特開 2024-118322 通信システム、方法、および、コンピュータプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024118322

(43)【公開日】2024-08-30

(54)【発明の名称】通信システム、方法、および、コンピュータプログラム

(51)【国際特許分類】

   G06Q 50/10 20120101AFI20240823BHJP

【ＦＩ】

G06Q50/10

【審査請求】未請求

【請求項の数】10

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023024680

(22)【出願日】2023-02-20

(71)【出願人】

【識別番号】000005267

【氏名又は名称】ブラザー工業株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110001058

【氏名又は名称】鳳国際弁理士法人

(72)【発明者】

【氏名】瀧尻 豊

(72)【発明者】

【氏名】木元 太一朗

(72)【発明者】

【氏名】次村 浩一

【テーマコード（参考）】

5L049

5L050

【Ｆターム（参考）】

5L049CC11

5L050CC11

(57)【要約】

【課題】１つのサービスから他のサービスへの変更の際に不具合が発生することを抑制する。
【解決手段】デバイスにおける消耗品の残量に応じて消耗品を発注する第１サービスおよび第２サービスを提供する際に、対象のデバイスの消耗品の残量を管理する。第１サービスでは、対象のデバイスの消耗品の残量が第１閾値以下になった場合に、消耗品を発注し、第２サービスでは、対象のデバイスの消耗品の残量が第２閾値以下になった場合に、消耗品を発注する。特定のデバイスを対象とするサービスを第２サービスから第１サービスに変更する変更要求を取得する場合に、特定のデバイスを用いた第２サービスにおける消耗品の発注に関連する特定情報を取得し、特定情報を用いて、特定のデバイスを対象とする第１サービスのための第１閾値を設定する。
【選択図】 図４

【特許請求の範囲】

【請求項1】

消耗品を消費するデバイスと通信可能に接続され、デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第１サービスを提供するサーバであって、
対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が第１閾値以下になった場合に、前記消耗品の発注を行う発注処理部と、
特定のデバイスを対象とするサービスを、前記第１サービスとは異なるサービスであり前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第２サービスから前記第１サービスに変更する変更要求を取得する要求取得部と、
前記変更要求を取得する場合に、前記特定のデバイスを用いた前記第２サービスにおける前記消耗品の発注に関連する特定情報を取得する特定情報取得部と、
前記特定情報を用いて、前記第１閾値を設定する閾値設定部と、
を備えるサーバ。

【請求項2】

請求項１に記載のサーバであって、
前記特定情報は、前記第２サービスにおける前記消耗品の消費に関する第２サービス履歴情報を含み、
前記閾値設定部は、前記第２サービス履歴情報を用いて第１基準閾値を調整することによって前記第１閾値を設定する、サーバ。

【請求項3】

請求項２に記載のサーバであって、
前記第２サービスでは、対象のデバイスの前記消耗品の残量が第２閾値以下になった場合に、前記消耗品の発注が行われ、
前記第２閾値は、前記第２サービスにおける前記消耗品の消費に関する第２サービス履歴情報を用いて、第２基準閾値を調整することによって設定され、
前記特定情報は、前記第２サービスにおいて前記特定のデバイスのために設定された前記第２閾値を含み、
前記閾値設定部は、前記第２閾値に基づいて前記第１閾値を設定する、サーバ。

【請求項4】

請求項３に記載のサーバであって、さらに、
前記第１閾値が取り得る第１範囲内の値と、前記第２閾値が取り得る第２範囲内の値と、の間の対応関係を示す対応情報を格納する格納部を備え、
前記閾値設定部は、前記対応情報を参照して、前記特定のデバイスのために設定された前記第２閾値に対応する前記第１閾値を設定する、サーバ。

【請求項5】

請求項１に記載のサーバであって、さらに、
前記第１サービスの開始後に、前記第１サービスにおける前記消耗品の消費に関する第１サービス履歴情報を用いて、前記第１閾値を変更する閾値変更部を備える、サーバ。

【請求項6】

請求項５に記載のサーバであって、
前記閾値変更部は、前記閾値設定部によって設定される前記第１閾値と、前記第１サービス履歴情報を用いて設定される閾値と、を前記第１サービスの開始からの経過期間に基づく重みを用いて合成して得られる値を、変更後の前記第１閾値として算出する、サーバ。

【請求項7】

請求項６に記載のサーバであって、
前記閾値変更部は、前記経過期間が基準期間を超えた場合に、前記閾値設定部によって設定される前記第１閾値を用いずに、前記第１サービス履歴情報を用いて、前記第１閾値を設定する、サーバ。

【請求項8】

請求項１に記載のサーバであって、さらに、
前記第２サービスにおける前記特定のデバイスのための前記消耗品の現在の発注状況を示すステータス情報を取得するステータス取得部と、
前記第１サービスの開始後に、前記消耗品の発注状況を管理し、前記ステータス情報の更新を行うステータス更新部と、
を備え、
前記ステータス情報は、前記発注状況が、前記消耗品の発注完了から前記消耗品の補給の完了までの複数の段階のいずれであるかを示す情報である、サーバ。

