判定工程と、を含むことを特徴とする。

【0010】

上記印刷システム及び印刷システムにおけるヒータ能力判定方法によれば、複数のプリンタから、初期温度及び準備時間のデータを情報処理手段に集めて、情報処理手段にて、初期温度毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度及び標準準備時間に関するテーブルを算出することができ、この算出された標準準備時間と、プリンタで新たに取得された準備時間との差分から、ヒータの能力が標準的な能力の範囲内にあるか否かを把握することができる。これにより、使用環境が異なる複数のプリンタにおいて、ヒータ能力のばらつきを客観的に把握することが可能となり、プリンタ毎に印刷品質にばらつきが生じることを抑制することができる。

【発明の効果】

【0011】

本発明に係る印刷システム及び印刷システムにおけるヒータの能力判定方法によれば、ヒータを搭載した複数のプリンタを備えた印刷システムにおいて、各プリンタに搭載されたヒータの能力をそれぞれ客観的に把握することができる。

【図面の簡単な説明】

【0012】

【図1】本発明の一実施形態である印刷システムの概略説明図である。

【図2】印刷システムのブロック図である。

【図3】印刷システムを構成するプリンタの正面図である。

【図4】プリンタに設けられたキャリッジの下面の構造を示す模式図である。

【図5】図４に示すキャリッジを矢印Ａの方向から見た一部断面図である。

【図6】図４に示すキャリッジを矢印Ｂの方向から見た一部断面図である。

【図7】インクヘッドの内部構造を説明する模式図である。

【図8】第１の温度センサで測定される温度と時間との関係を示すグラフである。

【図9】テーブルの一例を示す図である。

【図10A】ヒータの出力値を調整する前の印加電圧と時間との関係を示すグラフである。

【図10B】ヒータの出力値を調整した後の印加電圧と時間との関係を示すグラフである。

【図11】ヒータの故障予測方法を説明するグラフである。

【図12】印刷システムが実施するテーブルデータ作成処理の手順を示すフローチャートである。

【図13】印刷システムが実施するヒータ能力判定処理の手順を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0013】

以下、図面を参照しながら本発明に係る印刷システム１０及び印刷システム１０におけるヒータ能力判定方法の一実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態である印刷システムの概略説明図である。印刷システム１０は、複数のプリンタ３０－１～３０－ｎ（ｎは整数）と、各プリンタ３０－１～３０－ｎとネットワーク１２を介して通信可能な情報処理手段であるサーバ装置２０と、を備える。各プリンタ３０とサーバ装置２０とを接続するネットワーク１２の通信態様は、有線であっても無線であってもよい。

【0014】

図２は、印刷システム１０のブロック図であり、サーバ装置２０と１つのプリンタ３０－１の構成要素を示している。なお、印刷システム１０を構成しているサーバ装置２０と通信可能な他のプリンタ３０－２～３０－ｎは、図２に示すプリンタ３０－１と同様の構成要素を備えているため、以下の説明では、１つのプリンタ３０について詳説する。プリンタ３０の一例として、本実施形態では、インクヘッド５２からインクを吐出するインクジェットプリンタを記載している。

【0015】

図２に示すように、サーバ装置２０は、通信部２２と、記憶部２４と、算出部２６と、を備えている。プリンタ３０は、通信部３１と、操作パネル３２と、ヒータ３４と、ヒータ駆動部３５と、ヒータ３４による加熱対象物の温度を測定する第１の温度センサ３６と、周辺温度を測定可能な第２の温度センサ３８と、制御装置４０と、を備えている。操作パネル３２及びヒータ駆動部３５は、制御装置４０と電気的に接続されている。サーバ装置２０及びプリンタ３０の通信部２２，３１は、それぞれ、ネットワーク１２に接続されており、外部へデータを送信可能な送信部２２Ａ，３１Ａと、外部からデータを受信可能な受信部２２Ｂ，３１Ｂと、を備えている。ヒータ３４及び第１の温度センサ３６は、プリンタ３０のインクヘッド５２に搭載されており、第２の温度センサ３８は、インクヘッド５２を搬送するキャリッジ５０に設けられている。以下、図２及び図３を用いてプリンタ３０について詳説する。

