特開 2023-176404 バーチャルアシスタント装置及びバーチャルアシスタント装置用のプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023176404

(43)【公開日】2023-12-13

(54)【発明の名称】バーチャルアシスタント装置及びバーチャルアシスタント装置用のプログラム

(51)【国際特許分類】

   G10L 15/22 20060101AFI20231206BHJP

   G06F 3/16 20060101ALI20231206BHJP

   G06F 3/01 20060101ALI20231206BHJP

   G06F 3/0481 20220101ALI20231206BHJP

   G10L 13/00 20060101ALI20231206BHJP

   G10L 15/10 20060101ALI20231206BHJP

   G06F 16/90 20190101ALI20231206BHJP

【ＦＩ】

G10L15/22 200H

G06F3/16 650

G06F3/16 690

G06F3/16 620

G06F3/01 510

G06F3/0481

G10L13/00 100M

G10L13/00 100S

G10L15/22 300Z

G10L15/10 200W

G06F16/90 100

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2022088667

(22)【出願日】2022-05-31

(71)【出願人】

【識別番号】000004547

【氏名又は名称】日本特殊陶業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000497

【氏名又は名称】弁理士法人グランダム特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】宮嶋 一元

【テーマコード（参考）】

5B175

5E555

【Ｆターム（参考）】

5B175EA01

5B175GA04

5E555AA41

5E555AA76

5E555BA01

5E555BB01

5E555BC01

5E555BC07

5E555CB64

5E555DA01

5E555DA23

5E555DB32

5E555DB41

5E555DB45

5E555DB53

5E555EA23

5E555FA00

(57)【要約】

【課題】バーチャルアシスタント装置を利用する利用者に対して話題を提供することができ、提供した話題に関する双方向の会話が適切に継続しやすい技術を提供する。
【解決手段】バーチャルアシスタント装置１０は、利用者からの話が入力される入力部と、画像を表示する表示部１５と、表示部１５にキャラクタ７０の画像を表示させる制御部１１と、キャラクタ７０からの話を出力する出力部と、を備える。制御部１１は、キャラクタ７０の画像とは異なる話題画像及び話題画像に関する言葉を表示部１５に表示する。制御部１１は、上記話題画像及び上記言葉が表示部１５に表示された後、上記言葉を含む話が入力部に入力された場合に、上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力部に出力させる。
【選択図】図１５

【特許請求の範囲】

【請求項1】

利用者からの話が入力される入力部と、画像を表示する表示部と、前記表示部にキャラクタの画像を表示させる制御部と、前記キャラクタからの話を出力する出力部と、を備えたバーチャルアシスタント装置であって、
前記制御部は、前記キャラクタの画像とは異なる話題画像及び前記話題画像に関する言葉を前記表示部に表示し、前記話題画像及び前記言葉が前記表示部に表示された後、前記言葉を含む話が前記入力部に入力された場合に、前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させる
バーチャルアシスタント装置。

【請求項2】

前記制御部は、
前記入力部に入力される話の解析を有効化する有効モードと、前記有効モードを解除する解除モードとを切り替え、
前記有効モード中に前記言葉を含む話が前記入力部に入力された場合に前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させ、
前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させた場合、前記有効モードを継続しつつ前記利用者からの話を受け付ける期間を設けた後、予め定められた終了条件が成立するまで前記有効モードを継続する
請求項１に記載のバーチャルアシスタント装置。

【請求項3】

前記制御部は、前記話題画像に関する前記言葉として単一のキーワードのみを前記表示部に表示する
請求項１又は請求項２に記載のバーチャルアシスタント装置。

【請求項4】

前記制御部は、前記話題画像に関する前記言葉として複数種類のキーワードを前記表示部に表示させ、前記複数種類の前記キーワードのうちのいずれかキーワードのみを含む話が入力部に入力された場合、入力された前記キーワードに対応する話を前記出力部に出力させる
請求項１又は請求項２に記載のバーチャルアシスタント装置。

【請求項5】

前記制御部は、前記話題画像をいずれか１種以上の前記言葉と共に第１の組み合わせで前記表示部に表示した後、前記話題画像を前記第１の組み合わせとは異なる組み合わせで前記言葉と共に前記表示部に表示する
請求項１又は請求項２に記載のバーチャルアシスタント装置。

【請求項6】

利用者からの話が入力される入力部と、画像を表示する表示部と、前記表示部にキャラクタの画像を表示させる制御部と、前記キャラクタからの話を出力する出力部と、を備えたバーチャルアシスタント装置に用いられるプログラムであって、
前記キャラクタの画像とは異なる話題画像及び前記話題画像に関する言葉を前記表示部に表示させる制御を、前記制御部に行わせるステップと、
前記話題画像及び前記言葉が前記表示部に表示された後、前記言葉を含む話が前記入力部に入力された場合に、前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させる制御を、前記制御部に行わせるステップと、
を含むバーチャルアシスタント装置用のプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、バーチャルアシスタント装置及びバーチャルアシスタント装置用のプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

特許文献１には、音声出力システムが開示されている。特許文献１の音声出力システムは、音声情報取得手段、出力制御手段、会話情報取得手段、などを備える。音声情報取得手段は、話者から発せられた音声に関する音声情報を取得する。出力制御手段は、表示媒体に表示される表示内容に応じた文章を、音声情報に基づき話者の音声の態様を模した音声により、表示媒体のユーザに用いられる音声出力機器に出力させる。会話情報取得手段は、ユーザと話者との会話に関する会話情報を取得する。話者が文章を音声により発する際に、表示媒体には話者の態様を模した画像が表示される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０２０－７６８８５号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

表示部にキャラクタが表示され、キャラクタが利用者との間で会話を行うような装置では、利用者に話題を提供することが望まれ、提供した話題に関する会話が開始した場合には、その会話が双方向に継続することが望まれる。

【0005】

この種の装置において話題を提供する場合、例えば、利用者が興味を持ちやすい画像を表示部に表示させることが有効である。しかし、画像の表示によって話題を提供した場合、画像を見た利用者がどのような話を発するのか正確に予想しにくいため、装置が応答を返す場合に、利用者が発した話から大きくずれてしまう懸念がある。このように「大きなずれ」が生じると、利用者は、会話が噛み合わない印象を抱いたり、話をしっかり聞いてもらっていない印象を抱いたりする懸念があり、双方向の会話が適切に続かない虞がある。

【0006】

本発明は、バーチャルアシスタント装置を利用する利用者に対して話題を提供することができ、提供した話題に関する双方向の会話が適切に継続しやすい技術を提供することを一つの目的とする。

【課題を解決するための手段】

【0007】

本発明の一つであるバーチャルアシスタント装置は、
利用者からの話が入力される入力部と、画像を表示する表示部と、前記表示部にキャラクタの画像を表示させる制御部と、前記キャラクタからの話を出力する出力部と、を備えたバーチャルアシスタント装置であって、
前記制御部は、前記キャラクタの画像とは異なる話題画像及び前記話題画像に関する言葉を前記表示部に表示し、前記話題画像及び前記言葉が前記表示部に表示された後、前記言葉を含む話が前記入力部に入力された場合に、前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させる。

【0008】

上記のバーチャルアシスタント装置は、話題となり得る画像（キャラクタの画像とは異なる話題画像）を表示する場合に、話題画像だけでなく、話題画像に関する言葉を表示部に表示することができる。このような表示がなされると、話題画像を見た利用者は、上記言葉を含んだ話を発しやすくなる。従って、バーチャルアシスタント装置側では、上記言葉を含んだ話がなされるものとして、上記言葉に関する応答用の話を用意しておくことができる。更に、バーチャルアシスタント装置は、上記話題画像及び上記言葉が表示された後に、実際に上記言葉を含んだ話が利用者から発せられた場合には、入力部に入力された情報から上記言葉が含まれることを確認した上で、上記言葉に関連する話をキャラクタからの話として出力することができる。このような動作がなされるため、話題画像を見た利用者が発した話に対してキャラクタが無関係の話を返すような対応が抑制されやすく、会話の適切化を図りやすい。

【0009】

上記のバーチャルアシスタント装置において、上記制御部は、上記入力部に入力される話の解析を有効化する有効モードと、上記有効モードを解除する解除モードとを切り替えるように動作してもよい。更に、上記制御部は、上記有効モード中に上記言葉を含む話が上記入力部に入力された場合に上記言葉に関連する話を上記キャラクタからの話として上記出力部に出力させるように動作してもよい。そして、上記制御部は、上記有効モード中に上記言葉に関連する話を上記キャラクタからの話として上記出力部に出力させた場合、上記有効モードを継続しつつ上記利用者からの話を受け付ける期間を設けた後、予め定められた終了条件が成立するまで上記有効モードを継続するように動作してもよい。

【0010】

上記のバーチャルアシスタント装置は、有効モードと解除モードを切り替えることができるため、有効モード中には話の解析を可能とし、解除モード中には処理負担を低減することができる。そして、制御部は、上記言葉に関連する話を上記キャラクタからの話として上記出力部に出力させた場合、有効モードを継続しつつ利用者からの話を受け付ける期間を設け、終了条件が成立するまで継続することができるため、上記言葉に関連する話を提供した後も、会話を円滑に継続することができる。

【0011】

上記制御部は、上記話題画像に関する上記言葉として単一のキーワードのみを上記表示部に表示するように動作してもよい。

【0012】

このように、話題画像と関連させて表示される言葉が単一のキーワードである場合、上記話題画像及び上記言葉を見た利用者が上記キーワードを発しやすくなる。よって、上記キーワードを含む話がバーチャルアシスタント装置にて認識されて会話が適切に継続する可能性が高まる。

【0013】

話題画像と関連付けて複数種類のキーワードが表示されると、利用者が興味を持ちやすいキーワードが含まれる可能性が高くなり、且つ、利用者は、より多くの観点で話をしやすくなる。そして、このバーチャルアシスタント装置は、利用者の話しやすさを高めつつ、いずれかのキーワードを含んだ話が発せられた場合にはそのキーワードに対応する話を返すことができるため、利用者の話しやすさと会話の適切化を両立することができる。

