特開 2023-41290 内視鏡用可撓管の製造方法、この内視鏡用可撓管の製造方法を用いて製造された内視鏡用可撓管を具備する内視鏡、内視鏡用可撓管の製造時に用いられる芯材

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023041290

(43)【公開日】2023-03-24

(54)【発明の名称】内視鏡用可撓管の製造方法、この内視鏡用可撓管の製造方法を用いて製造された内視鏡用可撓管を具備する内視鏡、内視鏡用可撓管の製造時に用いられる芯材

(51)【国際特許分類】

   A61B 1/005 20060101AFI20230316BHJP

【ＦＩ】

A61B1/005 511

【審査請求】未請求

【請求項の数】11

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021148563

(22)【出願日】2021-09-13

(71)【出願人】

【識別番号】304050923

【氏名又は名称】オリンパスメディカルシステムズ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110002907

【氏名又は名称】弁理士法人イトーシン国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】林 賢作

【テーマコード（参考）】

4C161

【Ｆターム（参考）】

4C161FF26

4C161FF27

4C161FF28

4C161JJ06

(57)【要約】

【課題】減摩剤を使用することなく高い清浄度の作業環境を維持することができ可撓管の内部清浄度を確保でき生産性の向上にも寄与し得る内視鏡用可撓管の製造方法を提供する。
【解決手段】弾性及び伸縮性を有する棒状樹脂部材２の外周に第１の網状管３を密着させて被覆した芯材１を長軸方向に伸長させた状態で芯材の外周に金属帯を螺旋状に巻回して形成される螺旋管６を巻き付ける工程と、螺旋管の外周に第２の網状管８を被覆する工程と、第２の網状管の外周に樹脂１０ａを被覆し外皮１０を成形すると共に、樹脂を第２の網状管を通して螺旋管の表面にまで浸透させる工程と、芯材と螺旋管及び第２の網状管とからなり外皮によって外周が被覆された積層管状部材１１から芯材１のみを抜き出す工程とを有する。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

弾性及び伸縮性を有する棒状樹脂部材の外周に第１の網状管を密着させて被覆した芯材を長軸方向に伸長させた状態で、当該芯材の外周に金属帯を螺旋状に巻回して形成される螺旋管を巻き付ける工程と、
前記螺旋管の外周に第２の網状管を被覆する工程と、
前記第２の網状管の外周に樹脂を被覆し外皮を成形する工程と、
前記芯材と前記螺旋管及び前記第２の網状管とからなり、前記外皮によって外周が被覆される積層管状部材から前記芯材のみを抜き出す工程と、
を有することを特徴とする内視鏡用可撓管の製造方法。

【請求項2】

前記外皮は、押出成形によって前記第２の網状管の外周を被覆し成形される樹脂からなることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。

【請求項3】

前記棒状樹脂部材は、さらに耐熱性を有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。

【請求項4】

前記第１の網状管の編角は、角度４０度～７０度の範囲内であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。

【請求項5】

前記第１の網状管の編角は、さらに角度５０度～６５度の範囲内であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用可撓管の製造方法。

【請求項6】

被検体内に挿入される挿入部と、操作部と、ユニバーサルコードとを備えた内視鏡において、
弾性及び伸縮性を有する棒状樹脂部材の外周に第１の網状管を密着させて被覆した芯材を長軸方向に伸長させた状態で、当該芯材の外周に金属帯を螺旋状に巻回して形成される螺旋管と、
前記螺旋管の外周に被覆した第２の網状管と、
前記第２の網状管の外周に樹脂を被覆して成形した外皮と、
を有し、
前記芯材と前記螺旋管及び前記第２の網状管とからなり、前記外皮によって外周が被覆される積層管状部材から前記芯材のみを抜き出す製造方法を用いて製造された可撓管が、前記挿入部または前記ユニバーサルコードに適用されていることを特徴とする内視鏡。

【請求項7】

前記内視鏡用可撓管は、前記可撓管部に適用されていることを特徴とする請求項６に記載の内視鏡。

【請求項8】

前記内視鏡用可撓管は、前記ユニバーサルコードに適用されていることを特徴とする請求項６に記載の内視鏡。

【請求項9】

前記内視鏡用可撓管は、空気清浄度が確保されたクリーンルーム内で製造され、
１回使用したのみで廃棄されるシングルユース内視鏡であることを特徴とする請求項６に記載の内視鏡。

