特開 2023-43349 栽培用パレット、及び栽培方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023043349

(43)【公開日】2023-03-29

(54)【発明の名称】栽培用パレット、及び栽培方法

(51)【国際特許分類】

   A01G 31/00 20180101AFI20230322BHJP

【ＦＩ】

A01G31/00 617

【審査請求】未請求

【請求項の数】11

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021150911

(22)【出願日】2021-09-16

(71)【出願人】

【識別番号】514108263

【氏名又は名称】株式会社ファームシップ

(71)【出願人】

【識別番号】596163770

【氏名又は名称】菱電商事株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100152984

【弁理士】

【氏名又は名称】伊東 秀明

(74)【代理人】

【識別番号】100148080

【弁理士】

【氏名又は名称】三橋 史生

(74)【代理人】

【識別番号】100168985

【弁理士】

【氏名又は名称】蜂谷 浩久

(74)【代理人】

【識別番号】100149401

【弁理士】

【氏名又は名称】上西 浩史

(72)【発明者】

【氏名】宇佐美 由久

(72)【発明者】

【氏名】北島 正裕

(72)【発明者】

【氏名】新田 貴正

(72)【発明者】

【氏名】丸山 高志

【テーマコード（参考）】

2B314

【Ｆターム（参考）】

2B314NC07

2B314NC11

2B314ND40

(57)【要約】

【課題】水耕栽培において複数の培地を適切に保持することが可能な栽培用パレットと、その栽培用パレットを用いた栽培方法を提供する。
【解決手段】本発明の栽培用パレットは、水耕栽培にて植物の培地を保持するものであり、液面に浮かべられるベース部を備える。ベース部は、複数の貫通穴と、各々の貫通穴の縁部から立ち上がった壁によって構成される複数の保持部と、を有する。保持部は、壁に囲まれた開口部内にて培地を保持し、第１方向に沿って列状に配置された２以上の保持部からなる保持部群が、第１方向と垂直な第２方向に沿って複数並んでおり、第２方向において互いに隣り合う２つの保持部群のうち、一方に含まれる２以上の保持部の各々と、他方に含まれる２以上の保持部の各々とが第１方向において互いに同じ位置に配置されている。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

液面に浮かべられるベース部を備え、水耕栽培にて植物の培地を保持する栽培用パレットであって、
前記ベース部は、複数の貫通穴と、各々の前記貫通穴の縁部から立ち上がった壁によって構成される複数の保持部と、を有し、
前記保持部は、前記壁に囲まれた開口部内にて前記培地を保持し、
第１方向に沿って列状に配置された２以上の前記保持部からなる保持部群が、前記第１方向と垂直な第２方向に沿って複数並んでおり、
前記第２方向において互いに隣り合う２つの前記保持部群のうち、一方に含まれる２以上の前記保持部の各々と、他方に含まれる２以上の前記保持部の各々とが前記第１方向において互いに同じ位置に配置されている、栽培用パレット。

【請求項2】

前記保持部を上方から見た場合の前記開口部の形状が四角形である、請求項１に記載の栽培用パレット。

【請求項3】

前記保持部を上方から見た場合の前記開口部の形状が方形である、請求項２に記載の栽培用パレット。

【請求項4】

前記第１方向又は前記第２方向において隣り合う２つの前記保持部の前記開口部のうち、一方の前記開口部の外縁に含まれる第１辺と、他方の前記開口部の外縁において前記第１辺と対向する位置にある第２辺と、が互いに平行である、請求項３に記載の栽培用パレット。

【請求項5】

前記開口部の外縁における４つの角部の各々が丸みを有する、請求項２乃至４のいずれか一項に記載の栽培用パレット。

【請求項6】

前記ベース部は、前記第１方向又は前記第２方向において隣り合う２つの前記保持部の前記壁の間を連絡する連絡部と、前記連絡部及び前記保持部とは異なる位置に配置されたベース底部と、を有し、
前記連絡部は、前記ベース部のうち、前記連絡部が設けられる部分を隆起させることで構成され、
隣り合う２つの前記保持部と前記連絡部とによって囲まれる空洞部の上端が前記ベース底部の下面よりも上方に位置し、前記ベース底部の下面が前記貫通穴よりも下方に位置する、請求項１乃至５のいずれか一項に記載の栽培用パレット。

【請求項7】

前記連絡部は、前記第１方向又は前記第２方向に沿って直線状に延びている、請求項６に記載の栽培用パレット。

【請求項8】

前記開口部内に前記培地が収納されて保持された状態では、前記壁の上端が前記培地よりも上方に位置する、請求項１乃至７のいずれか一項に記載の栽培用パレット。

【請求項9】

前記壁の上端面が、上方に向かって膨らむように円弧状に湾曲した湾曲面である、請求項１乃至８のいずれか一項に記載の栽培用パレット。

【請求項10】

前記開口部の開口面積が前記保持部の間で等しく、
３つ以上の前記保持部群が、前記第２方向において等間隔に並んでおり、
各々の前記保持部群には、前記第１方向において等間隔に並んだ３つ以上の前記保持部が含まれる、請求項１乃至９のいずれか一項に記載の栽培用パレット。