【0014】

上記制御部は、上記話題画像をいずれか１種以上の上記言葉と共に第１の組み合わせで上記表示部に表示した後、上記話題画像を上記第１の組み合わせとは異なる組み合わせで上記言葉と共に上記表示部に表示してもよい。

【0015】

このように、いずれかの話題画像を表示する場合に、関連付けて表示する言葉の組み合わせを変更可能であれば、同種の話題画像を継続的に又は繰り返し利用する場合でも、利用者にとって会話が飽きにくくなり、利用者の利用が促進されやすい。そして、このバーチャルアシスタント装置は、話題画像と言葉の組み合わせが変更されても、表示された言葉を含む話が発せられた場合には、その言葉に関連する話を返すことができるため、会話の飽きにくさと会話の適切化を両立することができる。

【0016】

本発明の一つであるバーチャルアシスタント装置用のプログラムは、
利用者からの話が入力される入力部と、画像を表示する表示部と、前記表示部にキャラクタの画像を表示させる制御部と、前記キャラクタからの話を出力する出力部と、を備えたバーチャルアシスタント装置に用いられるプログラムであって、
前記キャラクタの画像とは異なる話題画像及び前記話題画像に関する言葉を前記表示部に表示させる制御を、前記制御部に行わせるステップと、
前記話題画像及び前記言葉が前記表示部に表示された後、前記言葉を含む話が前記入力部に入力された場合に、前記言葉に関連する話を前記キャラクタからの話として前記出力部に出力させる制御を、前記制御部に行わせるステップと、
を含む。

【0017】

上記のバーチャルアシスタント装置用のプログラムは、話題となり得る画像（キャラクタの画像とは異なる話題画像）を表示する場合に、話題画像だけでなく、話題画像に関する言葉を表示部に表示することができる。このような表示がなされると、話題画像を見た利用者は、上記言葉を含んだ話を発しやすくなる。従って、バーチャルアシスタント装置側では、上記言葉を含んだ話がなされるものとして、上記言葉に関する応答用の話を用意しておくことができる。更に、このプログラムは、上記話題画像及び上記言葉が表示された後に、実際に上記言葉を含んだ話を利用者が発した場合に、入力部に入力された情報から上記言葉が含まれることを確認した上で、上記言葉に関連する話をキャラクタからの話として出力するように動作させることができる。このような動作がなされるため、話題画像を見た利用者が発した話に対してキャラクタが無関係の話を返すような対応が抑制されやすく、会話の適切化を図りやすい。

【発明の効果】

【0018】

本発明によれば、バーチャルアシスタント装置を利用する利用者に対して話題を提供することができ、提供した話題に関する双方向の会話が適切に継続しやすい。

【図面の簡単な説明】

【0019】

【図1】図１は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置を備えたバーチャルアシスタントシステムの電気的構成を簡略的に示すブロック図である。

【図2】図２は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における通常表示の例１を示す説明図である。

【図3】図３は、管理装置に記憶された利用者データのデータ構造例を概念的に示す説明図である。

【図4】図４は、管理装置に記憶されたコンテンツ関連データのデータ構造例を概念的に示す説明図である。

【図5】図５は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置での制御の流れを例示するフローチャートである。

【図6】図６は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における通常表示の例２を示す説明図である。

【図7】図７は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における通常表示の例３を示す説明図である。

【図8】図８は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における通常表示の例４を示す説明図である。

【図9】図９は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における「所定の報知」の一例を説明する説明図である。

【図10】図１０は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置における通常表示の例５を示す説明図であり、報知情報が表示された例を示す図である。

【図11】図１１は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置でのコンテンツの提供例１を示す説明図である。

【図12】図１２は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置でのコンテンツの提供例２を示す説明図であり、図１１の表示に続く表示の例である。

【図13】図１３は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置でのコンテンツの提供例３を示す説明図であり、図１２の表示に続く表示の例である。

【図14】図１４は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置でのコンテンツの提供例４を示す説明図であり、図１３の表示に続く表示の例である。

【図15】図１５は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置において行われる表示に関し、話題画像を言葉と共に表示する具体例１を説明する説明図である。

【図16】図１６は、各言葉に対応付けて各言葉に対応する話を用意したデータ構成を説明する説明図である。

【図17】図１７は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置において行われる表示に関し、話題画像を言葉と共に表示する具体例２を説明する説明図である。

【図18】図１８は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置において行われる表示に関し、話題画像を言葉と共に表示する具体例３を説明する説明図である。

【図19】図１９は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置において行われる表示に関し、話題画像を言葉と共に表示する具体例４を説明する説明図である。

【図20】図２０は、第１実施形態のバーチャルアシスタント装置において行われる表示に関し、話題画像を言葉と共に表示する具体例５を説明する説明図である。

【図21】図２１は、比較例のバーチャルアシスタント装置において行われる表示を示す説明図である。

【発明を実施するための形態】

【0020】

＜第１実施形態＞
１．バーチャルアシスタントシステムの概要
図１に示されるバーチャルアシスタントシステム１は、バーチャルアシスタント装置１０と、管理装置９０と、を備える。以下の説明では、バーチャルアシスタントシステム１は、単にシステム１とも称される。以下で説明される代表例は、バーチャルアシスタント装置１０が、高齢者向けのバーチャルアシスタント装置として機能するものであり、例えば、利用者が、介護施設、自宅、病院などで利用することができるものである。

【0021】

２．バーチャルアシスタント装置のハードウェア構成
図１のように、バーチャルアシスタント装置１０は、タブレット端末、スマートフォン、パーソナルコンピュータ、外部装置と通信可能に構成されたテレビジョンなどの汎用の情報端末にアプリケーションプログラムをインストールし、記憶及び利用可能とした情報通信端末であってもよく、後述される各機能を実現できる専用装置であってもよい。バーチャルアシスタント装置１０は、通信機能を有する携帯型の情報装置であってもよく、通信機能を有する据置型の情報装置であってもよい。

【0022】

図１のように、バーチャルアシスタント装置１０は、制御部１１と通信部１２とインタフェース１３と記憶部１４とを備える。以下で説明されるバーチャルアシスタント装置１０の代表例は、バーチャルアシスタント装置１０が、図２のようにタブレット端末によって実現される例である。

【0023】

図１に示される制御部１１は、例えば公知の情報処理装置として構成される。制御部１１は、ＣＰＵなどの公知の演算装置及び他の周辺回路などを備え、様々な制御や演算を行い得る。制御部１１は、インタフェース１３を構成する表示部１５に、具現化されたキャラクタを表示させる機能を有する。

【0024】

図１に示される通信部１２は、公知の有線通信方式又は公知の無線通信方式によって広域通信網に直接又は他装置を介して間接的にアクセス可能な装置である。通信部１２は、基地局との間で無線通信を行い、図示されていない基地局を介して広域通信網（例えば、インターネット）に直接アクセスする構成であってもよい。通信部１２は、図示されていないアクセスポイントとの間で無線通信を行い、アクセスポイントを介して広域通信網に間接的にアクセスする構成であってもよい。通信部１２は、中継装置（ルータ等）との間で有線通信を行い、中継装置を介して広域通信網にアクセスする構成であってもよい。

【0025】

図１に示されるインタフェース１３は、利用者からの入力の受入れおよび出力を行う装置である。インタフェース１３は、表示部１５と音声出力部１６と操作部１７と音声入力部１８とを備える。

【0026】

表示部１５及び音声出力部１６は、出力部の一例に相当し、情報を出力する機能を有する。表示部１５は、液晶ディスプレイや有機エレクトロルミネッセンスディスプレイなどの公知の画像表示装置として構成され、様々な画像を表示する機能を有する。以下で説明される代表例では、表示部１５は、タッチパネル式の表示装置の一部をなす。音声出力部１６は、例えば公知のスピーカなどの発音装置によって構成されている。音声出力部１６は、制御部１１と協働して各種音声を出力する機能を有する。

【0027】

操作部１７及び音声入力部１８は、情報を入力する入力部として機能する。操作部１７は、動作検出部の一例に相当し、接触方式での入力操作が可能とされた入力デバイスである。操作部１７は、例えば、タッチパネルなどが好適例であり、情報を入力するためのボタンを備えていてもよい。音声入力部１８は、例えば公知のマイクなどの音声入力装置によって構成されている。音声入力部１８は、入力される音を電気信号に変換して制御部１１に与える機能を有する。音声入力部１８は、利用者が音声入力部１８に向かって声やその他の音を発した場合に利用者の音声を示す音声信号を取得するように機能する。具体的には、音声入力部１８は、自身が検出可能な音声を利用者が発した場合、その音声の内容を示す音声信号を取得し、電気信号に変換し得る。

【0028】

以下で説明される代表例では、図２等で示されるように、表示部１５と操作部１７とがタッチパネル式表示装置２０を構成する。図２等の例では、操作部１７の一部又は全部をなすタッチパネルが、表示部１５からの光を透過可能に構成され、表示部１５からの画像を外部から視認可能な構成で透明性のパネルとして表示部１５を覆っている。

【0029】

記憶部１４は、様々な情報を記憶する機能を有する。記憶部１４は、半導体メモリ、ＨＤＤ、ＳＳＤ、など、公知の記憶装置が採用される。制御部１１は、記憶部１４に対して各種情報を書き込む機能や、記憶部１４に記憶された各種情報を読み出す機能を有する。記憶部１４には、後述されるアプリケーションプログラムなどの様々なプログラムが記憶されている。記憶部１４には、管理装置９０によって管理されているサイト、情報、プログラム等に対して広域通信網を介してアクセスするための識別情報（例えば、ＵＲＬ（Uniform Resource Locator）など）やその他のデータも記憶されている。

