特開 2023-8074 搬送装置及び水耕栽培装置

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2023008074

(43)【公開日】2023-01-19

(54)【発明の名称】搬送装置及び水耕栽培装置

(51)【国際特許分類】

   A01G 31/04 20060101AFI20230112BHJP

   A01G 9/00 20180101ALI20230112BHJP

【ＦＩ】

A01G31/04 A

A01G9/00 C

【審査請求】未請求

【請求項の数】8

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2021111334

(22)【出願日】2021-07-05

(71)【出願人】

【識別番号】000108719

【氏名又は名称】タキロンシーアイ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001885

【氏名又は名称】弁理士法人ＩＰＲコンサルタント

(72)【発明者】

【氏名】加藤 晋康

(72)【発明者】

【氏名】石橋 直也

【テーマコード（参考）】

2B314

2B327

【Ｆターム（参考）】

2B314NA05

2B314NA13

2B314PD07

2B327NA10

2B327NE01

2B327TA22

2B327TC04

2B327TC13

(57)【要約】

【課題】電動ドライバー等の回転動力を利用することで、連接する搬送物を容易に下流側に移動させることのできる搬送装置を提供する。
【解決手段】 搬送方向に連接する複数の搬送物を搬送する搬送装置であって、前記搬送装置の上流側又は下流側に設けられ、前記搬送物を前記搬送方向に変位させる搬送物変位機構を有し、前記搬送物変位機構は、ネジ機構と、前記連接する搬送物の上流側又は下流側と当接する当接部と、を備え、前記当接部は、前記ネジ機構により前記搬送方向に変位する、搬送装置。
【選択図】図３

【特許請求の範囲】

【請求項1】

搬送方向に連接する複数の搬送物を搬送する搬送装置であって、
前記搬送装置の上流側又は下流側に設けられ、前記搬送物を前記搬送方向に変位させる搬送物変位機構を有し、
前記搬送物変位機構は、
ネジ機構と、
前記連接する搬送物の上流側又は下流側と当接する当接部と、を備え、
前記当接部は、前記ネジ機構により前記搬送方向に変位する、
搬送装置。

【請求項2】

前記ネジ機構は、前記搬送方向に沿って延びる回転軸を中心に回転し、
前記当接部は、前記ネジ機構の回転に伴って前記回転軸の軸方向に沿って前記上流側又は前記下流側に移動する、
請求項１に記載の搬送装置。

【請求項3】

前記ネジ機構は、
前記回転軸を中心に回転し、螺旋状部を備える棒状体と、
前記棒状体が回転可能に挿通され、前記棒状体の螺旋状部と係合する係合部を具備するベース部と、を備え、
前記当接部は、前記ベース部と接続される、
請求項２に記載の搬送装置。

【請求項4】

前記搬送物が、前記搬送方向に略直交する幅方向に幅を有するプレートであり、
前記当接部は、前記棒状体に対して回転可能に設けられ、前記幅方向に延びる、
請求項１～３のいずれかに記載の搬送装置。

【請求項5】

前記搬送物が、前記幅方向に並んで搬送される複数のプレートであり、
前記当接部は、前記複数のプレートに当接し、
前記搬送物変位機構は、前記複数のプレートを前記搬送方向に同時に変位させる、
請求項４に記載の搬送装置。

【請求項6】

前記搬送物変位機構は、前記搬送方向の上流側に設けられ、
前記当接部は、前記搬送方向の上流側で前記搬送物と当接し、
前記当接部は、前記搬送方向に突出し前記搬送物の上方に位置する、上方突出部を備える、
請求項１～５のいずれかに記載の搬送装置。

【請求項7】

前記搬送物変位機構は、前記搬送方向の下流側に設けられ、
前記当接部は、前記搬送方向の下流側で前記搬送物と当接し、
前記当接部は、前記搬送方向の下流側に向かって前記搬送物と係止する係止部を備える、
請求項１～５のいずれかに記載の搬送装置。

【請求項8】

前記搬送物が水耕栽培用プレートであり、
請求項１～７のいずれかに記載の搬送装置を有する、
水耕栽培装置。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、水耕栽培用プレートなどの搬送物を搬送する搬送装置及び水耕栽培装置に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、植物工場等で用いる水耕栽培用プランターは、矩形状の養液槽と、多数の保持孔に植物を保持して養液槽の上方に支持される栽培用プレートと、を備え、栽培用プレートの下方に出る根を養液に浸けて植物を栽培する。栽培用プレートは、搬送方向の上流側から養液槽上に載置され、植物の成長とともに養液槽上を上流側から下流側に移動し、収穫時期に養液槽の下流側から取り外される。栽培用プレートは、養液槽上を移動する際、搬送方向の前方及び後方から他の栽培用プレートと連結され、前後に連なった複数のプレートは、新たなプレートが載置されると、一体として下流側へ押し出される。

【0003】

しかし、上流側から下流側まで連結されたプレートを押し出すことは、栽培物の重量や栽培物の根と栽培槽との抵抗を考慮すると、作業者にとって大きな負荷である。

【0004】

そこで、例えば特許文献１（特許第６８３０７１３号公報）は、栽培用プレートの下側を通る紐状体で栽培用プレートを長手方向の一端側に引き寄せるための引き寄せ具を開示している。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特許第６８３０７１３号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

しかし、特許文献１の引き寄せ具では、作業者が紐状体を引っ張る際に、生育した栽培物の重量や、栽培物の根と栽培槽との抵抗により、作業者の負荷が今なお大きい。また、栽培用プレート以外の搬送物を搬送方向に連結しながら搬送する場合にも、作業者の負荷は大きい。