【請求項11】

請求項１乃至１０のいずれか一項に記載の栽培用パレットを用いて植物を栽培する栽培方法であって、
前記栽培用パレットに設けられた複数の前記保持部の各々に植物の培地を保持した状態で、前記ベース部を液面に浮かべることにより、前記貫通穴を通じて前記培地の底面が前記液面に対して露出する、栽培方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、水耕栽培にて植物の培地を保持する栽培用パレット、及び、栽培用パレットを用いた栽培方法に関する。

【背景技術】

【0002】

水耕栽培では、例えば、フロートとも呼ばれる栽培用パレットを水又は培養液の液面に浮かべ、そのパレットにより、植物の苗等が植えられた培地を保持する。パレットにより培地を保持する方式の一例としては、パレットに形成された貫通穴に培地を嵌め込み、培地の底面から伸びた植物の根が培養液に浸かるように培地をパレットによって保持する（例えば、特許文献１参照）。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１９－１２２２７８号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

ところで、栽培効率を高める目的から、パレットには極力多くの培地を保持させることが望ましい。一方、パレットにおける培地の配置位置（つまり、貫通穴の形成位置）によっては、培地が密集してしまう。その場合、互いに近接する培地の間で、培地に支えられる植物の葉同士が絡み合い、植物の栽培又は収穫に支障をきたす虞がある。

【0005】

本発明は、上記の事情に鑑みてなされたものであり、上述した従来技術の問題点を解決し、具体的には、水耕栽培において複数の培地を適切に保持することが可能な栽培用パレットを提供することを目的とする。
また、本発明の他の目的は、上記の栽培用パレットを用いた栽培方法を提供することである。

【課題を解決するための手段】

【0006】

上記の目的を達成するために、本発明の栽培用パレットは、液面に浮かべられるベース部を備え、水耕栽培にて植物の培地を保持する栽培用パレットであって、ベース部は、複数の貫通穴と、各々の貫通穴の縁部から立ち上がった壁によって構成される複数の保持部と、を有し、保持部は、壁に囲まれた開口部内にて培地を保持し、第１方向に沿って列状に配置された２以上の保持部からなる保持部群が、第１方向と垂直な第２方向に沿って複数並んでおり、第２方向において互いに隣り合う２つの保持部群のうち、一方に含まれる２以上の保持部の各々と、他方に含まれる２以上の保持部の各々と、が第１方向において互いに同じ位置に配置されていることを特徴とする。

【0007】

上記のように構成された栽培用パレットでは、複数の保持部が正方格子状に配置されている。このような保持部の配置パターンによれば、より多くの保持部を栽培用パレットに設けることができる一方で、それぞれの保持部について、近接する保持部の数が低減される。これにより、互いに近接する培地の間で、培地に支えられる植物の葉同士が絡み合うのを抑制することができる。このように本発明の栽培用パレットによれば、水耕栽培において複数の培地を適切に保持することができる。

【0008】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、保持部を上方から見た場合の開口部の形状が四角形であると、好適である。さらに、保持部を上方から見た場合の開口部の形状が方形であると、より好適である。
上記の構成であれば、各保持部にて培地に支えられる植物の葉が開口部の角部に向かって伸び易くなるため、近接する保持部の間で葉同士が絡み合うのを抑え易くなる。すなわち、開口部の形状が四角形又は方形である場合には、葉の絡み合いを抑えつつ、栽培用パレットに保持する培地の数をより多くすることができる。

【0009】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、第１方向又は第２方向において隣り合う２つの保持部の開口部のうち、一方の開口部の外縁に含まれる第１辺と、他方の開口部の外縁において第１辺と対向する位置にある第２辺と、が互いに平行であると、より好適である。
上記の構成であれば、保持部の開口部の形状が四角形又は方形であることが、より有意義になる。具体的に説明すると、上記の構成によれば、隣り合う２つの保持部同士をより近づけることができる。その場合であっても、上述した理由により、近接する保持部の間で葉同士が絡み合うのを抑え易くなる。これにより、栽培用パレットに設けられる保持部の数をより多くし、結果として、栽培効率を向上させることができる。

【0010】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、開口部の外縁における４つの角部の各々が丸みを有するとよい。
上記の構成であれば、パレットを成形する際（例えば、樹脂成型時）に、開口部を含む保持部を容易に形成することができる。また、培地を保持部内へよりスムーズに投入することができる。また、培地に支えられる植物の葉が開口部の角部に触れた場合であっても、角部が丸みを有するため、葉が角部に沿って折れ曲がるのを抑えることができる。