【0030】

３．管理装置
図１に示される管理装置９０は、様々な情報処理機能や様々な演算機能を有する。管理装置９０は、バーチャルアシスタント装置１０の外部に設けられた外部装置である。管理装置９０は、様々な情報を登録する機能、様々な情報を配信する機能、などを有する。管理装置９０は、通信機能及び情報処理機能を有する装置であればよい。管理装置９０は、例えば、ＣＰＵ，記憶媒体、通信装置などを備えたコンピュータとして構成されている。図１の例では、管理装置９０は、制御装置９１と、通信部９２、表示部９３、入力部９４、記憶部９５、を備える。

【0031】

制御装置９１は、例えば公知の情報処理装置として構成される。制御部１１は、ＣＰＵなどの公知の演算装置及び他の周辺回路などを備え、様々な制御や演算を行い得る。

【0032】

通信部９２は、公知の有線通信方式又は公知の無線通信方式によって広域通信網に直接又は他装置を介して間接的にアクセス可能な装置である。通信部９２は、基地局との間で無線通信を行い、図示されていない基地局を介して広域通信網に直接アクセスする構成であってもよい。通信部９２は、図示されていないアクセスポイントとの間で無線通信を行い、アクセスポイントを介して広域通信網に間接的にアクセスする構成であってもよい。通信部９２は、中継装置（ルータ等）との間で有線通信を行い、中継装置を介して広域通信網にアクセスする構成であってもよい。

【0033】

表示部９３は、公知の画像表示装置として構成される。入力部９４は、例えば、キーボード、マウス、タッチパネル、音声入力部など、公知の入力デバイスとして構成され、接触による操作や音声入力などによって情報の入力が可能とされる。記憶部９５は、様々な情報を記憶する記憶装置である。記憶部９５において、データベースが構成されていてもよい。

【0034】

４．管理装置からのコンテンツの配信
管理装置９０には、情報の配信対象である利用者に関する情報が登録されている。図３は、図１に示される管理装置９０の記憶部９５に記憶される利用者データのデータ構造例を示している。図３のように、管理装置９０に記憶される利用者データは、データベースを構成しており、各々の利用者に対応付けてＩＤ、登録種類、利用者情報が記憶されている。ＩＤは、各々の利用者を識別可能な情報であり、各々の利用者を特定し得る識別情報である。登録種類は、利用者が希望する情報や利用者に有意義な情報の種類を登録する情報である。利用者情報は、利用者に関する各種情報であり、氏名、生年月日、メールアドレス、趣味、健康に関する情報、居住地、過去のエピソード等の個人情報を含んでいてもよく、コンテンツの配信先を特定する配信先情報を含んでいてもよい。例えば、図３の利用者データでは、利用者のＩＤとしてＩＤ１が特定されれば、「ＩＤ１」で特定される利用者が希望する情報の種類が「登録種類１」の情報によって特定され、その利用者の個人情報等が「利用者情報１」の情報によって特定される。

【0035】

本実施形態に係るシステム１では、「利用者が希望する情報の種類」や「利用者に有意義な情報」として、様々な種類が登録可能とされている。具体的には、「利用者が希望する情報の種類」や「利用者に有意義な情報」として、趣味又は生き甲斐に関する複数の種類が予め選定可能に用意され、それら複数の種類から選ばれるいずれか１以上の種類が登録情報に含まれていてもよい。趣味又は生き甲斐に関する種類としては、例えば、園芸、スポーツ、レクリエーション、体操、音楽、美術、料理、懐かしい景色や玩具、旅行、動物、乗り物、ショッピング情報など、様々な種類を用意しておくことができる。或いは、利用者が希望する情報の種類として、病気に関する複数の種類が予め選定可能に用意され、それら複数の種類から選ばれるいずれか１以上の種類が登録情報に含まれていてもよい。具体的には、老齢症候群の予防やリハビリテーションやリラクゼーションに関する複数の種類が予め選定可能に用意され、それら複数の種類から選ばれるいずれか１以上の種類が登録情報に含まれていてもよい。

【0036】

例えば、図３の利用者データにおいて、ＩＤ１が「００００１」の情報であり、登録種類１が「園芸、体操」を特定する情報であり、利用者情報１が、利用者名として「山田太郎」を特定し、配信先アドレスとして「アドレス情報１」を特定する情報であるとする。この場合、制御装置９１は、利用者データを参照すれば、「００００１」のＩＤで特定される利用者の氏名が「山田太郎」であり、配信先アドレスが「アドレス情報１」であり、この利用者が希望する種類が「園芸、体操」であることを特定することができる。

【0037】

管理装置９０は、コンテンツの登録及び配信を行うことが可能とされている。図４は、図４は、図１に示される管理装置９０の記憶部９５に記憶されるコンテンツ関連データのデータ構造例を示している。図４のように、管理装置９０に記憶されるコンテンツ関連データは、データベースを構成しており、コンテンツ毎に、コンテンツ識別情報、コンテンツデータ、配信日時、コンテンツの種類が互いに対応付けられて記憶されている。本明細書では、コンテンツデータは、コンテンツ情報の一例に相当し、単にコンテンツとも称される。

【0038】

コンテンツ識別情報は、各々のコンテンツを識別可能且つ特定可能な情報であればよく、識別番号であってもよく、具体的な名称であってもよい。コンテンツデータは、コンテンツの具体的なデータであり、動画データ、静止画データ、音声データなどを含んでいてもよく、その他のデータ（例えば、プログラムデータ等）を含んでいてもよい。配信日時は、対応付けられたコンテンツ（コンテンツデータ）が配信される日時を特定する情報である。種類情報は、対応付けられたコンテンツ（コンテンツデータ）の種類を特定する情報である。種類情報で特定されるコンテンツの種類は、１種類であってもよく、複数種類であってもよい。

【0039】

管理装置９０は、各識別情報で特定される各コンテンツ（コンテンツデータ）を、各コンテンツを配信すべき利用者（各コンテンツの種類を登録している利用者）のバーチャルアシスタント装置１０に対し、各コンテンツに対応付けられた各配信日時に配信する。なお、図１では、一の利用者が所持する一のバーチャルアシスタント装置１０のみが例示されているが、システム１では、多数の利用者がバーチャルアシスタント装置１０を所持することができ、図１では、他の利用者が所持するバーチャルアシスタント装置１０の図示は省略されている。管理装置９０は、コンテンツを配信する場合において、そのコンテンツの配信対象の利用者が複数存在する場合、いずれの利用者のバーチャルアシスタント装置１０に対してもコンテンツを配信することができる。なお、本実施形態では、管理装置９０が各コンテンツを配信すべき利用者（各コンテンツの種類を登録している利用者）を特定し、当該利用者のバーチャルアシスタント装置１０に対し、各コンテンツ（コンテンツデータ）を配信することとしたが、コンテンツの配信はこれに限られない。例えば、利用者のバーチャルアシスタント装置１０が、自身の記憶部に記憶されている情報に基づき、管理装置９０に対してコンテンツの配信を要求することで、当該利用者のバーチャルアシスタント装置１０に対し、各コンテンツ（コンテンツデータ）を配信することとしてもよい。

【0040】

例えば、図４のコンテンツ関連データにおいて、「識別情報１」が「００００Ａ」の情報であり、「データ１」が「園芸に関する所定の動画データ」であり、「日時情報１」が「２０２１年１月１日１０：００」であり、「種類情報１」が「園芸」を特定する情報であるとする。この場合、制御装置９１は、図４のコンテンツ関連データを参照すれば、「００００Ａ」に対応付けられたコンテンツデータ（データ１の「園芸に関する所定の動画データ」）を、「園芸」の種類のデータとして、「２０２１年１月１日１０：００」に配信すべきことを特定することができる。この場合、管理装置９０は、識別情報１（００００Ａ）で特定されるコンテンツデータ（データ１の「園芸に関する所定の動画データ」）を、「園芸」の種類のデータを登録する利用者（図３の利用者データにおいて、登録種類として「園芸」を含む利用者）のバーチャルアシスタント装置１０に対し「２０２１年１月１日１０：００」に配信する。

【0041】

５．バーチャルアシスタント装置の受信制御
５－１．基本制御
バーチャルアシスタント装置１０には、アプリケーションプログラムが記憶されている。このアプリケーションプログラムは、バーチャルアシスタント装置１０にインストールされている。このアプリケーションプログラムは、記憶部１４に記憶され、制御部１１によって読み出されて実行される。

【0042】

上述されたように、管理装置９０は、バーチャルアシスタント装置１０に対してコンテンツ（コンテンツデータ）を配信する。管理装置９０からバーチャルアシスタント装置１０に配信されるコンテンツは、バーチャルアシスタント装置１０を所持する利用者が予め登録した種類に属するコンテンツであってもよく、利用者による登録に関係なく管理装置９０が選定したコンテンツであってもよい。バーチャルアシスタント装置１０は、管理装置９０から自身に対して配信されるコンテンツを通信部１２によって受信する。制御部１１は、外部（管理装置９０）から配信されるコンテンツ（コンテンツデータ）を通信部１２が受けた場合に、そのコンテンツデータを記憶部１４に記憶し、インタフェース１３を介して「所定の報知」を行う制御を実行する。なお、「所定の報知」は、コンテンツデータを記憶部１４に記憶する前に行ってもよい。

【0043】

具体的には、上記アプリケーションプログラムは、図５のような流れで制御部１１に制御を行わせるプログラムである。制御部１１は、所定の開始条件が成立した場合（例えば、操作部１７に対して予め定められた開始操作（例えば、当該アプリケーションプログラムを起動させるためのタッチパネル式表示装置２０の操作）がなされた場合）に上記アプリケーションプログラムを実行し、ステップＳ１において、画像によって具現化されたキャラクタ７０を表示部１５に表示させる。