【0007】

そこで、本発明の目的は、電動ドライバー等の回転動力を利用することで、連接する搬送物を容易に下流側に移動させることのできる搬送装置を提供することにある。

【課題を解決するための手段】

【0008】

上記の課題を解決すべく、本発明は、
搬送方向に連接する複数の搬送物を搬送する搬送装置であって、
前記搬送装置の上流側又は下流側に設けられ、前記搬送物を前記搬送方向に変位させる搬送物変位機構を有し、
前記搬送物変位機構は、
ネジ機構と、
前記連接する搬送物の上流側又は下流側と当接する当接部と、を備え、
前記当接部は、前記ネジ機構により前記搬送方向に変位する、
搬送装置、を提供する。
ここで、前記ネジ機構は、前記搬送方向に沿って延びる回転軸を中心に回転し、前記当接部は、前記ネジ機構の回転に伴って前記回転軸の軸方向に沿って前記上流側又は前記下流側に移動してもよい。

【0009】

このような構成を有する本発明の搬送装置では、電動ドライバー等の回転動力をネジ機構に作用させると、当接部が搬送方向に変位し、これに伴って連接する搬送物が搬送方向に変位する。したがって、回転動力を利用することで、連接する搬送物を容易に搬送することが可能である。

【0010】

本発明の搬送装置においては、前記ネジ機構は、前記回転軸を中心に回転し、螺旋状部を備える棒状体と、前記棒状体が回転可能に挿通され、前記棒状体の螺旋状部と係合する係合部を具備するベース部と、を備え、前記当接部は、前記ベース部と接続されることが好ましい。ここで、螺旋状部は、螺旋状の突条部又は溝部の両方の態様を含むものとする。また、係合部は、螺旋状の溝部又は突条部の両方の態様を含むものとする。

【0011】

このような構成を有する本発明の搬送装置によれば、ネジ機構が、棒状体及びベース部を含むという簡易な構成であり、低コストで製造可能である。

【0012】

また、本発明の搬送装置においては、前記搬送物が、前記搬送方向に略直交する幅方向に幅を有するプレートであり、前記当接部は、前記棒状体に対して回転可能に設けられ、前記幅方向に延びることが好ましい。

【0013】

このような構成を有する本発明の搬送装置によれば、棒状体の回転に関わらず当接部をプレートに対して一定の位置関係を保つことができるから、搬送物の安定的な変位が可能となる。また、当接部と搬送物との当接面積が大きい状態で搬送物を押圧し又は引っ張ることが可能である。

【0014】

また、本発明の搬送装置においては、前記搬送物が、前記幅方向に並んで搬送される複数のプレートであり、前記当接部は、前記複数のプレートに当接し、前記搬送物変位機構は、前記複数のプレートを前記搬送方向に同時に変位させることが好ましい。

【0015】

このような構成を有する本発明の搬送装置によれば、幅方向に並ぶ複数のプレートを同時に搬送でき、効率的である。例えば、搬送物が水耕栽培用プレートの場合、幅方向に隣合うプレートの間での植物同士の擦れによる損傷を抑止することができる。

【0016】

また、搬送装置においては、前記搬送物変位機構は、前記搬送方向の上流側に設けられ、前記当接部は、前記搬送方向の上流側で前記搬送物と当接し、前記当接部は、前記搬送方向に突出し前記搬送物の上方に位置する、上方突出部を備えることが好ましい。

【0017】

このような構成を有する本発明の搬送装置によれば、搬送物が当接部によって上流側から下流側に押圧されるときに、上方突出部により、プレートの搬送方向の停滞によって生じる、上方向への変位を抑制することができる。

【0018】

あるいは、本発明の搬送装置においては、前記搬送物変位機構は、前記搬送方向の下流側に設けられ、前記当接部は、前記搬送方向の下流側で前記搬送物と当接し、前記当接部は、前記搬送方向の下流側に向かって前記搬送物と係止する係止部を備えてもよい。

【0019】

このような構成を有する本発明の搬送装置によれば、ネジ機構が、棒状体及びベース部を含むという簡易な構成で、搬送物の搬送を実現できる。

【0020】

また、本発明は、前記搬送物が水耕栽培用プレートであり、請求項１～７のいずれかに記載の搬送装置を有する水耕栽培装置をも提供する。

【0021】

このような構成を有する本発明の水耕栽培装置によれば、回転動力を利用することで、育成した栽培物の重量や根の抵抗に関わらず連接する水耕栽培用プレートを容易に搬送することが可能である。