【0011】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、ベース部が、第１方向又は第２方向において隣り合う２つの保持部の壁の間を連絡する連絡部と、連絡部及び保持部とは異なる位置に配置されたベース底部と、を有してもよい。この場合、連絡部は、ベース部のうち、連絡部が設けられる部分を隆起させることで構成されるとよい。そして、隣り合う２つの保持部と連絡部とによって囲まれる空洞部の上端がベース底部の下面よりも上方に位置し、ベース底部の下面が貫通穴よりも下方に位置すると、より好適である。
上記の構成では、各保持部にて培地に支えられた植物の根が、空洞部の形成方向、すなわち第１方向又は第２方向に沿って伸びる傾向にある。一方、植物の茎及び葉（以下、便宜的に、地上部ともいう）は、根が伸びる方向と交差する方向、すなわち、第１方向及び第２方向に対して傾く方向に伸び易くなる。これにより、第１方向又は第２方向に並ぶ保持部の間において、培地に支えられた植物の葉同士が絡み合うのを抑え易くなる。

【0012】

さらに、連絡部は、第１方向又は第２方向に沿って直線状に延びていると、より好適である。
上記の構成であれば、各保持部において、培地に支えられた植物の地上部が第１方向及び第２方向に対して傾く方向に伸び易くなる。この結果、植物の葉同士が絡み合うのを抑えるという効果が一段と発揮され易くなる。

【0013】

また、本発明の栽培用パレットに関して、開口部内に培地が収納されて保持された状態では、壁の上端が培地よりも上方に位置すると、好適である。
上記の構成であれば、各保持部にて培地に支えられた植物の葉（葉の軸）を上方に向けて伸ばし易くすることができる。これにより、葉同士の絡み合いをより一層抑え易くなり、且つ、最終的に収穫段階では栽培対象の植物をスムーズに収穫することができる。

【0014】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、壁の上端面が、上方に向かって膨らむように円弧状に湾曲した湾曲面であるとよい。
上記の構成であれば、各保持部にて培地に支えられた植物の葉が保持部の壁の上端面に接触した場合であっても、上端面が円弧状に湾曲しているので、葉が傷つくのを抑えることができる。

【0015】

また、本発明の栽培用パレットに関しては、開口部の開口面積が保持部の間で等しく、３つ以上の保持部群が、第２方向において等間隔に並んでおり、各々の保持部群には、第１方向において等間隔に並んだ３つ以上の保持部が含まれてもよい。
上記の構成であれば、栽培用パレットにより多くの保持部、具体的には９個以上の保持部を設けることができる。

【0016】

また、前述した課題を解決するために、本発明の栽培方法は、上述した本発明の栽培用パレットを用いた栽培方法であって、栽培用パレットに設けられた複数の保持部の各々に植物の培地を保持した状態で、ベース部を液面に浮かべることにより、貫通穴を通じて露出する培地の底面を液面に浸すことを特徴とする。
上記の栽培方法によれば、水耕栽培において、近接する保持部の間で葉同士が絡み合うのを抑えながら、複数の培地を適切に保持し、各培地に支えられた植物を適切に栽培することができる。

【発明の効果】

【0017】

本発明によれば、水耕栽培用のパレットにおいて複数の保持部を設けた場合に、近接する保持部の間で葉同士が絡み合うのを抑え、それぞれの保持部にて培地を適切に保持することができる。

【図面の簡単な説明】

【0018】

【図1】本発明の一つの実施形態に係る栽培用パレットの斜視図である。

【図2】本発明の一つの実施形態に係る栽培用パレットの平面図である。

【図3】本発明の一つの実施形態に係る栽培用パレットの底面図である。

【図4】本発明の一つの実施形態に係る栽培用パレットの側面図である。

【図5】培地を保持した状態の保持部の断面を示す図であり、図２のＩ－Ｉ断面を示す図である。

【図6】図２中、保持部及びその周辺の拡大図である。

【図7】比較例に係る栽培用パレットにおける保持部の配置パターンを示す模式図である。

【図8】各保持部にて培地に支えられた植物の葉及び根の伸長方向を示す図である。

【図9】本発明の他の実施形態に係る栽培用パレットの斜視図である。

【図10】本発明の他の実施形態に係る栽培用パレットにおける保持部の拡大斜視図である。

【発明を実施するための形態】

【0019】

以下、本発明の一つの実施形態（以下、本実施形態という）について、添付の図面を参照しながら詳細に説明する。ただし、本実施形態は、本発明の理解を容易にするために挙げた一例にすぎず、本発明を限定するものではない。すなわち、本発明は、その趣旨を逸脱しない限りにおいて、本実施形態から変更又は改良され得る。
また、本発明の実施に用いられる部材の材質、形状及び設計寸法等は、本発明の用途及び本発明の実施時点での技術水準等に応じて任意に設定することができる。また、本発明には、その等価物が含まれる。

【0020】

本明細書において、「～」を用いて表される数値範囲は、「～」の前後に記載される数値を下限値及び上限値として含む範囲を意味する。

【0021】

また、本明細書において、「直交、垂直」、及び「平行」は、本発明が属する技術分野において許容される誤差の範囲を含むものであり、厳密な垂直、直交及び平行に対して±１０°未満の範囲を含む。その場合の誤差は、５°以下であることが好ましく、３°以下であることがより好ましい。