【0044】

図２には、ステップＳ１でなされる表示の具体例が示される。図２において、キャラクタ７０は、一般人を模したバーチャルアシスタント（擬人）である。図２に表示されるキャラクタ７０は、あくまで一例であり、例えば、介護福祉士、看護師、医師などの特定の職業の者を模したバーチャルアシスタントであってもよい。また、人に限らず動物やロボット等を模したバーチャルアシスタントであってもよい。上記アプリケーションプログラムは、図２に表示されるキャラクタ７０が自動的に会話を行うようにチャットボットの機能を実現するプログラムが備えられていてもよい。自動的に行う会話の内容は、利用者が事前に登録した属性（男女、家族構成、住宅環境、誕生日、趣味、コンテンツの難易度など）に合わせて、変更、選択することができる。図２に示されるキャラクタ７０の画像は、静止画や動画などによって実現することができ、後述されるステップＳ３，Ｓ８の処理が実行されていない期間には、時間経過に応じて図６、図７，図８のようにキャラクタ７０の表情、姿勢、動作、行為などを様々に変化させてもよい。

【0045】

制御部１１は、ステップＳ１、Ｓ３、Ｓ４、Ｓ８等において、図２、図６～図８のようにキャラクタ７０を表示させ、その場合には、表示部１５に、季節、暦、日付、時刻等を表示してもよく、朝・昼・夕方・夜の時間帯をイメージするイラストレーション、写真、コンピューターグラフィック、その他の画像等を表示してもよい。例えば、図６は、予め定められた昼の時間帯の画像を示しており、この画像では、昼の時間帯であることを示すようにキャラクタ７０の外側の背景の色を明るい色（具体的には予め定められた明色）で示している。一方、図８は、予め定められた夜の時間帯の画像を示しており、この画像では、夜の時間帯であることを示すようにキャラクタ７０の外側の背景の色を暗い色（予め定められた暗色）で示している。

【0046】

制御部１１は、ステップＳ１の後、ステップＳ２において、会話開始条件が成立したか否かを判定する。会話開始条件は、バーチャルアシスタント装置１０から会話を発する条件として予め定められた条件である。会話開始条件は、音声入力部１８に対して所定の音声が入力されたこと（例えば、予め定められたウエイクワードが入力されたこと）であってもよい。以下で説明される代表例では、キャラクタ７０の名前がウエイクワードとされており、このウエイクワードが音声入力されることが会話開始条件の一つとされている。なお、この例はあくまで一例であり、予め定められた挨拶（例えば「こんにちは」の言葉）がウエイクワードとされ、このウエイクワードが音声入力されることが会話開始条件の一つとされてもよい。会話開始条件は、これらの例に限定されず、例えば、操作部１７に対して所定の操作がなされたこと（例えば、表示部１５近傍をタップする操作がなされたこと）であってもよい。或いは、会話開始条件は、予め設定された予約時刻が到来したことであってもよい。

【0047】

制御部１１は、ステップＳ２において会話開始条件が成立した判定した場合、ステップＳ３に進んで会話又はコンテンツの提供を開始する。ステップＳ３での会話やコンテンツの提供は、後述されるステップＳ８と同様に行うことができる。一方、ステップＳ２において会話開始条件が成立していないと判定した場合、ステップＳ４に進んで通常表示を継続する。なお、ステップＳ２でのＮｏ判定及びステップＳ５でのＮｏ判定が繰り返される間は、図２、図６～図８のようなキャラクタ表示を継続させ、継続中には、キャラクタ７０の表情、姿勢、動作、行為などを様々に変化させる。

【0048】

制御部１１は、ステップＳ３又はステップＳ４の後、ステップＳ５において、新たな配信があったか否かの判定を行う。制御部１１は、ステップＳ５において、通信部１２が管理装置９０から配信されたコンテンツ（コンテンツデータ）を受けていない判定した場合、ステップＳ５においてＮｏと判定するとともにステップＳ２に処理を戻し、ステップＳ２以降の処理を再び行う。制御部１１は、ステップＳ５において新たな配信があったと判定した場合、ステップＳ５においてＹｅｓと判定し、ステップＳ６以降の処理を行う。

【0049】

５－２．新たな配信があった場合
制御部１１は、ステップＳ５において、通信部１２が管理装置９０から配信されたコンテンツ（コンテンツデータ）を受けたか否かを判定し、受けたと判定した場合、ステップＳ６において、インタフェース１３に「所定の報知」を行わせる。「所定の報知」は、「バーチャルアシスタント装置１０が外部から新たなコンテンツの配信を受けたことを伝える伝達情報」の表示や音声出力などである。上記伝達情報の表示や音声出力は、メッセージの表示や音声出力などであってもよく、新たなコンテンツの配信を受けたことを伝える記号や絵柄などの画像表示であってもよく、新たなコンテンツの配信を受けたことを伝える報知音（アラーム音やブザー音などの発生）の出力であってもよい。報知音としては、例えば日常生活で聴きなれた電話のベル音やチャーム音が好ましい。例えば、図９には、「所定の報知」の一例が示されている。図９の例では、「所定の報知」として、配信名で特定される配信が届いた旨のメッセージの画像７２を表示部１５に表示させているが、このようなメッセージ表示に代えて又はメッセージ表示と併用して音声によるメッセージ報知、絵柄等の画像表示、報知音の出力などを行ってもよい。例えば、キャラクタの会話により報知してもよい。

【0050】

このように、上記のアプリケーションプログラムは、外部（管理装置９０）から配信されるコンテンツデータ（コンテンツ情報）を通信部１２が受けた場合に、ステップＳ６において、「インタフェース１３を介して所定の報知を行う制御」を制御部１１に実行させる。

【0051】

制御部１１は、ステップＳ６において、インタフェース１３に「所定の報知」を行わせた後、ステップＳ７において、提供指示があったか否かを判定する。具体的には、制御部１１は、ステップＳ７において、「インタフェース１３を介してコンテンツの提供を指示する入力を受けたか否か」を判定する。

【0052】

「コンテンツの提供を指示する入力」は、例えば、操作部１７に対する所定操作であってもよく、所定の音声入力であってもよい。例えば、ステップＳ６の処理によって図９のような「所定の報知」がなされる例では、「所定の報知」のメッセージと共に２つの選択ボタン（「見ない」「見る」のボタン画像）が表示される。この場合、それら選択ボタンのうちの「見る」を選択する操作（例えば、「見る」の画像７２をクリックする操作）が「コンテンツの提供を指示する入力」の一例に相当する。従って、ステップＳ６において図９のような表示が行われた後、「見る」を選択する操作がなされた場合、ステップＳ７では、コンテンツの提供を指示する入力を受けたと判定し、ステップＳ８の処理を実行する。

【0053】

制御部１１は、ステップＳ７において「コンテンツの提供を指示する入力」を受けなかった判定した場合、ステップＳ９において新たに配信されたコンテンツデータを記憶部１４に蓄積する。例えば、制御部１１は、ステップＳ６において「所定の報知」を行った後、所定時間を経過するまで「コンテンツの提供を指示する入力」がなされない場合、図１０のように、コンテンツデータ（コンテンツ情報）の配信があったことを示す報知情報の表示を表示部１５に行わせる。例えば、管理装置９０から新たに２つのコンテンツデータが配信され、ステップＳ６において図９のように「所定の報知」が行われた場合に、「所定の報知」の開始から所定時間を経過しても「見る」のボタンが押されなかった場合には、ステップＳ９に進み、新たに配信されてきたコンテンツデータを蓄積するとともに、図１０のような画像を表示する。図１０の画像では、報知情報として、新たに配信されたコンテンツのうち未提供となっているコンテンツの数を画像７４によって表示している。なお、ステップＳ６において図９のように「所定の報知」が行われた場合に、「見ない」のボタンが選択された場合（即ち、コンテンツの提供の保留を指示する入力がなされた場合）にも、ステップＳ９に進んで同様の処理を行う。

【0054】

制御部１１は、ステップＳ７において「コンテンツの提供を指示する入力」を受けたと判定した場合、ステップＳ８において、会話やコンテンツを提供する表示を表示部１５に行わせる。制御部１１は、ステップＳ７でＹｅｓと判定してステップＳ８の処理を行う場合、管理装置９０から新たに配信されたコンテンツデータ（コンテンツ情報）に基づくコンテンツの出力（例えば、新たに配信されたコンテンツデータに含まれる動画の再生や静止画の表示、音声の出力等）を表示部１５や音声出力部１６に行わせる。

【0055】

ステップＳ７でＹｅｓに進んだ場合にステップＳ８で行う制御は、「通信部１２が受けたコンテンツに関する会話」を、インタフェース１３を介して出力する制御である。図１１～図１４は、ステップＳ７でＹｅｓに進んだ場合に、制御部１１がステップＳ８で行う制御の一例を示している。図１１～図１４は、管理装置９０から「園芸」に関する「いきいき配信」というコンテンツが新たに配信された場合においてステップＳ８でこのコンテンツを提供する例であり、この例では、配信されたコンテンツデータに「園芸」に関する動画や会話データが含まれている。この場合、制御部１１は、ステップＳ８において動作を再生しつつ会話のために音声を発するように制御を行う。例えば、図１３の例では、ひまわり畑が表示されたタイミングで「夏の花、ひまわりは元気なイメージですね」という会話を発している。この会話を発する際には、キャラクタ７０を表示させておくことで、キャラクタ７０が話しかけている印象を与えることができる。なお、制御部１１は、会話を発する場合、予め登録された利用者のニックネームで発話をしてもよい。

