特開 2023-6195 画像形成システム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023006195

(43)【公開日】2023-01-18

(54)【発明の名称】画像形成システム

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/00 20060101AFI20230111BHJP

   B65H 45/18 20060101ALI20230111BHJP

   G03G 15/00 20060101ALI20230111BHJP

   B65H 11/00 20060101ALI20230111BHJP

【ＦＩ】

B41J29/00 A

B65H45/18

G03G15/00 460

G03G15/00 405

B65H11/00 A

B65H11/00 C

【審査請求】未請求

【請求項の数】6

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021108669

(22)【出願日】2021-06-30

(71)【出願人】

【識別番号】000208743

【氏名又は名称】キヤノンファインテックニスカ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】100098589

【弁理士】

【氏名又は名称】西山 善章

(74)【代理人】

【識別番号】100098062

【弁理士】

【氏名又は名称】梅田 明彦

(74)【代理人】

【識別番号】100147599

【弁理士】

【氏名又は名称】丹羽 匡孝

(72)【発明者】

【氏名】窪田 一太朗

(72)【発明者】

【氏名】斉藤 隆

(72)【発明者】

【氏名】原田 竜太

(72)【発明者】

【氏名】日原 康太

【テーマコード（参考）】

2C061

2H072

3F063

3F108

【Ｆターム（参考）】

2C061AP01

2C061AP04

2C061AQ05

2C061AQ06

2C061AS02

2C061BB10

2C061BB35

2H072BA13

2H072GA01

3F063AA01

3F063BA04

3F063BA09

3F063BC01

3F063CA04

3F108AA01

3F108AB01

3F108AC01

3F108BA03

3F108BA09

3F108BB01

3F108CD01

(57)【要約】

【課題】画像形成装置に給紙手段とシート処理装置を並設した画像形成システムにおけるユーザの作業効率を向上させる。
【解決手段】画像形成システム１０００は、シートに画像を形成する画像形成装置Ａと、その一方の側に設けられて、画像形成装置にシートを供給する外付けの給紙装置Ｄ及び手差し給紙部９と、画像形成装置により画像形成されたシートに後処理を施すシート処理装置Ｂ及びシート折り装置Ｃとを備える。シート処理装置及びシート折り装置は、画像形成装置に対して給紙装置等と同じ側に配置され、給紙装置等の上方に設けられた中継搬送経路１９を通して画像形成装置から、画像形成されたシートが搬送される。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

シートに画像を形成する画像形成装置と、
前記画像形成装置の一方の側に設けられ、前記画像形成装置にシートを供給する給紙手段と、
前記画像形成装置の前記一方の側で、前記給紙手段に対して前記画像形成装置の反対側に設けられ、前記画像形成装置によって画像が形成されたシートに後処理を施して排出する後処理装置と、
前記給紙手段の上方に設けられ、画像が形成されたシートを前記画像形成装置から前記後処理装置に搬送する中継搬送手段と、を備えた画像形成システム。

【請求項2】

前記給紙手段は、前記画像形成装置の前記一方の側の側面に開閉可能な給紙トレイを有し、
前記中継搬送手段の途中に、前記給紙トレイの開閉動作の軌跡に干渉しないように設けられた第２の後処理装置を更に備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。

【請求項3】

前記給紙トレイは、その載置面にシートをセットするためのセット位置と、前記載置面からシートを前記画像形成装置に送り出す給紙位置との間で移動可能に構成され、
前記セット位置は、前記画像形成装置の前記一方の側において、前記給紙位置よりも正面側に設定されていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。

【請求項4】

前記給紙トレイは、その載置面に載置されたシートの側縁を、前記画像形成装置への給紙方向に直交する向きに規制する規制部材を有し、
前記規制部材は、前記載置面にシートをセットするために、前記画像形成装置への給紙時に前記載置面上のシートの側縁を規制する規制位置から退避可能に構成されていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。

【請求項5】

前記画像形成装置によって画像が形成されたシートを排出する第２の排出手段を、前記画像形成装置の前記一方の側で前記給紙手段及び前記中継搬送手段の上方に備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成システム。

【請求項6】

前記中継搬送手段はシートの搬送方向に伸縮可能であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成システム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像形成装置に給紙装置及び後処理装置を並設した画像形成システムに関する。

【背景技術】

【0002】

一般に、複写機やプリンター等の画像形成装置に、給紙装置及び後処理装置を並設した画像形成システムが知られている（例えば、特許文献１を参照）。後処理装置は、画像形成装置から搬送されたシートに穿孔処理、綴じ処理、及びソート処理等の後処理を行う（例えば、特許文献２を参照）。更に後処理装置として、画像形成装置により画像形成されたシートに、二つ折りや三つ折り等の折り処理を施すシート折り装置も知られている（例えば、特許文献３を参照）。

【0003】

特許文献１に記載される画像形成装置は、画像形成部とその上方に配置された画像読取部との間に形成される胴内の空間に、画像形成されたシートの排出部を設けて、装置全体をコンパクトにした所謂胴内排出タイプの構成を採用されている。このタイプの画像形成装置は、胴内の空間内に中継搬送ユニットを配設し、その内部の中継搬送パスを通して、画像形成されたシートを後処理装置に供給している。

【0004】

特許文献２に記載される画像形成装置には、内蔵する給紙カセットに加えて、比較的少量のシートを手差しで供給するための手差し給紙部が設けられると共に、大量に消費するサイズのシートを収納する大容量カセットからなる給紙装置が外付けされている。手差し給紙部は、多くの場合、画像形成装置の一方の側面に開閉可能に設けられた手差しトレイを有する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０１３－１３０７３０号公報

【特許文献2】特開２０１６－２１０５３６号公報

【特許文献3】特開２０２０－１８９７１６号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

従来の多くの画像形成システムは、その正面側から見て画像形成装置の一方の側（例えば右側）に手差し給紙部や外付け給紙装置等の給紙手段が配置され、他方の側（例えば左側）に後処理装置が配置されている。このような画像形成システムでは、ユーザが手差し給紙部又は外付けの給紙装置にシートをセットし、画像形成及び後処理されたシートを後処理装置から取り出すために、画像形成装置を挟んで左右に移動しなければならず、移動距離が大きくなるので作業効率が悪いという問題がある。

【0007】

そこで、本発明は、上述した従来の問題点を解消するためになされたものであり、その目的は、画像形成装置、給紙手段及び後処理装置を備え、ユーザの作業効率を高くした画像形成システムを提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

本発明の画像形成システムは、
シートに画像を形成する画像形成装置と、
前記画像形成装置の一方の側に設けられ、前記画像形成装置にシートを供給する給紙手段と、
前記画像形成装置の前記一方の側で、前記給紙手段に対して前記画像形成装置の反対側に設けられ、前記画像形成装置によって画像が形成されたシートに後処理を施して排出する後処理装置と、
前記給紙手段の上方に設けられ、画像が形成されたシートを前記画像形成装置から前記後処理装置に搬送する中継搬送手段と、を備えたことを特徴とする。

【発明の効果】

【0009】

本発明によれば、後処理装置と給紙手段とが画像形成装置に対して同じ側に配置されるので、ユーザは、給紙手段に新たなシートを補給する作業と、後処理装置から後処理して排出されたシートを取り出す作業とを、画像形成装置に対して同じ側で行うことができ、作業効率が向上する。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成全体を示す正面図。

