特開 2024-110800 仮想空間提供システム、ユーザ端末、ユーザ端末の制御方法、及びプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024110800

(43)【公開日】2024-08-16

(54)【発明の名称】仮想空間提供システム、ユーザ端末、ユーザ端末の制御方法、及びプログラム

(51)【国際特許分類】

   G06T 19/00 20110101AFI20240808BHJP

   G06F 15/00 20060101ALI20240808BHJP

   H04L 67/131 20220101ALI20240808BHJP

【ＦＩ】

G06T19/00 300A

G06F15/00 420Z

H04L67/131

【審査請求】未請求

【請求項の数】12

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023015619

(22)【出願日】2023-02-03

(71)【出願人】

【識別番号】521565349

【氏名又は名称】株式会社ＡｉＳｐａｃｅ

(74)【代理人】

【識別番号】110000176

【氏名又は名称】弁理士法人一色国際特許事務所

(72)【発明者】

【氏名】辻脇 隆

【テーマコード（参考）】

5B050

【Ｆターム（参考）】

5B050BA09

5B050BA12

5B050BA13

5B050CA07

5B050CA08

5B050DA10

5B050EA07

5B050EA12

5B050EA18

5B050EA19

5B050EA27

5B050FA02

5B050FA09

5B050GA08

(57)【要約】

【課題】より多くの利用者に仮想空間を提供する。
【解決手段】仮想空間提供装置とユーザ端末とを有して構成される仮想空間提供システムであって、ユーザ端末は、アバターの位置情報を記憶するアバター位置情報記憶部と、仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶するセッション情報記憶部と、仮想空間提供装置にアバターの位置情報と、アバターがいる仮想区域のセッション情報と、を送信するセッション情報送信部と、仮想空間提供装置からセッションに接続中のアバターの位置情報を取得してセッションに接続中のアバターを仮想空間内に表示するアバター表示部と、を備え、仮想空間提供装置は、ユーザ端末をセッションに接続し、ユーザ端末にセッションに接続中のアバターの位置情報を送信するアバター情報送信部と、を備える。
【選択図】図２

【特許請求の範囲】

【請求項1】

仮想空間を提供する仮想空間提供装置と、前記仮想空間提供装置と通信可能に接続されるユーザ端末と、を有して構成される仮想空間提供システムであって、
前記ユーザ端末は、
前記仮想空間に表示させる前記ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を記憶するアバター位置情報記憶部と、
前記仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶するセッション情報記憶部と、
前記仮想空間提供装置に、前記アバターの位置情報と、前記アバターの位置情報が含まれる仮想区域に対応するセッション情報と、を送信するセッション情報送信部と、
前記仮想空間提供装置から、前記セッション情報により特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を取得し、当該位置情報を元に、前記セッションに接続中の各ユーザ端末のアバターを前記仮想空間内に表示するアバター表示部と、
を備え、
前記仮想空間提供装置は、
前記セッション情報を送信してきたユーザ端末を、前記セッション情報により特定されるセッションに接続し、当該ユーザ端末に対して、前記セッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を送信するアバター情報送信部と、
を備える、仮想空間提供システム。

【請求項2】

請求項１に記載の仮想空間提供システムであって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターの位置情報を含む仮想区域に対応するセッション情報に加え、前記仮想区域に隣接する仮想区域に対応するセッション情報を、前記仮想空間提供装置に送信する、仮想空間提供システム。

【請求項3】

請求項２に記載の仮想空間提供システムであって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターの位置情報を含む仮想区域に対応するセッション情報に加え、前記仮想区域に隣接する全ての仮想区域に対応するセッション情報を、前記仮想空間提供装置に送信する、仮想空間提供システム。

【請求項4】

請求項２に記載の仮想空間提供システムであって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターが第１仮想区域から、前記第１仮想区域に隣接する第２仮想区域に移動する際に、前記第１仮想区域には隣接しないが前記第２仮想区域には隣接する仮想区域のセッション情報を含むセッション接続要求と、前記第１仮想区域には隣接するが前記第２仮想区域には隣接しない仮想区域のセッション情報を含むセッション停止要求と、を前記仮想空間提供装置に送信する、仮想空間提供システム。

【請求項5】

請求項１に記載の仮想空間提供システムであって、
前記セッション情報には、
前記ユーザ端末が前記セッションに接続するための接続先情報が含まれる、仮想空間提供システム。

【請求項6】

請求項１に記載の仮想空間提供システムであって、
前記アバター情報送信部は、
前記ユーザ端末が送信してきたセッション情報により特定されるセッションに接続中のユーザ端末の合計が所定値を超えない範囲で、前記セッション情報を送信してきたユーザ端末を前記セッションに接続する、
仮想空間提供システム。

【請求項7】

仮想空間を提供する仮想空間提供装置と通信可能に接続されるユーザ端末であって、
前記仮想空間に表示させる前記ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を記憶するアバター位置情報記憶部と、
前記仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶するセッション情報記憶部と、
前記仮想空間提供装置に、前記アバターの位置情報と、前記アバターの位置情報が含まれる仮想区域に対応するセッション情報と、を送信するセッション情報送信部と、
前記仮想空間提供装置から、前記セッション情報により特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を取得し、当該位置情報を元に、前記セッションに接続中の各ユーザ端末のアバターを前記仮想空間内に表示するアバター表示部と、
を備える、ユーザ端末。

【請求項8】

請求項７に記載のユーザ端末であって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターの位置情報を含む仮想区域に対応するセッション情報に加え、前記仮想区域に隣接する仮想区域に対応するセッション情報を、前記仮想空間提供装置に送信する、ユーザ端末。

【請求項9】

請求項８に記載のユーザ端末であって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターの位置情報を含む仮想区域に対応するセッション情報に加え、前記仮想区域に隣接する全ての仮想区域に対応するセッション情報を、前記仮想空間提供装置に送信する、ユーザ端末。

