特開 2024-100488 色材を消費して画像を媒体に印刷する画像形成装置、ならびに画像形成装置によって消費される色材を管理するシステム、プログラム、および方法

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024100488

(43)【公開日】2024-07-26

(54)【発明の名称】色材を消費して画像を媒体に印刷する画像形成装置、ならびに画像形成装置によって消費される色材を管理するシステム、プログラム、および方法

(51)【国際特許分類】

   B41J 29/38 20060101AFI20240719BHJP

   G03G 21/00 20060101ALI20240719BHJP

【ＦＩ】

B41J29/38 204

G03G21/00 388

G03G21/00 510

【審査請求】未請求

【請求項の数】18

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023004519

(22)【出願日】2023-01-16

(71)【出願人】

【識別番号】000001270

【氏名又は名称】コニカミノルタ株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001195

【氏名又は名称】弁理士法人深見特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】鶴 謙治

(72)【発明者】

【氏名】中野 統成

(72)【発明者】

【氏名】廣田 創

(72)【発明者】

【氏名】豊福 克也

(72)【発明者】

【氏名】堤 敬典

(72)【発明者】

【氏名】内貴 繁喜

【テーマコード（参考）】

2C061

2H270

【Ｆターム（参考）】

2C061AP01

2C061AP07

2C061AQ05

2C061AQ06

2C061HJ07

2C061HK11

2C061HK15

2C061HK19

2C061HV14

2C061HV26

2C061HV32

2H270KA04

2H270KA32

2H270KA59

2H270KA60

2H270LA58

2H270LA70

2H270LA76

2H270LA79

2H270LA87

2H270LA90

2H270MF16

2H270NA03

2H270NA05

2H270NC01

2H270NC09

2H270NC13

2H270NC16

2H270NC22

2H270NC25

2H270ND02

2H270ND15

2H270ND22

2H270ND33

2H270ND36

2H270QB03

2H270RA02

2H270RA10

2H270RC03

2H270RC05

2H270RC13

2H270RC16

2H270ZC03

2H270ZC04

(57)【要約】

【課題】画像形成に消費される色材の充填タイミングの予測精度を向上させる。
【解決手段】画像形成装置は、第１色材を収容する第１色材収容部を備える。画像形成装置の制御部は、画像形成装置の位置と画像形成装置が配置された特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、少なくとも１人のユーザーのうち画像形成装置を使用するアクティブユーザーの第１集合を特定する（Ｓ１２０，Ｓ１３０）。制御部は、第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、画像形成装置が第１単位時間あたりに消費する第１色材の第１平均色材消費量を算出する（Ｓ１１０，Ｓ１４０）。制御部は、第１色材収容部内の第１色材の残量および第１平均色材消費量に基づいて、第１色材収容部内の第１色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する（Ｓ１５０）。
【選択図】図７

【特許請求の範囲】

【請求項1】

特定空間に配置され、第１色材を消費して画像を媒体に印刷する画像形成装置であって、
前記第１色材を収容する第１色材収容部と、
前記画像形成装置を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、
前記画像形成装置の位置と前記特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、前記少なくとも１人のユーザーのうち前記画像形成装置を使用するアクティブユーザーの第１集合を特定し、
前記第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、前記画像形成装置が第１単位時間あたりに消費する前記第１色材の第１平均色材消費量を算出し、
前記第１色材収容部内の前記第１色材の残量および前記第１平均色材消費量に基づいて、前記第１色材収容部内の前記第１色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する、画像形成装置。

【請求項2】

前記第１色材とは異なる第２色材を収容する第２色材収容部をさらに備え、
前記制御部は、
ユーザーの選択に応じて、前記第１色材および前記第２色材を消費する印刷、または前記第１色材を消費せず、前記第２色材を消費する印刷を選択的に実行し、
前記第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、前記画像形成装置が前記第１単位時間あたりに消費する前記第２色材の第２平均色材消費量を算出し、
前記第２色材収容部内の前記第２色材の残量および前記第２平均色材消費量に基づいて、前記第２色材収容部内の前記第２色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項3】

ユーザーの識別情報を取得する識別情報取得部をさらに備え、
前記制御部は、前記識別情報を用いるユーザー認証に成功した場合に、前記ユーザーを前記第１集合に追加する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項4】

前記識別情報取得部は、
前記ユーザーのＩＤカードから前記識別情報を取得するカードリーダー、
前記ユーザーの顔画像を前記識別情報として取得するカメラ、
前記ユーザーの音声を前記識別情報として取得するマイク、および
前記ユーザーの生体情報を前記識別情報として取得する生体情報センサーのうちの少なくとも１つを含む、請求項３に記載の画像形成装置。

【請求項5】

前記制御部は、現在時刻から遡って基準時間の間、前記画像形成装置を使用していないユーザーを前記第１集合から除外する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項6】

前記画像形成装置を使用したユーザーの印刷履歴情報が保存される記憶部と、
ネットワークに接続される通信部とをさらに備え、
前記制御部は、
前記特定空間情報を前記ネットワークに接続されたサーバーから取得し、
前記第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報を、前記記憶部、前記サーバー、および前記ネットワークに接続された他の画像形成装置の少なくとも１つから取得する、請求項１に記載の画像形成装置。

【請求項7】

前記制御部は、
前記第１集合に含まれる複数のユーザーの各々について、当該ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、当該ユーザーが前記媒体の１単位あたりに消費する前記第１色材の平均値である平均カバレッジと前記第１単位時間あたりに印刷する前記媒体の平均単位数との積を当該ユーザーのユーザー色材消費量として算出し、
前記複数のユーザーのユーザー色材消費量の合計を前記第１平均色材消費量として算出する、請求項６に記載の画像形成装置。

【請求項8】

特定ユーザーが前記第１集合に追加され、かつ前記特定ユーザーの印刷履歴情報が取得することができない場合、前記制御部は、前記画像形成装置の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を前記特定ユーザーのユーザー色材消費量として使用する、請求項７に記載の画像形成装置。

【請求項9】

前記他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが前記第１集合に追加され、かつ前記特定ユーザーの印刷履歴情報が取得することができない場合、前記制御部は、前記他の画像形成装置の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を前記特定ユーザーのユーザー色材消費量として使用する、請求項７に記載の画像形成装置。

【請求項10】

前記画像形成装置が第２単位時間あたりに印刷可能な前記媒体の数は、第１媒体数であり、
前記他の画像形成装置が前記第２単位時間あたりに印刷可能な前記媒体の数は、第２媒体数であり、
前記他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが前記第１集合に追加され、かつ前記特定ユーザーの印刷履歴情報が取得可能である場合、前記制御部は、前記第１媒体数と前記第２媒体数との間の大小関係に対応するように、前記特定ユーザーの印刷履歴情報の情報から導かれる前記平均単位数を調整する、請求項７に記載の画像形成装置。

【請求項11】

前記画像形成装置が印刷可能な前記媒体の最大サイズは、第１サイズであり、
前記他の画像形成装置が印刷可能な前記媒体の最大サイズは、第２サイズであり、
前記他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが前記第１集合に追加され、かつ前記特定ユーザーの印刷履歴情報が取得可能である場合、前記制御部は、前記第１サイズと前記第２サイズとの間の大小関係に対応するように、前記特定ユーザーの印刷履歴情報の情報から導かれる前記平均カバレッジを調整する、請求項７に記載の画像形成装置。

【請求項12】

前記サーバーは、前記ネットワークに接続された複数の画像形成装置を使用する複数のユーザーに関する第１組織情報および前記複数の画像形成装置に関する第２組織情報を管理し、
前記特定空間情報は、前記第１組織情報および前記第２組織情報を含む、請求項６に記載の画像形成装置。

【請求項13】

前記制御部は、前記画像形成装置の位置が含まれる基準範囲に前記行動範囲の少なくとも一部が含まれるユーザーをアクティブユーザー集合に追加する、請求項１２に記載の画像形成装置。

【請求項14】

前記第１組織情報は、前記複数のユーザーがそれぞれ使用する複数の端末装置の識別子を含み、
前記第２組織情報は、前記複数の端末装置の識別子および前記複数の端末装置のＩＰ（Internet Protocol）アドレスを含み、
前記制御部は、前記第１集合に含まれる少なくとも１人のアクティブユーザーの各々が使用する端末装置のＩＰアドレスにエコー要求メッセージを送信し、当該端末装置からエコー応答メッセージが受信できない場合、当該アクティブユーザーを前記第１集合から除外する、請求項１２に記載の画像形成装置。

【請求項15】

前記特定空間情報は、前記ネットワークに接続された少なくとも１つのネットワークカメラによって取得された画像を含み、
前記制御部は、
前記特定空間情報に基づいて、前記少なくとも１つのネットワークカメラのうち、前記画像形成装置の周辺を撮影する特定ネットワークカメラを特定し、
前記画像形成装置の周辺画像を前記特定ネットワークカメラから取得し、
前記第１組織情報に含まれるユーザーのうち前記周辺画像に映るユーザーを前記第１集合に追加する、請求項１２に記載の画像形成装置。

【請求項16】

請求項１に記載の画像形成装置と、
前記画像形成装置から前記残存時間に関する情報を受信するサーバーとを備え、
前記サーバーは、前記残存時間に関する情報から導かれる前記第１色材の充填タイミングに前記第１色材の代替品が前記画像形成装置の設定場所へ届くように、前記代替品の配送要求を出力する、システム。