【請求項9】

消耗品の発注システムであって、
前記消耗品を消費するデバイスと通信可能に接続され、デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第１サービスを提供する第１サーバと、
前記消耗品を消費するデバイスと通信可能に接続され、デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注するサービスであり、前記第１サービスとは異なる第２サービスを提供する第２サーバと、
を備え、
前記第１サーバは、対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が第１閾値以下になった場合に、前記消耗品を発注し、
前記第２サーバは、対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が前記第１閾値とは異なる第２閾値以下になった場合に、前記消耗品を発注し、
前記第１サーバは、さらに、
特定のデバイスを対象とするサービスを前記第２サービスから前記第１サービスに変更する変更要求を取得する場合に、前記特定のデバイスを用いた前記第２サービスにおける前記消耗品の発注に関連する特定情報を前記第２サーバから取得し、
前記特定情報を用いて、前記第１閾値を設定する、発注システム。

【請求項10】

消耗品の発注に関する方法であって、
デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第１サービスを提供する際に、対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が第１閾値以下になった場合に、前記消耗品を発注し、
デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注するサービスであり、前記第１サービスとは異なる第２サービスを提供する際に、対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が前記第１閾値とは異なる第２閾値以下になった場合に、前記消耗品を発注し、
特定のデバイスを対象とするサービスを前記第２サービスから前記第１サービスに変更する変更要求を取得する場合に、前記特定のデバイスを用いた前記第２サービスにおける前記消耗品の発注に関連する特定情報を取得し、
前記特定情報を用いて、前記特定のデバイスを対象とする前記第１サービスのための前記第１閾値を設定する、方法。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本明細書は、方法、および、コンピュータプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

定額制や従量制などの印刷サービスが利用されている。例えば、特許文献１の技術では、印刷サービスの契約に基づく印刷を実行するプリンタは、サーバから有効化指示を受信すると、印刷サービスの契約に基づく印刷を有効化する。例えば、プリンタは、印刷枚数やインク残量を示す情報をサーバに送信し、サーバは、これらの情報に基づいて、インクカートリッジの発送処理等を実行する。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２０２２－８６７４０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

上記技術では、１つの印刷サービスから他の印刷サービスへの変更については、何ら考慮されていない。このために、サービスの変更が発生する場合には、例えば、ユーザに不利益が発生する可能性があった。

【0005】

本明細書は、１つのサービスから他のサービスへの変更の際に、不具合が発生することを抑制できる技術を開示する。

【課題を解決するための手段】

【0006】

本明細書に開示された技術は、以下の適用例として実現することが可能である。

【0007】

［適用例１］消耗品を消費するデバイスと通信可能に接続され、デバイスにおける前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第１サービスを提供するサーバであって、対象のデバイスの前記消耗品の残量を管理し、対象のデバイスの前記消耗品の残量が第１閾値以下になった場合に、前記消耗品の発注を行う発注処理部と、特定のデバイスを対象とするサービスを、前記第１サービスとは異なるサービスであり前記消耗品の残量に応じて前記消耗品を発注する第２サービスから前記第１サービスに変更する変更要求を取得する要求取得部と、前記変更要求を取得する場合に、前記特定のデバイスを用いた前記第２サービスにおける前記消耗品の発注に関連する特定情報を取得する特定情報取得部と、前記特定情報を用いて、前記第１閾値を設定する閾値設定部と、を備えるサーバ。

【0008】

上記構成によれば、特定のデバイスを対象とするサービスが第２サービスから第１サービスに変更される際に、第２サービスにおける消耗品の発注に関連する特定情報を用いて、第１サービスにおける消耗品の発注に用いられる第１閾値を設定する。この結果、例えば、特定のデバイスを用いた第２サービスの利用状況等を考慮した適切な第１閾値が設定され得る。したがって、第２サービスから第１サービスへの変更の際に、特定のサービスのユーザに不利益が発生する等の不具合を抑制できる。

【0009】

なお、本明細書に開示された技術は、種々の形態で実現可能であり、例えば、消耗品を発注する第１サービスを提供するサーバ、消耗品の発注システム、消耗品の発注に関する方法、これらのサーバ、システム、方法、あるいは、デバイスの機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、等の形態で実現することができる。

【図面の簡単な説明】

【0010】

【図1】システム１０００の構成を示すブロック図。

【図2】印刷サービスの説明図。

【図3】管理データベースの説明図。

【図4】サービス変更処理の第１のシーケンス図。

【図5】サービス変更処理の第２のシーケンス図。

【図6】サービス終了処理のフローチャート。

【図7】サービス開始処理のフローチャート。

【図8】閾値変更処理のフローチャート。

【図9】変形例の説明図。

【発明を実施するための形態】

【0011】

Ａ．実施例
Ａ－１．システム１０００の構成
図１は、システム１０００の構成を示すブロック図である。システム１０００は、プリンタ１００と、プリンタ１００のユーザが所有する端末装置２００と、第１サーバ３００Ａと、第２サーバ３００Ｂと、を備える。