【請求項10】

請求項８に記載のユーザ端末であって、
前記セッション情報送信部は、
前記アバターが第１仮想区域から、前記第１仮想区域に隣接する第２仮想区域に移動する際に、前記第１仮想区域には隣接しないが前記第２仮想区域には隣接する仮想区域のセッション情報を含むセッション接続要求と、前記第１仮想区域には隣接するが前記第２仮想区域には隣接しない仮想区域のセッション情報を含むセッション停止要求と、を前記仮想空間提供装置に送信する、ユーザ端末。

【請求項11】

仮想空間を提供する仮想空間提供装置と通信可能に接続されるユーザ端末の制御方法であって、
前記ユーザ端末が、
前記仮想空間に表示させる前記ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を記憶し、
前記仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶し、
前記仮想空間提供装置に、前記アバターの位置情報と、前記アバターの位置情報が含まれる仮想区域に対応するセッション情報と、を送信し、
前記仮想空間提供装置から、前記セッション情報により特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を取得し、当該位置情報を元に、前記セッションに接続中の各ユーザ端末のアバターを前記仮想空間内に表示する、
ユーザ端末。

【請求項12】

仮想空間を提供する仮想空間提供装置と通信可能に接続されるコンピュータであるユーザ端末に、
前記仮想空間に表示させる前記ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を記憶する機能と、
前記仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶する機能と、
前記仮想空間提供装置に、前記アバターの位置情報と、前記アバターの位置情報が含まれる仮想区域に対応するセッション情報と、を送信する機能と、
前記仮想空間提供装置から、前記セッション情報により特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を取得し、当該位置情報を元に、前記セッションに接続中の各ユーザ端末のアバターを前記仮想空間内に表示する機能と、
を実現するためのプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、仮想空間提供システム、ユーザ端末、ユーザ端末の制御方法、及びプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

近年、オンラインゲームやオンライン会議に代表されるような分野で、インターネットを通じて接続してきた利用者に対して仮想空間を提供するサービスが普及しつつある。

【0003】

仮想空間には利用者を模したアバターと呼ばれるデジタルキャラクターが表示され、利用者は仮想空間内でアバターを自由に移動させ、他の利用者とコミュニケーションを図ったり買い物をしたりすることができる。

【0004】

そしてこのような仮想空間を利用者に提供するための技術として、例えば特許文献１のような技術が開発されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0005】

【特許文献1】特開２０２２－１４１４０１号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0006】

しかしながら、利用者同士のコミュニケーションのような仮想空間上で発生するイベントは、利用者数の増加及び仮想空間の拡大に伴って爆発的に増加する。

【0007】

このため、これらのイベントをリアルタイムに処理するためには利用者数の制限が必要であり、仮想空間を提供するサーバにおいて、一つのセッション（もしくはルーム）への同時接続数に上限が設けられている。この上限は、一つの仮想空間に同時に存在できるアバター数の上限となる。

【0008】

そのため、このような制約を克服して、より多くの利用者に仮想空間を利用可能とするための技術が求められている。

【0009】

本発明はこのような課題を鑑みてなされたものであり、より多くの利用者に仮想空間を利用可能とするための仮想空間提供システム、ユーザ端末、ユーザ端末の制御方法、及びプログラムを提供する。

【課題を解決するための手段】

【0010】

本発明の一実施形態に係る仮想空間提供システムは、仮想空間を提供する仮想空間提供装置と、前記仮想空間提供装置と通信可能に接続されるユーザ端末と、を有して構成される仮想空間提供システムであって、前記ユーザ端末は、前記仮想空間に表示させる前記ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を記憶するアバター位置情報記憶部と、前記仮想空間を複数に分割してなる仮想区域毎に、各仮想区域の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域に割り当てられるセッションを示すセッション情報と、を対応付けて記憶するセッション情報記憶部と、前記仮想空間提供装置に、前記アバターの位置情報と、前記アバターの位置情報が含まれる仮想区域に対応するセッション情報と、を送信するセッション情報送信部と、前記仮想空間提供装置から、前記セッション情報により特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を取得し、当該位置情報を元に、前記セッションに接続中の各ユーザ端末のアバターを前記仮想空間内に表示するアバター表示部と、を備え、前記仮想空間提供装置は、前記セッション情報を送信してきたユーザ端末を、前記セッション情報により特定されるセッションに接続し、当該ユーザ端末に対して、前記セッションに接続中の各ユーザ端末の利用者のアバターの位置情報を送信するアバター情報送信部と、を備える。

【0011】

その他、本願が開示する課題、及びその解決方法は、発明を実施するための形態の欄の記載、及び図面の記載等により明らかにされる。

【発明の効果】

【0012】

より多くの利用者が仮想空間を利用可能となる。

【図面の簡単な説明】

【0013】

【図1】仮想空間提供システムの全体構成例を示す図である。

【図2】仮想空間を説明するための図である。

【図3】ユーザ端末のハードウェア構成を示す図である。

【図4】ユーザ端末の記憶装置を示す図である。

【図5】ユーザ管理テーブルを示す図である。

【図6】仮想空間管理テーブルを示す図である。

【図7】仮想区域を説明するための図である。

【図8】仮想空間提供装置のハードウェア構成を示す図である。

【図9】仮想空間提供装置の記憶装置を示す図である。

【図10】アバター管理テーブルを示す図である。

【図11】仮想空間提供システム、仮想空間提供装置、ユーザ端末の機能構成を示す図である。

【図12】仮想空間提供システム、仮想空間提供装置、ユーザ端末の制御の流れを説明するためのフローチャートである。

【図13】仮想空間提供システム、仮想空間提供装置、ユーザ端末の制御の流れを説明するためのフローチャートである。

【発明を実施するための形態】

【0014】

本明細書および添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。以下、本発明を実施形態に即して添付図面を参照しつつ説明する。