【請求項17】

特定空間に配置され画像形成装置によって消費される色材を管理するプログラムであって、
前記画像形成装置は、前記色材を収容する色材収容部を備え、
前記プログラムは、少なくとも１つのプロセッサに実行されることによって、
前記画像形成装置の位置と前記特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、前記少なくとも１人のユーザーのうち前記画像形成装置を使用するアクティブユーザーの集合を特定し、
前記集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、前記画像形成装置が単位時間あたりに消費する前記色材の平均色材消費量を算出し、
前記色材収容部内の前記色材の残量および前記平均色材消費量に基づいて前記色材収容部内の前記色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する、プログラム。

【請求項18】

特定空間に配置され画像形成装置によって消費される色材を管理する方法であって、
前記画像形成装置は、前記色材を収容する色材収容部を備え、
前記方法は、
前記画像形成装置の位置と前記特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、前記少なくとも１人のユーザーのうち前記画像形成装置を使用するアクティブユーザーの集合を特定するステップとし、
前記集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、前記画像形成装置が単位時間あたりに消費する前記色材の平均色材消費量を算出するステップと、
前記色材収容部内の前記色材の残量および前記平均色材消費量に基づいて前記色材収容部内の前記色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力するステップとを含む、方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本開示は、色材を消費して画像を媒体に印刷する画像形成装置、ならびに画像形成装置によって消費される色材を管理するシステム、プログラム、および方法に関する。

【背景技術】

【0002】

従来、色材を消費して画像を媒体に印刷する画像形成装置が知られている。たとえば、特開２０１９－１３９０１９号公報（特許文献１）には、印刷ジョブの情報（実績情報）に基づき、１日あたりのトナーの平均消費量を求める画像形成装置が開示されている。当該画像形成装置は、トナー残量を平均消費量で除して印刷可能な日数を求める。実績情報は、印刷ジョブの実行者、実行日時、印刷枚数、および印刷に用いられた画像データの平均画素値を含む。当該画像形成装置によれば、トナー容器の発注タイミングをわかりやすくすることができる。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０１９－１３９０１９号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

特許文献１に開示された画像形成装置において、トナー残量から印刷可能な日数を求めるために使用される基準消費量は、画像形成装置を日常的に使用するユーザー（アクティブユーザー）に応じて変化し得る。トナー残量および基準消費量からトナーの充填タイミングを予測する構成においてアクティブユーザーの変化を考慮しない場合、予想された充填タイミングと実際の充填タイミングとの間に大きな誤差が生じ得る。その結果、トナー不足、あるいは不要なトナーの発注が生じ得る。しかし、特許文献１においては、画像形成装置のアクティブユーザーの変化が考慮されていない。

【0005】

本開示は、上述のような課題を解決するためになされたものであり、その目的は、画像形成に消費される色材の充填タイミングの予測精度を向上させることである。

【課題を解決するための手段】

【0006】

（第１項）本開示に係る画像形成装置は、特定空間に配置され、第１色材を消費して画像を媒体に印刷する。画像形成装置は、第１色材収容部と、制御部とを備える。第１色材収容部は、第１色材を収容する。制御部は、画像形成装置を制御する。制御部は、画像形成装置の位置と特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、少なくとも１人のユーザーのうち画像形成装置を使用するアクティブユーザーの第１集合を特定する。制御部は、第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、画像形成装置が第１単位時間あたりに消費する第１色材の第１平均色材消費量を算出する。制御部は、第１色材収容部内の第１色材の残量および第１平均色材消費量に基づいて、第１色材収容部内の第１色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する。

【0007】

（第２項）第１項に記載の画像形成装置は、第１色材とは異なる第２色材を収容する第２色材収容部をさらに備えてもよい。制御部は、ユーザーの選択に応じて、第１色材および第２色材を消費する印刷、または第１色材を消費せず、第２色材を消費する印刷を選択的に実行してもよい。制御部は、第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、画像形成装置が第１単位時間あたりに消費する第２色材の第２平均色材消費量を算出してもよい。制御部は、第２色材収容部内の第２色材の残量および第２平均色材消費量に基づいて、第２色材収容部内の第２色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力してもよい。

【0008】

（第３項）第１項または第２項に記載の画像形成装置は、ユーザーの識別情報を取得する識別情報取得部をさらに備えてもよい。制御部は、識別情報を用いるユーザー認証に成功した場合に、ユーザーを第１集合に追加してもよい。

【0009】

（第４項）第１項～第３項のいずれか１項に記載の画像形成装置において、識別情報取得部は、カードリーダー、カメラ、マイク、および生体情報センサーのうちの少なくとも１つを含んでもよい。カードリーダーは、ユーザーのＩＤカードから識別情報を取得する。カメラは、ユーザーの顔画像を識別情報として取得する。マイクは、ユーザーの音声を識別情報として取得する。生体情報センサーは、ユーザーの生体情報を識別情報として取得する。

【0010】

（第５項）第１項～第４項のいずれか１項に記載の画像形成装置において、制御部は、現在時刻から遡って基準時間の間、画像形成装置を使用していないユーザーを第１集合から除外してもよい。

【0011】

（第６項）第１項～第５項のいずれか１項に記載の画像形成装置は、記憶部と、通信部とをさらに備えてもよい。記憶部には、画像形成装置を使用したユーザーの印刷履歴情報が保存される。通信部は、ネットワークに接続される。制御部は、特定空間情報をネットワークに接続されたサーバーから取得してもよい。制御部は、第１集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報を、記憶部、サーバー、およびネットワークに接続された他の画像形成装置の少なくとも１つから取得してもよい。

【0012】

（第７項）第６項に記載の画像形成装置において、制御部は、第１集合に含まれる複数のユーザーの各々について、当該ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、当該ユーザーが媒体の１単位あたりに消費する第１色材の平均値である平均カバレッジと第１単位時間あたりに印刷する媒体の平均単位数との積を当該ユーザーのユーザー色材消費量として算出してもよい。制御部は、複数のユーザーのユーザー色材消費量の合計を第１平均色材消費量として算出してもよい。

【0013】

（第８項）第７項に記載の画像形成装置において、特定ユーザーが第１集合に追加され、かつ特定ユーザーの印刷履歴情報が取得することができない場合、制御部は、画像形成装置の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を特定ユーザーのユーザー色材消費量として使用してもよい。

【0014】

（第９項）第７項に記載の画像形成装置において、他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが第１集合に追加され、かつ特定ユーザーの印刷履歴情報が取得することができない場合、制御部は、他の画像形成装置の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を特定ユーザーのユーザー色材消費量として使用してもよい。

【0015】

（第１０項）第７項に記載の画像形成装置の画像形成装置が第２単位時間あたりに印刷可能な媒体の数は、第１媒体数であってもよい。他の画像形成装置が第２単位時間あたりに印刷可能な媒体の数は、第２媒体数であってもよい。他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが第１集合に追加され、かつ特定ユーザーの印刷履歴情報が取得可能である場合、制御部は、第１媒体数と第２媒体数との間の大小関係に対応するように、特定ユーザーの印刷履歴情報の情報から導かれる平均単位数を調整してもよい。

【0016】

（第１１項）第７項に記載の画像形成装置が印刷可能な媒体の最大サイズは、第１サイズであってもよい。他の画像形成装置が印刷可能な媒体の最大サイズは、第１サイズとは異なる第２サイズであってもよい。他の画像形成装置のアクティブユーザーの第２集合に含まれていた特定ユーザーが第１集合に追加され、かつ特定ユーザーの印刷履歴情報が取得可能である場合、制御部は、第１サイズと第２サイズとの間の大小関係に対応するように、特定ユーザーの印刷履歴情報の情報から導かれる平均カバレッジを調整してもよい。

【0017】

（第１２項）第６項～第１１項のいずれ１項に記載の画像形成装置において、サーバーは、ネットワークに接続された複数の画像形成装置を使用する複数のユーザーに関する第１組織情報および複数の画像形成装置に関する第２組織情報を管理してもよい。特定空間情報は、第１組織情報および第２組織情報を含んでもよい。

【0018】

（第１３項）第１２項に記載の画像形成装置において、制御部は、画像形成装置の位置が含まれる基準範囲に行動範囲の少なくとも一部が含まれるユーザーをアクティブユーザー集合に追加してもよい。

【0019】

（第１４項）第１２項または第１３項に記載の画像形成装置において、第１組織情報は、複数のユーザーがそれぞれ使用する複数の端末装置の識別子を含んでもよい。第２組織情報は、複数の端末装置の識別子および複数の端末装置のＩＰ（Internet Protocol）アドレスを含んでもよい。制御部は、第１集合に含まれる少なくとも１人のアクティブユーザーの各々が使用する端末装置のＩＰアドレスにエコー要求メッセージを送信し、当該端末装置からエコー応答メッセージが受信できない場合、当該アクティブユーザーを第１集合から除外してもよい。

【0020】

（第１５項）第１２項～第１４項のいずれ１項に記載の画像形成装置において、特定空間情報は、ネットワークに接続された少なくとも１つのネットワークカメラによって取得された画像を含んでもよい。制御部は、特定空間情報に基づいて、少なくとも１つのネットワークカメラのうち、画像形成装置の周辺を撮影する特定ネットワークカメラを特定してもよい。制御部は、画像形成装置の周辺画像を特定ネットワークカメラから取得してもよい。制御部は、第１組織情報に含まれるユーザーのうち周辺画像に映るユーザーを第１集合に追加してもよい。