【0012】

プリンタ１００は、印刷材としてインクを消費して印刷を行うデバイスである。プリンタ１００は、プリンタ１００のコントローラとして、ＣＰＵ１１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置１２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置１３０と、を備えている。また、プリンタ１００は、画像を表示する液晶ディスプレイなどの表示部１４０と、ユーザによる操作を取得するためのボタンやタッチパネルなどの操作部１５０と、印刷機構１７０と、通信インタフェース（ＩＦ）１８０と、を備えている。

【0013】

通信ＩＦ１８０は、インターネットＩＴに接続するためのインタフェース、例えば、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースや、Ｗｉ－Ｆｉ規格に準拠した無線のインタフェースである。

【0014】

ＣＰＵ１１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置１２０は、ＣＰＵ１１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置１３０には、プリンタ１００を制御するためのコンピュータプログラムＰＧｐと、後述する各種の情報が記録される情報データベースＩＢと、が格納されている。

【0015】

コンピュータプログラムＰＧｐは、本実施例では、プリンタ１００の製造時に不揮発性記憶装置１３０に予め格納されて提供される。これに代えて、コンピュータプログラムＰＧｐは、例えば、インターネットＩＴを介して接続されたサーバからダウンロードされる形態、あるいは、ＣＤ－ＲＯＭなどに記録された形態で提供され得る。

【0016】

ＣＰＵ１１０は、コンピュータプログラムＰＧｐを実行することによって、プリンタ１００を制御する各種の処理を実行する。例えば、ＣＰＵ１１０は、印刷機構１７０を制御して、印刷機構１７０に画像を印刷させる印刷処理を実行する。また、ＣＰＵ１１０は、第１サーバ３００Ａや第２サーバ３００Ｂと協働して、ユーザに対して後述する第１印刷サービスや第２印刷サービスを提供するための処理を実行する。これらの印刷サービスについては、後述する。

【0017】

印刷機構１７０は、ＣＰＵ１１０の制御に従って、印刷を実行する。本実施例の印刷機構１７０は、インクタンク１９０に収容された複数種類のインク（例えば、シアンとマゼンタとイエロとブラックとの４種類のインク）を色材として用いて、画像を記録媒体に印刷するインクジェット方式の印刷機構である。これに代えて、印刷機構１７０は、トナーカートリッジに収容されたトナーを色材として用いて、画像を記録媒体に印刷する電子写真方式の印刷機構であっても良い。

【0018】

端末装置２００は、図示しないＣＰＵとメモリと表示部（例えば、液晶ディスプレイ）とを備える計算機であり、例えば、スマートフォンである。変形例では、端末装置２００は、パーソナルコンピュータやタブレットコンピュータであっても良い。端末装置２００は、図示しない所定の通信インタフェース、例えば、Ｗｉ－Ｆｉ規格や移動体通信の規格（例えば、ＬＴＥ規格）に準拠した無線の通信インタフェースを備えている。端末装置２００には、アプリケーションプログラムＡＰがインストールされている。アプリケーションプログラムＡＰは、印刷サービスに関連する処理を端末装置２００のＣＰＵに実現させる。以下、アプリケーションプログラムＡＰを実行することによって、端末装置２００のＣＰＵが実現する機能を「端末アプリケーション」とも呼ぶ。端末アプリケーションは、例えば、第１印刷サービスや第２印刷サービスのために必要なユーザ情報（例えば、ユーザのクレジットカード番号などの決済情報）を第１サーバ３００Ａや第２サーバ３００Ｂに送信する処理を実行する。

【0019】

第１サーバ３００Ａおよび第２サーバ３００Ｂは、例えば、印刷サービスを提供する事業者（例えば、プリンタ１００の製造や販売を行う事業者）が運用する計算機、例えば、クラウドサーバである。

【0020】

第１サーバ３００Ａは、第１サーバ３００ＡのコントローラとしてのＣＰＵ３１０と、ＤＲＡＭなどの揮発性記憶装置３２０と、ハードディスクやフラッシュメモリなどの不揮発性記憶装置３３０と、通信インタフェース（ＩＦ）３８０と、を備えている。通信ＩＦ３８０は、例えば、イーサネット（登録商標）に準拠した有線のインタフェースである。

【0021】

ＣＰＵ３１０は、データ処理を行う演算装置（プロセッサ）である。揮発性記憶装置３２０は、ＣＰＵ３１０が処理を行う際に生成される種々の中間データを一時的に格納するバッファ領域を提供する。不揮発性記憶装置３３０には、コンピュータプログラムＰＧｓＡと、後述する各種の情報が記録される第１管理データベースＤＢａと、が格納されている。

【0022】

コンピュータプログラムＰＧｓＡは、例えば、印刷サービスを運用する事業者によってアップロードされる形態で提供される。第１サーバ３００ＡのＣＰＵ３１０は、コンピュータプログラムＰＧｓＡを実行することによって、第１印刷サービスに関する処理、例えば、後述するサービス変更処理や第１印刷サービスを提供する処理を実行する。

【0023】

第２サーバ３００Ｂは、図示は省略するが、第１サーバ３００Ａと同様に、構成３１０、３２０、３３０、３８０を備えている。ただし、第２サーバ３００Ｂの不揮発性記憶装置３３０には、コンピュータプログラムＰＧｓＡとは異なるコンピュータプログラムＰＧｓＢと、第１管理データベースＤＢａとは異なる第２管理データベースＤＢｂと、が格納されている。