【発明の効果】

【0022】

本発明によれば、電動ドライバー等の回転動力を利用することで、連接する搬送物を容易に下流側に移動させることができる。

【図面の簡単な説明】

【0023】

【図1】第１実施形態に係る搬送装置（水耕栽培装置）１の概略を示す正面図である。

【図2】搬送装置（水耕栽培装置）１の側面図及び部分拡大図である。

【図3】搬送物変位機構５の概略を示す上面図及び側面図である。

【図4】搬送物変位機構５が搬送物（水耕栽培用プレート）３を搬送する状態の一例を示す上面図及び側面図である。

【図5】搬送物変位機構５が搬送物（水耕栽培用プレート）３を搬送する状態の他の例を示す上面図及び側面図である。

【図6】搬送物の一例としての水耕栽培用プレート３の斜視図である。

【図7】図６のＡ－Ａ線断面図である。

【図8】図６のＢ－Ｂ線断面図である。

【図9】連結された水耕栽培用プレート３の斜視図である。

【図10】水耕栽培用プレート３の連結機構の詳細を示す断面図である。

【図11】水耕栽培用プレート３の連結過程を示す、図７に対応する断面図である。

【図12】水耕栽培用プレート３の連結過程を示す、図８に対応する断面図である。

【図13】プレート変位手段（リフト手段）６の概略図である。

【図14】プレート変位手段（リフト手段）６の詳細図である。

【図15】プレート変位手段（リフト手段）６による水耕栽培用プレート３の持ち上げの説明図である。

【図16】第１実施形態の変形例において用いられる搬送物変位機構１５の上面図及び側面図である。

【図17】第２実施形態において用いられる搬送物変位機構２５の上面図及び側面図である。

【発明を実施するための形態】

【0024】

以下、図面を参照しながら、本発明に係る搬送装置の代表的な実施形態を詳細に説明する。但し、本発明は図示されるものに限られるものではなく、各図面は本発明を概念的に説明するためのものであるから、理解容易のために必要に応じて大小や長短の比率や数量を誇張又は簡略化して表している場合もある。更に、以下の説明では、同一又は相当部分には同一符号を付し、重複する説明は省略することもある。

【0025】

ここでは、搬送装置の一例として、水耕栽培用プレートを搬送する水耕栽培装置を挙げるが、本発明は水耕栽培装置に限られるものではない。第１実施形態では、水耕栽培用プレートを上流側から押圧するタイプの水耕栽培装置を説明し、第２実施形態では、水耕栽培用プレートを下流側から引っ張るタイプの水耕栽培装置を説明する。

【0026】

説明の便宜上、Ｚ軸を鉛直方向に、Ｘ軸を搬送物の搬送方向に、Ｙ軸をＸ軸及びＺ軸に直交する方向に、それぞれ取ることとする。また、Ｚ軸方向を上下方向、Ｙ軸方向を幅方向と言うことがある。搬送方向の手前側を上流側、奥側を下流側と言うことがある。

【0027】

１．第１実施形態
１－１．搬送装置の概要
図１～図１２を参照して、第１実施形態に係る搬送装置を説明する。

【0028】

第１実施形態において、搬送装置１は、搬送方向Ｘに連接する複数の水耕栽培用プレート３（以下、単にプレート３という。）を搬送する。各プレート３には植物９が植栽されており、植物９の生育とともに上流側から下流側へ移動ないし変位する。

【0029】

搬送装置１は、植物９の栽培エリアＶを形成する略直方体状の本体２と、植物９を保持するプレート３と、植物９の根部に養液を供給する長尺状又は樋状の水槽４と、プレート３を搬送方向Ｘに変位させる（即ち、プレート３の位置を変えて移動させる）搬送物変位機構５を有する（図１参照）。搬送装置１は更に、プレート変位手段（リフト手段）６、植物９に光を照射する照明装置（図示せず）と、栽培エリアＶ内の空気を排出するファン（図示せず）と、を含んでいてもよい。
以下、本体２、搬送物変位機構５、プレート３、リフト手段６の順に詳細に説明する。

【0030】

１－２．本体２
本体２は、栽培エリアＶを形成するフレーム２１（支柱及び梁）と、プレート３の支持及び搬送方向Ｘへのスライドを補助するプレート搬送機構（ローラー）２２と、を含む（図２（Ａ）及び（Ｂ）参照）。フレーム２１の上方に水槽４が支持され、プレート３はローラー２２の補助の下で水槽４の上方をスライドする。

【0031】

ローラー２２は、プレート３の下方に設けられた、搬送方向Ｘに並ぶ複数の回転体（例えばコロコンローラー）として構成される。後述するように、かかる回転体に対応して、プレート３は、プレート３の幅方向Ｙの移動規制機構３８を備えている。

【0032】

図１に示すように、本体２は、搬送方向Ｘにおけるフレーム２１の外側に、プレート３を載置又は回収するためのトレイ２３，２４を有してもよい。

【0033】

１－３．搬送物変位機構５
搬送物変位機構５は、本体２の上流側に設けられ、搬送方向Ｘに連なる複数のプレート３を一体として上流側から下流側に変位させる（図４及び図５参照）。また、搬送物変位機構５は、幅方向Ｙに並ぶ（又は隣り合う）複数のプレート３をまとめて下流側に変位させることが可能である。

【0034】

図３～図５に示すように、搬送物変位機構５は、ネジ機構５１と、連接するプレート３の上流側と当接する当接部５２と、を備える。

【0035】

ネジ機構５１は、搬送方向Ｘに沿って延びる回転軸Ａを中心に回転する部材である。具体的には、ネジ機構５１は、回転軸Ａを中心に回転し、螺旋状部５３Ａを備える棒状体５３と、棒状体５３が回転可能に挿通され、棒状体５３の螺旋状部５３Ａと係合する係合部５４Ａを具備するベース部５４と、を備える（図３（Ａ），（Ｂ）参照）。つまり、ネジ機構５１は、棒状体５３の回転に伴って、棒状体５３とベース部５４との相対的な位置関係を変えることができる。本実施形態では、棒状体５３の搬送方向Ｘにおける位置が固定されており、棒状体５３の回転に伴って、係合部５４Ａが螺旋状部５３Ａと係合しながら棒状体５３に沿って移動する。

【0036】

かかるネジ機構５１としては、例えば、既知のボールねじや滑りネジ等を用いることができる。ボールねじは、ねじ軸とナット（スライダ）と間でボールが転がり運動を行うことで、ねじ軸の回転に伴ってナットがねじ軸に沿ってスライドする。本実施形態では、棒状態がねじ軸に、ベース部５４がナットに対応する。