【0056】

制御部１１は、ステップＳ８にてコンテンツの提供を行い、図１３のように利用者に対して会話を発した場合には、その後、動作検出部が検出する動作又は音声入力部に入力される音声の少なくともいずれかに基づいて「利用者からの応答の認識」を試みる。例えば、操作部１７に対する所定の応答操作（例えば、キャラクタ７０やその他のデザインをタップする操作）や音声入力部１８に対する所定の音声入力（例えば、言葉の入力）が「利用者からの応答」と定められている。制御部１１は、インタフェース１３において「利用者からの応答」があった場合に、この応答に対する更なる会話を、インタフェース１３を介して出力するように制御を行う。「応答に対する更なる会話」は、提供されているコンテンツの種類の話題であってもよく、その種類とは異なる話題であってもよい。「応答に対する更なる会話」は、文字表示と音声出力を併用することが望ましいが、いずれか一方であってもよい。なお、制御部１１が「応答に対する更なる会話」を発するように制御を行った場合、再び、「利用者からの応答の認識」を試みることが望ましい。そして、「利用者からの応答」があった場合には、この応答に対する更なる会話を、インタフェース１３を介して出力することが望ましい。このように、「応答に対する更なる会話」と「利用者からの応答の認識」を繰り返すことで、会話を継続させることができる。また、更なる会話が行える状態であることを、文字やイラスト、音声、点滅など視覚的効果で知らせてもよい。例えば、「連続会話」と表示することで連続会話が行える状態であることがわかり、利用者にとって親切であるといえる。

【0057】

このように、制御部１１は、インタフェース１３を介して「コンテンツに関する会話」を出力した後、インタフェース１３を介して「利用者からの応答」を認識した場合に、インタフェース１３を介して「応答に対する会話」を出力するように制御を行う。ステップＳ８は、このような制御を制御部１１に行わせるステップである。

【0058】

なお、制御部１１は、ステップＳ８にて会話を行う場合、音声の入出力と併用して、音声入力部１８を介して音声入力された発話内容（利用者の発話内容）やバーチャルアシスタント装置１０の発話内容（例えば、キャラクタ７０の発話内容）を表示部１５に文字で表示してもよい。

【0059】

なお、図１１～図１４は、バーチャルアシスタント装置１０と対応付けて登録されている種類（利用者が希望する種類）のコンテンツを提供する例が示されるが、ステップＳ８で提供するコンテンツや会話はこの例に限定されない。

【0060】

５－３．新たな配信が無い期間の通常動作の詳細
次の説明は、新たな配信が無い期間（ステップＳ５のＮｏと判定される期間）になされる通常動作の詳細に関する。この期間、制御部１１は、主に、解除モード（待機モード）と有効モード（会話モード）とに切り替わる。本実施形態では、新たな配信が無い期間（ステップＳ５のＮｏと判定される期間）において、ステップＳ４の処理を継続するモードが解除モードの一例である。また、上記期間において、ステップＳ３の処理を継続するモードが有効モードの一例である。

【0061】

有効モード（会話モード）は、ステップＳ２でＹｅｓと判定されてから、有効モードの終了条件が成立するまでのモードである。有効モードの終了条件は、有効モードで実行されたコンテンツが終了したことであってもよく、一定時間以上インタフェースに所定入力（例えば、音声入力やタッチパネルに対する操作等）がなされなかったことであってもよく、利用者からインタフェースに対して終了を指示する入力（終了を指示する音声入力や接触操作等）がなされたことであってもよい。有効モードは、具体的には、制御部１１がウェイクワード以外の言葉を検出するモードである。制御部１１は、有効モード中にインタフェースに音声が入力された場合、インタフェースに入力された音声を解析し、その音声が意味する言葉を公知の方法で認識する。

【0062】

解除モード（待機モード）は、ステップＳ２でＮｏと判定される期間のモードであり、有効モードが解除されているときのモードである。解除モードは、上記インタフェースにウェイクワードが入力されたか否かを制御部１１が監視するモードである。制御部１１は、解除モード中にインタフェースに音声が入力された場合、その音声がウェイクワードであるか否かを公知の方法で判定する。但し、制御部１１は、解除モード中にインタフェースに入力される音声からウェイクワード以外の音声は認識しない。つまり、制御部１１は、解除モードのときには、ウェイクワード以外の音声認識する必要が無く、ウェイクワードであるか否かの判定を行うだけで済むため、有効モードのときよりも音声の認識を簡略化することができる。

【0063】

図５のフローチャートで示されるように、制御部１１は、ステップＳ２、Ｓ５でＮｏの判定が繰り返される期間は解除モードに設定され、解除モード中には、ウェイクワードの検出を継続的に試みる。制御部１１は、解除モード中にインタフェース１３にウェイクワードが音声入力されたことを検出した場合、ステップＳ２にてＹｅｓと判定するとともに有効モードに切り替わり、処理をステップＳ３に進める。そして、有効モードの終了条件が成立するまで、有効モードを継続する。制御部１１は、有効モードの終了条件が成立した場合、解除モードに切り替わり、解除モードを継続する。制御部１１は、解除モード中に、キャラクタが待機動作を行う画像を表示部１５に表示させることもできる。

【0064】

バーチャルアシスタント装置がステップＳ３、Ｓ８で提供するコンテンツは、単に静止画を表示したり単に動画を流したりするコンテンツであってもよいが、疑似体験ができるコンテンツであってもよい。なお、ステップＳ３でいずれのコンテンツを実施するかは、ユーザが選択できるようになっていることが望ましい。ユーザによるコンテンツの選択方法は、例えば、複数種類のコンテンツ名をタッチパネル式表示装置２０に表示させたうえで、ユーザが希望するコンテンツを選択するような方法であってもよく、キャラクタ７０が会話の中で「旅行の動画を見ましょうか？」といった具合にコンテンツの種類を提案し、それに応じてユーザが希望する指示（タップ操作や指示する用語の音声入力など）を行った場合に、そのコンテンツが選択されるようにしてもよい。これらの方法に限定されず、他の方法でコンテンツが選択されてもよい。

【0065】

５－４．会話の具体例
次の説明は、ステップＳ３、Ｓ８でなされる会話の具体例に関する。
以下で説明される具体例は、キャラクタ７０からの話を出力部が出力することが前提の例である。本実施形態では、音声出力部１６及び表示部１５が出力部の一例に相当し、キャラクタ７０からの話を出力する機能を有する。キャラクタ７０からの話を出力する動作は、キャラクタ７０が表示部１５に表示された状態でキャラクタ７０からの話を音声や文字表示などによって出力する動作であってもよい。或いは、キャラクタ７０からの話を出力する動作は、キャラクタ７０が表示部１５に表示された状態でキャラクタ７０からの話を音声によって出力する動作とキャラクタ７０が表示されずにキャラクタ７０からの話を音声によって出力する動作とが併用されてもよい。また、以下で説明される具体例は、利用者からの話が入力部に入力され得ることが前提の例である。本実施形態では、音声入力部１８及び操作部１７が入力部の一例に相当し、利用者からの話が入力される装置として機能する。制御部１１は、各種制御を行う機能を有し、例えば、表示部１５にキャラクタ７０の画像を表示させる機能、出力部に出力動作を行わせる機能、入力部に入力された情報を解析する機能、などを有する。

【0066】

本実施形態では、上述のように、制御部１１は、有効モードと解除モードとを切り替えるように動作する。有効モードは、上記入力部に入力される話の解析を有効化するモードである。解除モードは、上記有効モードを解除したモードである。解除モード中には、「入力部に入力される話の解析」は行われない。

【0067】

制御部１１は、図５の制御においてステップＳ３の処理で採用する会話として、様々な種類の会話を採用し得るが、ステップＳ３の処理を行う時点で予め定められた提供条件が成立している場合には、話題画像を表示させるように表示部１５を制御する。上記提供条件は、話題画像を提供する条件である。上記提供条件は、予め定められた時間条件が成立したことであってもよく、話題画像を含むコンテンツの配信がバーチャルアシスタント装置１０に対してなされたことであってもよく、その他の条件であってもよい。予め定められた時間条件は、予め定められた時刻、日にち、曜日のいずれかが到来したことであってもよく、前回の話題画像の提供終了から一定時間が経過したことであってもよく、その他の時間条件であってもよい。

【0068】

制御部１１は、ステップＳ３の処理において上記話題画像を表示するように表示部１５を制御する場合、表示する話題画像を決定する。話題画像は、キャラクタ７０の画像とは異なる画像であり、会話の話題となる画像である。「会話の話題となる」とは、少なくとも話題画像と対応付けられた言葉が利用者から発せられた場合に、その言葉に関連する話をバーチャルアシスタント装置１０が提供するようにして話題になることを含む。

【0069】

本実施形態では、複数種類の話題画像が予め用意されており、ステップＳ３の処理で話題画像を提供する場合には、いずれかの話題画像を選定して表示する。本実施形態では、図１６に示される話題画像Ａ、話題画像Ｂのように、複数の話題画像の画像データが予め用意されており、図１６には図示されていないが、話題画像Ｃ、話題画像Ｄ・・・などの多数の画像データも用意されている。用意される話題画像の種類は特に限定されないが、例えば、風景、旅、自然、植物、動物、建物、食べ物、イベント、活動の様子など、様々な画像が挙げられる。

【0070】

更に、図１６の例では、複数の話題画像Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄ・・・の各々の画像データには各話題画像に関連する１以上の言葉のデータが対応付けられて用意されている。話題画像に対応付ける言葉は、１つの単語又は少数の単語の組み合わせからなるキーワードが望ましく、例えば短い語数の名詞が好適例である。但し、この例に限定されず、例えば短文などであってもよい。

【0071】

更に、図１６の例では、更に、各々の言葉のデータには、各言葉に関連する１以上の話のデータが対応付けられて用意されている。例えば、話題画像Ａに対応付けられて言葉Ａ１，Ａ２，Ａ３・・・が用意されており、言葉Ａ１に対応付けられて話Ａ１１，Ａ１２，Ａ１３・・・・が用意され、言葉Ａ２に対応付けられて話Ａ２１，Ａ２２，Ａ２３・・・・が用意されている。話題画像Ｂについても、同様の対応付けがなされている。話題画像に対応付ける言葉としては、風景、植物、動物、建物、食べ物、イベント、活動などの名称、画像の場所の地名などが挙げられる。言葉に関連する１以上の話は、その言葉が含まれた話であることが望ましい。例えば、「熱海」という言葉に関連する話としては、「熱海はいいですよね。」といった話のように、言葉の対象を称賛する話や、「私は熱海にいったことがないな。」といった話のように、言葉の対象に関連する経験の話であってもよく、「熱海は盛況のようですよ。」といった話のように、言葉の対象についての状況に関する話であってもよい。