【図2】図１のシート折り装置の主要部を示す説明図。

【図3】（ａ）～（ｃ）図はシート折り装置による折り処理を工程順に示す説明図。

【図4】（ｄ）～（ｆ）図は図３に続く折り処理を工程順に示す説明図。

【図5】（ｇ）～（ｉ）図は図４に続く増し折り処理を工程順に示す説明図。

【図6】シート折り装置をシート処理装置側に残して取付支持部から取付延長部を伸張させた画像形成システムの正面図。

【図7】図６において外付けの給紙装置を画像形成装置から離間させた画像形成システムの正面図。

【図8】伸張させた取付延長部に搬送パスカバーを装着した画像形成システムの正面図。

【図9】図８において取付延長部を収縮させた画像形成システムの正面図。

【図10】シート折り装置を画像形成装置側に残して取付延長部を伸張させた画像形成システムの正面図。

【図11】手差し給紙部の第1実施形態において、（ａ）図は積載板が給紙位置にある斜視図、（ｂ）図は積載板が給紙口外側の第１引出位置にある斜視図、（ｃ）図は積載板が正面側の第２引出位置にある斜視図。

【図12】手差し給紙部の第２実施形態において、（ａ）図は積載板が給紙位置にある斜視図、（ｂ）図は積載板が正面側の回転位置にある斜視図。

【図13】手差し給紙部の第３実施形態において、（ａ）図は正面側のサイド規制板がセット位置にある斜視図、（ｂ）図は正面側のサイド規制板が給紙口奥側の回転位置にある斜視図。

【図14】手差し給紙部の第４実施形態において、（ａ）図は正面側のサイド規制板がセット位置にある斜視図、（ｂ）図は該サイド規制板を正面側に倒した斜視図。

【発明を実施するための形態】

【0011】

以下、本発明の好適な実施形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。添付図面において、同一又は類似の構成要素には、同様の参照符号を付して表す。

【0012】

［画像形成システム］
図１は、本発明による第１実施形態の画像形成システム１０００の構成全体を正面側から示している。本明細書中において正面とは、特に断らない限り、図１に示すように、ユーザが操作のために画像形成システム１０００に相対する位置から見た側である。左右とは、画像形成システム１０００を正面から見た左側及び右側をいうものとする。

【0013】

画像形成システム１０００は、画像形成装置Ａと、該画像形成装置により画像形成されたシートの後処理装置としてのシート処理装置Ｂと、それらの間に連結されたシート折り装置Ｃとから構成される。本実施形態の画像形成システム１０００は更に、画像形成装置Ａにシートを供給する外付けの給紙装置Ｄを備えている。尚、以下の説明では、画像形成装置Ａ、シート処理装置Ｂ並びにシート折り装置Ｃのそれぞれにおいて給紙側から排紙側に向けてシートが搬送される方向、及び画像形成装置Ａ側からシート折り装置Ｃ及びシート処理装置Ｂ側に向けてシートが搬送される方向をシート搬送方向とし、単に「上流側」及び「下流側」という場合、それらはシート搬送方向の上流側と下流側を意味するものとする。

【0014】

［画像形成装置］
画像形成装置Ａは、画像形成ユニットＡ１と、画像読取ユニットＡ２と、原稿給送ユニットＡ３とを含む。画像形成ユニットＡ１は、公知の静電印刷機構によりシート上に画像を形成する型式のものであり、装置ハウジング１内に本体給紙部２と、画像形成部３と、搬送部４と、本体制御部（図示せず）とを備える。装置ハウジング１の上部には、画像読取部５からなる画像読取ユニットＡ２と、その上に自動原稿送り部６からなる原稿給送ユニットＡ３とが一体に設けられている。

【0015】

本実施形態の画像形成装置Ａは、所謂胴内排紙型であり、図１中コ字状に配置された画像形成部３と搬送部４と画像読取部５との間に、図中左側（シート処理装置Ｂ側）及び正面側に開放した排紙空間（胴内空間）が大きく画定され、その中に第１中継搬送ユニットＡ４が配設されている。更に、画像形成装置Ａには、比較的大型の主積載トレイ７を有する排紙部Ａ５が、一体に装着されている。主積載トレイ７は、その基端側に設けられた枢軸（図示せず）を中心にそれより先端側が、図１に実線で示す使用位置から、同図に破線で示す退避位置に向けて回転可能に設けられている。

【0016】

画像形成ユニットＡ１は、図１に示すように、装置ハウジング１の一方の側面（本実施形態では、左側面）に、その上端近くから外向き（図中左向き）に概ね水平に延出する取付支持部２００が固設されている。排紙部Ａ５は、図中装置ハウジング１の左上角部で、画像読取ユニットＡ２及び原稿給送ユニットＡ３の直ぐ左側に位置するように、取付支持部２００上に固定支持されている。

【0017】

取付支持部２００は、その外端（図中左端）から更に外向きに延出する延長支持部２０１を備えている。延長支持部２０１は、後述するように、図１よりも更に外向きに伸張させかつ取付支持部２００側に収縮させることができる。また、延長支持部２０１は、図示しないが、使用しない場合には、取付支持部２００内に収容可能に設けることができる。

【0018】

本体給紙部２は、それぞれシートサイズが異なる複数段（本実施形態では２段）の給紙カセット２ａ、２ｂが、装置ハウジング１に着脱自在に設けられている。本体給紙部２は、前記本体制御部から指示されたサイズのシートを、対応する前記給紙カセットから給紙経路８に繰り出し、画像形成部３へ送り出す。

【0019】

画像形成ユニットＡ１には、装置ハウジング１に内蔵される本体給紙部２に加えて、手差し給紙部９が設けられている。手差し給紙部９は、装置ハウジング１の前記一方の側面に設けられた手差しトレイ１０を有する。手差しトレイ１０は、正面側から見てその下端付近の枢軸（図示せず）を中心に、図１に実線で示す給紙位置と破線で示す閉じ位置との間で回動可能である。前記給紙位置では、その上面１０ａが概ね水平に開いて、手差しで画像形成ユニットＡ１に供給されるシートを積載するための載置面を提供する。この手差しトレイ１０の回転によって、装置ハウジング１の前記一方の側面に設けられた手差し給紙口（図示せず）が開口する。不使用時に、手差しトレイ１０は、図１に破線で示すように、装置ハウジング１の前記一方の側面に沿う閉じ位置に戻され、前記手差し給紙口は閉じられる。

【0020】

前記給紙位置において、手差しトレイ１０の上面即ち載置面１０ａに積載されたシートは、装置ハウジング１の前記手差し給紙口付近に設けられた給紙ローラ（図示せず）によって画像形成ユニットＡ１の給紙経路８に繰り出され、画像形成部３へ送り出される。手差しトレイ１０には、より多数枚のシートを揃えた状態で積載し得るように、後述する給紙機構を一体に設けることができる。

【0021】

給紙装置Ｄは、手差し給紙部９と同じ装置ハウジング１の前記一方の側面に外付けで取外し可能に接続される。給紙装置Ｄは、本体給紙部２の給紙カセット２ａ，２ｂよりも多数枚（例えば、数百枚～数千枚）のシートの積載に対応可能な大容量に構成されている。給紙装置Ｄから繰り出されたシートは、同様に給紙経路８を介して画像形成部３に送り出される。

【0022】

更に画像形成ユニットＡ１には、画像形成部３により片面に画像形成されたシートを反転させて、裏面にも画像形成するために、反転トレイ１１が設けられている。反転トレイ１１は、手差し給紙部９と同じ装置ハウジング１の前記一方の側面に、排紙部Ａ５の下方で該排紙部との間に一定のシート支持スペースを確保するように配置されている。