【0016】

図３は、プリンタ３０の一例を示す図であって、プリンタ３０の正面図を示している。図３において、符号Ｕ及びＤは上方及び下方、符号Ｌ及びＲは左方及び右方を示しており、図３の紙面手前側及び紙面奥行側は、前方及び後方を示している。ここで、前方及び後方とは、プリンタ３０の正面にいる作業者から見て作業者に向かう方向及び作業者から遠ざかる方向をそれぞれ意味し、左方及び右方とは、プリンタ３０の正面にいる作業者から見た左方向及び右方向をそれぞれ意味する。本実施形態では、プリンタ３０のインクヘッド５２の移動方向を主走査方向Ｙといい、主走査方向Ｙと平面視で直交する方向を副走査方向という。本実施形態において、主走査方向Ｙは左右方向と一致し、副走査方向は前後方向と一致している。

【0017】

プリンタ３０は、プリンタ本体３０Ａと、プリンタ本体３０Ａを支持する脚部３０Ｂと、を備える。プリンタ本体３０Ａは、左右方向に長く延びており、プリンタ本体３０Ａの前面には、作業者がプリンタ３０の操作するための操作パネル３２が設けられている。操作パネル３２は、印刷状況やインク残量等を表示可能な表示部３２Ａを有している。制御装置４０は、プリンタ本体３０Ａに内蔵されている。プリンタ本体３０Ａは、主走査方向Ｙに延びるガイドレール７０と、ガイドレール７０に係合したキャリッジ５０と、印刷対象物であるメディア５を載置する載置台７８とを備えている。インクヘッド５２は、キャリッジ５０に搭載されている。

【0018】

ガイドレール７０は、キャリッジ５０の主走査方向Ｙへの移動をガイドする。キャリッジ５０は、無端状のベルト７２に固定されており、ベルト７２は、ガイドレール７０の左側に設けられたプーリ７３Ａおよび右側に設けられたプーリ７３Ｂに巻き掛けられている。右側のプーリ７３Ｂにはキャリッジ用モータ７４が接続されている。キャリッジ用モータ７４は、制御装置４０と電気的に接続されており、制御装置４０によって駆動が制御される。キャリッジ用モータ７４が駆動するとプーリ７３Ｂが回転し、ベルト７２が走行する。これにより、キャリッジ５０及びこれに搭載されたインクヘッド５２が、ガイドレール７０に沿って主走査方向Ｙに移動する。

【0019】

載置台７８は、キャリッジ５０の下方に配置されており、左右方向に長く延びている。載置台７８には、メディア５が載置される。メディア５は、例えば、記録紙等の紙類、樹脂製のシート等とすることができる。載置台７８の上方には、メディア５を上から押下するピンチローラ７６が設けられている。ピンチローラ７６は、キャリッジ５０よりも後方側に配置されている。載置台７８には、グリットローラ７７が設けられている。グリットローラ７７及びピンチローラ７６は対向して配置され、グリッドローラ７７はピンチローラ７６の下方に位置している。グリッドローラ７７は、図示していないローラ用モータに接続されており、このローラ用モータは制御装置４０によって駆動が制御される。メディア５がピンチローラ７６とグリットローラ７７に挟まれた状態で、ローラ用モータが駆動してグリッドローラ７７が回転すると、メディア５は載置台７８の前方に搬送される。

【0020】

次に、キャリッジ５０及びインクヘッド５２について説明する。図４は、キャリッジ５０の下面の構造を示す模式図、図５は、キャリッジ５０を図４の矢印Ａの方向から見た模式図、図６は、キャリッジ５０を図４の矢印Ｂの方向から見た模式図、図７は、インクヘッド５２の内部構造を説明する模式図である。キャリッジ５０は、キャリッジ５０の下面を形成するキャリッジプレート５１を備えている。インクヘッド５２は、キャリッジプレート５１に固定されている。なお、インクヘッド５２とキャリッジプレート５１が一体となって形成されていてもよい。