【0022】

また、本明細書において、「同じ、同一」、「一致」、「等しい」及び「等間隔」という意味には、本発明が属する技術分野で一般的に許容される誤差の範囲が含まれ得る。さらに、本明細書において、「全部」、「いずれも」及び「全面」という意味には、１００％である場合のほか、本発明が属する技術分野で一般的に許容される誤差の範囲が含まれ、例えば９９％以上、９５％以上、または９０％以上である場合が含まれ得る。

【0023】

なお、以降に説明する各部材の位置、姿勢、向き及び状態等は、特に断る場合を除き、当該各部材が使用される状況下での位置、姿勢、向き及び状態等であることとする。

【0024】

＜＜本実施形態に係る栽培用パレット＞＞
本実施形態に係る栽培用パレット（以下、パレット１０という）は、いわゆるフロート型のパレットであり、植物の水耕栽培において不図示のプール内に貯められた水又は培養液の液面上に浮かべられて用いられる（図５参照）。パレット１０の材質としては、液面に浮かべることが可能な材質、すなわち比重が液体より小さい材質であればよく、例えばプラスチック等の樹脂が挙げられる。

【0025】

パレット１０は、真空成型等の公知の成型法によって作製される。例えば、パレット１０の基材となる樹脂プレートを軟化させ、軟化後のプレートを不図示の金型に押し付け、プレートと金型の間の空気を吸引させて両者を密着させることで、図１～４に示す外形形状をなすパレット１０が完成する。なお、パレット１０の成型法については、特に限定されず、真空成型以外の成型法、例えば射出成型等によってパレット１０を作成してもよい。

【0026】

パレット１０は、水耕栽培の実施期間のうち、育苗～収穫直前までの期間において利用され、図５に示すように栽培対象である植物の苗を支える培地Ｄを保持する。栽培対象である植物は、食用又は鑑賞用の植物であり、例えば、ホウレンソウ及びミズナのように葉部に軸を有する非結球性葉菜類であり、いわゆる軸物野菜である。なお、パレット１０の利用期間には、播種時期及び収穫時期が含まれてもよい。

【0027】

培地Ｄは、栽培対象である植物の苗（図５にて符号Ｐで表記）を支える固定培地であり、多孔質体、具体的にはスポンジ、発泡体又は繊維マット等によって構成される。培地Ｄを構成する材質としては、吸水性を有する材質が好ましく、具体的にはポリウレタン樹脂、フェノール樹脂、ポリエステル樹脂、ポリエチレン樹脂、及びポリスチレン等の発泡樹脂；ロックウール、ヤシがら、パーライト、ピートモス、バーミキュライト、籾殻、樹皮及びココマット等の繊維材料が挙げられる。これらのうち、ウレタン樹脂、フェノール樹脂、及びロックウールが好ましく、フェノール樹脂が特に好ましい。培地Ｄを構成する材質の吸水率は、５０～９９．９％であるのがよく、好ましくは７０～９９％であるのがよく、より好ましくは８０～９８％であるのがよい。
培地Ｄの形状は、後述する保持部１５の開口部に応じて設計されればよく、例えば立方体及び直方体等が好ましい。また、培地Ｄを上方から見た場合のサイズ、つまり平面視した培地Ｄの外縁の寸法は、培地Ｄが支える苗Ｐの大きさ及び個数又は播種数に応じて適宜設計されるとよい。

【0028】

パレット１０は、図１～４に示すように、プレート体であるベース部１２と、ベース部１２の周縁部分に立設された周壁部１３と、を有する。ベース部１２は、平面視で矩形形状をなし、互いに直交する２つの方向に広がっている。ここで、２つの方向のうちの一方は、ベース部１２の長手方向（第１方向に相当）であり、他方は、ベース部１２の短手方向（第２方向に相当）である。周壁部１３は、ベース部１２に対して垂直に立ち上がり、その上端部は、Ｌ字状に折れ曲がって水平に延出してから下側に向かうように再度屈曲している。

【0029】

ベース部１２及び周壁部１３は、水耕栽培の実施期間中、液面上に浮かべられる。なお、周壁部１３は、必ずしも設けられなくてもよい。すなわち、本発明のパレットは、ベース部１２のみを備えるものでもよい。

【0030】

ベース部１２は、図１～６に示すように、複数の貫通穴１４と、貫通穴１４毎に設けられた筒形状の保持部１５と、隣り合う保持部１５同士を連絡する連絡部１６と、保持部１５及び連絡部１６とは異なる位置に配置されたベース底部１７と、を有する。

【0031】

複数の貫通穴１４は、培地Ｄの外縁サイズよりも小さい円穴であり、ベース部１２において規則的に形成されている。具体的には、図３に示すように、ベース部１２の長手方向においてｍ個（ｍは３以上の自然数）の貫通穴１４が等間隔に列をなして並んで設けられている。ｍ個の貫通穴１４からなる列、すなわち貫通穴列は、図３に示すように、ベース部１２の短手方向において等間隔にｎ個（ｎは３以上の自然数）並んでいる。ｎ個の貫通穴列は、ベース部１２の短手方向において互いに平行に並ぶように配置されている。