【0021】

（第１６項）本開示に係るシステムは、第１項～第１５項のいずれか１項に記載の画像形成装置と、画像形成装置から残存時間に関する情報を受信するサーバーとを備える。サーバーは、残存時間に関する情報から導かれる第１色材の充填タイミングに第１色材の代替品が画像形成装置の設定場所へ届くように、代替品の配送要求を出力する。

【0022】

（第１７項）本開示に係るプログラムは、特定空間に配置され画像形成装置によって消費される色材を管理する。画像形成装置は、色材を収容する色材収容部を備える。プログラムは、少なくとも１つのプロセッサに実行されることによって、画像形成装置の位置と特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、少なくとも１人のユーザーのうち画像形成装置を使用するアクティブユーザーの集合を特定し、集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、画像形成装置が単位時間あたりに消費する色材の平均色材消費量を算出し、色材収容部内の色材の残量および平均色材消費量に基づいて色材収容部内の色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力する。

【0023】

（第１８項）本開示に係る方法は、特定空間に配置され画像形成装置によって消費される色材を管理する。画像形成装置は、色材を収容する色材収容部を備える。方法は、画像形成装置の位置と特定空間における少なくとも１人のユーザーの各々の行動範囲とを特定可能な特定空間情報に基づいて、少なくとも１人のユーザーのうち画像形成装置を使用するアクティブユーザーの集合を特定するステップとし、集合に含まれる各ユーザーの印刷履歴情報に基づいて、画像形成装置が単位時間あたりに消費する色材の平均色材消費量を算出するステップと、色材収容部内の色材の残量および平均色材消費量に基づいて色材収容部内の色材を用いる印刷が可能な残存時間に関する情報を出力するステップとを含む。

【発明の効果】

【0024】

本開示に係る画像形成装置、システム、プログラム、および方法によれば、画像形成装置を使用するアクティブユーザーの集合を特定することにより、画像形成に消費される色材の充填タイミングの予測精度を向上させることができる。

【図面の簡単な説明】

【0025】

【図1】実施の形態に係る画像形成装置によって消費される色材の自動配送システムの構成の一例を示すブロック図である。

【図2】図１の画像形成装置の一例であるタンデム型カラープリンターの内部構成の一例を示す模式図である。

【図3】図２のプロセスユニットのｘ軸方向に沿う断面線における断面図である。

【図4】図１の認証情報取得部の構成およびＭＦＰコントローラーのハードウェア構成の各々の一例を示すブロック図である。

【図5】画像形成装置におけるトナー残量（縦軸）とトナーボトル１７の前回の交換タイミングからの経過時間（横軸）との関係を示すグラフである。

【図6】図１の印刷管理サーバーのハードウェア構成を示すブロック図である。

【図7】図２のＭＦＰコントローラーによって行われる、トナーボトルの印刷可能時間を予測する処理の流れの一例を示す図である。

【図8】図７の各マシンユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の算出処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図9】図７の画像形成装置のアクティブユーザー集合の更新処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図10】図７の画像形成装置のアクティブユーザー集合の更新処理の流れの他の例を示すフローチャートである。

【図11】図７の画像形成装置のアクティブユーザー集合の更新処理の流れの他の例を示すフローチャートである。

【図12】図７の画像形成装置のアクティブユーザー集合の更新処理の流れの他の例を示すフローチャートである。

【図13】図７の画像形成装置の１日あたりの平均トナー消費量の算出処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図14】図１３の新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の調整処理の流れの一例を示すフローチャートである。

【図15】図１３の新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の調整処理の流れの他の例を示すフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0026】

以下、本開示の実施の形態について、図面を参照しながら詳細に説明する。なお、図中同一または相当部分には同一符号を付してその説明は原則として繰り返さない。

【0027】

図１は、実施の形態に係る画像形成装置１１０によって消費される色材の自動配送システム１０００の構成の一例を示すブロック図である。当該色材には、たとえば、染料インク、顔料インク、およびトナーが含まれる。以下では、自動配送システム１０００において自動的に配送される色材がトナーである場合について説明する。

【0028】

図１に示されるように、自動配送システム１０００は、印刷管理サーバー１００と、複数の画像形成装置１１０と、複数のネットワークカメラＮｃと、組織管理サーバー１２０と、トナーボトル配送センター１９０とを備える。これらは、ネットワークＮＷを介して、互いに接続されている。ネットワークＮＷは、インターネット、ＬＡＮ（Local Area Network）、ＷＡＮ（Wide Area Network）、あるいはクラウドシステムを含む。なお、印刷管理サーバー１００および組織管理サーバー１２０は、一体のサーバーとして構成されていてもよい。

【0029】

複数の画像形成装置１１０は、複数のユーザーＵｓによって使用される。複数の画像形成装置１１０の各々は、当該画像形成装置の状態に関する情報を印刷管理サーバー１００に送信する。たとえば、複数の画像形成装置１１０の各々は、画像形成装置１１０のトナーボトル１７の印刷可能時間を予測して印刷管理サーバー１００に送信する。画像形成装置１１０は、当該印刷可能時間に関する情報としてトナーボトルの交換タイミング（充填タイミング）を印刷管理サーバー１００に送信してもよい。

【0030】

図１においては、複数の画像形成装置１１０のうち画像形成装置１１０Ａ，１１０Ｂ，１１０Ｃ，１１０Ｄが示され、複数のユーザーＵｓのうちユーザーＵｓ１，Ｕｓ２，Ｕｓ３，Ｕｓ４が示されている。ユーザーＵｓ１～Ｕｓ４は、識別情報が記録されたＩＣカードＣｄ１，Ｃｄ２，Ｃｄ３，Ｃｄ４をそれぞれ携帯している。複数のネットワークカメラＮｃのうちネットワークカメラＮｃ１，Ｎｃ２，Ｎｃ３，Ｎｃ４が示されている。

【0031】

画像形成装置１１０Ａは、オフィスＯｆ１（特定空間）に配置されている。ユーザーＵｓ１は、オフィスＯｆ１において端末装置Ｔｍ１を用いて日常の業務を行い、画像形成装置１１０Ａを必要に応じて使用する。端末装置Ｔｍ１は、たとえば、ＰＣ（Personal Computer）、タブレット、あるいはスマートフォンを含む。ネットワークカメラＮｃ１は、画像形成装置１１０Ａを使用するユーザーの画像を撮影し、当該画像を画像形成装置１１０Ａおよび印刷管理サーバー１００に出力する。なお、画像形成装置１１０Ａを使用するユーザーは、ユーザーＵｓ１以外にいてもよい。また、オフィスＯｆ１に配置されている画像形成装置１１０、ネットワークカメラＮｃ、および端末装置Ｔｍは、複数であってもよく、有線接続あるいは無線接続によってネットワークＮＷに接続されている。

【0032】

画像形成装置１１０Ｂは、オフィスＯｆ２（特定空間）に配置されている。ユーザーＵｓ２は、オフィスＯｆ２において端末装置Ｔｍ２を用いて日常の業務を行い、画像形成装置１１０Ｂを必要に応じて使用する。端末装置Ｔｍ２は、たとえば、ＰＣ（Personal Computer）、タブレット、あるいはスマートフォンを含む。ネットワークカメラＮｃ２は、画像形成装置１１０Ｂを使用するユーザー画像を撮影し、当該画像を画像形成装置１１０Ｂおよび印刷管理サーバー１００に出力する。なお、画像形成装置１１０Ｂを使用するユーザーは、ユーザーＵｓ２以外にいてもよい。また、オフィスＯｆ２に配置されている画像形成装置１１０、ネットワークカメラＮｃ、および端末装置Ｔｍは、複数であってもよく、有線接続あるいは無線接続によってネットワークＮＷに接続されている。

【0033】

画像形成装置１１０Ｃは、オフィスＯｆ３（特定空間）に配置されている。ユーザーＵｓ３は、オフィスＯｆ３において端末装置Ｔｍ３を用いて日常の業務を行い、画像形成装置１１０Ｃを必要に応じて使用する。端末装置Ｔｍ３は、たとえば、ＰＣ（Personal Computer）、タブレット、あるいはスマートフォンを含む。ネットワークカメラＮｃ３は、画像形成装置１１０Ｃを使用するユーザーの画像を撮影し、当該画像を画像形成装置１１０Ｃおよび印刷管理サーバー１００に出力する。なお、画像形成装置１１０Ｃを使用するユーザーは、ユーザーＵｓ３以外にいてもよい。また、オフィスＯｆ３に配置されている画像形成装置１１０、ネットワークカメラＮｃ、および端末装置Ｔｍは、複数であってもよく、有線接続あるいは無線接続によってネットワークＮＷに接続されている。

【0034】

画像形成装置１１０Ｄは、オフィスＯｆ４（特定空間）に配置されている。ユーザーＵｓ４は、オフィスＯｆ４において端末装置Ｔｍ４を用いて日常の業務を行い、画像形成装置１１０Ｄを使用する。端末装置Ｔｍ４は、たとえば、ＰＣ（Personal Computer）、タブレット、あるいはスマートフォンを含む。ネットワークカメラＮｃ４は、画像形成装置１１０Ｄを使用するユーザーの画像を撮影し、当該画像を画像形成装置１１０Ｄおよび印刷管理サーバー１００に出力する。なお、画像形成装置１１０Ｄを使用するユーザーは、ユーザーＵｓ４以外にいてもよい。また、オフィスＯｆ４に配置されている画像形成装置１１０、ネットワークカメラＮｃ、および端末装置Ｔｍは、複数であってもよく、有線接続あるいは無線接続によってネットワークＮＷに接続されている。