【0023】

画像形成部３は、本体給紙部２から送られたシートに画像を形成するように構成されていればよく、種々の画像形成機構が採用可能である。本実施形態では、画像形成部３として、上述したように、例えば回転する感光ドラム、光学ビームを発光する発光器、現像器、クリーナー等からなる公知の静電印刷機構が採用されている。画像形成部３は、静電印刷機構に限定されるものではなく、インクジェット画像形成方式、オフセット印刷方式、シルク印刷方式等、他の種々の画像形成機構を採用することも可能である。

【0024】

搬送部４は、本体給紙部２、手差し給紙部９及び給紙装置Ｄからシートを画像形成部３に搬送する給紙経路８と、画像形成部３によって画像形成されたシートを排紙部Ａ５、積載トレイ１１、シート処理装置Ｂ及びシート折り装置Ｃに搬送する搬送路１２と、前記給紙経路及び搬送路に沿って適当に配設された複数の搬送ローラ対とからなる公知の構造を備える。搬送路１２は、画像形成部３から反転トレイ１１へとシートを搬送する第１搬送経路１３と、反転トレイ１１からスイッチバックして画像形成部３へシートを搬送するように、第１搬送経路１３に並設された第２搬送経路１４と、画像形成部３から排紙部Ａ５へシートを搬送する主搬送経路１５とを備える。

【0025】

主搬送経路１５は、その下流端で、第１中継搬送ユニットＡ４に内設された第１中継搬送経路１６に接続している。第１中継搬送経路１６には、シート搬送方向に沿って複数の搬送ローラ対が配設され、その下流端は、排紙部Ａ５の給紙口１７に接続している。排紙部Ａ５には、第１中継搬送ユニットＡ４から給紙口１７を介して送り込まれたシートを主積載トレイ７に排出するための排紙搬送経路１８が設けられている。排紙搬送経路１８に排紙口に設けられる排紙ローラ対は、その軸方向に移動可能に設けて、積載トレイ７に排出するシートの位置を変えて仕分けすることができる。

【0026】

更に排紙部Ａ５には、第２中継搬送経路１９が、給紙口１７から分岐して排紙搬送経路１８に並設されている。第２中継搬送経路１９の下流端は、後述するシート折り装置Ｃの搬送経路１０１に接続されている。

【0027】

更に排紙部Ａ５は、画像読取ユニットＡ２及び原稿給送ユニットＡ３に隣接する上蓋部分２１０が、画像読取ユニットＡ２側の枢軸（図示せず）を中心に上向きに回転可能に構成されている。上蓋部分２１０を図１に破線で示す位置まで回転させることによって、排紙部Ａ５の上部が開放され、内部で排紙搬送経路１８等にジャムが発生したときに、シートを取り除くなどのジャム解消作業を行うことができる。

【0028】

画像読取部５は、プラテンガラスの上に載置された原稿に走査光学系光源から光を照射し、その反射光をＣＣＤに入力することによって原稿画像を読み取り、又は、自動原稿送り部６によって原稿トレイ上に載置された原稿を自動的に読み取り部に搬送して、原稿画像を読み取る。読み取られた原稿画像は、電気信号に変換されて画像形成部３に伝送される。

【0029】

本体給紙部２、手差し給紙部９並びに給紙装置Ｄの給紙動作、及び、画像形成部３、搬送部４並びに画像読取部５の各動作は、前記本体制御部によって制御される。前記本体制御部は、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等からなり、ＣＰＵは、ＲＯＭに格納された制御手順に対応するプログラムを読み出しながら前記各部の制御を行う。ＲＡＭには、作業用データや入力データが格納されており、ＣＰＵは、前記プログラム等に基づいてＲＡＭに収納されたデータを参照して制御を行う。

【0030】

［シート処理装置］
シート処理装置Ｂは、画像形成装置Ａに対して手差し給紙部９及び給紙装置Ｄと同じ側（図１中左側）に、別言すれば、手差し給紙部９及び給紙装置Ｄを挟んで画像形成装置Ａとは反対側となる位置関係に配置されている。また、シート処理装置Ｂは、画像形成装置Ａと同じ設置面に設置されている。シート処理装置Ｂの装置ハウジング２１は、画像形成装置Ａに対向する側（図１中右側）の側面に、画像形成装置Ａの取付支持部２００から外向きに延出する延長支持部２０１の外端（同図中左端）が結合され、それにより後処理装置Ｂは画像形成装置Ａと一体に連結されている。延長支持部２０１は、上述したように取付支持部２００に対して伸張・収縮可能に設けられているので、後処理装置Ｂは、画像形成装置Ａとの連結を維持した状態で、画像形成装置Ａから離反または接近する向きに移動させることができる。

【0031】

装置ハウジング２１は、その右側側面に画像形成装置Ａからのシートを導入するための搬入口２２が設けられている。装置ハウジング２１の内部には、搬入口２２から導入されるシートにそれぞれ異なる後処理を行う第１～第３処理部Ｂ１～Ｂ３（図示せず）が設けられている。装置ハウジング２１には、搬入口２２からシートを搬送するシート搬入経路が内設され、第１～第３処理部Ｂ１～Ｂ３に向けて分岐されている。

【0032】

例えば、第１処理部Ｂ１は、画像形成装置Ａから導入された複数のシートを集積し、部揃えして綴じ処理する綴じ処理部である。綴じ処理されたシートは、装置ハウジング２１の画像形成装置Ａとは反対側の側部に設けられた積載トレイ２３に排出される。第２処理部Ｂ２は、導入された複数のシートをシート束にして綴じ処理した後、折り処理を行う折り処理部である。折り処理されたシート束は、装置ハウジング２１の積載トレイ２３と同じ前記側部に設けられた積載トレイ２４に排出される。第３処理部Ｂ３は、導入されるシートをシート搬送方向に直交する方向（シート幅方向）に所定量オフセットさせて集積するグループと、オフセットさせることなく集積するグループとに区分けするジョグ仕分けを行う。ジョグ仕分けされたシートは、装置ハウジング２１の積載トレイ２３と同じ前記側部に設けられた積載トレイ２５に排出され、オフセットされたシート束とオフセットされないシート束とが積み上げられる。

【0033】

［シート折り装置］
シート折り装置Ｃは、図１に示すように、取付延長部２００から延出する延長支持部２０１に固定支持されて、画像形成装置Ａの排紙部Ａ５とシート処理装置Ｂとの間に連結されている。シート折り装置Ｃは、画像形成装置Ａから排出された画像形成済みのシートを受け取って折り処理を施す装置である。またシート折り装置Ｃは、前記折り処理を行うために、ＣＰＵを含む制御基板からなる制御部を備えている。

【0034】

シート折り装置Ｃは、その内部に設けられた搬送経路１０１の上流端である給紙口１０１ａが、排紙部Ａ５の第２中継搬送経路１９の排紙口１９ａに連続するように配置されている。更にシート折り装置Ｃは、搬送経路１０１の下流端である排出口１０１ｂが、シート処理装置Ｂの搬入口２１に連続するように配置されている。従って、画像形成装置Ａの排紙部Ａ５からシート折り装置Ｃに搬入されたシートは、シート折り装置Ｃで折り処理され又は折り処理されることなく、該シート折り装置Ｃを通過してシート処理装置Ｂに搬送される。

【0035】

図２は、シート折り装置Ｃの内部構成を概略的に示している。シート折り装置Ｃの内部を略水平方向に延びる搬送経路１０１には、一つ又は複数の搬送ローラ対１０２と、搬送ローラ対１０２の下流側に配置される折り処理機構１０３即ち折り処理部とが設けられ、折り処理機構１０３の下流側の搬送経路１０１の末端部には、増し折りユニット１０４が設けられている。これにより、シート折り装置Ｃは、搬送経路１０１に沿って搬送されるシートに折り処理機構１０３によって折り処理を施した後に、増し折りユニット１０４によって増し折り処理を施し、折り処理及び増し折り処理を施したシートをシート処理装置Ｂに引き渡すことができる。