【0032】

また、ｎ個の貫通穴列のうち、ベース部１２の短手方向において互いに隣り合う２つの貫通穴列のうち、一方に含まれるｍ個の貫通穴１４の各々と、他方に含まれるｍ個の貫通穴列の各々とがベース部１２の長手方向において互いに同じ位置に配置されている。換言すると、ベース部１２においてｍ×ｎ個の貫通穴１４は、平面視で正方格子状に配置されている。

【0033】

保持部１５は、貫通穴１２の周辺から突出しており、その内部に培地Ｄを収容して保持する（図５参照）。保持部１５の個数は、貫通穴１４の個数と同数であり、ｍ×ｎ個である。複数（ｍ×ｎ個）の保持部１５は、貫通穴１４と同様、平面視で正方格子状に配置されている。

【0034】

より詳しく説明すると、図１及び２に示すように、ベース部１２の長手方向に沿って列状に配置されたｍ個の保持部１５（以下、保持部群１５Ｇ）が、ベース部１２の短手方向に沿ってｎ個並んでいる。ｎ個の保持部群１５Ｇは、ベース部１２の短手方向において、互いに平行に配置され、且つ等間隔に並ぶように設けられている。

【0035】

また、各保持部群１５Ｇをなすｍ個の保持部１５は、ベース部１２の長手方向において等間隔に並んでいる。さらに、図２及び６に示すように、ベース部１２の短手方向において互いに隣り合う２つの保持部群１５Ｇのうち、一方の保持部群１５Ｇに含まれるｍ個の保持部１５の各々と、他方の保持部群１５Ｇに含まれるｍの保持部１５の各々とが、ベース部１２の長手方向において互いに同じ位置に配置されている。このような配置パターンであれば、ベース部１２において効率よく保持部１５を設ける（つまり、保持部１５の数を極力多くする）とともに、保持部１５の密集度合いを低減することができる。

【0036】

分かり易く説明すると、例えば、複数の保持部１５が仮に図７に示すように千鳥状に配置されたとする。この場合、各保持部１５（ベース部１２の長手方向及び短手方向における端位置に配置された保持部１５を除く）と隣り合う位置に、６個の保持部１５が配置される。ここで、保持部１５と隣り合う位置とは、その保持部１５と近接する位置を意味する。

【0037】

これに対して、本実施形態では、複数の保持部１５が正方格子状に配置されており、各保持部１５と隣り合う位置に、４個の保持部１５が配置されている。つまり、本実施形態では、複数の保持部１５が千鳥状に配置される図７の構成に比して、保持部１５の密集度合いがより低くなる。そして、保持部１５の密集度合いが低くなることで、近接する保持部１５の間で、培地Ｄに支えられた苗Ｐの葉同士が絡み合うのを抑え易くなる。

【0038】

保持部１５の構成について、改めて詳述する。各保持部１５は、図５に示すように、各貫通穴１４の縁部から立ち上がった壁１８により構成されており、壁１８に囲まれた開口部１９を有する。壁１８は、筒形状、詳しくは角筒形状をなし、貫通穴１４の縁全域に沿って連続して設けられている。ただし、これに限定されず、壁１８は、貫通穴１４の縁に沿って不連続に（断続的に）設けられてもよい。

【0039】

開口部１９は、培地Ｄの保持スペースである。つまり、保持部１５は、開口部１９内にて培地Ｄを保持する。保持部１５により保持された培地Ｄの底面（下面）は、貫通穴１４を通じて露出する。これにより、保持部１５にて培地Ｄを保持したパレット１０が液面に浮かべられた状態では、培地Ｄの底面から伸びた植物の根が液体に浸るようになる。

【0040】

保持部１５を上方から見た場合、図２及び６に示すように、開口部１９の形状（以下、開口形状という）は、四角形、詳しくは方形である。ここで、方形には、正方形及び長方形が含まれる。本明細書において、「方形」は、四辺からなり、対辺同士が互いに平行な部分を有し、且つ隣り合う辺同士が互いに直交する部分を有するものであればよく、角部がＲ形状である場合にも「方形」の概念に含まれることとする。

【0041】

保持部１５を上方から見た場合の開口部１９の外縁における角部、すなわち四角形における４つの角部は、図６に示すようにＲ（アール）形状で、丸みを有するのが好ましい。この場合、保持部１５を含むパレット１０の成形が容易になり、さらに、培地Ｄを開口部１９内にスムーズに収容させることができる。また、苗Ｐの葉が開口部１９の角部に触れて曲げられたとしても、角部が丸みを有するため、葉の軸が急峻に（直角に）折れ曲がるのを抑えることができる。

【0042】

また、本実施形態では、保持部１５を上方から見たときの開口部１９のサイズ、すなわち、開口部１９の開口面積が保持部１５の間で等しく、開口形状も保持部１５の間で揃っている。ただし、これに限定されず、保持部１５の位置に応じて開口部１９の開口面積及び開口形状が変化してもよい。