【0021】

図４に示すように、インクヘッド５２は、下面に多数のノズル孔５５が形成されたノズル面５６を有している。インクヘッド５２は、このノズル面５６がキャリッジプレート５１に形成された開口部５１ａから露出した状態で、キャリッジプレート５１に固定されている。図４では、縦方向に８つ並ぶノズル孔５５が、横方向に４列形成されているが、ノズル孔５５の数や配置はこれに限られず、適宜設定することができる。図５及び図６では、インクヘッド５２におけるノズル面５６の範囲を太破線で示している。

【0022】

図７に示すように、インクヘッド５２には、インクを貯留するインクカートリッジ６０からインク供給路６２を介してインクが供給される。インクカートリッジ６０は、プリンタ本体３０Ａに着脱可能に装着される。インクヘッド５２は、中空のケース本体５２Ａと、インク供給路６２と連通されたインク流入口５３と、インク流路５４ａと、インク流路５４ａの下流側に位置する所定量のインクが貯留される圧力室５４ｂと、圧力素子を備えたアクチュエータ５４ｃと、振動板５４ｄと、ノズル孔５５とを有している。なお、インク流路５４ａは、ノズル孔５５毎に設けられているが、図７では、理解しやすいように１つのインク流路５４ａと１つのノズル孔５５を記載している。図７において白抜き矢印はインクの流れ方向を示している。圧力室５４ｂは、インク流路５４ａの下流側に設けられ、振動板５４ｄは、圧力室５４ｂの一部を形成しており、アクチュエータ５４ｃは、振動板５４ｄと連結されている。アクチュエータ５４ｃは、図３に示す制御装置４０と電気的に接続されており、制御装置４０から駆動信号を受けて膨張又は収縮し、振動板５４ｄを変形させる。このインクヘッド５２は、振動板５４ｄの変形によって圧力室５４ｂが膨張又は収縮することにより、圧力室５４ｂ内のインクがノズル孔５５から吐出される。

【0023】

図７に示すように、ヒータ３４は、インクヘッド５２の内部においてインク流路５４ａの上方に設けられており、インク流路５４ａを加熱することで、インク流路５４ａ内を通るインクを加熱する。第１の温度センサ３６は、ヒータ３４により加熱されるインクの温度を測定可能となるようにインクヘッド５２内に配置されており、本実施形態では、ヒータ３４の下方且つノズル孔５５の近傍に配置されている。なお、第１の温度センサは、ヒータ３４の温度を直接測定可能となるような位置に配置されていてもよい。

【0024】

図４～図６に示すように、第２の温度センサ３８は、加熱されるインクの周辺の温度を測定可能となるように、インクヘッド５２の外部であって、キャリッジ５０の内部に搭載されている。本実施形態では、第２の温度センサ３８が、キャリッジプレート５１に固定設置されている。なお、第２の温度センサ３８は、キャリッジ５０の外周に固定されていてもよい。また、第２の温度センサ３８は、プリンタ本体３０Ａの内部のキャリッジ５０以外の部材に固定されていてもよい。本実施形態では、第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８の一例として、サーミスタを用いている。

【0025】

次に、プリンタ３０の制御装置４０について説明する。制御装置４０は、例えばＣＰＵ等の情報処理部、ＲＡＭやＲＯＭ等の記憶部等を有して構成されている。図２に示すように、制御装置４０は、記憶部４１と、計測部４２と、判定部４４と、出力調整部４６と、故障時期予測部４８と、を備えている。記憶部４１は、後述する初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔを算出するためのプログラム、ヒータ３４による加熱対象物の目標温度Ｔ_ｔｇｔ、判定部４４が行う判定の基準となる所定値ｐｔ、ヒータ３４の故障時期予測のための出力値の情報などを記憶している。