【0024】

コンピュータプログラムＰＧｓＢは、例えば、印刷サービスを運用する事業者によってアップロードされる形態で提供される。第２サーバ３００ＢのＣＰＵ３１０は、コンピュータプログラムＰＧｓＢを実行することによって、第２印刷サービスに関する処理、例えば、後述するサービス変更処理や第２印刷サービスを提供する処理を実行する。

【0025】

なお、図１では、１つのプリンタ１００および端末装置２００のみが図示されているが、第１サーバ３００Ａや第２サーバ３００Ｂは、多数のユーザに対して、多数のプリンタを用いて印刷サービスを提供している。以下では、１つのプリンタ１００と端末装置２００とに対する印刷サービスについて各種の処理を説明するが、これらの処理は、サービスに用いられる複数のプリンタ（以下、対象プリンタとも呼ぶ。例えば、プリンタ１００）について、それぞれ、独立して実行される。また、プリンタ１００がモノクロプリンタである場合は、使用されるインクの種類数は１であるが、カラープリンタである場合には、インクの種類数は、複数（例えば、ＣＭＹＫの４個）である。インクに関する処理（例えば、インクボトルの発注や発注状況の管理）は、インクの種類ごとに独立して実行される。以下では、対象プリンタは、プリンタ１００であるとし、プリンタ１００で用いられるインクの種類は１つであるとして説明する。

【0026】

Ａ－２．印刷サービスの概要
図２は、印刷サービスの説明図である。第１印刷サービスと第２印刷サービスは、いずれも、プリンタ１００のインクタンク１９０内のインクの残量を管理し、インクタンク１９０に補充するためのインクを収容するインクボトルをプリンタ１００のユーザに配送するサービスである。図２（Ａ）には、インクタンク配送処理の概略を示すフローチャートが図示されている。インクタンク配送処理は、定期的に、例えば、１日に一度、サービスを提供するサーバ（例えば、サーバ３００Ａ、３００Ｂ）によって実行される。

【0027】

Ｓ１００では、プリンタ１００のインク残量情報を管理データベース（例えば、図１のＤＢａ、ＤＢｂ）から取得する。インク残量情報は、インクタンク１９０内のインクの残量を示す情報であり、管理データベースに記録されるプリンタ管理情報（後述）に含まれている。プリンタ１００は、定期的に（例えば、１分ごと）に、もしくは、印刷を行う度に、インク残量情報を、サービスを提供するサーバ（例えば、サーバ３００Ａ、３００Ｂ）に送信する。サーバは、インク残量情報をプリンタ１００から受信する度に、管理データベースに記録されるインク残量情報を更新している。

【0028】

Ｓ１１０では、サーバは、インク残量情報によって示されるインク残量が発注閾値ＴＨ以下であるか否かを判断する。インク残量が発注閾値ＴＨ以下である場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、サーバは、発注処理を実行する。例えば、サーバは、インクボトルを発注するための情報、例えば、（インクボトルの種類を示すコードと、発注するインクボトルの納品先（例えば、住所と宛名）を示す情報）を、インクボトルの配送業者宛に送信する。サーバは、配送処理において、必要な場合には、インクボトルの発注の可否を確認する電子メールを、プリンタ１００のユーザ宛に送信する。この場合には、サーバは、インクボトルの発注を許可する返信を受信した場合に、インクボトルを発注し、インクボトルの発注を拒否する返信を受信した場合に、インクボトルを発注しない。インク残量が閾値ＴＨを超えている場合には（Ｓ１１０：ＮＯ）、サーバは、Ｓ１１０の発注処理をスキップする。

【0029】

図２（Ｂ）には、第１印刷サービスと第２印刷サービスの比較表が示されている。第１印刷サービスの課金方式は、定額制である。例えば、第１印刷サービスでは、一月あたりの所定の印刷可能枚数（例えば、数１００枚～数万枚）までの印刷料金は、月払いの定額料金である。第１印刷サービスでは、印刷可能枚数を超えた場合には、超過枚数に応じて料金が加算される。プリンタのメンテナンスと補充用のインクボトルの料金は、定額料金に含まれている。

【0030】

第２印刷サービスの課金方式は、従量制である。例えば、第２印刷サービスでは、ユーザは、所望の印刷予定枚数分の料金を前払いし、前払い済みの印刷予定枚数分の印刷を行うことができる。プリンタのメンテナンスと補充用のインクボトルの料金は、印刷料金に含まれている。

【0031】

第１印刷サービスでは、インクボトルの発注は、ユーザの確認を得ることなく、自動的に行われる。これは、仮にユーザの確認を要するとすると、ユーザの確認が遅れた場合には、ユーザへのインクボトルの到着が遅れる場合があるためである。インクボトルの到着が遅れると、プリンタ１００のインクが枯渇して、ユーザは、印刷可能枚数分の印刷が可能であるにも拘わらずに、印刷できない不都合が生じる。この場合には、定額料金を支払っているにも拘わらずに、印刷できないため、ユーザの損失が大きくなる。このために、定額制の第１印刷サービスでは、上述した発注処理（Ｓ１２０）にて、ユーザへの確認は行われない。