【請求項10】

螺旋管、網状管、樹脂外皮を積層してなる内視鏡用可撓管の製造時に用いられる棒状の芯材であって、
弾性及び伸縮性を有し所定の長さを有する棒状樹脂部材と、
複数の金属素線を束ねた素線束を編み込んで形成される金網を所定の長さを有する管状に形成した他の網状管と、
を有し、
前記他の網状管が前記棒状樹脂部材の外周に密着し被覆されて形成されていることを特徴とする芯材。

【請求項11】

軸方向における少なくとも一端には、リング状の連結部材が固定されていることを特徴とする請求項１０に記載の芯材。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

この発明は、内視鏡用可撓管の製造方法と、この内視鏡用可撓管の製造方法を用いて製造された内視鏡用可撓管を具備する内視鏡と、内視鏡用可撓管の製造時に用いられる芯材に関するものである。

【背景技術】

【0002】

従来の軟性内視鏡において、例えばユニバーサルコードや挿入部の可撓管部等は、可撓性を有する可撓管を備えて構成されているものがある。この種の内視鏡用可撓管は、例えば内周側から螺旋管、網状管、外皮の順に積層させた形態の積層管状部材によって構成されているのが一般である。

【0003】

そして、この種の形態の内視鏡用可撓管の製造方法としては、例えば日本国特許第３４９０６４７号公報等によって、種々の提案がなされ、また実用化されている。

【0004】

上記日本国特許第３４９０６４７号公報等によって開示されている内視鏡用可撓管の製造方法においては、芯材の外周面に減摩剤（ボロン等の粉末）を塗布した後に螺旋管を巻回するようにしている。この減摩剤は、芯材の外周に螺旋管を巻き付ける際、あるいは、芯材の外周に螺旋管、網状管、外皮を順に形成した後の積層管状部材から最終的に芯材のみを抜去する際などにおける作業性を向上させるために塗布される。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】日本国特許第３４９０６４７号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

ところが、上記日本国特許第３４９０６４７号公報等によって開示されている内視鏡用可撓管の製造方法において使用される減摩剤は、製造時に周辺雰囲気中に飛散して、作業環境を悪化させる可能性がある。また、減摩剤は、可撓管の製造時に所定の塗布領域以外に付着してしまう可能性がある。このような場合、所定の塗布領域外へ付着した減摩剤を洗浄又は払拭する等の作業が必要になってしまうという問題点がある。さらに、減摩剤は、可撓管の内部（螺旋管の内側等）に残留する可能性がある。可撓管内部に残留した減摩剤は、内視鏡の組立て工程において外部に漏れ出てしまい製品の美観を損ねる虞がある。このような場合も、やはり減摩剤を拭取る等の作業が必要になってしまう。

【0007】

ところで、１回使用するのみで廃棄される形態のいわゆるシングルユースタイプの内視鏡の場合、製造時は、異物や細菌等の混入等を抑止するために主にクリーンルームなどの清浄度が維持された環境下で組み立てなどが行われるのが一般である。

【0008】

この場合において、上記日本国特許第３４９０６４７号公報等によって開示されている従来の製造方法を適用すると、減摩剤が周辺雰囲気中へ飛散してしまう可能性がある。そのため、クリーンルーム等での雰囲気の清浄度を維持することができない等、製造環境に悪影響を及ぼしてしまう可能性があるという問題点が生じる。

【0009】

さらに、シングルユースタイプの内視鏡では内部滅菌処理等を考慮して、可撓管部やユニバーサルコード等は水密構造としない構成を採用している場合がある。この場合、可撓管内部に減摩剤等が残留若しくは付着していると、運搬時等に減摩剤等が外部に漏れ出てしまう可能性がある。したがって、シングルユースタイプの内視鏡の場合には、製造工程において減摩剤等の使用は避けることが要望されている。

【0010】

そこで、減摩剤を使用せずに可撓管の製造を行うためには、例えば表面の滑りの良い材質を用いた金属素材（例えばＳＵＳなど）等の硬質な棒状部材を芯材として適用することが考えられる。しかしながら、このような硬質部材からなる芯材では、複数の芯材を連結した状態で可撓管の外皮層を連続的に成形することが困難となってしまい、生産性が低下してしまうという問題点がある。