【0015】

＜第１実施形態＞
＝＝概要＝＝

【0016】

図１に、本実施形態に係る仮想空間提供システム１０００の全体構成例を示す。仮想空間提供システム１０００は、一つ以上のユーザ端末１００と、一つ以上の仮想空間提供装置２００と、がネットワーク５００を介して通信可能に接続されて構成される。一例として、図１には２台のユーザ端末１００と１台の仮想空間提供装置２００が記載されている。

【0017】

ネットワーク５００はインターネットやＬＡＮ（Local Area Network）、電話網等の各種の情報通信網である。

【0018】

ユーザ端末１００は、利用者によって操作される携帯端末やスマートフォン、パソコン等のコンピュータであり、後述する仮想空間９００に利用者が自己のアバターを表示させる際に用いられる。なお、アバターは、利用者を模したデジタルキャラクターであるため、以下の説明において便宜上、アバターがあたかも利用者であるかのように記載する場合や、逆に、利用者があたかもアバターであるかのような記載をする場合がある。

【0019】

仮想空間提供装置２００は、ユーザ端末１００に対して仮想空間９００を提供するコンピュータである。仮想空間提供装置２００は、セッションを通じてユーザ端末１００に仮想空間９００を提供する。つまり、仮想空間提供装置２００は、セッションに接続しているユーザ端末１００に対して仮想空間９００を提供する。そして、同一のセッションに複数のユーザ端末１００が接続している場合には、これらのユーザ端末１００に、同一のセッションに接続している各ユーザ端末１００の利用者のアバターが表示される。

【0020】

ユーザ端末１００に提供される仮想空間９００の一例を図２に示す。仮想空間９００は、例えば学会や研究集会のような催しがオンラインで行われる場合の会場としてユーザ端末１００に提供される。

【0021】

図２（Ａ）は、仮想空間９００の全体を示す。上述した様に、利用者は、ユーザ端末１００をセッションに接続することで仮想空間９００を利用可能となるが、利用者はアバターを通じて仮想空間９００上で他の利用者と自由にコミュニケーションを図ることから、同一のセッションに接続するユーザ端末１００の数が増えると、仮想空間提供装置２００の処理負荷が爆発的に増加する。このため、セッションの同時接続数には所定の上限が設定されている。

【0022】

そこで本実施形態では、図２（Ｂ）に示すように、仮想空間９００を複数の仮想区域９１０に分割し、各仮想区域９１０にそれぞれセッションを割り当てる。そして、ユーザ端末１００がいずれかのセッションに接続することにより、利用者はそのセッションに対応する仮想区域９１０を利用する。

【0023】

図２（Ｃ）には、ユーザ端末１００が、４つの仮想区域９１０のうちの左から２番目の仮想区域９１０に割り当てられたセッションに接続することで、この仮想区域９１０にこの利用者のアバターＡ２３５が表示されている様子が示されている。またユーザ端末１００には、この仮想区域９１０にいる他のアバターも表示されており、利用者はアバターＡ２３５を通じて同一の仮想区域９１０内にいる他の利用者と自由にコミュニケーションを図ることができる。また図２（Ｂ）に示すように、他の仮想区域９１０も同様に、それぞれの仮想区域９１０に割り当てられたセッションに接続しているユーザ端末１００に対して仮想区域９１０が提供される。

【0024】

このような態様によって、一つの仮想空間９００をより多くの利用者に利用させることが可能になる。

【0025】

また図２（Ｄ）に示すように、この利用者が、自己のアバターＡ２３５を隣接する仮想区域９１０に移動させた場合は、この利用者のユーザ端末１００は、新たな仮想区域９１０に割り当てられているセッションに接続する。このため利用者は、新たな仮想区域９１０を利用している他の利用者とアバターＡ２３５を通じてコミュニケーションを図ることができるようになる。このようにして、利用者は、自己のアバターＡ２３５を仮想区域９１０の境界を越えて他の仮想区域９１０に自由に移動させることで、仮想空間９００の全体を利用することができる。ただし、アバターＡ２３５を他の仮想区域９１０に移動させると、元の仮想区域９１０に割り当てられているセッションが切断され、この利用者のユーザ端末１００には、元の仮想区域９１０にいるアバターが表示されなくなり、元の仮想区域９１０にいる他の利用者とコミュニケーションを図ることはできなくなる。

【0026】

また詳細は後述するが、ユーザ端末１００は、同時に複数のセッションに接続することもできる。ユーザ端末１００がアバターＡ２３５の現在位置を含む仮想区域９１０と、その両隣の仮想区域９１０に割り当てられている合計３つのセッションに接続する様子を図２（Ｅ）に示す。

【0027】

図２（Ｅ）には、左から２番目の仮想区域９１０にアバターＡ２３５が表示されている。ユーザ端末１００は、これら３つの仮想区域９１０内にいるアバターに関する情報（位置情報等）を取得するので、これら３つの仮想区域９１０内のアバターの様子を表示することができるようになる。このような態様により、利用者は、自己のアバターＡ２３５がいる仮想区域９１０内の様子だけでなく、この仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０の様子も閲覧することが可能となる。このため、利用者に対してより臨場感のある仮想空間９００を提供することが可能となる。

【0028】

そして図２（Ｆ）に示すように、このアバターＡ２３５が、隣の仮想区域９１０に移動した場合には、ユーザ端末１００は、セッションの接続先を変更する。具体的には、ユーザ端末１００は、アバターＡ２３５の新たな現在位置が含まれる左から３番目の仮想区域９１０に隣接する左から４番目の仮想区域９１０に割り当てられているセッションに新たに接続する。またユーザ端末１００は、左から３番目の仮想区域９１０に隣接しなくなった左から１番目の仮想区域９１０に割り当てられているセッションを切断する。このようにして、アバターＡ２３５が隣の仮想区域９１０に移動しても、常にアバターＡ２３５の現在位置を中心としたその周囲の仮想区域９１０の様子をユーザ端末１００に表示することが可能となる。これにより、利用者が隣の仮想区域９１０に移動する際に利用者に違和感を与えることなくアバターの表示を切り替えることが可能となる。