【0032】

第２印刷サービスでは、インクボトルの発注は、ユーザの確認を得た後に行われる。定額制の第１印刷サービスの印刷枚数は、例えば、プランごとに概ね一定であることが想定されるが、従量制の第２印刷サービスの印刷枚数は、ユーザ間で大きく異なり得る。すなわち、第２印刷サービスでは、ユーザ間で印刷枚数のバラツキが、第１印刷サービスよりも大きいと考えられる。また、定額制の第１印刷サービスのユーザは、毎月、一定量の印刷を行う場合が多いのに対して、従量制の第２印刷サービスのユーザでは、時期によって、印刷枚数が多い時期もあれば、印刷枚数が少ない場合もあることが想定される。このために、自動的にインクボトルを配送すると、印刷をほとんど行う予定がないユーザに、インクボトルが届けられ、ユーザに該インクボトルを保管する負担が生じる場合がある。また、従量制の第２印刷サービスでは、インクが枯渇して印刷ができなかったとしても、印刷枚数が減った分は印刷料金も減るために、定額制の第１印刷サービスと比較して不利益が少ない。このために、従量制の第２印刷サービスでは、上述した発注処理（Ｓ１２０）にて、自動的にインクボトルの配送を行わず、ユーザへの確認後にインクボトルの配送が行われる。

【0033】

図２（Ｃ）には、各印刷サービスで用いられる発注閾値の説明図が示されている。発注閾値は、例えば、インク残量が、インクタンク１９０にインクが残存している割合（単位は％）で示される場合には、０～１００の範囲の値である。第１印刷サービスにて用いられる第１発注閾値ＴＨ１ｍは、第１閾値範囲ＲＧ１内の値に定められる。第１閾値範囲ＲＧ１は、第１初期値ＴＨ１を中心とした２×ΔＴＨ１の範囲である。すなわち、第１発注閾値ＴＨ１ｍは、（ＴＨ１－ΔＴＨ１）≦ＴＨ１ｍ≦（ＴＨ１＋ΔＴＨ１）の値である。ΔＴＨ１は、第１発注閾値ＴＨ１ｍの調整幅であり、第１調整幅ΔＴＨ１とも呼ぶ。

【0034】

第１発注閾値ＴＨ１ｍは、第１印刷サービスの開始時は、原則として初期値ＴＨ１に設定される。その後は、第１発注閾値ＴＨ１ｍは、調整アルゴリズムによって、第１閾値範囲ＲＧ１の範囲内で調整される。調整アルゴリズムは、第１印刷サービスの利用履歴に基づいて第１発注閾値ＴＨ１ｍを調整する。例えば、月当たりのインクの消費量が多いほど、ＴＨ１ｍは、大きくなるように調整される。例えば、月当たりのインクの消費量と、初期値ＴＨ１からの調整量と、の対応関係を示すテーブルから調整量を取得することで、第１発注閾値ＴＨ１ｍが決定される。詳細は省略するが、例えば、月当たりのインクの消費量は、印刷履歴情報から算出されるインク消費実績や印刷枚数に基づいて推定される。これによって、インクの枯渇を抑制しつつ、ユーザのインクボトルの在庫量が過度に多くならないような適切なタイミングでインクボトルが発注できるように、第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定される。

【0035】

第２印刷サービスにて用いられる第２発注閾値ＴＨ２ｍは、第２閾値範囲ＲＧ２内の値に定められる。第２閾値範囲ＲＧ２は、第２初期値ＴＨ２を中心とした２×ΔＴＨ２の範囲である。すなわち、第２発注閾値ＴＨ２ｍは、（ＴＨ２－ΔＴＨ２）≦ＴＨ２ｍ≦（ＴＨ２＋ΔＴＨ２）の値である。ΔＴＨ２は、第２発注閾値ＴＨ２ｍの調整幅であり、第２調整幅ΔＴＨ２とも呼ぶ。

【0036】

第２発注閾値ＴＨ２ｍは、第２印刷サービスの開始時は、原則として初期値ＴＨ２に設定される。その後は、上述した第１発注閾値ＴＨ１ｍと同様に、第２発注閾値ＴＨ２ｍは、第２印刷サービスの利用履歴に基づく調整アルゴリズムによって、第１閾値範囲ＲＧ１の範囲内で調整される。

【0037】

第１発注閾値の初期値ＴＨ１は、第２発注閾値の初期値ＴＨ２よりも大きい（図２（Ｂ）、（Ｃ））。すなわち、第１印刷サービスでは、第２印刷サービスと比較して、インクタンク１９０にインクが多く残存した状態で、インクボトルの発注が行われやすい。定額制の第１印刷サービスでは、上述のように、インクが枯渇した場合のユーザの不利益が大きいので、インクボトルの発注を第２印刷サービスよりも早めに行うためである。