【0011】

本発明の目的とするところは、減摩剤を使用することなく、高い清浄度の作業環境を維持することができると同時に、製造完了後の内視鏡用可撓管の内部清浄度を確保することができ、かつ生産性の向上にも寄与することのできる内視鏡用可撓管の製造方法、この内視鏡用可撓管の製造方法を用いて製造された内視鏡用可撓管を具備する内視鏡、内視鏡用可撓管の製造時に用いられる芯材を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0012】

上記目的を達成するために、本発明の一態様の内視鏡用可撓管の製造方法は、弾性及び伸縮性を有する棒状樹脂部材の外周に第１の網状管を密着させて被覆した芯材を長軸方向に伸長させた状態で、当該芯材の外周に金属帯を螺旋状に巻回して形成される螺旋管を巻き付ける工程と、前記螺旋管の外周に第２の網状管を被覆する工程と、前記第２の網状管の外周に樹脂を被覆し外皮を成形する工程と、前記芯材と前記螺旋管及び前記第２の網状管とからなり、前記外皮によって外周が被覆される積層管状部材から前記芯材のみを抜き出す工程と、を有する。

【0013】

本発明の一態様の内視鏡は、被検体内に挿入される挿入部と、操作部と、ユニバーサルコードとを備えた内視鏡において、弾性及び伸縮性を有する棒状樹脂部材の外周に第１の網状管を密着させて被覆した芯材を長軸方向に伸長させた状態で、当該芯材の外周に金属帯を螺旋状に巻回して形成される螺旋管と、前記螺旋管の外周に被覆した第２の網状管と、前記第２の網状管の外周に樹脂を被覆して成形した外皮と、を有し、前記芯材と前記螺旋管及び前記第２の網状管とからなり、前記外皮によって外周が被覆される積層管状部材から前記芯材のみを抜き出す製造方法を用いて製造された可撓管が、前記挿入部または前記ユニバーサルコードに適用されている。

【0014】

本発明の一態様の芯材は、螺旋管、網状管、樹脂外皮を積層してなる内視鏡用可撓管の製造時に用いられる棒状の芯材であって、弾性及び伸縮性を有し所定の長さを有する棒状樹脂部材と、複数の金属素線を束ねた素線束を編み込んで形成される金網を所定の長さを有する管状に形成した他の網状管とを有し、前記他の網状管が前記棒状樹脂部材の外周に密着し被覆されて形成されている。

【発明の効果】

【0015】

本発明によれば、減摩剤を使用することなく、高い清浄度の作業環境を維持することができると同時に、製造完了後の内視鏡用可撓管の内部清浄度を確保することができ、かつ生産性の向上にも寄与することのできる内視鏡用可撓管の製造方法、この内視鏡用可撓管の製造方法を用いて製造された内視鏡用可撓管を具備する内視鏡、内視鏡用可撓管の製造時に用いられる芯材を提供することができる。

【図面の簡単な説明】

【0016】

【図1】本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法によって製造される内視鏡用可撓管を適用する内視鏡を含む内視鏡システムの全体構成を概略的に示す外観図

【図2】本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における製造工程のうちの前半部を示す図

【図3】本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法による可撓管製造時に用いられる芯材の構成を示す図

【図4】本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における製造工程の第３工程を示す図

【図5】本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における製造工程の第３工程を示す図

【発明を実施するための形態】

【0017】

以下、図示の実施の形態によって本発明を説明する。以下の説明に用いる各図面は模式的に示すものであり、各構成要素を図面上で認識できる程度の大きさで示すために、各部材の寸法関係や縮尺等を構成要素毎に異ならせて示している場合がある。したがって、本発明は、各図面に記載された各構成要素の数量や各構成要素の形状や各構成要素の大きさの比率や各構成要素の相対的な位置関係等に関して、図示の形態のみに限定されるものではない。

【0018】

まず、本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法を説明する前に、当該製造方法によって製造される内視鏡用可撓管を適用する内視鏡と、この内視鏡を含む内視鏡システムの概略構成について、以下に簡単に説明する。