【0037】

ここで、棒状体５３の螺旋状部５３Ａは、螺旋状の突条部でもよいし溝部でもよい、つまり、雄ネジでも雌ネジでもよい。また、棒状体５３の上流側の先端５３Ｂには、電動ドライバー等の回転する先端部との連結機構（孔や溝など）が設けられている。

【0038】

このように、当接部５２は、棒状体５３に対して回転可能に設けられている。また、当接部５２は、ベース部５４に接続されており、ネジ機構５１により搬送方向Ｘに変位乃至は移動する。すなわち、当接部５２は、電動ドライバー等の回転動力によるネジ機構５１の回転（正回転）に伴って、ベース部５４とともに、回転軸Ａの軸方向に沿って上流側から下流側に移動する。また、ネジ機構５１を逆回転させることで、当接部５２は下流側から上流側に移動することができる。

【0039】

本実施形態では、図４及び図５に示すように、当接部５２は、搬送方向Ｘの上流側でプレート３と当接する。
また、当接部５２は、搬送方向Ｘに突出しプレート３の上方に位置する、上方突出部５５を備える（図４（Ｂ）参照）。すなわち、当接部５２がプレート３を接触したときに、プレート３の上流側の端部が上方に持ち上げられることがあり、その場合に、プレート３の上流側の端部が上方突出部５５に接触し、プレート３の持ち上がりを規制することができる。

【0040】

また、当接部５２は、搬送方向Ｘに突出しプレート３の下方に位置する、下方突出部５６を備える（図４（Ｂ）参照）。搬送物として、プレート３の上流側の端部がプレート３の下端よりも上方に位置するプレート３が採用される場合に（図７及び図８参照）、下方突出部５６がプレート３の上流側の端部の下方に入り込むことで、プレート３の下流側の先端が持ち上がることなく安定的にプレート３を搬送できる（図４（Ｂ）及び図５（Ｂ）参照）。したがって、本実施形態では、当接部５２は、側面視において略コの字型ないし略Ｃ字型をなす。

【0041】

例えば図３（Ａ）に示すように、当接部５２は幅方向に延びている。つまり、当接部５２は、幅方向Ｙに広がりを持つ接触面５７を有する。かかる構造は、幅方向Ｙに幅を有するプレート３との接触面積を増加させ、プレート３を安定的かつ安全（プレート３を破壊せず）に押すことに適している（図４（Ａ）及び図５（Ａ）参照）。この接触面５７は、プレート３の幅方向Ｙの中央部を含む所定の範囲でプレート３に接触することが好ましい。それゆえ、搬送物変位機構５は、搬送方向Ｘに連結された複数のプレート３を搬送方向Ｘに同時に変位させることができる。

【0042】

当接部５２は、略水平に保持され、プレート３の端面と対向する。例えば、接触面５７は、搬送方向Ｘと略直交する（ＹＺ面に略平行である）とともに、面自体が幅方向Ｙに長く広がっている。これにより、当接部５２とプレート３への当接が良好に可能となる。

【0043】

更に、当接部５２は、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３に当接する（図４（Ａ）及び図５（Ａ）参照）。つまり、上述した接触面５７は、幅方向Ｙに隣り合うプレート３と同時に接触するように、幅方向Ｙに広がりを持つ。かかる構造により、幅方向Ｙに隣り合うプレート３を効率的に搬送できるとともに、特に、プレート３を超えて延びた植物９の葉がプレート３の移動により損傷することを抑制できる。

【0044】

接触面５７は、幅方向Ｙに隣り合うプレート３ごとに設けられてよいし、幅方向Ｙに並ぶプレート３を１つの接触面５７で対応してもよい。また、接触面５７は、プレート３の安定的な搬送の観点から、それぞれのプレート３の幅方向Ｙの中央部を含む所定の範囲で対応のプレート３に接触することが好ましい。それゆえ、搬送物変位機構５は、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３（又はプレート群）を搬送方向Ｘに同時に変位させることができる。

【0045】

搬送物変位機構５は、少なくともプレート３の変位時には、搬送装置１の本体２に固定されることが好ましい。図３に示すように、搬送物変位機構５は、本体２のフレーム２１（例えば梁や棚の間）に架け渡されている。また、搬送物変位機構５は、変位動作中に動かないように、フレーム２１の間に介在する規制板（規制部）５８を有する。すなわち、規制板５８は、上流側又は下流側のフレーム２１に接触することで、搬送物変位機構５の意図しない搬送方向Ｘの移動を規制する。規制板（規制部）５８により、搬送物変位機構５をフレーム２１に載置するだけで、容易に設置することができる。なお、規制部５８としては板状の部材に限られない。

【0046】

１－４．プレート３
上述のとおり、プレート３は、搬送方向Ｘに連接された状態で、下流側にも上流側にも一体で変位可能である。かかる一体的な変位を可能にするべく、プレート３は、板体３１、係合片３２、係合凹部３３、斜面部３４、逃し部３５及びリブ３６，３７を含む一体成型品として製作されてよい（図６参照）。
以下、これら構成要素を順に説明することとする。

【0047】

板体３１は略矩形状であり（ただし、この形状に限られない）、植物９を保持するための孔（植物保持孔）３１Ａ及び通気孔３１Ｂを有する（図６参照）。板体３１は、成長した植物９を保持した板体３１を持ち上げた際に生じ得る板体３１の撓み及び割れを抑制するべく、板体３１の剛性を高めるための段差（板体３１から上方又は下方に設けられた補強部）３１Ｃを有してもよい。