【0038】

第２調整幅ΔＴＨ２は、第１調整幅ΔＴＨ１よりもよりも大きい（図２（Ｂ）、（Ｃ））。第２印刷サービスでは、上述のように、ユーザ間で印刷枚数のバラツキが、第１印刷サービスよりも大きいと考えられるためである。

【0039】

Ａ－３．管理データベース
図３は管理データベースの説明図である。第１管理データベースＤＢａと第２管理データベースＤＢｂとの基本的な構成は同じであるので、図３の管理データベースＤＢを参照して、基本的な構成を説明し、第１管理データベースＤＢａと第２管理データベースＤＢｂとの違いについては、適宜に説明する。

【0040】

管理データベースＤＢは、アカウントテーブルＡＴと、デバイス登録テーブルＤＴと、サービス情報テーブルＳＴと、を含んでいる。

【0041】

アカウントテーブルＡＴは、ユーザ情報が登録されるテーブルである。ユーザ情報は、印刷サービスのユーザのアカウントと、該アカウントに関連付けられる情報と、を含む。本実施例では、ユーザ情報は、図２に示すように、アカウントＩＤと、パスワードと、ユーザ名と、決済情報と、を含む。図２の例では、プリンタ１００の管理ユーザのアカウントＩＤ「AC_a」、パスワード「PW_a」、ユーザ名「KEN」、決済情報「SI_a」が記録されている。図示は、省略するが、アカウントテーブルＡＴには、印刷サービスに必要な他のユーザ情報が含まれる。他のユーザ情報は、例えば、ユーザの住所（インクボトルの郵送先）、メールアドレスを含む。決済情報は、例えば、印刷サービスによって異なり得る。例えば、定額制の第１印刷サービスでは、決済方法は、例えば、クレジットカードによる決済が想定される。この場合には、決済情報は、例えば、クレジットカード番号を含む。従量制の第２印刷サービスでは、クレジットカードによる決済に加えて、プリペイドカードによる決済が想定される。この場合には、決済情報は、例えば、プリペイドカート番号と、プリペイドカードの残高情報と、を含む。

【0042】

デバイス登録テーブルＤＴには、アカウントＩＤと、デバイス情報と、が対応付けて記録されるテーブルである。デバイス情報は、デバイスを識別するデバイスＩＤと、モデル情報等を含む。これによって、アカウントＩＤによって識別されるユーザと、印刷サービスを利用する際に用いる１以上のプリンタと、が対応付けられる。図２の例では、プリンタ１００のユーザのアカウントＩＤ「AC_a」がプリンタ１００のデバイスＩＤ「DID_a」やモデル情報「MI_a」と対応付けて記録されている。

【0043】

サービス情報テーブルＳＴは、印刷サービスに用いられるプリンタごとに、印刷サービスに関連する情報が記録されるテーブルである。サービス情報テーブルＳＴには、プリンタを識別するデバイスＩＤに対応付けて、プリンタ管理情報と、上述した発注閾値と、発注情報等が記録されている。プリンタ管理情報は、例えば、上述したインク残量情報と、印刷履歴情報と、プリンタの状態（正常、エラー等）を示すステータス情報と、を含む。

【0044】

印刷履歴情報は、プリンタ１００において実行された印刷の履歴を示す情報であり、例えば、印刷枚数と印刷日時とが対応付けられた情報である。印刷は消耗品であるインクを消費して行われるので、印刷履歴情報は、インクの消費に関する履歴情報である、と言うことができる。また、インクの消費に応じてインクの発注が行われるので、印刷履歴情報は、インクの発注に関する情報である、とも言うことができる。印刷履歴情報は、例えば、上述した発注閾値の調整や、印刷料金に応じた印刷可能枚数のカウントのために用いられる。例えば、サーバは、プリンタ１００から定期的に印刷履歴情報を受信することで、管理データベースＤＢに記録される印刷履歴情報を更新する。

【0045】

発注情報は、インクボトルの発注状況を示すステータス情報である。インクボトルの発注状況は、インクボトルの発注から、該インクボトルを用いてインクタンク１９０にインクが補給されるまでの複数の段階のいずれかを示す。複数の段階は、例えば、「発注完了」「配送完了」「補給完了」の３つの段階を含む。「発注完了」は、インクボトルの発注が行われ、かつ、発注済みのインクボトルがユーザに届いていない段階である。「配送完了」は、発注済みのインクボトルがユーザに届けられ、かつ、該インクボトルを用いてインクタンク１９０にインクが補給されていない段階である。サーバは、自身がインクボトルの発注処理（図２（Ａ））を実行することに応じて発注ステータスを「発注完了」に更新する。サーバは、例えば、配送業者のサーバからインクボトルの配送が完了したことを示す通知を受信することに応じて発注ステータスを「配送完了」に更新する。サーバは、例えば、プリンタ１００からインクタンク１９０にインクが補給されたことを示す通知を受信することに応じて発注ステータスを「補給完了」に更新する。

【0046】

Ａ－４．サービス変更処理
図４、図５は、サービス変更処理のシーケンス図である。サービス変更処理は、プリンタ１００を用いて利用するサービスを、複数の印刷サービスのうちの一のサービスから他のサービスに変更する処理である。以下では、プリンタ１００を用いて第２印刷サービスを利用している状態から、プリンタ１００を用いて第１印刷サービスを利用する状態へと変更する場合を例として説明する。