【0026】

計測部４２は、第１の温度センサ３６の測定結果に基づき、ヒータ３４により加熱を開始する際のインク（加熱対象物）の温度である初期温度Ｔ_０を計測する。ここで「加熱を開始する際」とは、ヒータ３４による加熱開始時、及び、加熱開始前の時間を含む概念である。本実施形態では、図８に示すように、ヒータ３４による加熱開始時ｔ_１よりも少し前の時間ｔ_０（例えば、加熱開始時ｔ_１よりも数秒前の時）に第１の温度センサ３６が測定したインクの温度を初期温度Ｔ_０として計測している。また、計測部４２は、ヒータ３４による加熱開始から第１の温度センサ３６の測定温度が予め設定された目標温度Ｔ_ｔｇｔに達するまでの準備時間ｔを計測する。

【0027】

本実施形態では、第１の温度センサ３６により初期温度Ｔ_０を計測する際、同時に、第２の温度センサ３８によって周辺温度ＡＴを測定しており、計測部４２により、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴとの差分を算出している。計測部４２は、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴとの差分が、所定の範囲内である場合に、準備時間ｔを計測するようにしている。本実施形態では、基準となる温度の差分値Ｔ_Ｘを設けており、｜Ｔ_０－ＡＴ｜≦Ｔ_Ｘである場合に、準備時間ｔを計測する。温度差分値Ｔ_Ｘは、例えば１℃とすることができる。

【0028】

さらに、本実施形態では、計測部４２が、プリンタ３０の最初の使用開始からの経過期間を計測している。プリンタ３０は、計測した経過期間が、所定の期間内である場合に、送信部３１Ａによって、計測された初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔをサーバ装置２０に送信するようにしている。一例として、所定の期間を１００日と設定した場合、計測部４２は、プリンタ３０の最初の使用開始からの経過期間を計測し、経過期間が１００日以内である場合に、制御装置４０は、送信部３１Ａを介して初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータをサーバ装置２０に送信する。

【0029】

判定部４４は、サーバ装置２０から取得した後述する初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルのデータ（図９を参照）と、プリンタ３０から新たに取得された初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔとに基づいて、新たに取得された初期温度Ｔ_０における準備時間ｔと、この初期時間Ｔ_０におけるテーブルの標準準備時間ｔ_ｓｔｄとの差分が、予め設定された所定値よりも大きいか否かを判定する。本実施形態では、判定の基準となる所定値ｐｔを設けており、判定部４４は、｜ｔ－ｔ_ｓｔｄ｜＞ｐｔであるか否かを判定する。

【0030】

出力調整部４６は、上述した判定部４４の判定結果により、標準準備時間ｔ_ｓｔｄと新たに取得された準備時間ｔとの差分が所定値ｐｔよりも大きい場合に、当該差分が所定値ｐｔ以下となるようにヒータ３４の出力値を調整する。例えば、出力調整部４６は、差分が所定値ｐｔよりも大きく、標準準備時間ｔ_ｓｔｄよりも準備時間ｔの値が大きい場合に、ヒータ３４の出力が高くなるように調整し、差分が所定値ｐｔよりも大きく、標準準備時間ｔ_ｓｔｄよりも準備時間ｔの値が小さい場合に、ヒータ３４の出力が低くなるように調整する。図１０Ａに示すように、本実施形態では、一定周期でパルス幅のデューティ比を変更するＰＷＭ制御によってヒータ３４の出力を調整しており、図１０Ｂに示すようにデューティ比を大きくすることで、出力値を高くすることができる。