【0072】

各々の話題画像に対して１以上の言葉及び各言葉に関連する話を対応付け対応データが図１６のようなデータ構造で記憶部１４に記憶されているため、いずれかの話題画像が選定された場合には、当該話題画像のデータ、当該話題画像に対応付けられたいずれかの言葉のデータ、当該言葉に対応付けられたいずれかの話のデータを読み出すことができる。

【0073】

図１６のように複数種類の話題画像を用意しておく場合、各々の話題画像がどの属性に属するかを識別する識別情報が付されていてもよい。例えば、話題画像Ａは、「旅行」の属性に属し、話題画像Ｂは、「スポーツ」の属性に属し、話題画像Ｃは、「花」「イベント」の属性に属するいったように、識別情報を付しておくことができる。各々の話題画像の属性を特定する識別情報は、１種類の属性のみを特定してもよく、２種類以上の属性を特定してもよい。

【0074】

制御部１１がステップＳ３で話題画像を選定する方法は、図１５のように複数用意された話題画像からランダムに選定する方法であってもよく、複数用意された話題画像を予め決められた順序で順番に選定してもよく、複数用意された話題画像の中から利用者が設定した条件に合致した話題画像を選定してもよい。例えば、上述された「利用者が希望する情報の種類」や「利用者に有意義な情報」として、１以上の種類が登録情報に含まれている場合に、登録された種類に属する話題画像を選定してもよい。例えば、「利用者が希望する情報の種類」や「利用者に有意義な情報」として「旅行」が登録されている場合に、「旅行」に属する話題画像を選定してもよい。

【0075】

制御部１１は、いずれかの話題画像を選定した場合に、選定された話題画像に対応する複数の言葉の中からいずれかの言葉を選定するが、言葉の選定方法は、選定された話題画像に対応付けられた複数の言葉の中からランダムに選定する方法であってもよく、複数の言葉の中から予め決められた順序で順番に選定してもよく、複数の言葉の中から利用者が設定した条件に合致した話題画像を選定してもよい。選定された話題画像に対応する言葉を選定する場合、当該話題画像に対応付けられた複数の言葉の中から１つのみを選定してもよく、複数の言葉を選定してもよい。

【0076】

制御部１１は、ステップＳ３の処理で上記話題画像を表示する場合、上述のように選定された話題画像及び言葉を互いに関連付けて表示する。例えば、図１５のような熱海の海岸の風景を示す話題画像８２Ａが選定され、話題画像８２Ａに対応付けられた複数の言葉の中から「熱海」の言葉が選定された場合には、図１５のように、選定された話題画像８２Ａ及び言葉８４Ａを同時期に表示するように制御を行う。図１５の例では、キャラクタ７０の画像とともに、キャラクタ７０の背景画像として話題画像８２Ａを表示し、この話題画像８２Ａに重ねた形で「熱海」の言葉を同時期に表示している。話題画像８２Ａを表示する場合に話題画像８２Ａに対応する言葉８４Ａを表示する期間は、話題画像８２Ａが表示される全期間にわたって言葉８４Ａを表示してもよく、話題画像８２Ａが表示される一部期間に言葉８４Ａを表示してもよい。また、話題画像８２Ａと言葉８４Ａを関連付けて表示する方法は、両方を同時期に表示する方法でなくてもよい。例えば、「熱海」の言葉８４Ａを一定期間表示した後、「熱海」の言葉８４Ａの表示から話題画像８２Ａの表示に即座に切り替えるように表示を行ってもよい。

【0077】

制御部１１は、ステップＳ３の処理において図１５のように話題画像８２Ａの表示を行う場合、話題画像８２Ａとともに表示部１５に表示される言葉８４Ａをキャラクタ７０が読み上げるように音声出力部１６に音声を出力させてもよい。

【0078】

上述の例では、図５の制御を実行するためのプログラムにおいて、ステップＳ３又はステップＳ８を実行するためのプログラムの一部が、「キャラクタ７０の画像とは異なる話題画像及び話題画像に関する言葉を表示部１５に表示させる制御を、制御部１１に行わせるステップ」の一例に相当する。制御部１１は、このプログラムに従って、図１５のようにキャラクタ７０の画像とは異なる話題画像及び当該話題画像に関する言葉を表示部１５に表示するように動作する。

【0079】

上述の例では、図５の制御を実行するためのプログラムにおいて、ステップＳ３又はステップＳ８を実行するためのプログラムの一部が、「話題画像及び言葉が表示部１５に表示された後、上記言葉を含む話が入力部に入力された場合に、上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力部に出力させる制御を制御部１１に行わせるステップ」の一例に相当する。制御部１１は、このプログラムに従い、話題画像及び言葉が表示部１５に表示された後、上記言葉を含む話が入力部に入力された場合に、上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力部に出力させるように動作する。

【0080】

制御部１１は、ステップＳ３又はＳ８において上述の話題画像及び言葉の表示を行った場合、その表示後、所定の終了条件が成立するまで有効モードを継続する。具体的には、上述の話題画像及び言葉の両方の表示がなされてから所定期間の間、上記言葉を含む話が入力部（例えば音声入力部１８）に入力されたか否かを確認する。「話題画像及び言葉の両方がなされてからの所定期間」は、例えば、「話題画像の表示が開始されたこと」及び「当該話題画像に対応付けられた言葉の表示が開始されたこと」の両条件を満たした時点からの一定期間であってもよく、上記両条件を満たした後、所定条件（例えば、上記言葉を含まない音声が入力されたこと、上記言葉を含まない音声が一定時間継続したこと等）が成立するまでの期間であってもよい。上述の終了条件（有効モードの終了条件）は、上記所定期間が経過したことであってもよく、上記所定期間の経過後、他の条件が成立したことであってもよい。他の条件を採用する場合、他の条件は、上記所定期間よりも長い規定期間が経過したことであってもよく、設定時刻が到来したことであってもよく、操作部に対して所定操作があったことであってもよい。

【0081】

制御部１１は、有効モード中において話題画像及び当該話題画像に対応する言葉の両方の表示がなされてから上記所定期間の間に上記言葉を含む話が音声入力部１８に入力されたか否かを確認し、上記有効モード中の上記所定期間の間に上記言葉を含む話が入力部（例えば音声入力部１８）に入力された場合には、上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力部（例えば、音声出力部１６）に出力させるように動作する。この場合、上記言葉に対応付けて用意された複数の話（図１６のように用意された候補となる複数の話）の中からいずれかの話を選定して出力するが、話の選定方法は、上記言葉に対応付けられて用意された複数の話の中からランダムに選定する方法であってもよく、複数の話の中から予め決められた順序で順番に選定してもよく、複数の話の中から利用者が設定した条件に合致した話を選定してもよい。

【0082】

例えば、制御部１１は、図１５のように話題画像（熱海の海岸の画像）とともに当該話題画像に関連させた言葉として「熱海」という単一のキーワードを表示するように制御を行った場合、上記話題画像及び上記単一のキーワードの表示後において上記所定期間にわたって音声入力部１８に入力された音声を解析する。そして、制御部１１は、上記所定期間の間に上記単一のキーワードを含む音声が音声入力部１８に入力されたか否かを確認する。単一のキーワードを含む音声は、「熱海」のように当該単一のキーワードのみを発した音声であってもよく、「熱海だね」「熱海はいいね」などのように、当該単一のキーワードに他の語が加えられた音声であってもよい。図１５の例では、制御部１１は、上記所定期間の間に上記単一のキーワードを含む音声が音声入力部１８に入力されたと判定した場合、上記単一のキーワードに対応する話を音声出力部１６に出力させるように動作してもよい。例えば、上記所定期間の間に、「熱海だね」といった音声が音声入力部１８に入力され、制御部１１が、この音声の解析によって「熱海」のキーワードが含まれると判定した場合、制御部１１は、「熱海」の言葉に対応付けられて用意された複数の話の中からいずれかの話を選定し、表示部１５にキャラクタ７０を表示させながら、選定した話の音声を音声出力部１６によって出力する。

【0083】

なお、図１５のように表示しても、「熱海」の言葉が発せられない懸念もある。そこで、図１５のような表示がなされた状態で、「写真がどこなのか教えてよ。」といった話（表示される言葉を含まない話）が利用者から発せられた場合、「気になりますよね。写真に書いてある文字情報を読み上げていただけませんか。」といった話を、キャラクタ７０からの話として音声出力し、画面に表示された文字情報の読み上げを促してもよい。その後、上記所定期間の間に、「「熱海」って書いてあるよ。」といった話（表示される言葉を含む話）が入力された場合に、「熱海」に対応付けられた話として、「東京からも新幹線で行けますし、近くて有名な観光地ですね。」といった話を音声出力してもよい。

【0084】

このように制御部１１は、言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力する。キャラクタ７０からの話として出力する方法は、キャラクタ７０を表示させながら話を音声として出力する方法でもよく、キャラクタ７０を表示せずにキャラクタ７０の声で話を音声として出力する方法でもよい。

【0085】

なお、制御部１１は、このように上記有効モード中に上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力部（例えば、音声出力部１６）に出力させた場合、その後、上記有効モードを継続しつつ上記利用者からの話を受け付ける期間を設けた後、予め定められた終了条件が成立するまで上記有効モードを継続するように動作してもよい。制御部１１は、上記言葉に関連する話を出力した後、有効モードを継続する場合、利用者から追加の話が音声入力部１８に入力された場合には、その話に対応する話を音声出力部１６によって出力するように動作してもよい。例えば、図１５の例において、「熱海」の言葉に対応付けられた話を選定し、キャラクタ７０を表示させながら選定した話の音声出力した後、利用者から「熱海」に関する追加の話が音声入力部１８に入力された場合には、「熱海」に対応付けられて用意された複数の話の中から既に出力した話以外の話を選定し、キャラクタ７０を表示させながら選定した話を音声出力してもよい。バーチャルアシスタント装置１０では、このような会話を有効モードの終了まで継続することができる。