【0019】

図１は、本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法によって製造される内視鏡用可撓管を適用する内視鏡と、この内視鏡を含む内視鏡システムの全体構成を概略的に示す外観図である。この内視鏡システムの構成は、基本的には、従来一般的な構成の内視鏡システムと略同様である。

【0020】

図１に示すように、内視鏡システム１０１は、内視鏡１０２と、ビデオプロセッサ１０３と、光源装置１０４と、モニタ装置１０５等によって主に構成されている。

【0021】

内視鏡１０２は、生体などの被検体の体腔内を観察し、体内の画像を撮像する観察装置である。この内視鏡１０２は、挿入部１０６と、操作部１０７と、ユニバーサルコード１０８等を有して構成されている。

【0022】

挿入部１０６は、被検体の体腔内等に挿入される細長管形状からなる構成ユニットである。この挿入部１０６は、先端側に設けられた硬質の先端部１０６ａと、先端部１０６ａの後端に設けられた湾曲自在の湾曲部１０６ｂと、湾曲部１０６ｂの後端に設けられ長尺かつ可撓性を有する可撓管部１０６ｃとを有して構成されている。

【0023】

操作部１０７は、挿入部１０６の基端側に配設され、術者が把持して内視鏡の操作を行う各種の操作部材が設けられている構成ユニットである。

【0024】

ユニバーサルコード１０８は、一端が操作部１０７の側部から延出し、細長管形状からなる構成ユニットである。ユニバーサルコード１０８の他端にはコネクタ１０９が設けられている。このコネクタ１０９は、電気接点部が設けられ、光源装置１０４に対して着脱自在に接続される接続部材である。

【0025】

コネクタ１０９の側面には、接続ケーブル１１０の一端が接続されている。この接続ケーブル１１０の他端は、ビデオプロセッサ１０３に接続されている。

【0026】

挿入部１０６の先端部１０６ａには、撮像素子や照明装置等が設けられている。これら撮像素子や照明装置等から延出される信号線やライトガイドファイバーなどは、挿入部１０６、操作部１０７、ユニバーサルコード１０８の内部を挿通して、コネクタ１０９、接続ケーブル１１０を通じて、光源装置１０４及びビデオプロセッサ１０３と接続されている。

【0027】

ビデオプロセッサ１０３は、内視鏡１０２からの撮像信号を受けて所定の画像処理を施すプロセッサである。このビデオプロセッサ１０３は、不図示の接続ケーブルによってモニタ装置１０５と接続されている。これにより、ビデオプロセッサ１０３によって所定の画像処理が施された表示用の画像信号がモニタ装置１０５へと出力される。これを受けて、モニタ装置１０５は、内視鏡１０２により取得された体腔内の画像を表示する。

【0028】

光源装置１０４は、被検体を照明するための照明光を供給する装置である。光源装置１０４から供給される照明光は、コネクタ１０９、ユニバーサルコード１０８、操作部１０７、挿入部１０６を挿通するライトガイドファイバーを通じて、挿入部１０６の先端部１０６ａへと伝送される。そして、先端部１０６ａの前面から被検体に向けて照明光が照射される。

【0029】

このような構成の内視鏡システム１０１に含まれる内視鏡１０２において、挿入部１０６の可撓管部１０６ｃとユニバーサルコード１０８とは、長尺で可撓性を有する細長管形状に形成されている。この場合において、可撓管部１０６ｃとユニバーサルコード１０８との可撓性を担保しつつ、内部を挿通する信号ケーブル等を保護するために、内視鏡１０２における可撓管部１０６ｃとユニバーサルコード１０８とには内視鏡用可撓管が適用されている。

【0030】

ここで、内視鏡用可撓管は、一般に、螺旋管と、網状管と、外皮とが積層されて管状に形成された形態を有している。この場合において、螺旋管は、金属製からなり帯状に形成されて弾性を有する薄板状部材を螺旋状に巻いて管状に形成されている。網状管は、複数の金属素線を束ねた素線束を編み込んで形成される金網を管状に形成され螺旋管の外周に巻き付けられる。外皮は、例えば樹脂材を固化して形成され網状管の外周面を被覆する。