【0036】

搬送経路１０１上には、搬送されるシートの先端及び後端を検出するセンサ３０４ａ、３０４ｂが設けられている。センサ３０４ａは、搬送ローラ対１０２の上流側で画像形成装置Ａと搬送ローラ対１０２との間に配置されており、センサ３０４ｂは、折りローラ対１０５の下流側で該折りローラ対１０５と増し折りユニット１０４との間に配置されている。

【0037】

搬送ローラ対１０２は、ゴムローラで形成されており、上側に配置される上側搬送ローラ１０２ａと、上側搬送ローラ１０２ａと対向して下側に配置される下側搬送ローラ１０２ｂとを含んでいる。本実施形態では、上側搬送ローラ１０２ａは、図示されていない搬送ローラ駆動モータに連結されており、搬送ローラ駆動モータの回転に伴って回転するようになっている一方、下側ローラ１０２ｂは、図示されていないバネの付勢力によって上側搬送ローラ１０２ａに圧接されており、従動的に回転するようになっている。しかしながら、搬送ローラ対１０２は、シートＳを搬送することができれば、上述の構成に限定されるものではなく、適宜の構成を採用することが可能である。

【0038】

折り処理機構１０３は、折りローラ対１０５と、突き板１０７とによって構成されている。折りローラ対１０５は、ゴムローラで形成されており、上側に配置される上側折りローラ１０５ａと、上側折りローラ１０５ａと対向して下側に配置される下側折りローラ１０５ｂとを含んでいる。下側折りローラ１０５ｂは、図示されていないバネの付勢力によって上側折りローラ１０５ａに圧接されており、上側折りローラ１０５ａと下側折りローラ１０５ｂとは、図示されていない共通の折りローラ駆動モータに連結されており、折りローラ駆動モータの回転に伴って互いと逆向きに回転するようになっている。突き板１０７は、搬送ローラ対１０２と折りローラ対１０５との間に配置され、図示されていない突き板駆動モータに連結されており、該突き板駆動モータの駆動に伴って折りローラ対１０５の上流側で搬送経路１０１と平行にシート搬送方向に直線状に移動するようになっている。

【0039】

搬送ローラ対１０２と折りローラ対１０５との間の搬送経路１０１には、上側搬送ガイド１０８と、下側搬送ガイド１０９と、上側折りガイド１１０と、下側折りガイド１１１とが設けられている。

【0040】

上側搬送ガイド１０８は、シートＳの先端を搬送ローラ対１０２から突き板１０７まで導くように搬送ローラ対１０２の直後から突き板１０７の上方まで形成されている。上側搬送ガイド１０８は、搬送経路１０１を搬送されるシートＳの流れを規制するためのもので、搬送経路１０１の上側に配置されており、下流側に向かうに従い下方に屈曲した形状となっている。また、上側折りガイド１１０は、上側搬送ガイド１０８と折りローラ対１０５との間に配置され、折りローラ対１０５にシートＳの先端及び後述するシートＳの折り曲げ部を導くように折りローラ対１０５の直前まで延びている。上側折りガイド１１０は、折り処理機構１０３におけるシートＳの流れを規制するためのものであり、上側搬送ガイド１０８の下流側で搬送経路１０１の上側に設けられている。

【0041】

下側搬送ガイド１０９は、搬送経路１０１を搬送されるシートＳの流れを規制するためのもので、搬送経路１０１の下側に配置されており、上側搬送ガイド１０８と同様に下流側に向かうに従い下方に屈曲した形状となっている。下側搬送ガイド１０９は、突き板１０７の手前で途切れており、下側搬送ガイド１０９の下流側には、開いたループ形成空間５０が形成されている。下側折りガイド１１１は、突き板１０７の下流側に配置され、搬送されるシートＳの先端及び後述するシートＳの折り曲げ部を折りローラ対１０５のニップ部へ導くための水平面と水平面へ導きやすくするための傾斜面とを有している。

【0042】

突き板１０７は、前記突き板駆動モータからなる図示されていない突き板駆動装置と前記制御部とによってシート搬送方向に水平移動されるようになっている。また、突き板１０７は、搬送経路１０１に沿ってシートＳを搬送ローラ対１０２によって折りローラ対１０５まで搬送するとき、下側搬送ガイド１０９と下側折りガイド１１１との間のループ形成空間５０を埋めるように配置されており、搬送されるシートＳの先端を下側折りガイド１１１まで導くようになっている。

【0043】

前記制御部には、上述したシート位置検知センサ３０４ａ、３０４ｂに加えて、突き板１０７の位置を検出するセンサ３０４ｃが接続されている。前記制御部には更に、前記搬送ローラ駆動モータ、前記折りローラ駆動モータ、前記突き板駆動モータ、及び増し折り駆動モータ１２８に接続されている。前記各センサから入力する検出結果、及び画像形成装置Ａから受信する各種情報に基づいて、前記制御部は、前記各駆動モータの駆動を制御し、搬送ローラ対１０２、折りローラ対１０５、突き板１０７、スライダ１２４及び支持部材１１２をそれぞれ駆動して、シート折り装置Ｃにおけるシートの搬送、折り処理及び増し折り処理を制御実行する。

【0044】

前記制御部は、搬送されているシートＳの先端が折りローラ対１０５にニップされたことを認識すると、該シートＳに折り曲げ部を形成するために、突き板１０７を水平方向に下側搬送ガイド１０９の下方の退避位置へ移動させて、下側搬送ガイド１０９と下側折りガイド１１１との間にループ形成空間５０を開放させる。その後、シートＳの先端が折りローラ対１０５にニップされた状態で、搬送ローラ対１０２によりシートＳを所定量だけ搬送すると、シートＳの中間部がループ形成空間５０で搬送経路１０１から下方に撓んでループ部を作成する。

【0045】

この状態で、突き板１０７を退避位置から折りローラ対１０５へ向かって水平方向に移動させて、シートＳに折り曲げ部を形成する。突き板１０７が折りローラ対１０５の手前まで到達した後に、折りローラ対１０５を駆動させてシートＳを搬送させる。これによって、シートＳに第１の折り目１３２が形成される。更に、突き板１０７を退避位置へ移動させた後に、折りローラ対１０５によってシートＳを搬送させてループ部をニップする。これによって、第２の折り目１３３が形成されて、Ｚ折りが施されたシートＳが下流側に搬送される。

【0046】

シート折り装置Ｃには、図１に破線で示すように、装置ハウジング１４１の搬送経路１０１よりも上側に設けられた上蓋部分１４２が、シート処理装置Ｂ側の枢軸（図示せず）を中心に上向きに回転可能に構成されている。このとき、シート折り装置Ｃの上方に位置する排紙部Ａ５の主積載トレイ７を、図１に破線で示す前記退避位置に回転させることによって、上蓋部分１４２との干渉が回避される。上蓋部分１４２を図１に破線で示す位置まで回転させることによって、シート折り装置Ｃの上部が開放されるので、内部でジャムが発生したときに、シートを取り除くなどのジャム解消作業を行うことができる。

【0047】

本実施形態によれば、シート折り装置Ｃの装置ハウシング１４１には、反転トレイ１１に対向する側面に、開口部（図示せず）を設けることが好ましい。前記開口部は、高さ方向にその位置を反転トレイ１１の先端に合わせてかつループ形成空間５０に直接開放されるように形成する。従って、両面に画像形成されるシートのサイズがシート搬送方向に大きく、その先端（外端）が反転トレイ１１の先端（外端）を越えて飛び出した場合でも、飛び出したシートの先端側部分は、前記開口部を通過してループ形成空間５０内へ進む。更に前記開口部は、画像形成装置Ａの画像形成に使用される最大サイズのシート幅に十分対応する幅寸法、及び反転トレイ１１から飛び出すシート先端側部分の垂れ下がり具合を考慮した高さ寸法に設定される。