【0048】

係合片３２は、板体３１の一方側（例えば前側又は後側）から立ち上がるように設けられた部材であり、本実施形態では板体３１の１つの辺Ｌから立ち上がる。図９に例示するように、係合片３２は、他のプレート３の係合凹部３３に係合して、前後のプレート３同士を連結する。

【0049】

図６に示すように、係合片３２は、係合凹部３３との係合の容易さ及び係合片３２に生じる衝撃及び引張力の分散の観点から、辺Ｌのほぼ全幅に沿って配置され、略同じ高さを有することが好ましいが、これに限られない。図７及び図８に示すように、係合片３２は、他のプレート３による衝撃（又は押圧力）や牽引力（又は引張力）に耐えられるように、板体３１との間にリブ３６を有する。

【0050】

図６に示すように、斜面部３４は、係合片３２よりも板体３１の一方側に配置される部材であり、本実施形態では係合片３２から外側（前方）に突出する。図１２に示すように、斜面部３４は、他のプレート３の係合凹部３３（後壁３３Ｂ）に接触することで他のプレート３を持ち上げ、係合片３２の係合凹部３３への係合、つまりプレート３同士の連結を容易にする。また、図９に示すように、斜面部３４は、連結時に、他のプレート３の逃し部３５に入り込んで他のプレート３との左右方向の位置ズレを抑制する役割をも果たす。

【0051】

図１０に示すように、斜面部３４は、板体３１の外側（前方）に向かって板体３１の上方から下方に傾斜している。斜面部３４の傾斜角、つまり、斜面部３４の斜面と板体３１との間の角度αは、連結過程で要する力の抑制あるいは滑らかな連携の観点から、２０°≦α≦５０°であることが好まく、なかでも２５°≦α≦４５°であることが更に好ましい。

【0052】

図６に示すように、斜面部３４は、係合片３２の幅方向（辺に略平行な方向）の一部分を占めるように配置されることが好ましい。斜面部３４の幅を係合片３２の幅よりも狭めることで、連結過程において斜面部３４と係合凹部３３との間で生ずる摩擦力を抑え、比較的小さな力でプレート３同士を連結可能となる。

【0053】

係合凹部３３は、一方側に対向する他方側から立ち上がるように設けられた部材であって、他のプレート３の係合片３２を下方から受け入れる（図１１参照）。本実施形態では、係合凹部３３は、辺Ｌとは反対側の辺Ｍから立ち上がる。係合凹部３３は、他のプレート３の係合片３２を下方から受け入れることができれば特に制限無く種々の形状を有していてよく、したがって受部とも換言できる。この受部である係合凹部３３は、本実施形態では凹状の窪みで構成されているが、更に貫通した開口（貫通孔）等でもよい。

【0054】

図１０に示すように、係合凹部３３は、略Ｕ字状の断面を有しており、少なくとも部分的に対向する前壁３３Ａ及び後壁３３Ｂを含む。図１１に示すように、前壁３３Ａと後壁３３Ｂの間に他のプレート３の係合片３２が入り込むことで、係合凹部３３に対する係合片３２の前後方向の移動が規制され、前後のプレート３が連結されることになる。

【0055】

図１０に戻って、後壁３３Ｂの下端Ｑは、前壁３３Ａの下端Ｒよりも上方にある。したがって、係合凹部３３（後壁３３Ｂの下端Ｑ）が他のプレート３の斜面部３４と接触しながら斜面部３４を登り切ろうとするとき、前壁３３Ａの下部（つまり後壁３３Ｂと対向していない部分）は、係合片３２と対向又は接触する（図１１参照）。これにより、前側のプレート３が後側のプレート３に乗り上げることを防止することができる。

【0056】

なお、前壁３３Ａと係合片３２とは幅方向に部分的に対向していてもよい。つまり、係合凹部３３及び係合片３２が幅方向に分割されて係合部位が複数構成されていて、斜面部３４を乗り越える後壁３３Ｂを備える（逃し部３５を有し、前壁３３Ａを備えない）一の係合部位と、それぞれ対向する前壁３３Ａ、後壁３３Ｂを備える他の係合部位と、を有する形態であってもよい。当該形態であっても、一の係合部位の後壁３３Ｂが斜面部３４を登り切ろうとするときに、他の係合部位の前壁３３Ａが係合片３２と対向又は接触することで、プレート３の乗り上げを防止することができる。

【0057】

図１０に示すように、前壁３３Ａの下端Ｒは、後壁３３Ｂの下端Ｑから斜面部３４の斜面と略平行に引いた線Ｎと前壁３３Ａとの交点Ｓよりも下方にあることが好ましい。これにより、前後のプレート３が勢いよく衝突しても、前側のプレート３が後側のプレート３に乗り上げることを防止することができる。

【0058】

また、後壁３３Ｂの下端は、斜面部３４の下端Ｐよりも上方にある。そのため、プレート３が近づくと、後壁３３Ｂの下端Ｑは、他のプレート３の斜面部３４と斜面の半ばで接触することになる（図１１（Ｂ）参照）。したがって、係合凹部３３が他のプレート３の斜面部３４を登り切るまでの時間又は係合までの時間が短くて済み、プレート３と他のプレート３を容易かつ簡便に連結できる。

【0059】

図６に示すように、係合凹部３３は、辺Ｍのほぼ全幅に沿って形成され、略同じ高さを有する。したがって、プレート３間の連結が辺Ｍにわたって幅広く行われて、係合片３２及び係合凹部３３の間に生じる押圧力又は引張力が幅方向に分散される。したがって、部材の厚みを薄くすることができ、製造コストの低減に資する。