【0031】

次に、本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法を、図２～図５を用いて以下に説明する。図２～図５は、本発明の一実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法を説明する図である。このうち図２は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における製造工程のうちの前半部を示している。図３は本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法による可撓管製造時に用いられる芯材の構成を示す図である。図４、図５は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における製造工程の第３工程を示す図である。

【0032】

まず、図２において符号［２Ａ］は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第１工程を示している。

【0033】

この第１工程は、長軸方向に伸長させた状態の芯材１の外周に螺旋管６を巻き付ける工程である。

【0034】

ここで、芯材１は、これから製造しようとする内視鏡用可撓管（図１参照）の長さより若干長めに設定された所定の長さを有し、当該製造方法における第１工程において外周面に螺旋管６が巻回される棒状部材である。つまり、芯材１は、製造しようとする可撓管の形状を規定する基台となる部材である。

【0035】

芯材１は、図３に示すように、棒状樹脂部材２と、第１の網状管３と、スプライスバンド４と、連結リング５とによって主に構成されている。

【0036】

なお、図３において符号［３Ａ］は芯材の平面を示している。同図３の符号［３Ｂ］は［Ｃ］－［Ｃ］線に沿う断面を示している。同図３の符号［３Ｃ］は芯材の表面を詳細に示す図である。同図３の符号［３Ｄ］は芯材の拡大断面（［Ｄ］－［Ｄ］線に沿う断面）を示している。

【0037】

棒状樹脂部材２は、弾性及び伸縮性を有し、全体として棒状（例えば円柱状又は円筒状等）に形成された樹脂部材（例えばシリコンゴム、フッ素ゴム材又は合成樹脂材等）からなる。

【0038】

なお、棒状樹脂部材２は、さらに耐熱性を有する素材であれば、より望ましい。即ち、後述する第３工程において、熱溶融した状態の熱可塑性樹脂１０ａ（以下、単に樹脂１０ａという）が第２中間製造品９の外周に被覆される。このとき、第２中間製造品９の内部には芯材１が配置されている状態である。押出成形機２４を用いて外皮１０が第２中間製造品９の外周に被覆されるとき、当該第２中間製造品９の外周は、例えば摂氏２５０度程度の熱溶融した樹脂１０ａが付着する。この熱は、内部の芯材１の棒状樹脂部材２にまで伝達される可能性がある。したがって、このことを考慮して、芯材１の棒状樹脂部材２は、所定の耐熱性を有する素材であることが望ましい。

【0039】

第１の網状管３は、例えば複数の金属素線を束ねた素線束を編み込んで形成される金網を管状に形成されてなる。

【0040】

そして、芯材１は、棒状樹脂部材２の外周に第１の網状管３を密着させて被覆して形成されている。この場合において、第１の網状管３は、芯材１の両端部分において絞られて、スプライスバンド４によって固定されている。また、芯材１の両端部分には、連結リング５が設けられている。この連結リング５は、本実施形態の内視鏡可撓管の製造方法における第２工程あるいは第３工程（後述する）において、複数の芯材１を連結するのに用いられる。

【0041】

なお、芯材１は、螺旋管６の長さより若干長くなるように形成されている。例えば、芯材１の全長は、螺旋管６に対して略５０～１００ｍｍ程度長く設定されている。つまり、図２に示すように、芯材１に対して螺旋管６を巻き付けた際には、芯材１の両端部分が螺旋管６の両端からそれぞれ図２の符号Ｌで示す程度の長さだけ露呈する。この場合において、Ｌ＝２５～５０ｍｍ程度とするのが望ましい。

【0042】

また、芯材１は、外径が螺旋管６の内径と略等しいか若しくは大きく設定されている。例えば、図２に示すように、芯材１の外径を符号Ｄ１とし、螺旋管６の内径を符号Ｄ２としたとき、芯材１及び螺旋管６の両者が共に自然状態にあるとき、

【0043】

Ｄ１≧Ｄ２
の関係に設定されている。

【0044】

また、芯材１における第１の網状管３は、図３に示す編角Ｎ＝４０°～７０°の範囲とするのが好ましい。さらに、芯材１における第１の網状管３の編角Ｎ＝５０°～６５°の範囲とするのが、より好ましい。

【0045】

このように構成される芯材１を用いて行われる本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第１工程では、芯材１の外周に螺旋管６を巻き付けて配置する。ここで、螺旋管６は、金属帯を螺旋状に巻回して管状に形成されている。