【0029】

また図２（Ｄ）に示したように、ユーザ端末１００が一つのセッションにのみ接続する場合には、アバターＡ２３５が隣の仮想区域９１０に移動した際に、セッションの接続先が変更されるタイミングで、ユーザ端末１００の画面から、元の仮想区域９１０にいるアバターが消えると共に、新たな仮想区域９１０にいるアバターが現れることになるため、利用者に違和感を与える可能性があるが、図２（Ｆ）に示したように、ユーザ端末１００が隣接する複数の仮想区域９１０に割り当てられている複数のセッションに接続するようにすることで、そのような違和感が大きく軽減され、利用者による仮想空間９００への没入感を失わないようにすることが可能になる。

【0030】

以下、詳細に説明する。

【0031】

＝＝ユーザ端末＝＝
まずユーザ端末１００について説明する。

【0032】

ユーザ端末１００のハードウェア構成を図３に示す。ユーザ端末１００は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１１０、メモリ１２０、通信装置１３０、記憶装置１４０、入力装置１５０、及び出力装置１６０を備えて構成されるコンピュータである。

【0033】

記憶装置１４０は、ＣＰＵ１１０によって実行されるユーザ端末制御プログラム７１０等の各種のプログラムやデータを格納する。

【0034】

記憶装置１４０に記憶されているユーザ端末制御プログラム７１０や各種のデータがメモリ１２０に読み出されてＣＰＵ１１０によって実行あるいは処理されることにより、ユーザ端末１００の各種機能が実現される。

【0035】

ここで、記憶装置１４０は例えばハードディスクやＳＳＤ（Solid State Drive）、フラッシュメモリ等の不揮発性の記憶装置である。

【0036】

記憶装置１４０には、図４に示すようにユーザ端末制御プログラム７１０、ユーザ管理テーブル６１１、及び仮想空間管理テーブル６１２が記憶されている。

【0037】

図３に戻って、通信装置１３０は、ネットワーク５００を介して、仮想空間提供装置２００や、不図示の他のコンピュータと各種データやユーザ端末制御プログラム７１０の授受を行う。例えば通信装置１３０は、仮想空間提供装置２００との間で、セッション情報の送信やアバターの位置情報の送信などを行う。また他のコンピュータに上述したユーザ端末制御プログラム７１０やデータを格納しておき、ユーザ端末１００がこのコンピュータから通信装置１３０を用いてユーザ端末制御プログラム７１０やデータをダウンロードするようにすることができる。

【0038】

入力装置１５０は、利用者によるコマンドやデータの入力を受け付ける各種ボタンやスイッチ、マウス、キーボード、マイクなどの装置であり、入力ユーザインタフェースとして機能する。

【0039】

また出力装置１６０は、例えばディスプレイなどの表示装置、スピーカなどの装置であり、出力ユーザインタフェースとして機能する。

【0040】

＜ユーザ管理テーブル＞
記憶装置１４０に記憶されるユーザ管理テーブル６１１を図５に示す。ユーザ管理テーブル６１１は、ユーザ端末１００を利用している利用者のアバターに関する情報を記憶したテーブルである。ユーザ管理テーブル６１１は、ユーザＩＤ欄と、アバターＩＤ欄と、アバター現在位置欄と、を備える。

【0041】

ユーザＩＤ欄には、利用者を一意に識別するための識別情報が記憶される。

【0042】

アバターＩＤ欄には、利用者を模したアバターを一意に識別するための識別情報が記憶される。本実施形態では、利用者はアバターを一つ持つが、複数のアバターを持つこともできる。この場合利用者は、いずれかのアバターを選択して仮想空間９００を利用する。

【0043】

アバター現在位置欄には、仮想空間９００におけるアバターの現在位置が記憶される。利用者が仮想空間９００内でアバターを移動させた場合には、移動量に応じてアバターの現在位置の値が随時更新される。本実施形態では、アバター現在位置は仮想空間９００に設定された２次元座標の座標値（Ｘ、Ｙ）として表されるが、仮想空間９００に３次元座標が設定されている場合は、３次元座標値（Ｘ、Ｙ、Ｚ）で表される。

【0044】

図７に、仮想空間９００に２次元座標が設定されている様子を示す。上述した様に本実施形態では仮想空間９００は複数の仮想区域９１０（図７に示す例ではＶ１～Ｖ５）に分割されている。そして、仮想空間９００の全体の範囲は、座標値で（０、０）～（４９９、１９９）と定義されている。そして仮想区域Ｖ１の範囲は、座標値で（０、０）～（９９、１９９）であり、仮想区域Ｖ２の範囲は、座標値で（１００、０）～（１９９、１９９）であり、仮想区域Ｖ３の範囲は、座標値で（２００、０）～（２９９、１９９）であり、仮想区域Ｖ４の範囲は、座標値で（３００、０）～（３９９、１９９）であり、仮想区域Ｖ５の範囲は、座標値で（４００、０）～（４９９、１９９）と定義されている。

【0045】

なお図７に示す例では、仮想区域９１０が一列に並ぶように仮想空間９００を分割しているが、仮想区域９１０が平面状に並ぶように仮想空間９００を分割するようにしてもよい。また仮想空間９００に３次元座標が設定されている場合には、仮想区域９１０が立体的に並ぶように仮想空間９００を分割してもよい。

【0046】

なお詳細は後述するが、利用者が仮想空間９００を利用する際には、これらのユーザＩＤやアバターＩＤ、アバター現在位置が、ユーザ端末１００から仮想空間提供装置２００に送信される。