【0031】

故障時期予測部４８は、出力調整部４６によって調整されたヒータ３４の出力値の履歴に基づいて、ヒータ３４の故障時期を予測する。例えば、図１１に示すように、ヒータ３４のＰＷＭ制御において、出力調整部４６による出力値の履歴が、プリンタ３０の使用開始時にはデューティ比２０％、使用開始から半年後にはデューティ比４０％、使用開始から一年後にはデューティ比６０％となっている場合、経過期間における平均的な出力上昇値を算出して、一年半後には、デューティ比８０％になると予測することができる。このように、故障時期予測部４８は、出力値の履歴情報から今後の出力値を予測することで、ヒータ３４に故障が生じると予測される、予め設定された出力値（デューティ比）に、いつ達するかを予測することができる。さらに、故障時期予測部４８は、この予測結果を図３に示すプリンタ３０の操作パネル３２の表示部３２Ａに、表示させることができる。一例として、故障時期予測部４８により、現時点から予測された故障時期までの期間が、予め設定された期間内となった場合に、予測された故障時期までの期間を表示部３２Ａに表示させることができる。例えば、予め設定された期間が２ヶ月である場合、故障時期予測部４８により予測された現時点からヒータ３４の故障時期までの期間が２ヶ月を切った場合に、ヒータ３４の交換を促す情報を表示部３２Ａに表示させることができる。なお、本実施形態のように、ヒータ３４がインクヘッド５２に内蔵されている場合には、インクヘッド５２の交換時期として、表示部３２Ａに表示させることができる。

【0032】

次に、サーバ装置２０について説明する。サーバ装置２０は、例えばＣＰＵ等の情報処理部、ＲＡＭやＲＯＭ等の記憶部、入出力インターフェイス等を有して構成されている。図１及び図２に示すように、サーバ装置２０は、ネットワーク１２に接続された通信部２２を備え、通信部２２は、プリンタ３０に対してデータを送信する送信部２２Ａと、プリンタ３０からデータを受信する受信部２２Ｂとを備える。サーバ装置２０は、さらに、記憶部２４と、算出部２６と、を備える。記憶部２４は、後述する標準準備時間ｔ_ｓｔｄを算出するためのプログラム等の情報を記憶している。

【0033】

算出部２６は、各プリンタ３０－１～３０－ｎから受信した初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔに基づいて、初期温度Ｔ_０毎に標準的な準備時間を算出した、初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルを算出する。図９は、算出部２６が算出するテーブルの一例である。算出部２６は、予め設定された初期温度Ｔ_０の区分毎に、標準準備時間ｔ_ｓｔｄを算出することができ、図９では、５℃毎に温度の範囲を区分して、各温度区分で、複数のプリンタ３０－１～３０－ｎから取得された準備時間ｔの平均値を算出して標準準備時間ｔ_ｓｔｄとしている。例えば、図９に示すテーブルにおいて、初期温度Ｔ_０が１０℃の場合、標準準備時間ｔ_ｓｔｄはｔ_Ｂ（Ｓ）である。

【0034】

次に、図１２及び図１３を用いて、上述した印刷システム１０におけるヒータ能力判定方法について説明する。印刷システム１０は、まず、各プリンタ３０から初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔに基づいて、テーブルのデータを作成する。その後、印刷システム１０は、作成されたテーブルデータに基づいて、ヒータ３４の能力の判定や、判定結果に基づくヒータ３４の出力調整を行うことができる。

【0035】

図１２は、印刷システム１０が実施するテーブルデータ作成処理を示すフローチャートである。テーブルデータ作成処理では、まず、プリンタ３０の第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８により、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴとを取得する（ステップＳ１１）。次に、プリンタ３０の制御装置４０は、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴの差分の絶対値が、基準となる温度差分値Ｔ_Ｘ以下であるか否かを判断し（ステップＳ１２）、温度差分値Ｔ_Ｘ以下である場合には、計測部４２により、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔを計測する（ステップＳ１３）。温度差分値Ｔ_Ｘを超える場合には（ステップＳ１２：Ｎｏ）、処理を終了する。

【0036】

次に、計測部４２は、プリンタ３０の最初の使用開始からの経過期間を計測し、使用経過期間が所定の期間内であるか否かを判断する（ステップＳ１４）。プリンタ３０の使用経過期間が所定の期間を超えている場合には（ステップＳ１４：Ｎｏ）、処理を終了する。使用経過期間が所定の期間内である場合、プリンタ３０の送信部３１Ａにより、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータをサーバ装置２０に送信する（ステップＳ１５）。