【0046】

まず、図２の符号［２Ａ］に示されるように、芯材１を固定引張治具２０の固定台２１（例えば万力等）に固定する。固定台２１に固定された状態の芯材１の連結リング５にワイヤ２２を連結する。このとき、芯材１とワイヤ２２の各軸方向を一致させて配置する。そして、当該ワイヤ２２を螺旋管６に挿通させた状態とする。なお、螺旋管６は、予め管形状に形成してあるものとする。

【0047】

この状態において、ワイヤ２２を軸方向において図２の矢印Ｘ１方向に引っ張ると、芯材１は縮径状態になる。この場合において、芯材１の第１の網状管３の編角は、引っ張りや圧縮に応じて変動する。このことから、第１の網状管３によって棒状樹脂部材２の外周が被覆された芯材１であっても、軸方向への伸縮は可能である。

【0048】

こうしてワイヤ２２によって芯材１が縮径されると、芯材１の外径は螺旋管６の内径よりも小となる（Ｄ１＜Ｄ２）。芯材１の縮径状態を維持しながら、螺旋管６を、図３の矢印Ｘ２方向へ移動させて芯材１の外周における所定の位置に配置する。

【0049】

こうして螺旋管６を芯材１の外周において所定の位置に配置したら、芯材１の引っ張り力を解除する。これにより、芯材１の縮径状態は通常状態に復帰する。これにより、芯材１は縮径状態から、外径Ｄ１で示す通常状態に戻る。

【0050】

ここで、上述したように、芯材１と螺旋管６の両者が自然状態にあるときには、Ｄ１≧Ｄ２の関係にある。そして、芯材１は弾性及び伸縮性を有している。このことから、図２の芯材１に対して小径の螺旋管６は芯材１の外周で確実に固定される。

【0051】

このような第１工程によって、図２の符号［２Ｂ］、［２Ｃ］に示す第１中間製造品７が製造される。ここで、図２の符号［２Ｂ］は第１中間製造品７の平面を示している。図２の符号［２Ｃ］は［Ａ］－［Ａ］線に沿う第１中間製造品７の断面を示している。なお、第１中間製造品７とは、芯材１の外周に螺旋管６が所定の位置に巻き付いて配置された状態の棒状部材である。

【0052】

次に、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第２工程を行う。図２において符号［２Ｄ］、［２Ｅ］は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第２工程によって製造される第２中間製造品９を示している。

【0053】

この第２工程は、第１工程によって製造された第１中間製造品７の外周（即ち螺旋管６の外周）に第２の網状管８を巻き付けて第２中間製造品９を製造する工程である。

【0054】

第２の網状管８は、第１の網状管３と同様に、例えば複数の金属素線を束ねた素線束を編み込んで形成される金網を管状に形成されてなる。

【0055】

第２工程では、第１中間製造品７（螺旋管６）の外周を、第２の網状管８で被覆して配置する。第２の網状管８の両端部分は絞った状態でスプライスバンド４を用いて固定する。そして、端部には連結リング５を形成する。

【0056】

このような第２工程によって、図２の符号［２Ｄ］、［２Ｅ］に示す第２中間製造品９が製造される。ここで、図２の符号［２Ｄ］は第２中間製造品９の平面を示している。図２の符号［２Ｅ］は［Ｂ］－［Ｂ］線に沿う第２中間製造品９の断面を示している。なお、第２中間製造品９とは、第１中間製造品７（芯材１、螺旋管６）の外周を第２の網状管８にて被覆した状態の棒状部材である。

【0057】

次に、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第３工程を行う。図４は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第３工程を示している。なお、図４において符号［４Ａ］は外皮１０を成形する工程を拡大して示している。図４において符号［４Ｂ］は第３工程の全体を概略的に示している。

【0058】

また、図５において符号［５Ａ］、［５Ｂ］は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第３工程によって製造される第３中間製造品１１を示している。

【0059】

この第３工程は、第２工程によって製造された第２中間製造品９の外周（即ち第２の網状管８の外周）に、図４における押出成形によって樹脂１０ａを被覆して外皮１０を形成し、第３中間製造品１１を製造する工程である。また、形成された外皮１０を、冷却し固化する工程をも含む。