【0060】

更に、係合凹部３３は、板体３１との間にリブ３７を有していてもよく、これにより、係合凹部３３は、他のプレート３との衝突による衝撃や他のプレート３からの引張力に対する耐久力をより向上することができる。

【0061】

図９及び図１２に示すように、逃し部３５は、連結時に斜面部３４を逃したり収容したりする窪みであり、係合凹部３３において斜面部３４に対応する位置に配置されている。逃し部３５は、連結時に斜面部３４に対向するように、下方に開口している。あるいは、逃し部３５は、斜面部３４を挿通することができる、前壁３３Ａに設けられた開口や切り欠き等であってもよい。なお、係合凹部３３において前壁３３Ａと後壁３３Ｂとの間隔を広げることで、斜面部３４と前壁３３Ａが干渉しないように構成し、係合凹部３３が逃し部３５の機能を兼ねることも可能である。

【0062】

そして、図２（Ｂ）に示すように、プレート３は、ローラー２２に対応して、移動規制機構３８を備えている。本実施形態では、移動規制機構３８は、プレート３の下部に設けられて搬送方向Ｘに延びる突条部として構成される。この突条部がローラー２２と係止する、つまり側面同士が接触することで、プレート３が搬送時に幅方向Ｙにずれることが規制される。

【0063】

１－５．プレート変位手段（リフト手段）６
搬送装置１は、プレート３の連結を自動で解除する機構を備えてもよく、その一例として上述したリフト手段６が挙げられる。すなわち、図１３～図１５に示すように、搬送装置１は、下流側へのプレート３の搬送に伴ってプレート３を支持面Ｔから上方に変位させるプレート変位手段ないしリフト手段６を有してもよい。

【0064】

図１４に示すように、リフト手段６は、所定の厚みを有し、三角形状の上側部分（上延部）６１及び矩形状の下側部分６２で構成された略ホームベース状の板状体である。このリフト手段６は、上側部分６１に、搬送方向Ｘに沿って上方に昇るように傾斜する傾斜部６３と、傾斜部６３に連続して、搬送方向Ｘに沿って下方に下降するように傾斜する傾斜部６４と、を有している。傾斜部６３と傾斜部６４のなす角度は適宜選択できるが、鈍角であるのが好ましい。また、傾斜部６３と傾斜部６４との接続箇所は、角張っていてもよいし、丸みを帯びていてもよい。

【0065】

また、リフト手段６の下側部分６２は、切欠きないしスリット６５，６６を有する。切欠き６５，６６には、ローラー２２の支軸２２Ａが挿通される（図１３参照）。

【0066】

具体的には、第一の切欠き６５は、略Ｌ字状をなしており、下側部分６２の下端から上向きに切欠かれた鉛直方向切欠き部６５Ａと、鉛直方向切欠き部６５Ａから上流側に向かって切欠かれた搬送方向切欠き部６５Ｂで形成することができる。また、第二の切欠き６６は、下側部分６２の下流側の側部から上流側に向かって切欠かれた搬送方向切欠き部Ｕで形成することができる。

【0067】

リフト手段６を下方に変位させることで、ローラー２２の支軸２２Ａが鉛直方向切欠き部６５Ａに挿入される。次いで、リフト手段６を下流側に変位させることで、ローラー２２の支軸２２Ａが搬送方向切欠き部Ｕに挿入され、安定して取り付けることが可能となる。

【0068】

ここで、図１５に示すように、上延部６１の傾斜部６３は、リフト手段６が搬送装置１に装着された状態で、プレート支持面Ｔよりも上方に位置する部分から、プレート支持面Ｔのやや下方（又は略同じ高さ位置）まで延設されている。即ち、傾斜部６３の最高地点と最低地点とはプレート支持面Ｔを跨ぐように位置する。

【0069】

したがって、リフト手段６を搬送装置１に装着することで、プレート３が上流側から下流側に搬送されてきた際、リフト手段６の上延部６１によってプレート３の下面が支持され、プレート３の下流側端部が上方に確実に変位させることができ、プレート３の回収作業が容易となる。

【0070】

また、傾斜部６４が搬送方向Ｘに向かって下降するように傾斜することで、プレート３を傾斜部６４に当接させながら下方に滑らせることができるため、リフト手段６を通過する際のプレート３への衝撃を抑制し、プレート３の破損を防ぐことができる。

【0071】

なお、リフト手段６は、例えば樹脂や金属等のある程度の剛性を有する材料で形成されていればよく、なかでも樹脂成形品で構成されているのが好ましい。

【0072】

リフト手段６により、回収作業が容易になるとともに、パネル全体の重量減少によるプレート変位工程の容易化につながる。ただし、プレート３同士の連結は人の手で解除してもよい。

【0073】

１－６．搬送方法
上述した搬送装置１を用いて、プレート３を搬送方向Ｘに変位させる手順、つまり植物９の育成手順を説明する。

【0074】

前提として、搬送物変位機構５が本体２の上流側に予め固定されていることとする。ただし、搬送物変位機構５は、恒久的に本体２に固定されていてもよいし、以下の作業の際に本体２に一時的に取り付けられてもよいものとする。

【0075】

工程Ａにおいて、電動ドライバー等の手段により棒状体５３を回転させることで、当接部５２を搬送方向Ｘに変位させ、当接部５２の変位によりプレート３を変位させる。かかる作業により、最も下流側に位置するプレート３が、本体２の最も下流側又はトレイ２４に押し出される。