【0047】

図４のサービス変更処理が開始される時点では、ユーザは、プリンタ１００を用いて第２印刷サービスを利用している。このために、第２管理データベースＤＢｂのアカウントテーブルＡＴには、該ユーザのアカウントＩＤ等のユーザ情報が記録されている。第２管理データベースＤＢｂのデバイス登録テーブルＤＴには、該ユーザのアカウントＩＤと、プリンタ１００のデバイスＩＤとが対応付けて記録されている。第２管理データベースＤＢｂのサービス情報テーブルＳＴには、プリンタ１００のデバイスＩＤと対応付けて、第２印刷サービスにおける印刷履歴情報等のプリンタ管理情報や、第２印刷サービスにて使用された第２発注閾値ＴＨ２ｍや、第２印刷サービスにおけるインクボトルの発注状況を示す発注情報が記録されている。

【0048】

図４のＳ１では、端末装置２００（端末アプリケーション）は、ユーザの操作に基づいて、サービス変更指示を、現在利用中の第２印刷サービスを提供する第２サーバ３００Ｂに送信する。サービス変更指示は、第２印刷サービスの利用を終了し、第１印刷サービスの利用を開始する指示である。サービス変更指示には、プリンタ１００のデバイスＩＤと、ユーザのアカウントＩＤと、が含められる。

【0049】

第２サーバ３００Ｂは、サービス変更指示を受信すると、Ｓ２にて、サービス変更要求を、変更先の印刷サービスを提供するサーバ、本実施例では、第１サーバ３００Ａに送信する。サービス変更要求には、ユーザ情報と、デバイス情報と、が含められる。ユーザ情報は、サービス変更指示に含まれるアカウントＩＤを含むユーザ情報であり、第２管理データベースＤＢｂのアカウントテーブルＡＴに記録されている。デバイス情報は、サービス変更指示に含まれるデバイスＩＤを含むデバイス情報であり、第２管理データベースＤＢｂのデバイス登録テーブルＤＴに記録されている。第１サーバ３００Ａは、受信したサービス変更要求に含まれるユーザ情報およびデバイス情報を第１管理データベースＤＢａのアカウントテーブルＡＴおよびデバイス登録テーブルＤＴに記録する。

【0050】

Ｓ４では、第１サーバ３００Ａは、サービス変更処理の対象となるプリンタ１００の発注情報（図２）を要求する発注情報要求を第２サーバ３００Ｂに送信する。第２サーバ３００Ｂは、発注情報要求を受信すると、Ｓ６にて、プリンタ１００の発注情報を第１サーバ３００Ａに送信する。

【0051】

Ｓ８では、第１サーバ３００Ａは、追加のユーザ情報が必要であるか否かを判断する。例えば、印刷サービスによって、必要なユーザ情報は異なる場合がある。例えば、第２印刷サービスでは、プリペイドカードでの支払いが行われており、第１印刷サービスでは、プリペイドカードでの支払いに対応していない場合には、第１印刷サービスでの支払いのための情報、例えば、クレジットカード番号が必要になる。この場合には、追加のユーザ情報が必要であると判断される。

【0052】

追加のユーザ情報が必要である場合には（Ｓ８：ＹＥＳ）、第１サーバ３００Ａは、Ｓ１０にて、追加ユーザ情報要求を端末装置２００に送信する。追加ユーザ情報要求は、例えば、端末装置２００の端末アプリケーションに送信される。端末装置２００は、追加ユーザ情報要求を受信すると、Ｓ１２にて、追加ユーザ情報を第１サーバ３００Ａに送信する。例えば、追加ユーザ情報要求には、追加ユーザ情報を入力するためのＷＥＢページのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が含まれている。端末装置２００は、ユーザの操作に基づいて、該ＷＥＢページにアクセスする。ユーザが該ＷＥＢページの入力欄に追加ユーザ情報を入力すると、端末装置２００は、該追加ユーザ情報を第１サーバ３００Ａに送信する。追加のユーザ情報が必要でない場合には（Ｓ８：ＮＯ）、第１サーバ３００Ａは、Ｓ１０、Ｓ１２の処理をスキップする。

【0053】

Ｓ１４では、第１サーバ３００Ａは、変更前の印刷サービス、本実施例では、第２印刷サービスにおける印刷履歴情報を要求する履歴情報要求を、第２サーバ３００Ｂに送信する。第２サーバ３００Ｂは、履歴情報要求を受信すると、Ｓ１６にて、第２管理データベースＤＢｂのサービス情報テーブルＳＴに格納されているプリンタ１００の印刷履歴情報を第１サーバ３００Ａに送信する。

【0054】

Ｓ１８では、第１サーバ３００Ａは、第１印刷サービスを開始するために必要な情報を全て取得したか否かを判断する。必要な情報が取得できなかった場合には（Ｓ１８：ＮＯ）、第１サーバ３００Ａは、Ｓ２２にて、第１印刷サービスへの変更を拒否することを示す変更拒否通知を第２サーバ３００Ｂに送信する。