【0047】

＜仮想空間管理テーブル＞
次に、仮想空間管理テーブル６１２を図６に示す。仮想空間管理テーブル６１２は、ユーザ端末１００が仮想空間提供装置２００のセッションに接続して仮想空間９００を利用する際に必要となる、仮想空間９００に関する様々な情報を記憶したテーブルである。

【0048】

仮想空間管理テーブル６１２は、仮想区域ＩＤ欄、範囲欄、セッションＩＤ欄、セッション接続情報欄、セッション接続状況欄を備える。

【0049】

仮想区域ＩＤ欄には、仮想空間９００を複数に分割することにより構成される仮想区域９１０の識別情報が記憶される。

【0050】

範囲欄には、各仮想区域９１０の範囲を示す範囲情報が記憶される。上述した様に、本実施形態では仮想空間９００に設定された２次元座標の座標値（Ｘ、Ｙ）として各仮想区域９１０の範囲が表される。ユーザ端末１００は、ユーザ管理テーブル６１１に記載されているアバター現在位置欄の値と、仮想空間管理テーブル６１２の範囲欄の値と、を比較することで、アバターがどの仮想区域９１０にいるのかを特定することができる。

【0051】

セッションＩＤ欄には、各仮想区域９１０に割り当てられているセッションの識別情報が記憶される。

【0052】

セッション接続情報欄には、各セッションに接続するためのＩＰアドレスやポート番号等の接続先情報が記憶される。この接続先情報は、上記ＩＰアドレスやポート番号と関連付けられたエイリアスやセッション名などでもよい。このようにしておくと、例えば運用中に仮想空間提供装置２００に不具合が生じ、新たな仮想空間提供装置２００に切り替える必要が生じたような場合であっても、エイリアスやセッション名はそのままに変えずに、紐づけるＩＰアドレスやポート番号を新たな仮想空間提供装置２００のものに変更することで、即時に復旧することが可能になる。

【0053】

ユーザ端末１００がセッションに接続する際には、上記のセッションＩＤ及び接続先情報を含むセッション情報を仮想空間提供装置２００に送信する。

【0054】

セッション接続状況欄には、ユーザ端末１００が接続しているセッションを表す情報が記録される。図６に示す例では、ユーザ端末１００は、Ｓ２、Ｓ３、Ｓ４で特定されるセッションに接続中であることが記録されている。

【0055】

＝＝仮想空間提供装置＝＝
続いて仮想空間提供装置２００について説明する。

【0056】

仮想空間提供装置２００のハードウェア構成を図８に示す。仮想空間提供装置２００は、ＣＰＵ２１０、メモリ２２０、通信装置２３０、及び記憶装置２４０を備えて構成されるコンピュータである。

【0057】

記憶装置２４０は、ＣＰＵ２１０によって実行される仮想空間提供装置制御プログラム７２０等の各種のプログラムやデータを格納する。

【0058】

記憶装置２４０に記憶されている仮想空間提供装置制御プログラム７２０や各種のデータがメモリ２２０に読み出されてＣＰＵ２１０によって実行あるいは処理されることにより、仮想空間提供装置２００の各種機能が実現される。

【0059】

ここで、記憶装置２４０は例えばハードディスクやＳＳＤ、フラッシュメモリ等の不揮発性の記憶装置である。

【0060】

記憶装置２４０には、図９に示すように仮想空間提供装置制御プログラム７２０、及びアバター管理テーブル６２１が記憶されている。

【0061】

通信装置２３０は、ネットワーク５００を介して、ユーザ端末１００や、他の仮想空間提供装置２００、不図示の他のコンピュータと各種データや仮想空間提供装置制御プログラム７２０等の授受を行う。例えば通信装置２３０は、ユーザ端末１００に対して、そのユーザ端末１００が接続しているセッションに対応する仮想区域９１０内のアバターに関する情報を送信する。また不図示のコンピュータに上述した仮想空間提供装置制御プログラム７２０やデータを格納しておき、仮想空間提供装置２００がこのコンピュータから通信装置２３０を用いて仮想空間提供装置制御プログラム７２０やデータをダウンロードするようにすることができる。

【0062】

＜アバター管理テーブル＞
記憶装置２４０に記憶されるアバター管理テーブル６２１を図１０に示す。アバター管理テーブル６２１は、各仮想区域９１０にいるアバターに関する情報を記憶するテーブルである。アバター管理テーブル６２１は、セッションＩＤ欄と、アバターＩＤ欄と、アバター現在位置欄と、接続先ユーザ端末欄と、を備える。

【0063】

セッションＩＤ欄には、各仮想区域９１０に割り当てられているセッションの識別情報が記憶される。仮想空間提供装置２００は、ユーザ端末１００からセッション情報が送信されてきた際に、このセッション情報に含まれるセッションＩＤによりセッションを特定する。仮想空間提供装置２００は、このセッションＩＤがセッション接続要求（後述）に含まれていた場合は、該当するセッションにユーザ端末１００を接続し、このセッションＩＤがセッション停止要求（後述）に含まれていた場合は、該当するセッションからユーザ端末１００を切断する。

【0064】

アバターＩＤ欄には、各仮想区域９１０にいる各アバターの識別情報が記録される。

【0065】

アバター現在位置欄には、各アバターの現在位置が記憶される。各アバターの現在位置は、セッションに接続中のユーザ端末１００から随時送信されてくる位置情報であり、アバターが仮想空間９００内を移動することで更新される。

【0066】

接続先ユーザ端末欄には、セッションに接続中の各ユーザ端末１００のＩＰアドレス等の接続先情報が記録される。

【0067】

仮想空間提供装置２００は、セッションに接続中のユーザ端末１００に対して、同一のセッションに接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報に関する情報を送信する。このようにして各ユーザ端末１００は、接続中のセッションに対応する仮想区域９１０内のアバターの位置情報に関する情報を取得し、これらの位置情報を元に、この仮想区域９１０内にいるアバターの様子を出力装置１６０に表示することができる。