【0035】

組織管理サーバー１２０は、複数のユーザーＵｓに関する人事情報Ｈｒ（第１組織情報）、および複数の画像形成装置１１０に関する情報を含む事務機器情報Ｅｑ（第２組織情報）を管理する。人事情報Ｈｒには、たとえば、複数のユーザーＵｓの各々の識別情報、当該ユーザーの顔画像、当該ユーザーＵｓが所属する業務グループ、当該ユーザーＵｓの座席位置、および当該ユーザーＵｓが使用する端末装置Ｔｍの識別子が含まれる。事務機器情報Ｅｑには、たとえば、複数の画像形成装置１１０の各々の識別子、型番、仕様、ＩＰ（Internet Protocol）アドレス、および設置場所、ならびに複数のユーザーＵｓによってそれぞれ使用される複数の端末装置Ｔｍの各々の識別子、型番、仕様、ＩＰアドレス、および設置場所が含まれる。

【0036】

印刷管理サーバー１００は、複数の画像形成装置１１０の状態をリアルタイムに監視する。当該状態には、複数の画像形成装置１１０の各々のトナーの残量が含まれる。印刷管理サーバー１００は、複数の画像形成装置１１０の各々から受けたトナーボトルの印刷可能時間に基づいて当該トナーボトルの交換タイミングを予測して、対応する画像形成装置の設置場所に当該交換タイミングにトナーボトルが配送されるように、トナーボトル配送センター１９０にトナー配送要求を送信する。トナーボトル配送センター１９０は、印刷管理サーバー１００からのトナー配送要求に応じて、当該設置場所にトナーボトルを配送する。

【0037】

図２は、図１の画像形成装置１１０の一例であるタンデム型カラープリンターの内部構成の一例を示す模式図である。図２において、ｘ軸、ｙ軸、およびｚ軸は、互いに直交している。図３においても同様である。

【0038】

図２に示されるように、画像形成装置１１０は、ネットワークＮＷを介して外部の端末装置等から入力される画像データに基づいて、周知の電子写真方式により、フルカラー画像あるいはモノクロ画像を、記録用紙（紙）あるいはＯＨＰ（Overhead Projector）シート等の記録シートＳ（媒体）に形成する。

【0039】

画像形成装置１１０は、画像形成メインユニット１と、給紙部２とを備える。給紙部２は、画像形成メインユニット１の画像形成メインユニット１の下側（ｚ軸のマイナス方向）に配置されている。給紙部２は、記録シートＳを収容する給紙カセット２２を含む。給紙カセット２２内の記録シートＳが画像形成メインユニット１に供給される。画像形成メインユニット１は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、およびブラック（Ｋ）の各色のトナーによって形成されたトナー画像を、給紙部２から供給される記録シートＳ上に転写して定着させる。なお、以下では、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックを、それぞれ、単に、Ｙ、Ｍ、Ｃ、およびＫとも記載する。

【0040】

画像形成装置１１０のｚ軸方向のほぼ中央に、ｘ軸方向に沿って中間転写ベルト２５が配置されている。中間転写ベルト２５は、一対のベルト周回ローラー２３および２４に巻き掛けられ、不図示のモータによって周回移動するように構成されている。

【0041】

中間転写ベルト２５の下側に、プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋが、画像形成メインユニット１から着脱可能に設けられている。プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、ｘ軸のプラス方向（矢印Ａ１の方向）に移動する中間転写ベルト２５の部分に沿ってこの順番に配置されている。プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのトナーにそれぞれ対応し、対応する色のトナー画像をそれぞれ形成する複数のプロセス手段を含む。

【0042】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの各々は、画像形成メインユニット１に対して、正面側（ｙ軸方向のマイナス方向）に引き出されることにより、画像形成メインユニット１から取り外されるように構成されている。また、プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの各々は、画像形成メインユニット１に対して内奥側（ｙ軸方向のプラス方向）に向って挿入されることにより、画像形成メインユニット１に装着される。

【0043】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上側（ｚ軸のプラス方向）には、中間転写ベルト２５を挟んで、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋ（色材収容部）が配置されている。トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋには、イエロー、マゼンタ、シアン、およびブラックのトナーがそれぞれ収容されている。中間転写ベルト２５とトナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとの間には、トナー補給機構（サブホッパ）１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋがそれぞれ配置されている。トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋに収容されているトナーは、トナー補給機構１９Ｙ，１９Ｍ，１９Ｃ，１９Ｋによって、プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにそれぞれ供給される。なお、プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋからそれぞれ供給されるトナーの色が互いに異なること以外、互いにほぼ同様の構成を有する。

【0044】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋをそれぞれ有する。感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、中間転写ベルト２５の下側において中間転写ベルト２５に対向して回転可能に配置されている。感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの各々の表面には、全周にわたって感光層が設けられている。感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの各々は、ｙ軸方向に沿う回転軸を中心に、ｚ軸方向のプラス方向から平面視したときに時計回り方向（矢印Ａ２によって示される回転方向）に回転するように構成されている。

【0045】

感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの回転方向Ａ２において中間転写ベルト２５から離れる側（中間転写ベルト２５の下流側）に、クリーニングブレード１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋが配置されている。クリーニングブレード１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋよりさらに当該回転方向の下流側に、帯電器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋがそれぞれ配置されている。クリーニングブレード１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの表面に残留するトナーを掻き落すように構成されている。帯電器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光層を所定の帯電電位に一様に帯電させるように構成されている。

【0046】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの下側に、露光器２８が配置されている。感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋには、露光器２８からレーザー光ＬＹ，ＬＭ，ＬＣ，ＬＫがそれぞれ照射される。

【0047】

露光器２８は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにそれぞれ対応する４つのレーザーダイオードを含む。当該４つのレーザーダイオードは、レーザー光ＬＹ，ＬＭ，ＬＣ，ＬＫをそれぞれ出射する。レーザー光ＬＹ，ＬＭ，ＬＣ，ＬＫは、ポリゴンミラーおよび走査レンズ等を介して、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光層にそれぞれ照射される。その結果、帯電器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋによってそれぞれ一様に帯電された感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光層に静電潜像が形成される。

【0048】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋは、現像器１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋを含む。現像器１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋは、レーザー光ＬＹ，ＬＭ，ＬＣ，ＬＫがそれぞれ照射された感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの露光位置（照射位置）よりも回転方向Ａ２の下流側に配置されている。現像器１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋは、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋの感光層にそれぞれ形成された静電潜像を、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのトナーと磁性を有するキャリアとを有する２成分現像剤を用いてトナー現像する。このように、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ、帯電器１２Ｙ，１２Ｍ，１２Ｃ，１２Ｋ、および現像器１４Ｙ，１４Ｍ，１４Ｃ，１４Ｋは、トナー画像を形成のためのプロセス手段をそれぞれ構成している。

【0049】

プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの上側には、中間転写ベルト２５を介して感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋのそれぞれに対向する１次転写ローラー２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋが配置されている。１次転写ローラー２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋは、画像形成メインユニット１に取り付けられている。１次転写ローラー２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋに転写バイアス電圧が印加されることによって、１次転写ローラー２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋにそれぞれ対向する感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋとの間に電界が形成される。

【0050】

感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ上にそれぞれ形成されたトナー画像は、１次転写ローラー２７Ｙ，２７Ｍ，２７Ｃ，２７Ｋと、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋとの間にそれぞれ形成される電界の作用によって、中間転写ベルト２５上に１次転写される。

【0051】

なお、フルカラー画像を形成する場合には、感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋ上にそれぞれ形成されたトナー画像が中間転写ベルト２５上の同じ領域に多重転写されるように、プロセスユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋのそれぞれの画像形成の動作タイミングがずらされる。これに対して、モノクロ画像を形成する場合には、選択された１つのプロセスユニット（たとえばＫトナー用のプロセスユニット１０Ｋ）のみによって、当該プロセスユニットの感光体ドラム上にトナー画像が形成される。その後、当該トナー画像は、当該プロセスユニットに対向して配置された１次転写ローラーによって、中間転写ベルト２５における所定の領域上に転写される。また、トナー画像が転写された感光体ドラム１１Ｙ，１１Ｍ，１１Ｃ，１１Ｋは、クリーニングブレード１６Ｙ，１６Ｍ，１６Ｃ，１６Ｋによって、表面上に残留するトナーが掻き落とされる。

【0052】

中間転写ベルト２５は、周回移動によって、転写されたトナー画像を、一方のベルト周回ローラー２３が巻き掛けられた端部（図１において右側（ｘ軸のプラス方向）の端部）へ搬送する。ベルト周回ローラー２３と中間転写ベルト２５を介してｘ軸方向に対向するように、２次転写ローラー２６が配置されている。

【0053】

２次転写ローラー２６は、中間転写ベルト２５に圧接されている。２次転写ローラー２６と中間転写ベルト２５との間に転写ニップが形成されている。２次転写ローラー２６には転写バイアス電圧が印加される。その結果、２次転写ローラー２６と中間転写ベルト２５との間に電界が形成される。転写ニップには、給紙部２の給紙カセット２２からシート搬送経路２１に繰り出された記録シートＳが搬送される。中間転写ベルト２５上に転写されたトナー画像は、２次転写ローラー２６と中間転写ベルト２５との間に形成される電界の作用により、シート搬送経路２１において搬送される記録シートＳに２次転写される。転写ニップを通過した記録シートＳは、２次転写ローラー２６の上側に配置された定着部３に搬送される。