【0043】

また、本実施形態では、折り返された壁１８の上端部の端面、すなわち壁１８の上端面が、図５に示すように、上方に向かって膨らむように円弧状に湾曲し、逆さＵ字状の湾曲面をなしている。これにより、培地Ｄを開口部１９内に収容する際には、壁１８の上端面の湾曲（カーブ）に沿って培地Ｄを案内し、開口部１９内へスムーズに導くことができる。また、壁１８の上端面が湾曲しているため、培地Ｄに支えられた苗Ｐの葉が壁１８の上端に接触した場合にも、葉が傷つくのを抑えることができる。
なお、壁１８の上端面は、湾曲面に限定されず、例えば平坦面でもよい。

【0044】

本実施形態に係る壁１８は、図５に示すように上端部が折り返された構造の壁である。このように壁１８が折り返し構造である場合には、壁１８の各部を比較的薄肉に成形することができ、これによりパレット１０をより軽量化することができる。ただし、壁１８は、折り返されていない構造であってもよい。

【0045】

また、開口部１９の底部には、ベース部１２における貫通穴１４の周縁部分が位置しており、この周縁部分が培地Ｄの抜け止めとして機能している。つまり、貫通穴１４の周縁部分が係止部２１をなし、図５に示すように、開口部１９内に収容された培地Ｄの底面と当接して培地Ｄを係止する。これにより、開口部１９からの培地Ｄの脱け落ちを回避することができる。

【0046】

また、開口部１９内に培地Ｄが収納されて保持された状態では、図５に示すように、壁１８の上端が培地Ｄより上方に位置する。つまり、本実施形態では、壁１８が培地Ｄの上面よりも上方に突出している状況の下で、培地Ｄに支えられた苗Ｐを成長させる。このような構成であれば、壁１８のうち、培地Ｄよりも上方に突出した部分によって苗Ｐの地上部（培地Ｄよりも上方に位置する部分）を支えることができる。これにより、苗Ｐの葉（葉の軸）が上方に向けて伸び易くなり、苗Ｐを良好に生育させることができる。

【0047】

分かり易く説明すると、仮に培地Ｄの上端が壁１８の上端と同じ位置、あるいは壁１８の上端よりも上方にあると、苗Ｐの葉が側方に向けて伸びてしまい、その場合には隣り合う苗Ｐの葉同士が絡み合う。葉同士が絡み合った状態のままで収穫を行う場合には、栽培対象である植物の収穫（詳しくは、植物の地上部の収穫）が困難となる。
これに対して、本実施形態では、苗Ｐの葉が上方に向けて伸び易くなるため、上述した葉同士の絡み合いを抑えることができ、結果として、最終的な収穫が容易になる。

【0048】

開口部１９内に収容された培地Ｄの上面と壁１８の上端との距離については、特に限定されない。ただし、培地Ｄに支えられた苗Ｐの葉を上方に向けて伸び易くする観点では、上記の距離が３ｍｍ～３０ｍｍであるのが好ましく、５ｍｍ～２０ｍｍであるのがより好ましい。上記の距離が長すぎると、苗Ｐが小さい時期に苗Ｐに向かう光が壁１８によって遮られてしまい、光合成に寄与する光量が減るために、生育速度が遅くなる場合がある。

【0049】

また、本実施形態では、前述したように、開口部１９の開口形状が四角形、詳しくは方形であるため、近接する保持部１５の間で葉同士の絡み合いを抑えつつ、保持部１５の間隔を短くすることができる。

【0050】

分かり易く説明すると、開口形状が仮に円形である場合、培地Ｄに支えられた苗Ｐの葉は、円上の任意の点に向かって、すなわち任意の方向に葉が伸びる傾向にある。この場合、例えば、ある保持部１５に保持された培地Ｄが支える苗Ｐの葉が、最寄りの保持部１５に向かって伸びる場合があるが、このとき、葉の伸長方向において、保持部１５の間隔がより短くなる。結果として、近接する保持部１５の間で葉同士が絡み易くなる。
これに対して、開口形状が四角形である場合、苗Ｐの葉は、図８に示すように開口の外縁の角部に向かって伸びる傾向にある。つまり、開口形状が四角形である場合には、葉の伸長方向において、保持部１５の間隔がより広くなる。この結果、近接する保持部１５間で葉同士がより絡み合い難くなる。したがって、本実施形態では、開口形状が円形である場合よりも、葉の伸長方向において保持部１５の間隔をより広く確保することができる。
他方、本実施形態によれば、保持部１５が並ぶ方向（すなわち、ベース部１２の長手方向及び短手方向）においては、保持部１５の間隔を小さくすることができる。そして、保持部１５の間隔が短くなることで、ベース部１２により多くの保持部１５を設けることができ、一つのパレット１０における栽培量（具体的には、栽培する苗Ｐの株数）を増やすことができる。