【0068】

＜仮想空間提供システムの機能構成＞
次に、仮想空間提供システム１０００の機能構成について、図１１に示す機能構成図を参照しながら説明する。

【0069】

上述したように、仮想空間提供システム１０００は、ユーザ端末１００と、仮想空間提供装置２００と、がネットワーク５００を介して通信可能に接続されて構成されており、これらのユーザ端末１００及び仮想空間提供装置２００において、ユーザ端末制御プログラム７１０、仮想空間提供装置制御プログラム７２０、及び各種のデータが、ＣＰＵ１１０及びＣＰＵ２１０によって実行あるいは処理されることにより、仮想空間提供システム１０００としての各種機能が実現される。

【0070】

具体的には、仮想空間提供システム１０００は、ユーザ端末１００において、アバター位置情報記憶部１０１、セッション情報記憶部１０２、セッション情報送信部１０３、及びアバター表示部１０４の各機能を有し、仮想空間提供装置２００において、アバター情報送信部２０２の各機能を有する。

【0071】

アバター位置情報記憶部１０１は、仮想空間９００に表示させるユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報を記憶する。アバター位置情報記憶部１０１は、本実施形態では上述したユーザ管理テーブル６１１として具現化されている。

【0072】

アバターの現在位置は、利用者が仮想空間９００内でアバターを移動させる都度更新される。なお、仮想空間９００の利用を開始する際のアバターの位置は、前回、仮想空間９００の利用を終了した時点のアバターの位置でもよいし、事前に設定された所定位置でもよいし、利用開始時に利用者が任意に指定した位置でもよい。

【0073】

セッション情報記憶部１０２は、仮想空間９００を複数に分割してなる仮想区域９１０毎に、各仮想区域９１０の範囲を示す範囲情報と、各仮想区域９１０に割り当てられるセッションを特定するセッション情報と、を対応付けて記憶する。セッション情報記憶部１０２は、本実施形態では仮想空間管理テーブル６１２として具現化されている。なお仮想空間管理テーブル６１２におけるセッションＩＤ及びセッション接続情報がセッション情報に対応するが、セッションＩＤのみでもよい。

【0074】

セッション情報送信部１０３は、仮想空間提供装置２００に、アバターの位置情報と、この位置情報を含む仮想区域９１０のセッション情報と、を送信する。

【0075】

セッション情報送信部１０３は、アバター位置情報記憶部１０１を参照することで、アバターの現在位置を仮想空間提供装置２００に送信することができる。

【0076】

またセッション情報送信部１０３は、アバター位置情報記憶部１０１に記憶されているアバターの現在位置と、セッション情報記憶部１０２に記憶されている各仮想区域９１０の範囲情報と、を比べることで、アバターが現在いる仮想区域９１０を特定することができる。そしてセッション情報送信部１０３は、セッション情報記憶部１０２を参照することで、その仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０を特定することもできる。

【0077】

このようにしてセッション情報送信部１０３は、目的とする仮想区域９１０を特定し、この仮想区域９１０に割り当てられているセッションを特定するセッション情報を含むセッション接続要求やセッション停止要求を仮想空間提供装置２００に送信する。

【0078】

このような態様により、ユーザ端末１００は、アバターの位置情報に応じた適切な仮想区域９１０に割り当てられているセッションに接続することや、このセッションを切断することが可能となる。

【0079】

アバター表示部１０４は、仮想空間提供装置２００に送信した上記セッション接続要求のセッション情報によって特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報を仮想空間提供装置２００から取得し、当該位置情報を元に、このセッションに接続中の各ユーザ端末１００のアバターを仮想空間９００内に表示する。

【0080】

このような態様により、ユーザ端末１００の利用者は、同じ仮想区域９１０を現在利用中の他の利用者とアバターを通じて自由にコミュニケーションを図ることができる。

【0081】

アバター情報送信部２０２は、上記セッション接続要求でセッション情報を送信してきたユーザ端末１００を、このセッション情報により特定されるセッションに接続し、当該ユーザ端末１００に対して、このセッションに接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報を送信する。

【0082】

仮想空間提供システム１０００が上記のような各機能を備えることにより、仮想空間９００の提供を複数のセッションを用いて行うことが可能になるので、より多くの利用者が同時に仮想空間９００を利用することが可能となる。またセッションの数を増やすことにより、より多くの利用者に仮想空間９００を提供することや、仮想空間９００の利用状況に応じた規模の拡大も容易となる。このような態様により、例えばオンラインで開催される会議や学会、研究集会のように、多数の参加者が仮想空間９００を同時に利用するような場合であっても、参加人数を制限するような不便を回避することが可能となる。

【0083】

なお、セッション情報送信部１０３は、アバターの位置情報が含まれる仮想区域９１０のセッション情報に加え、この仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０のセッション情報をセッション接続要求に含めて、仮想空間提供装置２００に送信するようにしてもよい。つまりアバターの位置情報を含む仮想区域９１０のセッションだけでなく、この仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０のセッションにも接続するようにしてもよい。

【0084】

このような態様によれば、図２（Ｅ）や図２（Ｆ）に示したように、利用者のアバターが現在いる仮想区域９１０だけでなく、この仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０内にいるアバターの様子もユーザ端末１００に表示することが可能となり、利用者に対してより臨場感のある仮想空間９００を提供することが可能となる。

【0085】

なお、アバターの位置情報が含まれる仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０は、アバターの位置情報が含まれる仮想区域９１０に隣接するすべての仮想区域９１０とするのが好ましいが、例えばユーザ端末１００の画面に表示されない仮想区域９１０など、アバターを表示する必要性の低い仮想区域９１０を含めないようにしてもよい。