【0037】

上述したステップＳ１１～ステップＳ１５の処理は、ネットワーク１２に接続された各プリンタ３０で行われる。

【0038】

サーバ装置２０は、受信部２２Ｂを介して各プリンタ３０から初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータを受信すると、これらのデータに基づいて、算出部２２が、初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルを算出する（ステップＳ１６）。算出部２２により算出されたテーブルデータは、サーバ装置２０の送信部２２Ａによって各プリンタ３０へ送信される（ステップＳ１７）。算出部２２は、プリンタ３０から初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータが受信される度にテーブルデータを更新し、サーバ装置２０は、更新されたテーブルデータを各プリンタ３０へ送信する。なお、サーバ装置２０からのテーブルデータの送信は、プリンタ３０からテーブルデータの要求の信号を受信した際に、要求のあったプリンタ３０にのみ送信するようにしてもよい。プリンタ３０は、例えば起動時にテーブルデータの要求信号をサーバ装置２０に送信するようにすることができる。

【0039】

次に、サーバ装置２０が作成したテーブルデータに基づいて、ヒータ能力を判定する手順について説明する。図１３は、印刷システム１０が実施するヒータ能力判定処理の手順を示すフローチャートである。本実施形態では、各プリンタ３０の制御装置４０が、搭載されたヒータ３４の能力の判定を行っており、図１３は、各プリンタ３０で実施される処理の手順を示している。

【0040】

まず、プリンタ３０は、サーバ装置２０から初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルのデータを受信する（ステップＳ２１）。その後、プリンタ３０は、ヒータ３４によりインクの加熱を開始する際に、第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８により、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴとを取得する（ステップＳ２２）。次に、制御装置４０の計測部４２は、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴの差分の絶対値が、予め設定された基準となる温度差分値Ｔ_Ｘ以下であるか否かを判断し（ステップＳ２３）、温度差分値Ｔ_Ｘ以下である場合には、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔを計測する（ステップＳ２４）。差分が温度差分値Ｔ_Ｘを超える場合には（ステップＳ２３：Ｎｏ）、処理を終了する。

【0041】

ステップＳ２４において初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔが新たに計測されると、制御装置４０の判定部４４は、ステップＳ２１で取得されたテーブルデータに基づいて、計測された初期温度Ｔ_０における準備時間ｔと、この初期温度Ｔ_０におけるテーブルの標準準備時間ｔ_ｓｔｄとの差分が、予め設定された所定値ｐｔよりも大きいか否かを判定する（ステップＳ２５）。差分が所定値ｐｔよりも大きい場合（ステップＳ２５：Ｙｅｓ）、制御装置４０は、出力調整部４６により、差分が所定値ｐｔ以下となるようにヒータ３４の出力値を調整し（ステップＳ２６）、調整されたヒータ３４の出力値を履歴情報として記憶部４１に記憶する（ステップＳ２７）。差分が所定値ｐｔ以下の場合には（ステップＳ２５：Ｎｏ）、制御装置４０は、出力調整を行わずに、ヒータ３４の出力値を履歴情報として記憶部４１に記憶する（ステップＳ２７）。

【0042】

次に、制御装置４０は、記憶部４１に記憶された出力値の履歴情報に基づいて、故障時期予測部４８によりヒータ３４の故障時期を予測する（ステップＳ２８）。その後、予測された故障期間が、予め設定された所定の期間以内であるか否かを判断し（ステップＳ２９）、所定の期間以内である場合には、故障時期の予測結果をプリンタ３０の表示部３２Ａに表示させる（ステップＳ３０）。ステップＳ２９において、所定の期間以内ではないと判断された場合には、表示を行わずに処理を終了する。