【0054】

定着部３は、ｘ軸方向において互いに圧接された加熱ローラー３１および加圧ローラー３２を含む。加熱ローラー３１および加圧ローラー３２の間に定着ニップが形成されている。加熱ローラー３１の軸心部にはヒーターランプ３３が配置されている。ヒーターランプ３３によって加熱ローラー３１が加熱されるように構成されている。定着部３においては、記録シートＳ上の未定着のトナー画像が、定着ニップを通過する間に、加熱ローラー３１による加熱および加圧ローラー３２による加圧によって記録シートＳ上に定着される。トナー画像が定着された記録シートＳは、排紙ローラー３４によって、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの上側に配置された排紙トレイ３５上に排出される。

【0055】

画像形成メインユニット１には、ＭＦＰ（Multi-Function Printer）コントローラー４と、操作パネル５と、認証情報取得部６とが配置されている。操作パネル５には、画像形成装置１１０を操作するためのタッチパネルおよびボタンが配置されている。ユーザーは、操作パネル５を介して所望の操作（たとえば印刷ジョブ）を入力する。操作パネル５は、各種メッセージを表示する。

【0056】

認証情報取得部６は、ユーザーの認証情報を取得する。当該認証情報は、たとえば、パスワード、ＩＣカードＣｄの情報、顔画像、音声、あるいは生体情報（たとえば、指紋パターン、静脈パターン、あるいは虹彩パターン）を含む。

【0057】

ＭＦＰコントローラー４（制御部）は、認証情報取得部６に入力されたユーザーの認証情報を用いるがユーザーの認証に成功した場合に、操作パネル５に入力された操作指令に基づいて、画像形成装置１１０を統合的に制御する。たとえば、ＭＦＰコントローラー４は、操作パネル５におけるユーザーの選択に応じて、フルカラー印刷またはモノクロ印刷を選択的に実行する。また、ＭＦＰコントローラー４は、ネットワークＮＷを介して入力される画像データ等を処理する。

【0058】

図３は、図２のプロセスユニット１０Ｙのｘ軸方向に沿う断面線における断面図である。なお、図３において、プロセスユニット１０Ｙに隣接して配置されているプロセスユニット１０Ｍの一部の断面も併せて示されている。

【0059】

図３に示されるように、プロセスユニット１０Ｙは、プロセス手段である感光体ドラム１１Ｙと、ドラムセット１８Ｙとを含む。ドラムセット１８Ｙは、クリーニングブレード１６Ｙおよび帯電器１２Ｙが一体とされた構成を有する。ドラムセット１８Ｙは、プロセス手段である現像器１４Ｙとは分離された状態で配置されている。感光体ドラム１１Ｙの下側の表面は、ドラムセット１８Ｙと現像器１４Ｙとの間に露出している。露光器２８から出射されたレーザー光ＬＹは、当該表面に照射される。

【0060】

現像器１４Ｙは、現像ハウジング１４０Ｙを有する。現像ハウジング１４０Ｙは、感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する２成分現像剤（キャリアおよびトナー）を収容する。現像ハウジング１４０Ｙの内部には、感光体ドラム１１Ｙに対向する現像ローラー１４１Ｙが配置されている。

【0061】

現像ローラー１４１Ｙは、感光体ドラム１１Ｙにおけるレーザー光ＬＹの照射位置に対して回転方向Ａ２の下流側に、感光体ドラム１１Ｙとは平行に配置されている。現像ローラー１４１Ｙは、磁石ローラー１４２Ｙと、現像スリーブ１４３Ｙとを有する。

【0062】

磁石ローラー１４２Ｙにおいては、複数の磁極が周方向に沿って配置されている。現像スリーブ１４３Ｙにおいては、磁気ローラー１４２の外周側に嵌合されている。磁石ローラー１４２Ｙは固定状態になっており、現像スリーブ１４３Ｙは磁石ローラー１４２Ｙの周囲を所定方向に回転する。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加される。

【0063】

現像ハウジング１４０Ｙの内部には、供給スクリュー１４４Ｙおよび撹拌スクリュー１４５Ｙが配置されている。供給スクリュー１４４Ｙは、現像ローラー１４１Ｙの下側において現像ローラー１４１Ｙに沿って配置されている。撹拌スクリュー１４５Ｙは、供給スクリュー１４４Ｙの下側であって感光体ドラム１１Ｙから離れた位置において供給スクリュー１４４Ｙに沿って配置されている。

【0064】

現像ハウジング１４０Ｙの内部の２成分現像剤は、撹拌スクリュー１４５Ｙによって軸方向に沿って搬送されている間に撹拌される。その結果、トナーが帯電状態になる。帯電状態になったトナーを含む２成分現像剤は、供給スクリュー１４４Ｙへ供給される。供給スクリュー１４４Ｙに供給された２成分現像剤は、供給スクリュー１４４Ｙによって軸方向に沿って搬送されている間に、現像ローラー１４１Ｙに供給される。

【0065】

現像ローラー１４１Ｙでは、現像スリーブ１４３Ｙが回転していることにより、その周面上を現像剤が搬送される。現像スリーブ１４３Ｙには、所定の現像バイアス電圧が印加されていることによって、周面上を搬送される現像剤のトナーが、感光体ドラム１１上の静電潜像に付着する。その結果、静電潜像がトナー現像される。

【0066】

図４は、図１の認証情報取得部６の構成およびＭＦＰコントローラー４のハードウェア構成の各々の一例を示すブロック図である。図４に示されるように、認証情報取得部６は、タッチパネル６０と、カードリーダー６１と、カメラ６２と、マイク６３と、生体情報センサー６４とを含む。ユーザーは、タッチパネル６０にパスワードを入力する。カードリーダー６１は、ユーザーのＩＣカードＣｄの情報を取得する。当該パスワードは、操作パネル５から入力可能であってもよい。カメラ６２は、ユーザーの顔画像を取得する。マイク６３は、ユーザーの音声を取得する。生体情報センサーは、ユーザーの生体情報を取得する。

【0067】

ＭＦＰコントローラー４は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）４０１と、通信部４０２と、画像処理部４０３と、画像メモリ４０４と、レーザーダイオード駆動部４０５と、ＲＯＭ（Read Only Memory）４０６と、ＲＡＭ（Random Access Memory）４０７と、記憶部４０８と、プロセスユニットコントローラー４２０とを含む。

【0068】

ＣＰＵ４０１は、画像形成装置１１０の全体の動作を統合的に制御する。ＣＰＵ４０１は、操作パネル５からユーザーによって入力された操作指令を受けるとともに、認証情報取得部６からユーザーの生体情報を受ける。ＣＰＵ４０１は、ＲＯＭ４０６から必要なプログラムを読み出して、画像処理部４０３での画像データの変換処理、画像メモリ４０４における画像データの書き込み／読み出し等を行う。また、画像形成メインユニット１、給紙部２、および定着部３０等の動作を、タイミングを取りながら統合的に制御して円滑なプリント動作を実現する。

【0069】

ＣＰＵ４０１は、プロセスユニットコントローラー４２０から入力される各種の情報に基づいて、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋ内のトナーがニアエンプティであること、あるいはエンプティであることを検出する。ＣＰＵ４０１は、当該情報に基づいて、トナーボトルが交換された時の交換前のトナー残量、およびトナーの消費状態（プリントボリューム、黒／白比等）を検出する。ＣＰＵ４０１は、操作パネル５にトナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々の残量、当該トナーボトル１７内のトナーを用いる印刷が可能な時間間隔（印刷可能時間）、および当該トナーボトル１７の交換タイミングに関する所定のメッセージを操作パネル５に表示する。

【0070】

通信部４０２は、ＮＩＣ（Network Interface Card）あるいはＬＡＮボード等の、ネットワークＮＷに接続するためのインターフェースを含む。通信部４０２は、外部からのプリントジョブのデータをネットワークＮＷを介して受信し、画像処理部４０３およびＣＰＵ４０１に送信する。通信部４０２は、ネットワークＮＷを介してトナーエンプティの情報、警告、トラブル、および各種プリント関連の情報、ならびに後に説明する記憶部４０８に保存された印刷傾向情報ＵｔをＣＰＵ４０１から受けて印刷管理サーバー１００に送信する。通信部４０２は、ネットワークＮＷを介して、印刷管理サーバー１００からのデータおよび命令を受信する。

【0071】

画像処理部４０３は、通信部４０２からのプリントジョブのデータをＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの再現色の画像データに変換して、当該画像データを再現色毎に画像メモリ４０４に格納する。レーザーダイオード駆動部４０５は、各色の画像データを画像メモリ４０４から読み出して、露光器２８のレーザーダイオードを駆動する。

【0072】

ＲＯＭ４０６は、不揮発性メモリを含む。ＲＯＭ４０６には、制御プログラムＰｇ１が保存されている。制御プログラムＰｇ１は、画像形成装置１１０の制御（たとえば画像形成制御、トナー補給制御、およびトナーエンプティ検出制御）のためのプログラムを含む。ＲＯＭ４０６には、画像形成装置１１０の制御に必要なテーブル等の各種データ（不図示）が格納されていてもよい。