【0086】

またセッション情報送信部１０３は、アバターが第１仮想区域９１０（例えば図７に示すＶ２）から、この第１仮想区域９１０に隣接する第２仮想区域９１０（例えばＶ３）に移動する際に、第１仮想区域９１０（Ｖ２）には隣接しないが第２仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接する仮想区域９１０（例えばＶ４）のセッション情報（Ｓ４）を含むセッション接続要求と、第１仮想区域９１０（Ｖ２）には隣接するが第２仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接しない仮想区域９１０（例えばＶ１）のセッション情報（Ｓ１）を含むセッション停止要求と、を仮想空間提供装置に２００送信するとよい。

【0087】

このとき仮想空間提供装置２００のアバター情報送信部２０２は、このセッション接続要求に含まれるセッション情報を元に、Ｓ４で特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報を送信すると共に、セッション停止要求に含まれるセッション情報を元に、Ｓ１で特定されるセッションに接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報の送信を中止する。

【0088】

このような態様により、利用者のアバターが仮想区域９１０の境界を越えて隣の仮想区域９１０に移動した場合であっても、移動先の仮想区域９１０と、その周囲に隣接する仮想区域９１０におけるアバターの様子をユーザ端末１００に表示することが可能となるので、利用者は、隣の仮想区域９１０にアバターを移動しても、違和感を感じることなく仮想空間９００の利用を続けることができる。

【0089】

また、仮想空間提供装置２００の上記アバター情報送信部２０２は、ユーザ端末１００が送信してきたセッション接続要求内のセッション情報により特定されるセッションに接続中のユーザ端末１００の合計が所定値を超えない範囲で、このセッション情報を送信してきたユーザ端末１００をセッションに接続すると良い。仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１を参照することにより、セッションに接続中のユーザ端末１００の合計を求めることができる。

【0090】

このような態様により、仮想空間提供装置２００の過負荷を防止でき、仮想空間９００提供サービスに支障が生じないようにすることが可能となる。

【0091】

＝＝処理の流れ＝＝
次に、本実施形態に係る仮想空間提供システム１０００による処理の流れを、図１２～図１３に示すフローチャートを参照しながら説明する。

【0092】

なお、ここでは一例として、ユーザ端末１００が、アバターの現在位置を含む仮想区域９１０（Ｖ２とする）に割り当てられているセッション（Ｓ２とする）に加え、この仮想区域９１０（Ｖ２）に隣接する仮想区域９１０（Ｖ１、Ｖ３とする）に割り当てられているセッション（Ｓ１、Ｓ３とする）にも接続するように、セッション接続要求を送信する場合の処理の流れを説明する。

【0093】

まず図１２に示すように、ユーザ端末１００は、ユーザ管理テーブル６１１に記憶されているアバターの現在位置と、仮想空間管理テーブル６１２に記憶されている各仮想区域９１０の範囲情報と、を比較することで、アバターが現在いる仮想区域９１０（Ｖ２）を特定し、その仮想区域９１０（Ｖ２）に割り当てられているセッション（ここではＳ２）を特定するセッション情報と、仮想区域９１０（Ｖ２）に隣接する仮想区域９１０（Ｖ１、Ｖ３）に割り当てられているセッション（Ｓ１、Ｓ３）を特定するセッション情報と、を含むセッション接続要求を仮想空間提供装置２００に送信する（Ｓ１０００～Ｓ１０２０）。

【0094】

そうすると、仮想空間提供装置２００は、ユーザ端末１００との間でセッション（Ｓ１～Ｓ３）を接続するための処理を行う（Ｓ１０３０、Ｓ１０８０、Ｓ１１３０）。

【0095】

そして仮想空間提供装置２００は、セッション接続処理が完了した順に、ユーザ端末１００に対してセッション接続完了通知を送信する（Ｓ１０４０、Ｓ１０９０、Ｓ１１４０）。

【0096】

ユーザ端末１００は、セッション接続完了通知を受信すると、ユーザ管理テーブル６１１に記憶されているユーザＩＤやアバターＩＤ、位置情報等のアバター情報を仮想空間提供装置２００に送信する（Ｓ１０５０、Ｓ１１００、Ｓ１１５０）。

【0097】

そして仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１に、ユーザ端末１００から送信されてきたアバター情報を記録する（Ｓ１０６０、Ｓ１１１０、Ｓ１１６０）。

【0098】

続いて仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１を参照し、ユーザ端末１００に対して、各セッション（Ｓ１、Ｓ２、Ｓ３）に接続中の各ユーザ端末１００の利用者のアバターの位置情報を送信する（Ｓ１０７０、Ｓ１１２０、Ｓ１１７０）。

【0099】

そしてユーザ端末１００は、各仮想区域９１０（Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３）内のアバターの様子を出力装置１６０に表示する（Ｓ１１８０）。

【0100】

ユーザ端末１００は、セッションに接続している間、最新のアバターの位置情報を仮想空間提供装置２００に随時送信する。また同様に仮想空間提供装置２００は、セッションに接続中の各ユーザ端末１００に対して、当該セッションに接続中の各ユーザ端末１００のアバターの位置情報を随時送信する。

【0101】

この状態で、仮想空間９００内のアバターが仮想区域９１０（Ｖ２）の境界を越えて隣の仮想区域９１０（ここではＶ３とする）に移動した場合の処理の流れを図１３に示す。

【0102】

上述した様に、アバターが仮想区域９１０（Ｖ２）にいる間は、ユーザ端末１００は、仮想空間提供装置２００のセッションＳ１、セッションＳ２、セッションＳ３に接続している（Ｓ２０００、Ｓ２０１０、Ｓ２０３０）。そしてユーザ端末１００には、仮想区域９１０（Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３）内にいるアバターの様子が表示されている（Ｓ２０３０）。