【0043】

上述したように、本実施形態の印刷システム１０では、複数のプリンタ３０から、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータをサーバ装置２０に集めて、サーバ装置２０にて、初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルを算出することができ、この算出された標準準備時間ｔ_ｓｔｄと、プリンタ３０で新たに取得された準備時間ｔとの差分から、プリンタ３０に搭載されたヒータ３４の能力が標準的な能力の範囲内にあるか否かを把握することができる。これにより、使用環境が異なる複数のプリンタ３０において、ヒータ３４の能力のばらつきや、ヒータ３４の能力の低下を客観的に把握することができる。

【0044】

また、本実施形態の印刷システム１０では、判定部４４により、差分が所定値よりも大きいと判定された場合、例えば、準備時間ｔが標準準備時間ｔ_ｓｔｄよりも長く、ヒータ３４の能力が低下している状況や、準備時間ｔが標準準備時間ｔ_ｓｔｄよりも短く、ヒータ３４の出力が必要以上に高くなっている場合に、プリンタ３０の出力調整部４６によりヒータ３４の出力を標準的な出力となるように調整することで、各プリンタ３０におけるヒータ３４の能力のばらつきを抑制することができる。これにより、プリンタ３０毎に印刷品質にばらつきが生じることを抑制することができる。

【0045】

さらに、本実施形態の印刷システム１０では、故障時期予測部４８によりヒータ３４の故障時期を予測することで、ヒータ３４の寿命によるインクヘッド５２交換時期を予測することができる。また、この予測結果を表示部３２Ａに表示させることで、ヒータ３４やインクヘッド５２の交換時期をユーザに知らせることができる。

【0046】

また、本実施形態の印刷システム１０では、第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８による測定温度を用いて、初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴの差分が、所定の範囲内にある場合に、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔを計測するようにしているので、ヒータ３４の能力の判定精度を高めることができる。具体的には、例えば、プリンタ３０において、ヒータ３４の使用停止直後に、再びヒータ３４の使用を開始した場合、インクの温度は、前回のヒータ３４の使用による余熱によって、初期温度Ｔ_０が周辺温度ＡＴよりも高い状態、すなわち差分が大きい状態にある。そのため、この様な状況を除き、インクの初期温度Ｔ_０と周辺温度ＡＴとの差分が所定の範囲内にあり、初期温度Ｔ_０が周辺温度ＡＴとほぼ等しい場合にのみ、初期温度Ｔ_０及び準備温度ｔを計測して、これらのデータに基づいて標準準備時間ｔ_ｓｔｄを算出したり、ヒータ３４の能力の判定を行ったりしている。これにより、インクの初期温度Ｔ_０が余熱の影響を受けている状況を排除して、ヒータ３４の能力の判定精度を高めることができる。

【0047】

また、本実施形態の印刷システム１０では、テーブルデータを作成する際に、プリンタ３０の最初の使用開始からの経過期間が、所定の期間内にあり、ヒータ３４の劣化や故障の可能性が低いプリンタ３０からのデータに基づいて、テーブルを算出しているので、ヒータ３４の能力の判定精度をより高めることができる。

【0048】

なお、上述した実施形態では、ヒータ３４によりインクヘッド５２内のインクを加熱し、第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８により、インクヘッド５２内のインク温度と、インクヘッド５２の周辺温度を測定しているが、ヒータ３４によりインクカートリッジ６０からインクヘッド５２に連通するインク供給路６２内のインクを加熱し、第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８により、インク供給路６２内のインク温度と、インク供給路６２の周辺温度を測定してもよい。また、ヒータ３４による加熱対象物は、インクに限られない。例えば、ヒータ３４による加熱対象物は、メディア５であってもよく、かかる場合には、第１の温度センサ３６は、メディア５の温度を測定可能な位置（例えば、メディア５が載置される載置台７８）に配置され、第２の温度センサ３８は、プリンタ本体３０Ａにおいてメディア５の周辺温度を測定可能な位置に配置される。なお、上述したインクヘッド５２内のインクやインク供給路６２内のインク、メディア５をそれぞれ加熱するヒータ３４を組み合わせてプリンタ３０に搭載してもよい。同様にインクヘッド５２内のインクやインク供給路６２内のインク、メディア５のそれぞれの温度及び周辺温度をそれぞれ測定する第１の温度センサ３６及び第２の温度センサ３８を組み合わせてプリンタ３０に搭載してもよい。本実施形態のように、印刷システム１０をインクヘッド５２に搭載されるインク用のヒータ３４に適用した場合には、インクの吐出精度に影響を与えるヒータ３４の能力を把握することにより、プリンタ３０の印刷品質を向上させることができる。例えば、ヒータ能力を把握して、ヒータ３４の出力調整を行うことで、各プリンタ３０において、インクヘッド５２から吐出されるインクの温度をほぼ均一に保つことができ、プリンタ３０毎の印刷品質のばらつきを抑えることが可能である。