【0073】

ＲＡＭ４０７は、揮発性メモリを含む。ＲＡＭ４０７は、ＣＰＵ４０２のワークエリア（メインメモリ）として用いられる。

【0074】

プロセスユニットコントローラー４２０は、カバレッジカウンタ４２１と、トナーエンプティセンサー（ピエゾセンサー）４２２とを含む。カバレッジカウンタ４２１は、印刷ジョブにおける１枚あたりのトナー消費量（カバレッジ）をカウントし、カバレッジをＣＰＵ４０１に出力する。トナーエンプティセンサー４２２は、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々におけるトナーボトルの残量を検出し、当該残量をＣＰＵ４０１に出力する。プロセスユニットコントローラー４２０は、カバレッジカウンタ４２１およびトナーエンプティセンサー４２２からの信号に加えて、不図示のＴＣＲ（Toner Carrier Ratio）センサー、トナーカートッリジセットセンサー、ＴＣ扉カバー、前カバー、カートリッジモータ、およびサブホッパモータ等からの信号あるいは状態を受けてプリント動作を制御する。

【0075】

記憶部４０８は、不揮発性メモリを含む。記憶部４０８には、印刷傾向情報Ｕｔが保存される。印刷傾向情報Ｕｔは、ユーザーの印刷傾向に関する情報として、ユーザー情報Ｕｔ１と、グループ情報Ｕｔ２と、印刷日時Ｕｔ３と、印刷枚数Ｕｔ４と、カバレッジ情報Ｕｔ５と、平均カバレッジＵｔ６と、平均印刷枚数Ｕｔ７と、平均トナー消費量Ｕｔ８（ユーザー色材消費量）とを含む。なお、記憶部４０８には、各種データ、アプリケーションプログラム、トナーボトル交換履歴、およびトナーの消費状態が保存されてもよい。また、記憶部４０８に制御プログラムＰｇ１が保存されてもよい。

【0076】

ユーザー情報Ｕｔ１は、ユーザーの識別情報を含む。グループ情報Ｕｔ２は、ユーザーが所属するグループに関する情報を含む。カバレッジ情報Ｕｔ５は、ユーザーによって画像形成装置１１０に入力された印刷ジョブのカバレッジを含む。印刷傾向情報Ｕｔ１～Ｕｔ５は、当該印刷ジョブの実績情報（印刷履歴情報）に対応する。以下では、印刷傾向情報Ｕｔに含まれるユーザー情報Ｕｔ１に対応するユーザーを画像形成装置１１０のマシンユーザーとも称する。

【0077】

印刷傾向情報Ｕｔ６，Ｕｔ７は、印刷傾向情報Ｕｔ１～Ｕｔ５から算出される。平均カバレッジＵｔ６は、マシンユーザーの平均カバレッジである。平均印刷枚数Ｕｔ７は、単位時間（たとえば１日、１週間、１ヶ月、あるいはトナー配送に要する期間）あたりにマシンユーザーによって印刷された媒体の数（媒体数）に対応する。平均トナー消費量Ｕｔ８は、マシンユーザーが単位時間（第１単位時間）あたりに消費するトナー量の平均である。平均トナー消費量Ｕｔ８は、平均カバレッジＵｔ６および平均印刷枚数Ｕｔ７の積として求められる。なお、印刷傾向情報Ｕｔ６～Ｕｔ８は、印刷履歴情報から直接または間接に算出可能であるため、記憶部４０８に保存されていなくともよい。

【0078】

図５は、画像形成装置１１０におけるトナー残量（縦軸）とトナーボトル１７の前回の交換タイミングからの経過時間（横軸）との関係を示すグラフである。以下では、単位時間が１日である場合について説明する。

【0079】

図５に示されるように、画像形成装置１１０の１日あたりのトナー消費量Ｒｄが一定であると仮定する場合、トナーボトル１７が代替品（たとえば新品）に交換されたタイミングからトナーボトルが空になるまでに要する日数Ｎ１は、代替品のトナーボトル１７のトナー量Ｔｆをトナー消費量Ｒｄで除すことによって求められる（Ｎ１＝Ｔｆ／Ｒｄ）。

【0080】

トナー消費量Ｒｄが一定であるとの仮定においては、たとえば、印刷履歴情報に基づいて算出可能な、画像形成装置１１０の１日あたりの実際のトナー消費量の平均値（平均トナー消費量）をトナー消費量Ｒｄとして用いることができる。しかし、画像形成装置１１０のアクティブユーザーの変化に応じて、平均トナー消費量は変化し得る。画像形成装置１１０のアクティブユーザーが変化する場合には、たとえば、ユーザーの所属グループが変更されて画像形成装置１１０のアクティブユーザーに新規ユーザーが追加される場合、ユーザーの所属グループが変更されて画像形成装置１１０のアクティブユーザーからユーザーが削除される場合、ユーザーが退職して画像形成装置１１０のアクティブユーザーからユーザーが削除される場合、ユーザーがテレワークを開始して画像形成装置１１０が設置されたオフィスに出社しないことに応じて画像形成装置１１０のアクティブユーザーから当該ユーザーが削除される場合、あるいは画像形成装置１１０の設置場所が変更されて画像形成装置１１０のアクティブユーザーから従前のユーザーが削除される場合が含まれる。

【0081】

経過時間Ｎ１０（＞０）において画像形成装置１１０のアクティブユーザーに新たなユーザーが追加される場合、経過時間Ｎ１０以降においては、アクティブユーザー数が経過時間Ｎ１０以前よりも増加するため、平均トナー消費量は、通常、経過時間Ｎ１０以前よりも増加する。そのため、経過時間Ｎ１０以降のトナー残量と経過時間との関係を表す直線の傾きは、経過時間Ｎ１０以前よりも右下がりに急になる（マイナスの傾きの絶対値が大きくなる）。その結果、トナーボトル１７が空となるタイミングは経過時間Ｎ１より前の経過時間Ｎ２となる。しかし、アクティブユーザー数の増加がトナーボトル１７の交換タイミングの予測において考慮されない場合、トナーボトル１７の交換タイミングは、経過時間Ｎ１と予測される。トナーボトル１７が経過時間Ｎ１に画像形成装置１１０が配置されたオフィスに届くように発注される場合、トナーボトル１７がオフィスに配達される前の経過時間Ｎ２付近でトナーボトル１７が空になる可能性がある。このようなトナーボトル１７の遅配によって画像形成装置１１０による画像形成が困難となるため、トナーボトル１７の遅配は画像形成装置１１０のアクティブユーザーの業務に大きな影響を与え得る。

【0082】

逆に、経過時間Ｎ１０において画像形成装置１１０のアクティブユーザーからユーザーが削除される場合、経過時間Ｎ１０以降においては、アクティブユーザー数が経過時間Ｎ１０以前よりも減少するため、平均トナー消費量は、通常、経過時間Ｎ１０以前よりも減少する。そのため、経過時間Ｎ１０以降のトナー残量と経過時間との関係を表す直線の傾きは、経過時間Ｎ１０以前よりも右下がりに緩やかになる（マイナスの傾きの絶対値が小さくなる）。その結果、トナーボトル１７が空となるタイミングは、経過時間Ｎ１より後の経過時間Ｎ３となる。しかし、アクティブユーザー数の減少がトナーボトル１７の交換タイミングの予測において考慮されない場合、トナーボトル１７の交換タイミングは、経過時間Ｎ１と予測される。トナーボトル１７が経過時間Ｎ１に画像形成装置１１０が配置されたオフィスに届くように発注される場合、トナー残量が充分でありトナーボトル１７の交換の必要性が低いにも関わらず、トナーボトル１７が配達され、余剰在庫となる可能性がある。実際に使用されるまでに過剰な期間を要す余剰在庫は、画像形成装置１１０のアクティブユーザーの業務の収益性を低下させ得る。

【0083】

そこで、画像形成装置１１０においては、トナーボトル１７内のトナーを用いる印刷が可能な残存時間の予測を行う場合に、当該予測以降に画像形成装置１１０を使用することが想定されるアクティブユーザーの集合（たとえばアクティブユーザーのリストあるいはアクティブユーザーのグループ）に関する情報を更新する。最新のアクティブユーザーの集合（第１集合）に基づいてトナーボトル１７内のトナーを用いる印刷が可能な残存時間を予測することにより、画像形成装置１１０の稼働実態により忠実にトナーボトル１７の交換タイミングを予測することができる。その結果、画像形成に消費されるトナーボトル１７の交換タイミングの予測精度を向上させることができる。

【0084】

図６は、図１の印刷管理サーバー１００のハードウェア構成を示すブロック図である。図６に示されるように、印刷管理サーバー１００は、ＣＰＵ１０１と、ＲＯＭ１０２と、ＲＡＭ１０３と、入力装置１０４と、表示装置１０５と、ＮＩＣ１０６と、記憶部１０８とを含む。これらの構成要素は、システムバス１０７を介して互いに接続されている。

【0085】

ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に保存されているプログラムを実行することにより、印刷管理サーバー１００の全体を統括的に制御する。具体的には、ＣＰＵ１０１は、複数の画像形成装置１１０の各々から、印刷傾向情報ＵｔをＮＩＣ１０６を介して受信して、記憶部１０８に保存する。ＣＰＵ１０１は、これらの情報を管理し、必要に応じて印刷傾向情報Ｕｔを更新する。

【0086】

ＲＯＭ１０２は、不揮発性メモリを含み、ＣＰＵ１０１が実行するためのプログラムおよびその他のデータを保存する。

【0087】

ＲＡＭ１０３は、揮発性メモリであり、ＣＰＵ１０１がプログラムに従って動作する場合のワークエリアを提供する。

【0088】

表示装置１０５は、ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）あるいは液晶表示装置等を含み、各種のメッセージおよび管理者等に対する入力受付画面および選択画面等を表示する。