【0048】

これによって、大きいサイズのシートが反転トレイ１１から飛び出しても、その先端側がシート折り装置Ｃの装置ハウシング１４１側面や前記開口部の周縁に衝突したり折れ曲がったりすることなく、スムーズに画像形成部３へと反転搬送することができる。更に、シート折り装置Ｃと画像形成装置Ａとの間で、シート搬送方向にループ形成空間５０に、反転トレイ１１からシートが飛び出し得る空間を重複させる即ち兼用させることができるので、画像形成システム１０００全体をシート搬送方向によりコンパクト化することができる。

【0049】

［折り処理及び増し折り処理］
シート折り装置Ｃの折り処理及び増し折り処理について、図３～図５を用いて具体的に説明する。図３（ａ）～（ｃ）、図４（ｄ）～（ｆ）及び図５（ｇ）～（ｆ）は、シート折り装置Ｃが画像形成装置Ａからシートを受け入れ、搬送して折り処理及び増し折り処理を行う過程を工程順に示している。

【0050】

前記制御部は、まず突き板１０７がホームポジションにない場合はホームポジションへ移動させる（図３（ａ）の位置）。そして搬送ローラ対１０２が回転を停止した状態で、画像形成装置Ａから搬送されたシートＳの先端をセンサ３０４ａで検出して所定時間が経過すると、前記搬送ローラ駆動モータを駆動して搬送ローラ対１０２を回転させ、図３（ａ）に示すように前記シートを受け取り、搬送を開始する。前記所定時間は、シートの先端が搬送ローラ対１０２のニップ部に当接して、その先端位置を揃えさせるのに必要かつ十分な時間である。

【0051】

前記制御部は、突き板１０７が搬送ローラ対１０２と折りローラ対１０５との間で、ループ形成空間５０を閉じる位置に配置された状態（ホームポジション）で、搬送ローラ対１０２を回転させて、シートＳを搬送経路１０１に沿って搬送し、図３（ｂ）に示すように、シートＳの先端が突き板１０７の先端を通過した後（折りローラ対１０５のニップ点よりも１９ｍｍ手前の位置）、折りローラ対１０５を回転させると共に、前記突き板駆動モータを駆動して、突き板１０７を下側搬送ガイド１０９の下側に位置する退避位置（図３（ｃ）参照）に向けて移動開始する。

【0052】

図３（ｃ）に示すように、シートＳの先端がセンサ３０４ｂを通過して所定距離（２０ｍｍ）搬送された時点で、突き板１０７は退避位置に到達している。なお、シートＳの先端の位置は、シートＳが折りローラ対１０５にニップされた状態でシートＳの先端がセンサ３０４ｂに検出された時点からの折りローラ対１０５の駆動量を検出することでシートＳの先端の位置を制御する。突き板１０７が退避位置に移動することで、搬送経路１０１の下方にループ空間５０が開放される。前記制御部は、シートＳの先端がセンサ３０４ｂよりも２０ｍｍ下流側に到達したら折りローラ対１０５を逆転させて、シートＳの先端をシート搬送方向上流側に向けてスイッチバック搬送をする。その間も、搬送ローラ対１０２は、シートＳをシート搬送方向へ搬送するように回転し続けるので、シートＳは、折りローラ対１０５より上流側の部分が、搬送経路１０１からループ形成空間５０内にループ状に湾曲して垂れ下がり、該シートに折り目を形成するための折りループＦＬが形成される。その後も、ループＦＬは、搬送ローラ対１０２によるシートＳの送出量に応じて大きくなる。

【0053】

前記制御部は、シートＳの先端が折りローラ対１０５のニップ点よりもセンサ３０４ｂ側にある状態で折りローラ対１０５のスイッチバック搬送を停止し（図３（ｃ）の状態から３３ｍｍ戻した状態。折りローラ対１０５のニップ点からセンサ３０４ｂまでの距離は１４ｍｍ）、図４（ｄ）に示す状態で搬送ローラ対１０２による搬送を継続する。このとき、ループ形成空間５０には、搬送ローラ対１０２の継続的なシートの送り出しによって、シートＳに所定の折り位置で折り目を形成するのに適した大きさの折りループＦＬが形成されている。

【0054】

前記制御部は、シートＳに所定のループＦＬが形成されたら突き板１０７を退避位置から折りローラ対１０５側に向けて移動開始し、突き板１０７の先端を折りループＦＬに突き当てる。更に突き板１０７は、その先端で前記シートの所定位置を突き押しながら、図４（ｅ）に示すように、折りローラ対１０５のニップ部の直前（突き板１０７の先端がホームポジションよりも折りローラ対１０５側に位置する突き位置。突き板１０７の先端から折りローラ対１０５のニップ点までの距離は３ｍｍ。）まで移動する。このとき、突き板１０７の先端で突き押しされたシートＳの先端部分は、シートＳの第１の折り目となる折り位置が仮折りされる。

【0055】

前記制御部は、突き板１０７が折りローラ対１０５のニップ点から４．５ｍｍ手前の位置まで来たら折りローラ対１０５を回転させる。その状態で突き板１０７が上述した突き位置に到達すると、シートＳの１つ目の折り目となる折り位置が、折りローラ対１０５のニップ部に巻き込まれ、下流側へ搬送されつつ、上下折りローラ１０５ａ，１０５ｂ間で加圧折曲される。この加圧加工により、シートＳには、図４（ｆ）に示すように、１つ目即ち第１の折り目１３２が所定の折り位置に形成される。突き板１０７は、折りローラ対１０５のニップ部へのシートＳの巻き込みを妨げないように、下側搬送ガイド１０９下側の退避位置に移動させる。これにより、搬送経路１０１の下方にループ形成空間５０が再び開放される。

【0056】

折りローラ対１０５は、突き板１０７を退避させた後も、引き続き回転駆動される。従って、シートＳは、図４（ｆ）に示すように、そのシート搬送方向の先端及び折りローラ対１０５により形成された第１の折り目１３２を先にして三つ折り（Ｚ折り）に重ねた状態で、折りローラ対１０５にニップされ、下流側へ搬送される。

【0057】

シートＳのシート搬送方向の後端が、上流ユニットである画像形成装置Ａの搬出口を抜けて、シート折り装置Ｃに完全に搬入されると、図５（ｇ）に示すように、第１の折り目１３２が、増し折り処理位置を通過して下流側へ所定の搬送量送り出されたところで、折りローラ対１０５及び搬送ローラ対１０２を停止させる。ここで、前記増し折り処理位置は、増し折りコロ１１４と増し折り受け部材１２０との間で、増し折り処理を行うためにシートＳの折り目が配置されるシート搬送方向の位置である。

【0058】

シートＳの１つ目の折り目１３２が前記増し折り処理位置から停止するまでにシート搬送方向下流側に送り出される前記所定の搬送量は、シートＳのシート搬送方向のシート長によって決定され、その短長に応じて変更することができる。本実施形態では、上述したように、折りローラ対１０５及び搬送ローラ対１０２の停止時に、シートＳのシート搬送方向の後端が上流ユニットを抜けてシート折り装置Ｃに完全に搬入されている状態であるように、シートＳのシート搬送方向長さに応じて決定される。前記制御部は、シートＳのシート搬送方向の長さ情報を、画像形成装置Ａの前記本体制御部から事前に受け取ることができ、またシート位置検出センサセンサ３０４ａ、３０４ｂによって、搬送されるシートＳの先端及び後端をそれぞれ検出し、その時間差から算出することもできる。