【0086】

なお、本実施形態では、図１６のように、いずれかの話題画像に対応させて複数の言葉が用意されている。このような例では、いずれかの話題画像を「複数種類のうちのいずれか１種以上の言葉」と共に第１の組み合わせで表示部１５に表示して上述のように会話を実現した後（具体的には、第１の組み合わせに含まれる言葉が音声入力された場合に、その言葉に対応する話を音声出力するように会話を実現した後）、上記話題画像を上記第１の組み合わせとは異なる組み合わせで当該話題画像に対応付けられた言葉と共に表示部１５に表示し、別観点の会話を実現してもよい。この場合、話題画像と言葉を第１の組み合わせとは異なる組み合わせで表示する時期（話題画像再表示時期）は、様々に設定することができ、例えば、第１の組み合わせで表示がなされてから、所定の経過時間（例えば、所定時間、所定日数等）が経過した後の時期であってもよく、所定の日にちや曜日が到来した時期であってもよく、その他の時期であってもよい。

【0087】

例えば、図１５のような話題画像（熱海の海岸の画像）と言葉の組み合わせが第１の組み合わせである場合、図１５のように第１の組み合わせで表示部１５に表示し、「熱海」が音声入力されることに応じて、「熱海」に対応する話を音声出力するように、第１の組み合わせに関する会話を実現した後、上述の話題画像再表示時期が到来した場合に、図１７のように、図１５と同様の話題画像（熱海の海岸の画像）を上記第１の組み合わせとは異なる組み合わせ（第２の組み合わせ）で当該話題画像に対応付けられた言葉と共に表示部１５に表示してもよい。図１７の例では、上記話題画像（熱海の海岸の画像）と「海水浴」の組み合わせが「第１の組み合わせとは異なる組み合わせ」である。このように表示を行った場合でも、第１の組み合わせでなされた会話と同様に会話を行うことができ、制御部１１は、図１７のように表示を行った後、上記所定期間の間に「かいすいよく」を含む話（例えば、「海水浴、そういう季節だね。」といった話）が音声入力されることに応じて、「海水浴」に対応付けられた話（例えば、「いよいよ夏本番ですね。夏の浜辺でスイカ割りしたいなー。」といった話）を音声出力するように、制御を行えばよい。

【0088】

更には、図１７のように第２の組み合わせで会話を行った後、上述の話題画像再表示時期が到来した場合には、図１８のように、図１５、図１７と同様の話題画像（熱海の海岸の画像）を第１及び第２の組み合わせとは異なる組み合わせ（第３の組み合わせ）で当該話題画像に対応付けられた言葉と共に表示部１５に表示してもよい。例えば、図１５、図１７、図１８のような画像を異なる日にそれぞれ表示すれば、例えば、同じ話題画像を用いつつ日によって違った話題を提供することができる。

【0089】

図１８の例は、話題画像に対応付けて用意された複数の言葉を組み合わせた例である。例えば、図１８のような話題画像８２Ａ（熱海の海岸の画像）に対応付けて予め「熱海」「温泉」といった２種類の言葉が用意されている場合、図１８のように、話題画像８２Ａと共に上記２種類の言葉（「熱海」「温泉」）を同時期に表示するように話題画像及び言葉を提供してもよい。話題画像と対応付けて用意された複数種類の言葉を同時期に表示する方法は、図１８のように複数種類の言葉を１行で表示する方法であってもよく、図１９のように複数行で表示する方法であってもよい。或いは、複数種類の言葉を離間させて別々の場所に表示する方法であってもよい。図１９の例は、話題画像８２Ａ（熱海の海岸の画像）に対応付けて予め「熱海」「温泉」「サンビーチ」といった３種類の言葉が用意された例であり、話題画像８２Ａと関連させて３種類の言葉（「熱海」「温泉」「サンビーチ」）を同時期に複数行で表示する例である。

【0090】

図１８、図１９の例では、制御部１１は、話題画像８２Ａに関する言葉として複数種類のキーワードを表示部１５に表示させ、これら複数種類のキーワードのうちのいずれかキーワードのみを含む話が入力部に入力された場合、入力されたキーワードに対応する話を出力部（例えば音声出力部１６）に出力させるように動作する。例えば、図１８のように第３の組み合わせで表示を行った後、上記所定期間の間に「熱海」「温泉」のうちの「熱海」のみを含む話が音声として音声入力部１８に入力された場合、入力されたキーワード（「熱海」）に対応する話を音声出力部１６に音声出力させるように動作する。

【0091】

或いは、図１９のように第４の組み合わせで表示を行った後、上記所定期間の間に「熱海」「温泉」「サンビーチ」のうちの「サンビーチ」のみを含む話（例えば、「サンビーチは知っているよ」といった話）が音声として音声入力部１８に入力された場合、入力されたキーワード（「サンビーチ」）に対応する話（例えば、「この写真は熱海サンビーチの写真です。外国のリゾートのようで雰囲気がとっても気に入ってます。」といった話）を音声出力部１６に音声出力させるように動作する。このようにすれば、確実に関心のある話題について深堀できて、会話がつながる。

【0092】

なお、図１８、図１９のような例では、図１５、図１６のような例と同様、話題画像と対応付けて用意された複数種類の言葉の各々に対して、対応する話が１以上用意されていることが望ましいが、複数種類の言葉の中から選ばれる２以上の言葉の組み合わせに対して、対応する話が１以上用意されていてもよい。例えば、図１８のような例では、「熱海」「温泉」のそれぞれに対応する話だけでなく、「熱海温泉」に対応する話が１以上用意されていてもよい。この場合、図１８のような表示がなされた場合において、上記所定期間の間に、「熱海」及び「温泉」のいずれも含む音声（例えば、「今日は、熱海温泉について話しましょう。」といった音声など）が入力された場合に、「熱海温泉」に対応付けられて用意された話（例えば、「熱海駅の周辺には、たくさんのホテルや旅館、名所がありますね。行かれたことはありますか。」といった話）を音声出力すればよい。同様に、図１９のような例でも、「熱海」「温泉」「サンビーチ」のそれぞれに対応する話だけでなく、「熱海」と「温泉」の組み合わせに対応する話、「熱海」と「サンビーチ」の組み合わせに対応する話、「温泉」と「サンビーチ」の組み合わせに対応する話、「熱海」と「温泉」と「サンビーチ」の組み合わせに対応する話などが、それぞれ１以上対応付けられて用意されていてもよい。この場合、図１９のような表示がなされた場合において、上記所定期間の間に、「熱海」「サンビーチ」のいずれも含む音声（例えば、「熱海のサンビーチだね」といった音声など）が入力された場合に、「熱海」と「サンビーチ」の組み合わせに対応付けられて用意された話を音声出力すればよい。

【0093】

図１５、図１７～図１９の例は、「話題画像８２Ａ」と「話題画像８２Ａに対応付けられた言葉」を表示する例であったが、図２０のように話題画像を変更することもできる。図１５のように話題画像８２Ａを表示して会話を行った後、図２０のような新たな話題画像を表示する場合、その表示時期は様々に設定することができ、前回の話題画像の表示から一定時間が経過したことであってもよく、任意の時刻、時間、曜日等が到来したことであってもよく、その他の条件が成立したことであってもよい。例えば、図２０のような例では、図２０のような画像が表示された状態で「写真が変わったね。」といった音声が入力された場合に、「新しい話題です。写真に書いてある文字情報を読み上げてお話しましょう。」といったメッセージを音声等で出力し、写真やイラストの変化を報知することによって新しい感動、話題につなげつつ、画像に表示されている文字情報の読み上げを促すことができる。図２０のような画像が表示された状態で、「桜まつりに行きたい」といった話のように、言葉８４Ｄを含む話の音声入力があった場合には、言葉８４Ｄに対応付けられた話（例えば、「この近くで桜の名所はどこですか。」といった話）を音声出力することにより、会話を適切に行いつつ話題を広げることができる。

【0094】

６．効果の例示
バーチャルアシスタント装置１０は、話題となり得る画像（キャラクタ７０の画像とは異なる話題画像）を表示する場合に、話題画像だけでなく、話題画像に関する言葉を表示部１５に表示することができる。このような表示がなされると、話題画像を見た利用者は、上記言葉を含んだ話を発しやすくなる。従って、バーチャルアシスタント装置１０側では、上記言葉を含んだ話がなされるものとして、上記言葉に関する応答用の話を用意しておくことができる。更に、バーチャルアシスタント装置１０は、上記話題画像及び上記言葉が表示された後に、実際に上記言葉を含んだ話が利用者から発せられた場合には、入力部に入力された情報から上記言葉が含まれることを確認した上で、上記言葉に関連する話をキャラクタ７０からの話として出力することができる。このような動作がなされるため、話題画像を見た利用者が発した話に対してキャラクタ７０が無関係の話を返すような対応が抑制されやすく、会話の適切化を図りやすい。

【0095】

例えば、図２１の比較例は、キャラクタの背景に海岸の風景画像が表示される例である。図２１のように単に画像を表示するだけでは、利用者が発する話は様々な内容に発散しやすく、例えば、「そこはどこなの？」「どこにいるの？」といった様々な質問がなされたり、「きれいな写真ね」といった感想が述べられたりする。これら以外にも、話題の候補は無数に想定される。このような比較例において、バーチャルアシスタント装置側で会話を継続させるためには、画像を見た利用者からの応答をバーチャルアシスタント装置側で正確に認識し、その認識結果を踏まえて、無数に想定される話題の候補から話題（内容や要旨等）を正確に特定しなければならない。しかし、無数に想定される話題から会話のポイントを正確に特定することは困難であり、例えば、膨大なデータを有する高性能な会話装置を用いつつ、認識の誤りをある程度覚悟しながら会話を行うような方法を採用せざるを得ない。これに対し、上述のバーチャルアシスタント装置１０は、表示部に表示される言葉を用いたやり取りにより、キャラクタから無関係の話を返すような事態を防ぐことができるため、会話をより適切に行うことができる。