【0103】

この状態でアバターが隣の仮想区域９１０（Ｖ３）に移動すると、ユーザ端末１００は、元の仮想区域９１０（Ｖ２）には隣接しないが、新たな仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接する仮想区域９１０（Ｖ４）に割り当てられているセッションＳ４のセッション情報を含むセッション接続要求を仮想空間提供装置２００に送信すると共に（Ｓ２０５０）、元の仮想区域９１０（Ｖ２）には隣接するが、新たな仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接しない仮想区域９１０（Ｖ１）に割り当てられているセッションＳ１のセッション情報を含むセッション停止要求を仮想空間提供装置２００に送信する（Ｓ２０４０）。

【0104】

そして、仮想空間提供装置２００は、セッション停止要求を送信してきたユーザ端末１００に対してセッションＳ１への接続を停止する（Ｓ２０４０）。具体的には仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１のセッションＳ１の中から、当該ユーザ端末１００に関する情報を削除する。

【0105】

また仮想空間提供装置２００は、セッション接続要求を送信してきたユーザ端末１００に対してセッションＳ４への接続を行う（Ｓ２０５０）。具体的には仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１のセッションＳ４の中に、当該ユーザ端末１００から送信されてくる情報を追加する。

【0106】

これにより、ユーザ端末１００には、仮想区域９１０（Ｖ２、Ｖ３、Ｖ４）内にいるアバターの様子が表示されることになる（Ｓ２０６０）。

【0107】

以下同様であるが、アバターがさらに隣の仮想区域９１０（Ｖ４）に移動すると、ユーザ端末１００は、元の仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接しないが、新たな仮想区域９１０（Ｖ４）には隣接する仮想区域９１０（Ｖ５）に割り当てられているセッションＳ５のセッション情報を含むセッション接続要求を仮想空間提供装置２００に送信すると共に（Ｓ２０８０）、元の仮想区域９１０（Ｖ３）には隣接するが、新たな仮想区域９１０（Ｖ４）には隣接しない仮想区域９１０（Ｖ２）に割り当てられているセッションＳ２のセッション情報を含むセッション停止要求を仮想空間提供装置２００に送信する（Ｓ２０７０）。

【0108】

そして、仮想空間提供装置２００は、セッション停止要求を送信してきたユーザ端末１００に対してセッションＳ２への接続を停止する（Ｓ２０７０）。具体的には仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１のセッションＳ２の中から、当該ユーザ端末１００に関する情報を削除する。

【0109】

また仮想空間提供装置２００は、セッション接続要求を送信してきたユーザ端末１００に対してセッションＳ５への接続を行う（Ｓ２０８０）。具体的には仮想空間提供装置２００は、アバター管理テーブル６２１のセッションＳ５の中に、当該ユーザ端末１００から送信されてくる情報を追加する。

【0110】

これにより、ユーザ端末１００には、仮想区域９１０（Ｖ３、Ｖ４、Ｖ５）内にいるアバターの様子が表示されることになる（Ｓ２０９０）。

【0111】

このように、本実施形態によれば、一つの仮想空間９００を複数の仮想区域９１０に分割し、各仮想区域９１０にそれぞれセッションを割り当てることで仮想空間９００の提供を分担させるようにしているので、仮想空間９００を数多くのユーザ端末１００に提供する際に問題となるセッション同時接続数の制約を回避でき、より多くの利用者に対して仮想空間９００を提供することが可能となる。

【0112】

また図２（Ｅ）や図２（Ｆ）に示したように、アバターが位置する仮想区域９１０だけでなく、この仮想区域９１０に隣接する仮想区域９１０のセッションにも接続することで、ユーザ端末１００は、より広範囲のアバターの情報を取得可能になる。これにより、アバターが隣の仮想区域９１０に移動しても、その仮想区域９１０のセッションには既に接続されているため、突然自分の周辺にアバターが現れたりする不自然を感じにくくすることができる。

【0113】

なお、各仮想区域９１０のサイズは、ユーザ端末１００の画面の表示範囲や、セッションへの接続時間、仮想空間提供装置２００の処理能力を考慮して決定することができる。

【0114】

また、仮にアバターが隣の仮想区域９１０に移動しようとした際に、移動先の仮想区域９１０に割り当てられているセッションがすでに同時接続数の上限に達している場合は、その仮想空間提供装置２００のセッションに接続できないが、その場合ユーザ端末１００は、例えば、所定時間毎に繰り返しセッションへの接続を試みて、セッションから離脱する他のユーザ端末１００があった場合に速やかにセッションへ接続するようにしたり、あるいは、特定の仮想区域９１０にアバターが密集しにくい様な仮想空間９００のレイアウトの最適化を図ることで対応することもできる。

【0115】

なお上述した実施の形態は本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明はその趣旨を逸脱することなく変更、改良され得るとともに、本発明にはその等価物も含まれる。

【符号の説明】

【0116】

１００ ユーザ端末
１０１ アバター位置情報記憶部
１０２ セッション情報記憶部
１０３ セッション情報送信部
１０４ アバター表示部
１１０ ＣＰＵ
１２０ メモリ
１３０ 通信装置
１４０ 記憶装置
１５０ 入力装置
１６０ 出力装置
１７０ 記録媒体読取装置
２００ 仮想空間提供装置
２０２ アバター情報送信部
２１０ ＣＰＵ
２２０ メモリ
２３０ 通信装置
２４０ 記憶装置
２５０ 入力装置
２６０ 出力装置
２７０ 記録媒体読取装置
５００ ネットワーク
６１１ ユーザ管理テーブル
６１２ 仮想空間管理テーブル
６２１ アバター管理テーブル
７１０ ユーザ端末制御プログラム
７２０ 仮想空間提供装置制御プログラム
９００ 仮想空間
９１０ 仮想区域
１０００ 仮想空間提供システム

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】