【0059】

次に、図５（ｈ）に示すように、搬送ローラ対１０２を停止させた状態で折りローラ対１０５を逆転させ、シートＳをシート搬送方向上流側へ移動させる。シートＳの第１の折り目１３２が前記増し折り位置に戻されると、折りローラ対１０５を停止させて、第１の折り目１３２を前記増し折り位置に配置する。

【0060】

このとき、搬送ローラ対１０２が停止していることによって、シートＳには、搬送ローラ対１０２と折りローラ対１０５との間で弛みが生じ、搬送経路１０１からループ形成空間５０に垂れ下がって、第２のループＦＬ２を先のループＦＬの上側に形成する。このように２つのループＦＬ，ＦＬ２が１つのループ形成空間５０に形成されるので、装置が不必要に大型化せず、装置の小型化・低コスト化を図ることができる。

【0061】

この状態で、前記制御部は、増し折り駆動モータ１２８を駆動して、増し折りコロ１１４と増し折り受け部材１２０とにより、第１の折り目１３２の増し折り処理を行う。増し折り処理が終了すると、搬送ローラ対１０２及び折りローラ対１０５を回転させて、シートＳを下流側へ搬送する。

【0062】

ここで、シートＳの下流側への搬送を開始する際、搬送ローラ対１０２と折りローラ対１０５の各起動を時間差を設けて開始してもよい。具体的には、例えば、折りローラ対１０５を先に起動し、それから所定時間経過後に搬送ローラ対１０２を起動する。このように搬送ローラ対１０２及び折りローラ対１０５の起動開始に適当な時間差を設定することによって、ループ形成空間５０内に形成された第２のループＦＬ２を解消し又は縮小することができる。また、先のループＦＬが折りローラ対１０５に巻き込まれた後に、第２のループＦＬ２が形成されるようにすることもできる。尚、前記時間差は、搬送ローラ対１０２及び折りローラ対１０５の回転量、それらを駆動する前記モータの回転量、シート搬送量等に置き換えて設定することもできる。

【0063】

シートＳが下流側へ搬送されるに連れて、ループ形成空間５０内の折りループＦＬは徐々に小さくなり、第２の折り目１３３が形成される所望の折り位置で上下から二つ折りに屈曲される。この第２の折り目１３３となるシートＳの折り位置は、このように屈曲された形態で搬送され、折りローラ対１０５のニップ部で加圧折曲され、第２の折り目１３３が所望の位置に形成される。

【0064】

本実施形態では、シートＳのシート搬送方向の後端位置を、第１の折り目１３２が前記増し折り位置を越えてシートＳを下流側に搬送して折りローラ対１０５及び搬送ローラ対１０２を停止した時点で、完全に画像形成装置Ａを抜けている状態に調整した。しかしながら、折りローラ対１０５の逆転及び増し折り処理に関連する搬送ローラ対１０２の回転制御は、これに限定されるものではない。

【0065】

別の実施形態では、図５（ｇ）に関連して説明したステップにおいて、前記制御部は、折りローラ対１０５を停止させる一方、その後も搬送ローラ対１０２を回転させてシートＳの後端側をシート搬送方向下流側へ送り出すことができる。この搬送ローラ対１０２によるシートＳ後端側の搬送は、折りローラ対１０５が一旦停止後に逆転しかつ第１の折り目１３２を前記増し折り位置に戻して停止するまでの間、更に増し折り処理が行われて次のステップに進むまでの間、それら期間の全部で又は部分的に選択して行うことができる。

【0066】

これにより、第１の折り目１３２の増し折り処理が終了してシートＳの下流側への搬送が開始する際におけるシートＳの後端位置を、シート搬送方向に沿って調整することができる。例えば、シートＳのシート搬送方向の後端が、そのシート搬送方向長さによっては、折りローラ対１０５の停止時に、未だシート折り装置Ｃに完全に搬入されておらず、上流ユニットの画像形成装置Ａ内に位置する状態があり得る。この場合であっても、上述したように搬送ローラ対１０２を回転制御することにより、遅くとも第１の折り目１３２の増し折り処理が終わるとき、シートＳのシート搬送方向の後端が完全に画像形成装置Ａを抜けている状態にすることができる。それにより、上述したように、折り処理を含む画像形成システム全体として、生産性の維持・向上を図ることができる。

【0067】

また別の実施形態では、前記制御部は、折りローラ対１０５を停止して逆転させ、シートＳをシート搬送方向上流側に搬送する際に、搬送ローラ対１０２も一旦停止して逆転させ、シートＳの後端側をシート搬送方向上流側へ搬送することができる。この場合、搬送ローラ対１０２の逆転によるシート搬送量は、折りローラ対１０５の逆転によるシート搬送量よりも少なくなるように、前記搬送ローラ対及び折りローラ対を制御する。

【0068】

これにより、ループ形成空間５０内における第２のループＦＬ２の形成を解消し又はその大きさを縮小することができる。この場合、シートＳのシート搬送方向後端は、上流側ユニットの画像形成装置Ａに向けて移動するが、この実施形態においても、遅くとも第１の折り目１３２の増し折り処理が終わるとき、完全に画像形成装置Ａを抜けている状態であることが、上述したシステム全体の生産性の観点から好ましい。

【0069】

ここで、搬送ローラ対１０２及び折りローラ対１０５の逆転によるシート搬送量は、シートＳのシート搬送方向の搬送距離、搬送時間、前記搬送ローラ対及び折りローラ対の回転量（回転速度、回転時間）等に基づいて設定することができる。また、搬送ローラ対１０２及び折りローラ対１０５の逆転開始及び／又は逆転停止は、必ずしも同時に行う必要は無い。例えば、搬送ローラ対１０２の逆転開始を折りローラ対１０５の逆転開始よりも遅らせたり、搬送ローラ対１０２の逆転停止を折りローラ対１０５の逆転停止よりも早くすることができる。

【0070】

次に図５（ｉ）に示すように，シートＳの２つ目即ち第２の折り目１３３が前記増し折り処理位置に到達すると、折りローラ対１０５及び搬送ローラ対１０２を停止させて、第２の折り目１３３を前記増し折り処理位置に配置させる。この状態で、増し折り駆動モータ１２８を駆動して、増し折りコロ１１４と増し折り受け部材１２０とにより第２の折り目１３３の増し折り処理を行う。増し折り処理が終了すると、折りローラ対１０５を回転させて、シートＳを下流側へ搬送し、下流側のシート処理装置Ｂへ搬出する。

【0071】

これにより、シート折り装置Ｃにおける一連の折り処理及び増し折り処理が終了する。このとき、シートＳの後端は、シート折り装置Ｃ側に完全に抜けているので、上流側の画像形成装置Ａでは、次のシートをシート折り装置Ｃへ送り出す準備ができており、システム全体として生産性の維持向上が図られる。

【0072】

［作業性向上］
上述したように、装置ハウジング１の内部に設けられた本体給紙部２に加えて、シートを画像形成装置Ａに外部から供給する給紙手段として、手差し給紙部９と外付けの給紙装置Ｄとが、画像形成ユニットＡ１の前記一方の側面に設けられている。更に、画像形成装置Ａによって画像形成されたシートに後処理を施す後処理装置として、シート処理装置Ｂ及びシート折り装置Ｃが、同じく画像形成ユニットＡ１の前記一方の側面で、かつ手差し給紙部９及び給紙装置Ｄに対して画像形成ユニットＡ１の反対側に、画像形成ユニットＡ１との間に第２中継搬送経路１９を挟んで配置されている。