【0051】

また、前述したように、葉同士の絡み合いを抑える目的から、複数の保持部１５が正方格子状に配置されている。より詳しく説明するため、ベース部１２の長手方向又は短手方向において隣り合う２つの保持部１５を、以下、保持部１５Ａ，１５Ｂという。本実施形態では、一方の保持部１５Ａの開口部１９の外縁に含まれる第１辺Ｌ１と、他方の保持部１５Ｂの開口部１９の外縁において第１辺Ｌ１と対向する位置にある第２辺Ｌ２とが、互いに平行である（図６参照）。このような上記の位置関係を満たすことで、保持部１５の開口形状が四角形（方形）であるという構成が、より有意義なものとなる。

【0052】

上記の点に関して図６を参照しながら説明すると、開口形状が四角形（方形）である場合には、前述したように、苗Ｐの葉が開口の外縁の角部に向かって伸びる傾向にある。この場合、葉同士の絡み合いをより容易に抑え易くなるので、その分、隣り合う２つの保持部１５Ａ，１５Ｂを互いに近づけ、保持部１５の間隔をより短くすることができる。そして、保持部１５の間隔が短くなる分、パレット１０における保持部１５の数を増やすことができる。この結果、一つのパレット１０でより多くの苗Ｐを栽培することができるので、栽培効率が向上する。

【0053】

また、図２及び６に示すように、隣り合う２つの保持部１５Ａ，１５Ｂの各々の壁１８の間には連絡部１６が設けられている。連絡部１６は、ベース部１２のうち、連絡部１６が設けられる部分を隆起させることで構成されており、隣り合う２つの保持部１５Ａ，１５Ｂが並ぶ方向（つまり、ベース部１２の長手方向又は短手方向）に沿って直線状に延びている。連絡部１６の断面（詳しくは、連絡部１６の延出方向と直交する断面）の形状は、略門型である。

【0054】

そして、上記の連絡部１６と、隣り合う２つの保持部１５Ａ，１５Ｂの各々の壁とによって囲まれる位置には、空洞部２０が形成される（図５参照）。空洞部２０の上端は、図５に示すように、ベース部１２が浮かぶ液面よりも上方に位置する。ここで、空洞部２０の上端は、連結部１６のうち、最も上方に位置する部分（天井部）の下面が配置される位置である。
また、図５に示す構成では、空洞部２０の上端が貫通穴１４よりも下方に位置しているが、空洞部２０の上端が貫通穴１４より上方に位置してもよい。また、空洞部２０の上端、つまり連絡部１６の天井部の下面の位置は、連絡部１６の配置位置、あるいはベース部１２の長手方向に延びているのか短手方向に延びているかに応じて変化してもよい。

【0055】

ベース部１２において２つの保持部１５Ａ，１５Ｂ及び連絡部１６とは異なる位置、詳しくは保持部１５及び連絡部１６を除く部分には、ベース底部１７が設けられている。ベース底部１７は、ベース部１２の最下部を構成しており、図５に示すように、ベース底部１７の下面は、貫通穴１４よりも下方に位置する。また、前述した空洞部２０の上端は、ベース底部１７よりも上方に位置している。
なお、ベース底部１７の下面と貫通穴１４との距離については、特に限定されないが、例えば、上記の距離は、３ｍｍ～３０ｍｍであるのが好ましく、５ｍｍ～２０ｍｍであるのがより好ましい。上記の距離が短すぎると、培地Ｄが液中に浸かりすぎてしまい、培地Ｄの含水量（培地Ｄに含浸される液量）が過多になるために、培地Ｄに藻が発生する場合がある。他方、上記の距離が長すぎると、培地Ｄの含水量が少なすぎるために生育速度が遅くなる場合がある。
また、空洞部２０の上端とベース底部１７の下面との距離については、特に限定されないが、例えば、上記の距離は、５ｍｍ～５０ｍｍであるのが好ましく、１０ｍｍ～３０ｍｍであるのがより好ましい。上記の距離が短すぎると、根が空洞部２０に回り込むという効果が十分に得られない可能性がある。他方、上記の距離が長すぎると、浮力の低下によりパレット１０が液中に沈没し易くなってしまう。

【0056】

そして、ベース部１２を液面に浮かべた状態では、ベース底部１７が液面上に浸かる一方で、貫通穴１４が液面よりも幾分上方に位置し、空洞部２０の上端がベース底部１７の下面よりも液面から離れた位置にある。このような空洞部２０及びベース底部１７の、貫通穴１４に対する位置関係（上下方向の位置関係）により、本実施形態では、葉同士の絡み合いを一段と効果的に抑えることができる。

【0057】

分かり易く説明すると、上記の位置関係が成立する状況では、図８に示すように、各保持部１５にて培地Ｄに支えられた苗Ｐの根（図中、記号Ｒにて表記）が、主として、空洞部２０の延出方向、つまりベース部１２の長手方向又は短手方向に沿って伸びる傾向にある。一方、苗Ｐの葉は、図８に示すように、根の伸長方向と交差する方向、すなわち、ベース部１２の長手方向及び短手方向に対して傾いた方向に伸びる傾向にある。このため、ベース部１２の長手方向及び短手方向において隣り合う２つの保持部１５Ａ，１５Ｂの間において、葉同士の絡み合いが抑えられる。