【0060】

外皮１０は、樹脂１０ａが冷却固化した形態からなる。第３工程では、周知の押出成形機２４を用いて第２の網状管８の外周に外皮１０を被覆する。

【0061】

第２中間製造品９（第２の網状管８）の外周に、例えば熱可塑性樹脂からなる外皮１０を被覆するのに際しては、次のように行う。まず、上述の第１工程～第３工程を繰り返して複数の第２中間製造品９を予め製造しておく。

【0062】

これら複数の第２中間製造品９の各両端部分のそれぞれに形成されている連結リング５に、例えばＳ字状若しくはＣ字形状に形成されたフック部材２３を引っ掛けて、多数本の第２中間製造品９を連結して長尺形態にする。そして、この多数本が連結されてなる長尺形態の第２中間製造品９を供給ドラム２６に巻き付ける。

【0063】

供給ドラム２６に巻き付けられた第２中間製造品９を、一端部から引き出して、押出成形機２４及び周知の冷却装置２５（図４には水冷式の装置を例示している）を通す。これによって、第２中間製造品９の外周には、外皮１０が連続して被覆される。このようにして、第２中間製造品９の外周に外皮１０を被覆する際には、複数の第２中間製造品９への連続的な外皮１０の被覆成形が行われる。その後、外皮１０が成形された第３中間製造品１１は、複数が連結された状態で巻取ドラム２７に巻き取られる。巻取ドラム２７に巻き取られた第３中間製造品１１は、次の工程に回すために、フック部材２３を取り外されて、一本一本の第３中間製造品１１に分離される。

【0064】

この場合において、第３工程では、フック部材２３の外面部分にも樹脂１０ａが被覆されている場合がある。しかし、第３中間製造品１１を個々に分離する際には、連結部分の樹脂１０ａを引き剥がせばよい。

【0065】

このような第３工程によって、図５の符号［５Ａ］、［５Ｂ］に示す第３中間製造品１１が製造される。ここで、図５の符号［５Ａ］は第３中間製造品１１の平面を示している。図５の符号［５Ｂ］は［Ｅ］－［Ｅ］線に沿う第３中間製造品１１の断面を示している。なお、第３中間製造品１１とは、第２中間製造品９（芯材１、螺旋管６、第２の網状管８）の外周を外皮１０にて被覆した状態の積層管状部材である。

【0066】

なお、上述した第２工程においても、上述の第３工程と略同様の工程形態とすることができる。即ち、第２工程において、複数の第１中間製造品７の各連結リング５にフック部材２３を用いて連結した長尺形態とし、個々の第１中間製造品７に対して第２の網状管８を被覆する作業を連続的に行うようにすることができる。

【0067】

次に、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における第４工程を行う。図５において符号［５Ｃ］は第４工程を示している。なお、図５において符号［５Ｄ］、［５Ｅ］は、本実施形態の内視鏡用可撓管の製造方法における最終製造品としての内視鏡用可撓管１２を示している。

【0068】

この第４工程は、第３工程によって製造された第３中間製造品１１（芯材１、螺旋管６、第２の網状管８、外皮１０からなる積層管状部材）から芯材１のみを抜き出す工程である。

【0069】

この第４工程では、まず、第３中間製造品１１の一端部を切り取って芯材１の一端部を外部に露呈させる。図５に示す例では、符号Ｃで示す二点鎖線によりカット領域を示している。

【0070】

そして、第３中間製造品１１の他端部を所定の固定治具２８を用いて固定する。この状態で、第３中間製造品１１の一端部の外部に露呈された芯材１の連結リング５を、図５に示す矢印Ｘ１方向に引っ張る。すると、芯材１は、自身の弾性及び伸縮性によって伸張し縮径状態になる。これにより、芯材１は、第３中間製造品１１内の螺旋管６の内径よりも小径となる。したがって、芯材１は容易に引き抜くことができる。引き抜いた芯材１は、次の製造時に再利用することができる。

【0071】

このような第４工程によって、図５の符号［５Ｄ］、［５Ｅ］に示す最終製造品としての内視鏡用可撓管１２が製造される。ここで、図５の符号［５Ｄ］は内視鏡用可撓管１２の平面を示している。図５の符号［５Ｅ］は［Ｆ］－［Ｆ］線に沿う内視鏡用可撓管１２の断面を示している。