【0089】

入力装置１０４は、管理者ユーザー等による入力操作を受ける。入力装置１０４は、キーボード、あるいはマウス等を含む。

【0090】

ＮＩＣ１０６は、ネットワークＮＷを介して、複数の画像形成装置１１０およびトナーボトル配送センター１９０の各々と、データの送受信を行う。

【0091】

記憶部１０８は、不揮発性メモリを含む。記憶部１０８には、各種のデータ、アプリケーション、複数の画像形成装置１１０の各々からの印刷傾向情報Ｕｔ等が保存される。

【0092】

図７は、図２のＭＦＰコントローラー４によって行われる、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの印刷可能時間を予測する処理の流れの一例を示す図である。図７に示される処理は、画像形成装置１１０を統合的に制御する不図示のメインルーチンによって、たとえば一定時間間隔で行われる。以下では、ステップを単にＳと記載する。

【0093】

図７に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１１０において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々について、各マシンユーザーの１日あたりの平均トナー消費量を算出し、処理をＳ１２０に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１２０において、画像形成装置１１０の位置と、画像形成装置１１０が配置されたオフィスＯｆにおける複数のユーザーＵｓの各々の行動範囲とを特定可能なオフィス情報（特定空間情報）を取得し、処理をＳ１３０に進める。オフィス情報は、たとえば、組織管理サーバー１２０から取得可能な人事情報Ｈｒおよび事務機器情報Ｅｑ、ネットワークカメラＮｃから取得可能な画像形成装置１１０周辺の画像、および画像形成装置１１０の記憶部４０８に保存された印刷傾向情報の少なくとも１つを含む。

【0094】

ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１３０において、Ｓ１２０のオフィス情報に基づいて画像形成装置１１０のアクティブユーザーの集合（アクティブユーザー集合）を更新し、処理をＳ１３０に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４０においてトナーボトル毎に画像形成装置１１０の１日あたりの平均トナー消費量を算出し、処理をＳ１５０に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１５０において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々の印刷可能時間を操作パネル５および印刷管理サーバー１００の各々に出力する。操作パネル５においては、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々の印刷可能時間が表示される。当該トナーボトル１７の交換タイミングあるいは当該トナーボトル１７の交換を促すメッセージが操作パネル５に表示されてもよい。

【0095】

印刷管理サーバー１００においては、所定の条件（たとえば当該印刷可能時間が閾値よりも短いという条件）が満たされた場合、対応するトナーボトル１７をトナーボトル配送センター１９０に自動的に発注する。

【0096】

図８は、図７の各マシンユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の算出処理（Ｓ１１０）の流れの一例を示すフローチャートである。図８に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々の残量比率を取得し、処理をＳ１１２に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１１２において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々について、各マシンユーザーの１日あたりの平均印刷枚数を算出して、処理をＳ１１３に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１１３において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々について、各マシンユーザーの平均カバレッジを算出して、処理をＳ１１４に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１１４において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々について、Ｓ１１２の平均印刷枚数にＳ１１３の平均カバレッジを乗ずることによって各マシンユーザーの１日あたりの平均トナー消費量を算出し、処理をメインルーチンに返す。

【0097】

図９は、図７の画像形成装置１１０のアクティブユーザー集合の更新処理（Ｓ１３０）の流れの一例を示すフローチャートである。図９に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１３１において、事務機器情報Ｅｑに基づいて画像形成装置１１０が配置されている位置を特定し、処理をＳ１３２に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１３２において、人事情報Ｈｒに基づいて画像形成装置１１０の位置が含まれる基準範囲に勤務場所（行動範囲）が含まれるユーザーをアクティブユーザー集合に追加し、処理をメインルーチンに返す。当該基準範囲としては、たとえば、画像形成装置１１０が配置されたフロア、あるいは画像形成装置１１０から予め定められた距離以内の範囲が含まれる。

【0098】

図１０は、図７の画像形成装置１１０のアクティブユーザー集合の更新処理（Ｓ１３０）の流れの他の例を示すフローチャートである。図１０に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２３１において、事務機器情報Ｅｑに基づいて画像形成装置１１０の周辺を撮影するネットワークカメラＮｃ（特定ネットワークカメラ）を特定し、現在時刻から基準時間（たとえば１日、１週間、あるいは１ヶ月）だけ遡った時刻から現在時刻までの画像形成装置１１０の周辺画像を当該ネットワークカメラＮｃから取得し、処理をＳ２３２に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２３２において、人事情報Ｈｒに含まれるユーザーのうち画像形成装置１１０の周辺画像に映るユーザーをアクティブユーザー集合に追加し、処理をメインルーチンに返す。当該周辺画像には、たとえば、画像形成装置１１０が配置されたフロア全体の画像、あるいは画像形成装置１１０から予め定められた距離以内の範囲の画像が含まれる。

【0099】

図１１は、図７の画像形成装置１１０のアクティブユーザー集合の更新処理（Ｓ１３０）の流れの他の例を示すフローチャートである。図１１に示される処理は、画像形成装置１１０のマシンユーザーの各々に対して行われる。図１１に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ３３１において、マシンユーザーの最近の印刷日時と現在時刻との印刷間隔を算出し、処理をＳ３３２に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ３３２において、印刷間隔が基準間隔（たとえば１ヶ月、３ヶ月、あるいは半年）よりも短いか否かを判定する。印刷間隔が基準間隔よりも短い場合（Ｓ３３２においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ３３３において、マシンユーザーをアクティブユーザー集合に追加し、処理をメインルーチンに返す。印刷間隔が基準間隔以上である場合（Ｓ３３２においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ３３４において、マシンユーザーをアクティブユーザー集合から削除し、処理をメインルーチンに返す。

【0100】

図１２は、図７の画像形成装置１１０のアクティブユーザー集合の更新処理（Ｓ１３０）の流れの他の例を示すフローチャートである。図１２に示される処理は、画像形成装置１１０のマシンユーザーの各々に対して行われる。図１２に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ４３１において、マシンユーザーが使用する端末装置Ｔｍへの到達可能性があるか否かを判定する。当該到達可能性は、たとえばｐｉｎｇコマンドによって端末装置ＴｍのＩＰアドレスへエコー要求を送信し、端末装置Ｔｍからエコー応答を受信することによって確認される。端末装置Ｔｍへの到達可能性がある場合（Ｓ４３１においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ４３２において、マシンユーザーをアクティブユーザー集合に追加し、処理をメインルーチンに返す。端末装置Ｔｍへの到達可能性がない場合（Ｓ４３１においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ４３３において、マシンユーザーをアクティブユーザー集合から削除し、処理をメインルーチンに返す。

【0101】

図１３は、図７の画像形成装置１１０の１日あたりの平均トナー消費量の算出処理（Ｓ１４０）の流れの一例を示すフローチャートである。図１３に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４１においてアクティブユーザー集合に含まれないマシンユーザー（非アクティブユーザー）が存在するか否かを判定する。非アクティブユーザーが存在しない（全マシンユーザーがアクティブユーザーである）場合（Ｓ１４１においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、処理をＳ１４３に進める。非アクティブユーザーが存在する場合（Ｓ１４１においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４２において非アクティブユーザーの印刷傾向情報を記憶部４０８から削除して、処理をＳ１４３に進める。

【0102】

ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４３において、マシンユーザーではない新アクティブユーザー（特定ユーザー）が存在するか否かを判定する。マシンユーザーではない新アクティブユーザーが存在しない（アクティブユーザー集合に含まれる全ユーザーがマシンユーザーである）場合（Ｓ１４３においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、処理をＳ１４８に進める。マシンユーザーではない新アクティブユーザーが存在する場合（Ｓ１４３においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、処理をＳ１４４に進める。

【0103】

ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４４において、印刷管理サーバー１００または他の画像形成装置１１０に新アクティブユーザーの印刷傾向情報があるか否かを判定する。印刷管理サーバー１００または他の画像形成装置１１０に新アクティブユーザーの印刷傾向情報がある場合（Ｓ１４４においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４５において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報を印刷管理サーバー１００または他の画像形成装置１１０から取得して、処理をＳ１４６に進める。ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４６において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる１日あたりの平均トナー消費量を調整し、処理をＳ１４８に進める。

【0104】

印刷管理サーバー１００または他の画像形成装置１１０に新アクティブユーザーの印刷傾向情報がない場合（Ｓ１４４においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４７において、新アクティブユーザーの平均トナー消費量の代替値を算出し、処理をＳ１４８に進める。当該代替値としては、たとえば、画像形成装置１１０の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を使用することができる。あるいは、新アクティブユーザーが以前にアクティブユーザーとして使用していた他の画像形成装置１１０の印刷履歴情報を取得することが可能な全ユーザーのユーザー色材消費量の平均値を使用することができる。

【0105】

ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４８において、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々について、アクティブユーザー集合に含まれる各ユーザーの印刷傾向情報に基づいて、画像形成装置の１日あたりの平均トナー消費量を算出し、処理をメインルーチンに返す。具体的には、トナーボトル１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの各々に関する画像形成装置の１日あたりの平均トナー消費量は、全アクティブユーザーの１日あたりの当該トナーボトル１７の平均トナー消費量の和として求められる。