【0073】

このような配置構成により、ユーザは、画像形成ユニットＡ１の前記一方の側面の側に留まったまま、シートを手差し給紙部９及び給紙装置Ｄに補給する作業と、後処理されたシートをシート処理装置Ｂの積載トレイ２３～２５から取り出す作業とを行うことができる。更に、手差し給紙部９、給紙装置Ｄ、シート処理装置Ｂ及び／又はシート折り装置Ｃに発生するシートのジャム等のトラブル処理及び保守作業を、同様にユーザは、画像形成ユニットＡ１の前記一方の側面の側で行うことができる。従って、ユーザは、画像形成処理システム１０００に対する様々な上記作業を効率良く行うことができる。

【0074】

また、シート折り装置Ｃは、上述した折り処理を行うために、搬送経路１０１の下方に十分な大きさのループ形成空間５０を確保する必要があり、そのため、装置ハウジング１４１は、搬送経路１０１より下方の部分が大きく下方に突出している。他方、シート折り装置Ｃは、手差し給紙部９の開いた手差しトレイ１０の上方にそれと平面的に重なるように配置された排紙部Ａ５の第２中継搬送経路１９に搬送経路１０１を連続させて、排紙部Ａ５を固定した取付支持部２００から延出する取付延長部２０１に支持されている。このような配置によって、シート折り装置Ｃは、手差しトレイ１０を開閉させる範囲（図１中破線で示す四半円形の範囲）に干渉しない配置が可能となっている。

【0075】

図６及び図７は、本発明の第２実施形態による画像形成システム１００１の構成全体を示している。画像形成システム１００１は、図６に示すように、取付支持部２００の取付延長部２０１が、図１に示す位置から更に外向き（図中左向き）に伸張するように構成されている。このとき、本実施形態において、シート折り装置Ｃは、シート処理装置Ｂに一体に接続した状態で、取付延長部２０１のシート処理装置Ｂ側に支持されている。取付延長部２０１は、図６に示す伸張位置から図１の元の位置に収縮させることができる。

【0076】

取付延長部２０１を前記伸張位置に移動させることによって、シート処理装置Ｂは、同様に図１に示す位置から外向き（図中左向き）に移動する。これによって、手差し給紙部９及び給紙装置Ｄとシート処理装置Ｂ間のスペースが拡大されるので、ユーザは、手差し給紙部９の手差しトレイ１０を開いて、その上にシートをセットすることが容易になる。

【0077】

更に、この状態では、図７に示すように、給紙装置Ｄを画像形成装置Ａの前記一方の側面との接続を解除し、シート処理装置Ｂ側に移動させることができる。これにより、画像形成ユニットＡ１の本体給紙部２は、その前記一方の側の側面が給紙装置Ｄから開放されて、比較的大きなスペースが画成される。これにより、本体給紙部２は、前記一方の側の側面に設けられた開閉可能な扉２ｃを、その内面を図７に示すように上向きに開いて、本体給紙部２から給紙経路８に送られるシートのジャムを解消するための作業スペースを確保することができる。

【0078】

図８及び図９は、本発明の第３実施形態による画像形成システム１００２の構成を示している。画像形成システム１００２は、図６の第２実施形態と同様に、シート折り装置Ｃがシート処理装置Ｂに一体に接続した状態で、取付支持部２００の取付延長部２０１が図１に示す位置から外向きに伸張可能にかつ図１の位置に収縮する可能に構成されている。更に画像形成システム１００２は、取付延長部２０１が伸張されてシート折り装置Ｃが排紙部Ａ５から外向き（図中左向き）に離間された状態で、第２中継搬送経路１９が、図８に示すように、シート折り装置Ｃの搬送経路１０１に連続するように延設されている。これにより、取付延長部２０１を伸張させた状態で、延設された第２中継搬送経路１９を通して、シートを画像形成装置Ａからシート折り装置Ｃ及びシート処理装置Ｂに搬送することができる。

【0079】

第２中継搬送経路１９の延設は、例えば同図に示すように、第２中継搬送経路１９自体を排紙部Ａ５から外向き即ち下流側に伸張可能に設けることによって実現される。図示する実施形態では、シートを案内するガイドレール部分及びシートを下流側に送り出す搬送ローラ対が、それぞれ常に第２中継搬送経路１９内（即ち排紙部Ａ５内）に保持される部分と、第２中継搬送経路１９（即ち排紙部Ａ５）から外向き（シート折り装置Ｃ側）に伸張可能な伸縮経路部１９ａとで構成されている。伸縮経路部１９ａは通常、図９に示すように第２中継搬送経路１９内（排紙部Ａ５内）に収容されており、必要に応じて図８に示す位置まで延出させ、必要無くなれば第２中継搬送経路１９内に戻すことができる。

【0080】

上記第２，第３実施形態では、シート折り装置Ｃがシート処理装置Ｂに一体に接続されるように構成されている。図１０に示す本発明の第４実施形態による画像形成システム１００３では、シート折り装置Ｃが画像形成装置Ａに、より詳細には排紙部Ａ５に一体に接続されている。このように、取付延長部２０１を伸張させた状態でシート折り装置Ｃが画像形成装置Ａ側に残ることによって、ユーザは、取付延長部２０１の伸縮に伴うシート処理装置Ｂの、画像形成装置Ａに対して離反又は接近する移動を、第２，第３実施形態よりも軽い力で行うことができる。

【0081】

また、本発明の画像形成システムにおいて、外付けの給紙装置Ｄは必須の構成要素ではない。従って、別の実施形態では、上記各実施形態の画像形成システム１０００～１００３から給紙装置Ｄを省略することができる。給紙装置Ｄを省略しても、上述した本発明の特徴及び作用効果が損なわれることはない。

【0082】

手差し給紙部９は、より多数枚のシートを載置して画像形成ユニットＡ１に給紙するように、手差しトレイ１０上に給紙構造を設けることができる。図１１～図１４は、そのような給紙構造４０１～４０４をそれぞれ備えた手差し給紙部９を示している。

【0083】

これら各図に示すように、画像形成ユニットＡ１の手差し給紙部９を設けた前記一方の側面には、給紙口４１０が開設されている。給紙口４１０の直ぐ内側上部には、開き位置にある手差しトレイ１０上に載置されたシートＳを１枚ずつ画像形成ユニットＡ１内に繰り出すために、給紙ローラ（図示せず）からなる給紙ユニット４１１が設けられている。

【0084】

図１１（ａ）～（ｃ）に示す給紙構造４０１は、シートの載置面１０ａを提供する上側の載置板４１２と、下側の中間板４１３とを有する。中間板４１３を載せる手差しトレイ１０の上面には、正面側から見て右方向に給紙口４１０に向かう給紙方向に沿って真っ直ぐ延長するガイドレール４１４が突設されている。中間板４１３は、その下面に形成された対応するガイド溝（図示せず）をガイドレール４１４に係合させることによって、手差しトレイ１０上で前記給紙方向に沿ってスライドさせることができる。中間板４１３の上面には、前記給紙方向に直交する向きに真っ直ぐ延長するガイドレール４１５が突設されている。載置板４１２は、その下面に形成された対応するガイド溝（図示せず）をガイドレール４１５に係合させることによって、正面側から見て前後方向にスライドさせることができる。