【0096】

なお、図１６の例では、話題画像と、話題画像に対応する言葉と、各言葉に対応する話とが対応付けられた構成で対応データが構成されているが、対応データにおいて話題画像が対応付けられていなくてもよい。つまり、話題画像と言葉を含んだ画像（例えば、図１５の背景画像のように話題画像と言葉を同時に表示する画像）のデータと、言葉と話を対応付けた対応データ（例えば、図１６のデータ構成から、話題画像のデータを除いた対応データ）とが別々に用意されていてもよい。この場合、バーチャルアシスタント装置１０が対応データを利用できる環境にあれば、これとは別で画像データ（話題画像と言葉を同時に表示する画像のデータ）が独立していても、適切に会話を成立させることができる。例えば、上記画像データが独立して配信されるようなシステムでは、バーチャルアシスタント装置１０が上記画像データを取得して表示するとしても、どのような画像が表示されるのかを認識できない虞がある。例えば、図２１の例において、「写真がどこなのか教えてよ」といった会話が利用者から提供された場合、バーチャルアシスタント装置１０側で写真の場所を把握していないと、キャラクタからは「ごめんなさい、わからないです」といった回答となってしまい、会話が続かなかったり、話題が広がらなかったりする。しかし、本実施形態を適用すれば、利用者から上記言葉を含む話が発せられやすく、上記言葉を想定した応答を適切に行うことができ、話題も広がりやすい。

【0097】

バーチャルアシスタント装置１０は、有効モード（会話モード）と解除モードを切り替えることができるため、有効モード中には話の解析を可能とし、解除モード中には処理負担を低減することができる。そして、制御部１１は、上記言葉に関連する話を上記キャラクタ７０からの話として出力部に出力させた場合、有効モードを継続しつつ利用者からの話を受け付ける期間を設け、終了条件が成立するまで継続することができるため、上記言葉に関連する話を提供した後も、会話を円滑に継続することができる。

【0098】

図１５のように、話題画像８２Ａと関連させて表示される言葉８４Ａが単一のキーワードである場合、話題画像８２Ａ及び言葉８４Ａを見た利用者が言葉８４Ａ（キーワード）を発しやすくなる。よって、言葉８４Ａ（キーワード）を含む話がバーチャルアシスタント装置１０によって認識される可能性が高まり、ひいては、会話が適切に継続する可能性が高まる。

【0099】

図１９の例では、制御部１１は、複数種類のキーワード（言葉８４Ｅ，８４Ｆ，８４Ｇ）のうちのいずれかキーワードのみを含む言葉が発せられた場合、発せられたキーワードに対応する話を出力部に出力させるように動作する。話題画像と関連付けて複数種類のキーワードが表示されると、利用者が興味を持ちやすいキーワードが含まれる可能性が高くなり、且つ、利用者は、より多くの観点で話をしやすくなる。バーチャルアシスタント装置１０は、利用者の話しやすさを高めつつ、いずれかのキーワードを含んだ話が発せられた場合にはそのキーワードに対応する話を返すことができるため、利用者の話しやすさと会話の適切化を両立することができる。

【0100】

制御部１１は、図１５のように話題画像８２Ａを言葉８４Ａと共に第１の組み合わせで表示部１５に表示した後、図１７のように話題画像８２Ａを第１の組み合わせとは異なる組み合わせで言葉８４Ｂと共に表示部１５に表示するように動作する。或いは、図１８のように話題画像８２Ａを第１の組み合わせとは異なる組み合わせで言葉８４Ｃと共に表示部１５に表示するように動作する。このように、話題画像８２Ａを表示する場合に、関連付けて表示する言葉の組み合わせを変更可能であれば、同種の話題画像８２Ａを継続的に又は繰り返し利用する場合でも、利用者にとって会話が飽きにくくなり、利用者の利用が促進されやすい。そして、バーチャルアシスタント装置１０は、話題画像と言葉の組み合わせが変更されても、表示された言葉を含む話が発せられた場合には、その言葉に関連する話を返すことができるため、会話の飽きにくさと会話の適切化を両立することができる。

【0101】

＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれる。また、上述した実施形態や後述する実施形態の様々な特徴は、矛盾しない組み合わせであればどのように組み合わされてもよい。

【0102】

上述された実施形態では、利用者からの話が入力される入力部として、話が音声として入力され得る音声入力部１８が例示されるが、この例に限定されない。例えば、利用者からの話が文字入力によって入力されてもよく、この例では文字入力を行うための操作部１７が入力部の一例に相当する。この例では、操作部１７は、文字入力を行い得る公知の様々な入力デバイスが採用され得る。

【0103】

上述された実施形態では、利用者が話題画像と共に表示された言葉を含んだ話を発した場合に、制御部１１は、この言葉に対応する話をキャラクタからの話として音声によって出力するように制御を行うが、この例に限定されない。例えば、利用者が話題画像と共に表示された言葉を含んだ話を発した場合に、制御部１１は、この言葉に対応する話をキャラクタからの話として文字表示によって出力するように表示部１５を制御してもよく、文字表示と音声の両方を出力するように表示部１５及び音声出力部１６を制御してもよい。

【0104】

上述された実施形態では、動作検出部の一例に相当する操作部１７がタッチパネルとして構成されるがこの例に限定されない。操作部１７は、その他の公知の入力デバイス（キーボード、マウス、タッチペン等）であってもよい。或いは、動作検出部は、操作部１７に代えて又は操作部１７に加えて他の入力デバイス（例えば、非接触方式での入力操作が可能とされた入力デバイス）を備えていてもよい。具体的には、動作検出部は、撮像部やモーションセンサなどの非接触センサを有していてもよい。この場合、その非接触センサと制御部１１とが協働し、利用者の動きやジェスチャーなどを検知してもよい。

【0105】

上述された実施形態では、表示部１５は、静止画や動画を二次元で表示する表示装置として構成されるが、この例に限定されない。表示部１５は、三次元表示を行い得る三次元ディスプレイであってもよい。

【0106】

上述されたシステム１では、バーチャルアシスタント装置１０の外部に設けられた登録部（記憶部９５）に利用者が希望する情報の種類が登録され、そして、制御部１１は、登録部に登録される種類のコンテンツに関する会話を、インタフェース１３を介して出力する制御を行うようになっていた。しかし、この例に限定されない。例えば、バーチャルアシスタント装置１０に登録部が設けられ、利用者が希望する種類の情報が登録されてもよい。例えば、バーチャルアシスタント装置１０は、バーチャルアシスタント装置１０に登録された種類（利用者が希望する種類）のコンテンツのみを管理装置９０から受信してもよい。或いは、バーチャルアシスタント装置１０は、管理装置９０からコンテンツを受信した場合において、バーチャルアシスタント装置１０に登録された種類（利用者が希望する種類）のコンテンツを受信した場合にステップＳ２において新たな配信があったと判定してもよい。そして、ステップＳ７では、バーチャルアシスタント装置１０に登録された種類（利用者が希望する種類）のコンテンツのみを提供してもよい。

【0107】

上述された実施形態では、バーチャルアシスタント装置１０が、主に高齢者向けのバーチャルアシスタント装置として構成された例を示したが、この例に限定されない。例えば、子供などの他のカテゴリの対象者を対象としてもよい。

【0108】

本明細書のいずれの例でも、図１５、図１７、図１８、図１９、図２０のような話題画像を提供して会話を行う場合、会話を行う過程で、キャラクタの表情、キャラクタの動作、テロップ、効果音、アイコンのいずれか１つ又は複数の表示又は音声出力を発生又は変化させてもよい。例えば、制御部１１は、キャラクタ７０の表情を笑顔にしたり、キャラクタ７０に対してジャンプやスキップ等の動作を行わせたりしてもよい。採用されるキャラクタの表情は笑顔に限定されず、沈んだ表情、怒った表情、悲しんだ表情などに変化させてもよく、キャラクタ７０に喜んだ動作や泣く動作などを行わせてもよい。

【0109】

上述された実施形態では、バーチャルアシスタント装置１０に記憶部１４が設けられ、記憶部１４に上述の対応情報が記憶されるが、この例に限定されない。例えば、第１実施形態の記憶部１４に記憶される対応情報と同様の対応情報がバーチャルアシスタント装置１０の外部に設けられた装置に記憶されてもよい。例えば、管理装置９０の記憶部９５が上述の対応情報を記憶する記憶部として機能してもよい。或いは、上述の対応情報は、記憶部１４と記憶部９５の両方に設けられていてもよい。外部に設けられた装置（例えば記憶部９５）に対応情報が記憶される場合、制御部１１は、いずれかの話題画像を表示する前に、当該話題画像のデータ及び当該話題画像に対応付けられた言葉のデータを、外部の装置から受信すればよい。更に、制御部１１は、上記話題画像を表示する前又は表示した後に当該話題画像に対応付けられた話のデータを外部の装置から受信しておき、記憶部１４に記憶しておけばよい。

【0110】

なお、今回開示された実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、今回開示された実施の形態に限定されるものではなく、特許請求の範囲によって示された範囲内又は特許請求の範囲と均等の範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0111】

１…バーチャルアシスタントシステム
１０…バーチャルアシスタント装置
１１…制御部
１２…通信部
１３…インタフェース
１４…記憶部
１５…表示部（出力部）
１６…音声出力部（出力部）
１７…操作部（入力部）
１８…音声入力部（入力部）
７０…キャラクタ
８２Ａ…話題画像
８２Ｂ…話題画像
８４Ａ…言葉
８４Ｂ…言葉
８４Ｃ…言葉
８４Ｄ…言葉
８４Ｅ…言葉
８４Ｆ…言葉
８４Ｇ…言葉

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】

【図21】