【0076】

次いで、工程Ｂにおいて、搬送方向Ｘの最も下流側のプレート３を回収する。併せて、工程Ｃにおいて、搬送方向Ｘの上流側に新たなプレート３を追加する。このとき、追加したプレート３を、先ほど変位させたプレート３の上流側に押し込んで連結させてもよい。

【0077】

このようにすることで、植物９は、成長とともに上流側から下流側に移動し、収穫時期に最も下流側に配置されることとなる（図１参照）。そして、工程Ａ～工程Ｃを繰り返し行うことで、新たな植物９の載置、育成及び成長した植物９の回収を実施する。なお、どの工程から始まるかは任意である。

【0078】

１－７．第１実施形態の効果
第１実施形態に係る搬送装置１では、電動ドライバー等の回転動力を利用することで、連接するプレート３を容易に搬送することが可能である。すなわち、搬送物変位機構５におけるネジ機構５１が、棒状体５３及びベース部５４を含むという簡易な構成であるから、コストを抑えつつ簡易に、重量のあるプレート３を下流側に搬送することができる。この点、連続式では導入コストがかかるという欠点がある。

【0079】

また、棒状体５３の回転に関わらず当接部５２をプレート３に対して一定の位置関係を保つことができるから、プレート３の安定的な変位が可能となる。しかも、当接部５２とプレート３との当接面積が大きい状態でプレート３を押圧することが可能である。

【0080】

更に、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３を同時に搬送でき、効率的である。特に、プレート３では、幅方向Ｙに隣り合うプレート３の間での植物９同士の擦れによる損傷を抑止することができる。

【0081】

また、プレート３が当接部５２によって上流側から下流側に押圧されるときに、上方突出部５５により、プレート３の搬送方向Ｘの停滞によって生じる、上方向への変位を抑制することができる。

【0082】

１－８．変形例
次いで、図１６を参照して、第１実施形態の変形例に係る搬送装置を説明する。

【0083】

変形例に係る搬送装置は、第１実施形態と同じく本体２、プレート３及び水槽４を含み、第１実施形態とは異なる搬送物変位機構１５を有する。したがって、以下、搬送物変位機構１５を中心に、この変形例を説明する。

【0084】

搬送物変位機構１５は、第１実施形態における搬送物変位機構５と同じく、本体２の上流側に設けられ、搬送方向Ｘに連なる複数のプレート３を一体として上流側から下流側に変位させる。また、搬送物変位機構１５は、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３をまとめて下流側に変位させることが可能である。

【0085】

具体的には、搬送物変位機構１５は、ネジ機構１５１と、連接するプレート３の上流側と当接する当接部１５２と、を備える。

【0086】

ネジ機構１５１は、搬送方向Ｘに沿って延びる回転軸Ａ１を中心に回転する部材である。具体的には、ネジ機構１５１は、回転軸Ａ１を中心に回転し、螺旋状部１５３Ａを備える棒状体１５３と、棒状体１５３が回転可能に挿通され、棒状体１５３の１螺旋状部１５３Ａと係合する係合部１５４Ａを具備するベース部１５４と、を備える。つまり、ネジ機構１５１は、棒状体１５３の回転に伴って、棒状体１５３とベース部１５４との相対的な位置関係を変えることができる。この変形例では、ベース部１５４が本体２の上流側のフレーム２１（梁、棚等）に固定されており、棒状体１５３の回転に伴って、棒状体１５３が、螺旋状部１５３Ａにおいてベース部１５４の係合部１５４Ａと係合しながら、搬送方向Ｘに変位する。

【0087】

この変形例でも、棒状体１５３の螺旋状部１５３Ａは、螺旋状の突条部でもよいし溝部でもよい。また、棒状体１５３の上流側の先端１５３Ｂには、電動ドライバー等の回転する先端部との連結機構（孔や溝など）が設けられている。

【0088】

当接部１５２は、棒状体１５３を介してベース部１５４に接続されており、ネジ機構１５１により搬送方向Ｘに変位する。すなわち、当接部１５２は、ベアリング１５９を介して棒状体１５３の下流側の先端に回転自在に連結されており、電動ドライバー等の回転動力による棒状体１５３の回転に伴って、棒状体１５３の下流側の先端とともに搬送方向Ｘに移動する。

【0089】

この変形例においても、当接部１５２は、搬送方向Ｘの上流側でプレート３と当接する。また、当接部１５２は、第１実施形態の当接部５２と同じく、上方突出部１５５、下方突出部１５６及び接触面１５７を備え、側面視において略コの字型ないし略Ｃ字型をなしていてもよい。

【0090】

また、当接部１５２は幅方向Ｙに延びていてもよいし、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３に当接してもよい。

【0091】

搬送物変位機構１５は、少なくともプレート３の変位時には、本体２に固定されることが好ましい。例えば、図示するように、搬送物変位機構１５は、ベース部１５４を介して本体２のフレーム２１に固定され、変位動作中に動かないように規制されている。

【0092】

変形例に係る搬送装置を用いた搬送方法は、第１実施形態に係る搬送装置１による搬送方法と同様であるので、説明を省略する。

【0093】

２．第２実施形態
図１７を参照して、第２実施形態に係る搬送装置を説明する。

【0094】

２－１．搬送装置の構成
第２実施形態に係る搬送装置は、第１実施形態と同じく、本体２、プレート３、水槽４を含み、第１実施形態とは異なる搬送物変位機構２５を有する。したがって、以下、搬送物変位機構２５を中心に第２実施形態を説明する。

【0095】

搬送物変位機構２５は、本体２の下流側に設けられており、搬送方向Ｘに連なる複数のプレート３を一体として上流側から下流側に変位させる。また、搬送物変位機構２５は、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３をまとめて下流側に変位させることが可能である。