【0049】

なお、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

【0050】

例えば、判定部４４は、プリンタ３０ではなく、サーバ装置２０に設けられ、サーバ装置２０が各プリンタ３０から初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔを受信した際に、既に算出されている初期温度Ｔ_０及び標準準備時間ｔ_ｓｔｄに関するテーブルのデータに基づいて、準備時間ｔと標準準備時間ｔ_ｓｔｄとの差分を求め、判定を行う構成であってもよい。かかる場合、判定結果は、通信部２２，３１を介してプリンタ３０に送信することができる。

【0051】

また、ヒータ３４の出力値の履歴をサーバ装置２０の記憶部２４に記憶させ、故障時期予測部４８が、プリンタ３０ではなく、サーバ装置２０に設けられる構成であってもよい。かかる場合、ヒータ３４の出力値の情報は、通信部２２、３１を介してプリンタ３０からサーバ装置２０に送信され、故障時期の予測結果が通信部２２、３１を介してサーバ装置２０からプリンタ３０に送信される。

【0052】

また、例えば、上述した実施形態では、各プリンタ３０が、最初の使用開始からの経過期間が所定の期間内であるか否かを判断し、所定の期間内である場合に、テーブル作成のための初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータをサーバ装置２０に送信しているが、サーバ装置２０が、各プリンタ３０から送信されるデータに基づいて、プリンタ３０の使用経過期間が所定の期間内であるか否かを判断してもよい。例えば、各プリンタ３０が、初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔとともに、最初の使用開始からの経過期間に関するデータをサーバ装置２０に送信し、サーバ装置２０が、プリンタ３０の使用経過期間が所定の期間内であると判断した場合に、同時に受信された初期温度Ｔ_０及び準備時間ｔのデータに基づいてテーブルを算出してもよい。

【0053】

また、上述した実施形態のプリンタ３０は、載置台７８に載置されたメディア５をピンチローラ７６とグリッドローラ７７で挟んだ状態で、メディア５を搬送する構成である、いわゆるロールトゥロールタイプのプリンタであったが、これに限定されない。例えば、メディア５が載置された載置部７８をインクヘッド５２に対して副走査方向に移動させる構成である、いわゆるフラットベッドタイプのプリンタであってもよい。また、メディア５が載置された載置部７８を移動させず、キャリッジ５０をメディアに対して主走査方向Ｙ及び副走査方向に移動させる構成である、いわゆるガントリータイプのプリンタであってもよい。

【符号の説明】

【0054】

１０ 印刷システム
１２ ネットワーク
２０ サーバ装置（情報処理手段）
２２Ａ 送信部
２２Ｂ 受信部
２６ 算出部
３０ プリンタ
３１Ａ 送信部
３１Ｂ 受信部
３２ 操作パネル
３５ ヒータ駆動部
３６ 第１の温度センサ
３８ 第２の温度センサ（周辺温度センサ）
４０ 制御装置
４２ 計測部
４４ 判定部
４６ 出力調整部
４８ 故障時期予測部
５０ キャリッジ
５２ インクヘッド

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10A】

【図10B】

【図11】

【図12】

【図13】