【0072】

このようにして製造された内視鏡挿入部の可撓管１２は、所定の長さに切断された後、両端部分に対して所定の処理がなされて、内視鏡の可撓管部或いはユニバーサルコードとして組み付けられる。

【0073】

なお、上記一実施形態の製造方法は、主に空気清浄度が確保されたクリーンルーム内で用いられ、この製造方法によって製造される内視鏡用可撓管１２は、通常の複数回使用可能なリユース方式の内視鏡における可撓管部あるいはユニバーサルコードに適用される。また、上記リユース方式の内視鏡と同様の構造を有し、例えば１回使用したのみで廃棄されるシングルユース内視鏡における可撓管部あるいはユニバーサルコードに対しても適用され得る。

【0074】

以上説明したように上記一実施形態によれば、弾性及び伸縮性、耐熱性を有する棒状樹脂部材２の外周に第１の網状管３を密着させて被覆した芯材１を用いて、螺旋管６と第２の網状管８と外皮１０との３層構造の管状部材からなる内視鏡用可撓管１２を製造する製造方法を提示できる。当該製造方法では、従来用いていた減摩剤を使用する必要がない。したがって、作業環境（クリーンルームなどの内部環境）における高い清浄度を維持することができる。同時に、製造完了後の内視鏡用可撓管１２の内部清浄度を確保することができる。また、製品に付着した減摩剤の洗浄又は拭取り作業が不要となり、生産性の向上に寄与することができる。

【0075】

さらに、芯材１は、弾性及び伸縮性を有する素材を用いて構成したので、第２中間製造品９の外周に外皮１０を被覆する第３工程において、複数の第２中間製造品９を連結した長尺形態の第２中間製造品９を供給ドラム２６に巻き付けることができると共に、外皮１０が成形された第３中間製造品１１は巻取ドラム２７に巻き取ることができる。これにより、複数の第２中間製造品９への外皮１０の被覆成形を連続的に行うことができるので、内視鏡用可撓管１２を高い生産性で製造することができる。

【0076】

なお、第２工程でも、複数本の第１中間製造品７を連結して処理することで、さらなる生産性の向上に寄与することができる。

【0077】

また、芯材１の外周に螺旋管６を巻き付けて配置する第１工程と、第３中間製造品１１から芯材１のみを抜き出す第４工程とにおいては、芯材１を引っ張ることによって縮径させるようにしている。これにより、芯材１の外周に螺旋管６を配置したり、第３中間製造品１１から芯材１を抜き出すことが極めて容易に行うことができる。そして、いずれの場合にも、芯材１と螺旋管６との間に生じる摩擦力によって、螺旋管６の整列乱れが生じたり、損傷したりするようなことがない。
従来の内視鏡に本発明の各実施形態の製造方法を適用できるが、これに限定されることはなく、シングルユースタイプの内視鏡にも本発明の製造方法を適用できる。

【0078】

本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲内において種々の変形や応用を実施することができることは勿論である。さらに、上記実施形態には、種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせによって、種々の発明が抽出され得る。例えば、上記一実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題が解決でき、発明の効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。この発明は、添付のクレームによって限定される以外にはそれの特定の実施態様によって制約されない。

【符号の説明】

【0079】

１…芯材
２…棒状樹脂部材
３…第１の網状管
４…スプライスバンド
５…連結リング
６…螺旋管
７…第１中間製造品
８…第２の網状管
９…第２中間製造品
１０…外皮
１０ａ…熱可塑性樹脂
１１…第３中間製造品
１２…内視鏡用可撓管
２０…固定引張治具
２１…固定台
２２…ワイヤ
２３…フック部材
２４…押出成形機
２５…冷却装置
２６…供給ドラム
２７…巻取ドラム
２８…固定治具
１０１…内視鏡システム
１０２…内視鏡
１０３…ビデオプロセッサ
１０４…光源装置
１０５…モニタ装置
１０６…挿入部
１０６ａ…先端部
１０６ｂ…湾曲部
１０６ｃ…可撓管部
１０７…操作部
１０８…ユニバーサルコード
１０９…コネクタ
１１０…接続ケーブル

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】