【0106】

図１４は、図１３の新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の調整処理（Ｓ１４６）の流れの一例を示すフローチャートである。当該平均トナー消費量は、新アクティブユーザーの平均カバレッジおよび１日あたりの平均印刷枚数の積として算出される。図１４においては、新アクティブユーザーの１日あたりの平均印刷枚数を調整することによって、新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量を調整する処理について説明する。

【0107】

図１４に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４６１において、新アクティブユーザーが使用する画像形成装置１１０が単位時間あたり（たとえば１分）に印刷可能な枚数（印刷可能枚数）が、新アクティブユーザーが現在のアクティブユーザー集合に追加される前にアクティブユーザーとして使用していた他の画像形成装置１１０の印刷可能枚数よりも多いか否かを判定する。印刷可能枚数には、たとえば、ＰＰＭ（Page Per Minute）が含まれる。以下では、前者の印刷可能枚数を「現在の印刷可能枚数」とも称し、後者の印刷可能枚数を「以前の印刷可能枚数」とも称する。

【0108】

画像形成装置１１０の印刷可能枚数が多いほどアクティブユーザーは１日あたりに多くの枚数を印刷することができ、画像形成装置１１０の印刷可能枚数が少ないほどアクティブユーザーの１日あたりの印刷枚数は減少し得る。そのため、画像形成装置１１０の印刷可能枚数が多いほどアクティブユーザーの１日あたりの平均印刷枚数は多くなり、画像形成装置１１０の印刷可能枚数が少ないほどアクティブユーザーの１日あたりの平均印刷枚数は少なくなる。そこで、現在の印刷可能枚数が以前の印刷可能枚数よりも多い場合（Ｓ１４６１においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４６３において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる１日あたりの平均印刷枚数を増加させて、処理をメインルーチンに返す。現在の印刷可能枚数が以前の印刷可能枚数以下である場合（Ｓ１４６１においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４６２において、現在の印刷可能枚数が以前の印刷可能枚数よりも少ないか否かを判定する。現在の印刷可能枚数が以前の印刷可能枚数より少ない場合（Ｓ１４６２においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ１４６４において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる１日あたりの平均印刷枚数を減少させて、処理をメインルーチンに返す。現在の印刷可能枚数が以前の印刷可能枚数と等しい場合（Ｓ１４６２においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、処理をメインルーチンに返す。

【0109】

現在の印刷可能枚数と以前の印刷可能枚数との大小関係に応じて、Ｓ１４６３においては新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる１日あたりの平均印刷枚数に１．０より大きい倍数が乗ぜられ、Ｓ１４６４においては当該平均印刷枚数に１．０より小さい倍数が乗ぜられてもよい。たとえば、現在の印刷可能枚数が６０ＰＰＭであり、以前の印刷可能枚数が３０ＰＰＭである場合、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる１日あたりの平均印刷枚数に乗ぜられる倍数は、新アクティブユーザーの１日あたりの印刷枚数が常に以前の２．０（＝６０／３０）倍となるわけではないことを考慮して、１．０倍と２．０倍との平均である１．５倍程度にすることが好ましい。

【0110】

図１５は、図１３の新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量の調整処理（Ｓ１４６）の流れの他の例を示すフローチャートである。図１５においては、新アクティブユーザーの平均カバレッジを調整することによって、新アクティブユーザーの１日あたりの平均トナー消費量を調整する処理について説明する。

【0111】

図１５に示されるように、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２４６１において、新アクティブユーザーが使用する画像形成装置１１０の印刷可能最大サイズ（たとえばＡ３またはＡ４）が、新アクティブユーザーが現在のアクティブユーザー集合に追加される前にアクティブユーザーとして使用していた他の画像形成装置１１０の印刷可能最大サイズよりも大きいか否かを判定する。以下では、前者の印刷可能最大サイズを「現在の印刷可能最大サイズ」とも称し、後者の印刷可能最大サイズを「以前の印刷可能最大サイズ」とも称する。

【0112】

同内容を１つの媒体全体に印刷する場合、印刷可能な媒体の最大サイズが大きいほど消費される色材の量は多くなり、当該最大サイズが小さいほど消費される色材の量は少なくなる。そのため、画像形成装置１１０の印刷可能最大サイズが大きいほどアクティブユーザーの平均カバレッジは多くなり、画像形成装置１１０の印刷可能最大サイズが小さいほどアクティブユーザーの平均カバレッジは少なくなる。そこで、画像形成装置１１０の現在の印刷可能最大サイズが以前の印刷可能最大サイズよりも大きい場合（Ｓ２４６１においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２４６３において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる平均カバレッジを増加させて、処理をメインルーチンに返す。現在の印刷可能最大サイズが以前の印刷可能最大サイズ以下である場合（Ｓ２４６１においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２４６２において、現在の印刷可能最大サイズが以前の印刷可能最大サイズよりも小さいか否かを判定する。現在の印刷可能最大サイズが以前の印刷可能最大サイズより小さい場合（Ｓ２４６２においてＹＥＳ）、ＭＦＰコントローラー４は、Ｓ２４６４において、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる平均カバレッジを減少させて、処理をメインルーチンに返す。現在の印刷可能最大サイズが以前の印刷可能最大サイズと等しい場合（Ｓ２４６２においてＮＯ）、ＭＦＰコントローラー４は、処理をメインルーチンに返す。

【0113】

現在の印刷可能最大サイズと以前の印刷可能最大サイズとの大小関係に応じて、Ｓ２４６３においては新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる平均カバレッジに１．０より大きい倍数が乗ぜられ、Ｓ２４６４においては当該平均カバレッジに１．０より小さい倍数が乗ぜられてもよい。たとえば、現在の印刷可能最大サイズがＡ４であり、以前の印刷可能最大サイズがＡ３である場合、新アクティブユーザーの印刷傾向情報から導かれる平均カバレッジに乗ぜられる倍数は、０．９倍程度にすることが好ましい。

【0114】

以上、実施の形態に係る画像形成装置、システム、プログラム、および方法によれば、画像形成に消費される色材の充填タイミングの予測精度を向上させることができる。

【0115】

今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本開示の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。

【符号の説明】

【0116】

１ 画像形成メインユニット、２ 給紙部、３ 定着部、４ ＭＦＰコントローラー、５ 操作パネル、６ 認証情報取得部、１０Ｃ，１０Ｋ，１０Ｍ，１０Ｙ プロセスユニット、１１，１１Ｃ，１１Ｋ，１１Ｍ，１１Ｙ 感光体ドラム、１２Ｃ，１２Ｋ，１２Ｍ，１２Ｙ 帯電器、１４Ｃ，１４Ｋ，１４Ｍ，１４Ｙ 現像器、１６Ｃ，１６Ｋ，１６Ｍ，１６Ｙ クリーニングブレード、１７，１７Ｃ，１７Ｋ，１７Ｍ，１７Ｙ トナーボトル、１８Ｙ ドラムセット、１９Ｃ，１９Ｋ，１９Ｍ，１９Ｙ トナー補給機構、２１ シート搬送経路、２２ 給紙カセット、２３ ベルト周回ローラー、２５ 中間転写ベルト、２６，２７Ｃ，２７Ｋ，２７Ｍ，２７Ｙ 次転写ローラー、２８ 露光器、３１ 加熱ローラー、３２ 加圧ローラー、３３ ヒーターランプ、３４ 排紙ローラー、３５ 排紙トレイ、６０ タッチパネル、６１ カードリーダー、６２ カメラ、６３ マイク、６４ 生体情報センサー、１００ 印刷管理サーバー、１１０，１１０Ａ～１１０Ｄ 画像形成装置、１０２，４０６ ＲＯＭ、１０３，４０７ ＲＡＭ、１０４ 入力装置、１０５ 表示装置、１０７ システムバス、１０８，４０８ 記憶部、１２０ 組織管理サーバー、１４０Ｙ 現像ハウジング、１４１Ｙ 現像ローラー、１４２ 磁気ローラー、１４２Ｙ 磁石ローラー、１４３Ｙ 現像スリーブ、１４４Ｙ 供給スクリュー、１４５Ｙ 撹拌スクリュー、１９０ トナーボトル配送センター、４０２ 通信部、４０３ 画像処理部、４０４ 画像メモリ、４０５ レーザーダイオード駆動部、４２０ プロセスユニットコントローラー、４２１ カバレッジカウンタ、４２２ トナーエンプティセンサー、１０００ 自動配送システム、Ｃｄ，Ｃｄ１～Ｃｄ４ カード、Ｅｑ 事務機器情報、Ｈｒ 人事情報、ＬＣ，ＬＫ，ＬＭ，ＬＹ レーザー光、ＮＷ ネットワーク、Ｎｃ，Ｎｃ１～Ｎｃ４ ネットワークカメラ、Ｏｆ，Ｏｆ１～Ｏｆ４ オフィス、Ｐｇ１ 制御プログラム、Ｒｄ トナー消費量、Ｓ 記録シート、Ｔｆ トナー量、Ｔｍ，Ｔｍ１～Ｔｍ４ 端末装置、Ｕｓ，Ｕｓ１～Ｕｓ４ ユーザー、Ｕｔ 印刷傾向情報、Ｕｔ１ ユーザー情報、Ｕｔ２ グループ情報、Ｕｔ３ 印刷日時、Ｕｔ４ 印刷枚数、Ｕｔ５ カバレッジ情報、Ｕｔ６ 平均カバレッジ、Ｕｔ７ 平均印刷枚数、Ｕｔ８ 平均トナー消費量。

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】