【0058】

さらに、本実施形態では、連絡部１６がベース部１２の長手方向及び短手方向に沿って直線状に延びているため、苗Ｐの根Ｒが空洞部２０の延出方向に沿ってより伸び易くなる。これにより、各保持部１５にて培地Ｄに支えられた苗Ｐの葉は、ベース部１２の長手方向及び短手方向に対して傾いた方向により伸び易くなる。この結果、葉同士の絡み合いを抑制するという効果が、益々発揮され易くなる。

【0059】

＜＜本実施形態に係る栽培方法＞＞
次に、上述したパレット１０を用いた植物の栽培方法（水耕栽培方法）について説明する。
先ず、立方体状又は直方体状に成形された培地Ｄを複数用意し、それぞれの培地Ｄを、パレット１０に設けられた複数の保持部１５の各々に保持させる。具体的には、各保持部１５の開口部１９内に培地Ｄを一つずつ配置する。この時点で各培地Ｄに苗Ｐが植え付けられてもよいし、あるいは、各培地Ｄを保持部１５に保持させた後に各培地Ｄに対して播種を行ってもよい。

【0060】

その後、水又は培養液が溜められたプール（不図示）の液面にパレット１０のベース部１２を浮かべ、それ以降は、一般的なパレットを用いた場合と同様の手順によって栽培、詳しくは水耕栽培を実施する。具体的には、培地Ｄに支えられた苗Ｐに向けて光を照射する。このとき、苗Ｐに照射される光は、パレット１０の上方に配置された不図示の照明機器から照射される人工光でもよく、太陽光でもよく、あるいは人工光と太陽光とを併用してもよい。

【0061】

また、パレット１０に設けられた複数の保持部１５の各々に培地Ｄを保持した状態で、ベース部１２を液面に浮かべると、各培地Ｄの底面が液面に対して露出する。これにより、培地Ｄの底面から伸びる苗Ｐの根が液面に浸れるようになり、苗Ｐは、根から液中の養分及び水分を吸収することができる。

【0062】

そして、苗Ｐの葉及び茎（地上部）が伸長し、収穫可能なサイズまで成長した段階で収穫を実施する。

【0063】

＜＜その他の実施形態＞＞
以上までに、本発明の栽培用パレット、及び栽培用パレットを用いた栽培方法について、具体例を挙げて説明したが、上述の例はあくまでも一例に過ぎず、他の例も考えられ得る。

【0064】

上述の実施形態では、各保持部１５の開口部１９の開口形状が四角形、特に方形であるとしたが、これに限定されず、図９及び１０に示すように、円形であってもよい。すなわち、保持部１５の壁１８が円筒形状であってもよい。ただし、葉同士の絡み合いを抑えつつ保持部１５の間隔を短くして栽培効率を向上させる観点では、開口形状が四角形（方形）である構成の方がより好適である。

【0065】

また、上述の実施形態では、開口部１９内に培地Ｄが収納されて保持された状態で、壁１８の上端が培地Ｄより上方に位置することとしたが、これに限定されない。壁１８の上端が培地Ｄの上面と同じ位置であってもよい。あるいは、培地Ｄの上端が壁１８の上端より上方に位置してもよい（つまり、培地Ｄが開口部１９の上端からはみ出てもよい）。

【0066】

また、上述の実施形態では、ベース部１２の長手方向（第１方向）に並ぶ３個以上の保持部１５によって構成される保持部群１５Ｇが、ベース部１２の短手方向に３個以上並んでいることとした。ただし、これに限定さず、保持部群１５Ｇに含まれる保持部１５の数は、少なくとも２個であればよく、また、保持部群１５Ｇの数も、少なくとも２個であればよい。

【0067】

また、上述の実施形態では、各保持部群１５Ｇに含まれる複数の保持部１５がベース部１２の長手方向に等間隔に並んでいることとしたが、保持部１５の間隔は、一定でなく変化してもよい。また、上述の実施形態では、ベース部１２の短手方向において複数の保持部群１５Ｇが等間隔に並んでいることとしたが、保持部群１５Ｇの間隔は、一定でなく変化してもよい。

【0068】

また、上述の実施形態では、複数の保持部１５が並んで保持部群１５Ｇを構成する方向、すなわち、第１方向がベース部１２の長手方向であり、複数の保持部群１５Ｇが並ぶ方向、すなわち、第２方向がベース部１２の短手方向であることとした。ただし、これに限定されず、ベース部１２の短手方向を第１方向とし、ベース部１２の長手方向を第２方向としてもよい。または、第１方向及び第２方向が、ベース部１２の長手方向及び短手方向に対して傾いた方向でもよい。

【符号の説明】

【0069】

１０ パレット（栽培用パレット）
１２ ベース部
１３ 周縁部
１４ 貫通穴
１５ 保持部
１５Ｇ 保持部群
１６ 連絡部
１７ ベース底部
１８ 壁
１９ 開口部
２０ 空洞部
２１ 係止部
Ｄ 培地
Ｌ１ 第１辺
Ｌ２ 第２辺
Ｐ 苗
Ｒ 根

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】