【0085】

載置板４１２の上面には、その上に載置されるシートＳの前記給紙方向に直交する向きに対向する側縁を両側から規制するために、１対のサイド規制板４１６ａ，４１６ｂが設けられている。サイド規制板４１６ａ，４１６ｂは、載置されるシートのサイズに合わせるように、載置板４１２上で前記給紙方向に直交する向きに移動させることができる。載置板４１２の上面から突出するサイド規制板４１６ａ，４１６ｂは、手差しトレイ１０を前記閉じ位置に移動させたとき、給紙口４１０内に収容されるようになっている。

【0086】

手差しトレイ１０からシートを給紙するとき、及び手差しトレイ１０を前記閉じ位置に移動させるとき、図１１（ａ）に示すように、載置板４１２と中間板４１３とは、上下に完全に重ね合わせた状態で、それらの先端が給紙口４１０奥側の所定の給紙位置まで押し込まれている。手差しトレイ１０にシートをセットするとき、前記給紙位置から中間板４１３を外へスライドさせて、図１１（ｂ）に示すように、載置板４１２が完全に給紙口４１０から抜き出される位置まで引き出す。次に、載置板４１２を中間板４１３上で手前にスライドさせて、図１１（ｃ）に示すようにシートセット位置まで引き出す。

【0087】

ユーザは、載置板４１２が正面手前側に引き出されるので、シートを容易にセットすることができる。シートを載置板４１２上に載置し、サイド規制板４１６ａ，４１６ｂを前記給紙方向に直交するシート幅方向に移動させてシートＳの前記両側縁を揃える。次に、載置板４１２を中間板４１３上で奥へスライドさせて、図１１（ｂ）に示すように、中間板４１３に重ね合わせる。最後に中間板４１３を載置板４１２と共に前記給紙方向にスライドさせて、給紙口４１０内の前記給紙位置まで押し込むことによって、給紙可能な状態となる。

【0088】

図１２（ａ），（ｂ）に示す給紙構造４０２は、シートの載置面１０ａを提供する載置板４２１を手差しトレイ１０上に有する。載置板４２１は、手差しトレイ１０上で給紙口４１０の直ぐ外側かつ正面手前側に上向きに突設されたピン４２２を中心に、その面内方向に回転可能に設けられている。これによって、載置板４２１は、図１２（ａ）に示すように、その先端（内端）を給紙口４１０奥側へ押し込んだ給紙位置から、図１２（ｂ）に示すように、載置板４２１の後端（外端）を正面手前側に回転させて、シートセット位置まで引き出すことができる。

【0089】

載置板４２１の上面には、その上に載置されるシートＳの前記給紙方向に直交する向きに対向する側縁を両側から規制するために、１対のサイド規制板４１６ａ，４１６ｂが設けられている。サイド規制板４１６ａ，４１６ｂは、載置されるシートのサイズに合わせるように、載置板４２１上で前記給紙方向に直交する向きに移動させることができる。載置板４２１の上面から突出するサイド規制板４１６ａ，４１６ｂは、手差しトレイ１０を前記閉じ位置に戻したとき、給紙口４１０内に収容されるようになっている。

【0090】

ユーザは、載置板４２１を正面手前側に回転させて、シートセット位置まで引き出した状態で、シートを容易にセットすることができる。シートを載置板４２１上に載置し、サイド規制板４１６ａ，４１６ｂをシート幅方向に移動させてシートＳの前記両側縁を揃える。次に、載置板４２１を逆向きに回転させ、その先端を給紙口４１０奥の前記給紙位置まで押し込むことによって、給紙可能な状態となる。

【0091】

図１３（ａ），（ｂ）に示す給紙構造４０３は、シートの載置面１０ａが手差しトレイ１０の上面によって提供される。手差しトレイ１０上面には、その上に載置されるシートＳの前記給紙方向に直交する向きに対向する側縁を両側から規制するために、１対のサイド規制板４３１ａ，４３１ｂが設けられている。サイド規制板４３１ａ，４３１ｂは、載置されるシートのサイズに合わせるように、載置面１０ａ上で前記給紙方向に直交する向きに移動させることができる。

【0092】

サイド規制板４３１ａ，４３１ｂは、正面手前側のサイド規制板４３１ａのみが、その最奥下端に設けられたピン４３２を中心に、その面内方向に回転させることができる。図１３（ａ）に示す給紙位置において、サイド規制板４３１ａ，４３１ｂは、給紙口４１０の外側に配置されて、シートＳの前記両側縁を規制している。図１３（ｂ）に示すシートセット位置で、サイド規制板４３１ａは、その奥側の側辺が手差しトレイ１０上面に当接して停止する位置まで、給紙口４１０の奥へ回転させる。これにより、手差しトレイ１０上面が大きく開かれるので、ユーザは、シートを容易にセットすることができる。シートのセット後、サイド規制板４３１ａは、逆向きに回転させて、図１３（ａ）の給紙位置に戻される。

【0093】

図１４（ａ），（ｂ）に示す給紙構造４０４は、同様にシートの載置面１０ａが手差しトレイ１０の上面によって提供される。手差しトレイ１０上面には、その上に載置されるシートＳの前記給紙方向に直交する向きに対向する側縁を両側から規制するために、１対のサイド規制板４４１ａ，４４１ｂが、給紙口４１０の外側に配置されている。サイド規制板４４１ａ，４４１ｂは、載置されるシートのサイズに合わせるように、載置面１０ａ上で前記給紙方向に直交する向きに移動させることができる。

【0094】

この実施形態では、正面手前側のサイド規制板４４１ａのみが、その下辺に沿う支軸４４２を中心に正面手前側に、全面が手差しトレイ１０上面に接する位置まで倒すことができる。これにより、図１４（ｂ）のシートセット位置において、手差しトレイ１０上面が正面手前側に大きく開かれるので、ユーザは、シートを容易にセットすることができる。シートのセット後、サイド規制板４４１ａは、図１４（ａ）の直立した給紙位置に戻される。

【0095】

別の実施形態では、手差しトレイ１０上面の正面手前側に追加のサイド規制板（図示せず）を設けることができる。この追加のサイド規制板は、前記給紙方向内側にはサイド規制板４４１ａの内側に、前記シート幅方向には載置面１０ａ上でサイド規制板４４１ａに連動して移動して、シートＳの正面手前側の側縁を規制できるように構成することができる。載置面１０ａにシートＳをセットするとき、サイド規制板４４１ａを上述したように正面手前側に倒しても、前記追加のサイド規制板は、載置面１０ａ上で直立した状態を維持する。この追加のサイド規制板は給紙口４１０の内側に設けられているため、シート幅方向において退避していればシートＳをセットする際に邪魔になることはない。そして、シートＳをセットする際のシートＳの動線上に配置されているサイド規制板４４１ａのみが正面手前側に倒れることでシートＳがセットしやすい構成となっている。

【0096】

以上、本発明を好適な実施形態に関連して説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものでなく、その技術的範囲において、様々な変更又は変形を加えて実施し得ることは言うまでもない。

【符号の説明】

【0097】

Ａ 画像形成装置
Ａ１ 画像形成ユニット
Ａ４ 第１中継搬送ユニット
Ａ５ 排紙部
Ｂ シート処理装置
Ｃ シート折り装置
Ｄ 給紙装置
１ 装置ハウジング
２ 本体給紙部
７ 主積載トレイ
９ 手差し給紙部
１０ 手差しトレイ
１９ 第２中継搬送経路
１９ａ 伸縮経路部
２３～２５ 積載トレイ
５０ ループ形成空間
１０１ 搬送経路
２００ 取付支持部
２０１ 延長支持部
４０１～４０４ 給紙構造
４１６ａ，４１６ｂ，４３１ａ，４３１ｂ，４４１ａ，４４１ｂ サイド規制板
１０００～１００３ 画像形成処理システム

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】