【0096】

搬送物変位機構２５は、ネジ機構２５１と、連接するプレート３の下流側と当接する当接部２５２と、を備える。

【0097】

ネジ機構２５１は、搬送方向Ｘに沿って延びる回転軸Ａ２を中心に回転する部材である。具体的には、ネジ機構２５１は、回転軸Ａ２を中心に回転し、螺旋状部２５３Ａを備える棒状体２５３と、棒状体２５３が回転可能に挿通され、棒状体２５３の螺旋状部２５３Ａと係合する係合部２５４Ａを具備するベース部２５４と、を備える。つまり、ネジ機構２５１は、棒状体２５３の回転に伴って、棒状体２５３とベース部２５４との相対的な位置関係を変えることができる。第２実施形態では、ベース部２５４が本体２の下流側のフレーム２１（梁等）に固定されており、棒状体２５３の回転に伴って、棒状体２５３が、螺旋状部２５３Ａにおいてベース部２５４の係合部２５４Ａと係合しながら、搬送方向Ｘに変位する。

【0098】

第２実施形態でも、棒状体２５３の螺旋状部２５３Ａは、螺旋状の突条部でもよいし溝部でもよい。また、棒状体２５３の下流側の先端２５３Ｂには、電動ドライバー等の回転する先端部との連結機構（孔や溝など）が設けられている。

【0099】

当接部２５２は、棒状体２５３を介してベース部２５４に接続されており、ネジ機構２５１により搬送方向Ｘに変位する。すなわち、当接部２５２は、ベアリング２５９を介して棒状体２５３の上流側の先端に回転自在に連結されており、電動ドライバー等の回転動力による棒状体２５３の回転（正回転）に伴って、棒状体２５３の上流側の先端とともに上流側から下流側に移動する。ネジ機構２５１を逆回転させることで、当接部２５２は下流側から上流側に移動することができる。尚、第１実施形態と同様に、当接部２５２が棒状体２５３を介さずベース部２５４と接続されており、当接部２５２はベース部２５４とともに、ネジ機構２５１の回転に伴って、移動するようにしてもよい。

【0100】

第２実施形態において、当接部２５２は、搬送方向Ｘの下流側に向かって搬送物と係止する係止部２６０を備える。係止部２６０は、側面視において下向きの略コの字型ないし略Ｃ字型をなし、その先端２６０Ａにおいて、プレート３の下流側から立ち上がる係合凹部３３に引っ掛かる。すなわち、係止部２６０の先端２６０Ａにおける下流側の面（内面）が、係合凹部３３の上流側の面に接触することで、当接部２５２の下流側への変位に伴って、プレート３が下流側へ引っ張られることになる。

【0101】

当接部２５２は、幅方向Ｙに一定の幅を持つように延びることで、プレート３の係合凹部３３との接触面積を増やし、プレート３を安全にかつ安定的に変位させることができる。また、当接部２５２は、幅方向Ｙに並ぶ複数のプレート３に当接することで、幅方向Ｙに並ぶ複数列のプレート群をまとめて変位させてもよい。

【0102】

搬送物変位機構２５は、少なくともプレート３の変位時には、本体２の下流側に固定されることが好ましい。例えば、図示するように、搬送物変位機構２５は、ベース部２５４を介して本体２の下流側のフレーム２１に固定され、変位動作中に動かないように規制されている。

【0103】

２－２．搬送方法
第２実施形態に係る搬送装置を用いて、プレート３を搬送方向Ｘに変位させる手順を説明する。

【0104】

前提として、搬送物変位機構２５が本体２の下流側に恒久的に又は一時的に固定されていることとする。併せて、最も下流側に位置するプレート３の係合凹部３３に搬送物変位機構２５の当接部２５２を係止させておく。

【0105】

工程ＡＡにおいて、電動ドライバー等の手段により棒状体２５３を回転させることで、当接部２５２を搬送方向Ｘに変位させ、当接部２５２の変位によりプレート３を変位させる。かかる作業により、最も下流側に位置するプレート３が、下流側に引き寄せられる。

【0106】

次いで、工程ＢＢにおいて、最も下流側のプレート３を回収する。併せて、工程Ｃにおいて、上流側に新たなプレート３を追加する。

【0107】

そして、工程ＡＡ～工程ＣＣを繰り返し行うことで、新たな植物９の載置、育成及び成長した植物９の回収を実施する。なお、どの工程から始まるかは任意である。

【0108】

第２実施形態においても、簡易な構成の搬送物変位機構２５で、コストを抑えつつ簡易に、重量のあるプレート３を下流側に搬送することができる。

【0109】

以上、本発明の代表的な実施形態について説明したが、本発明はこれらのみに限定されるものではなく、種々の設計変更が可能であり、かかる設計変更後の態様（変形例）も本発明の技術的範囲に含まれることは言うまでもない。

【0110】

搬送装置は、水耕栽培装置以外にも、搬送方向に連接する複数の搬送物を搬送する用途に利用することができる。例えば、各種プレートの搬送装置、各種梱包容器の搬送装置、パレット等の各種運搬容器の搬送装置、等として利用可能である。

【符号の説明】

【0111】

１ 搬送装置（水耕栽培装置）
２ 本体
３ 搬送物（水耕栽培用プレート）
５，１５，２５ 搬送物変位機構
５１，１５１，２５１ ネジ機構
５２，１５２，２５２ 当接部
５３，１５３，２５３ 棒状体
５４，１５４，２５４ ベース部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】