【0055】

第２サーバ３００Ｂは、変更拒否通知を受信すると、Ｓ２４にて、変更失敗通知を端末装置２００に送信する。変更失敗通知は、第１印刷サービスへの変更に失敗したことを示す通知である。

【0056】

必要な情報が取得できた場合には（Ｓ１８：ＹＥＳ）、第１サーバ３００Ａは、図５のＳ２６にて、第１印刷サービスへの変更を許可することを示す変更許可通知を第２サーバ３００Ｂに送信する。

【0057】

第２サーバ３００Ｂは、変更許可通知を受信すると、Ｓ２８にて、第２印刷サービスを終了するためのサービス終了処理を実行する。図６は、サービス終了処理のフローチャートである。Ｓ２１０では、第２サーバ３００Ｂは、プリンタ１００の発注情報が補給完了とは異なるステータスを示しているか否かを判断する。本実施例では、プリンタ１００の発注情報が補給完了とは異なるステータスは、「発注完了」と「配送完了」との２種類である。

【0058】

発注情報が補給完了とは異なるステータスを示している場合には（Ｓ２１０：ＹＥＳ）、Ｓ２２０にて、第２サーバ３００Ｂは、発注情報を補給完了に変更する。これは、インクボトルの発注からインクの補給完了までのステータスの管理を、後述するように、第１サーバ３００Ａが引き継ぐために、第２サーバ３００Ｂは、ステータスの管理を行う必要がないためである。発注情報が補給完了を示している場合には（Ｓ２１０：ＮＯ）、Ｓ２２０はスキップされる。

【0059】

サービス終了処理後のＳ３０では、第２サーバ３００Ｂは、第２印刷サービスから第１サービスへの変更が完了したことを示す変更完了通知を端末装置２００に送信する。端末装置２００は、例えば、変更完了通知を表示部にすることで、ユーザに変更の完了を知らせても良い。

【0060】

第１サーバ３００Ａは、変更許可通知を送信すると、Ｓ３２にて、第１印刷サービスを開始するためのサービス開始処理を実行する。図７は、サービス開始処理のフローチャートである。Ｓ３００では、第１サーバ３００Ａは、第２印刷サービスの発注情報の引継処理を実行する。具体的には、第１サーバ３００Ａは、図４のＳ６にて受信した発注情報を、プリンタ１００のデバイスＩＤと対応付けて第１管理データベースＤＢａのサービス情報テーブルＳＴに記録する。これによって、これ以降は、第１サーバ３００Ａが、プリンタ１００のインクボトルの発注状況の管理を実行する。

【0061】

Ｓ３１０では、第１サーバ３００Ａは、第２印刷サービスの印刷履歴情報を用いて、第１印刷サービスの第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する。第１発注閾値ＴＨ１ｍは、上述したように、印刷履歴情報を用いて、調整アルゴリズムに従って設定される。設定された第１発注閾値ＴＨ１ｍは、第１管理データベースＤＢａのサービス情報テーブルＳＴに、プリンタ１００のデバイスＩＤと対応付けて記録される。

【0062】

Ｓ３２０、Ｓ３３０では、第１サーバ３００Ａは、インクボトルの発注要否を判断する。Ｓ３２０では、第１サーバ３００Ａは、プリンタ１００の現在のインク残量を第２サーバ３００Ｂから取得する。Ｓ３３０では、第１サーバ３００Ａは、プリンタ１００の現在のインク残量が、Ｓ３１０にて新たに設定された第１発注閾値ＴＨ１ｍ以下であるか否かを判断する。現在のインク残量が第１発注閾値ＴＨ１ｍ以下である場合には（Ｓ３３０：ＹＥＳ）、第１サーバ３００Ａは、インクボトルの発注処理を実行する。インク残量が第１発注閾値ＴＨ１ｍを超えている場合には（Ｓ３３０：ＮＯ）、第１サーバ３００Ａは、Ｓ３４０の発注処理をスキップする。

【0063】

サービス開始処理後の図５のＳ３４では、第１サーバ３００Ａとプリンタ１００との間で、第１印刷サービスのための初期設定処理が実行される。例えば、第１サーバ３００Ａからプリンタ１００に対して、プリンタ１００が定期的に第１サーバ３００Ａに送信すべき情報の種類、送信先（ＵＲＬ）などの情報が送信される。

【0064】

初期設定処理が終了すると、Ｓ３５に示すように、第１印刷サービスのサービス処理が開始される。すなわち、プリンタ１００は、印刷履歴情報やインク残量情報を第１サーバ３００Ａに定期的に送信する。第１サーバ３００Ａは、インク残量情報に基づいて、プリンタ１００のインク残量を管理し、プリンタ１００のインク残量が第１発注閾値ＴＨ１ｍ以下になった場合には、インクボトルの発注処理を実行する。第１サーバ３００Ａは、第１管理データベースＤＢａに記録される発注情報を用いて、プリンタ１００のインクボトルの発注状況を管理する。第１サーバ３００Ａは、例えば、プリンタ１００や配送業者のサーバから送信される情報に基づいて、インクボトルの発注状況の更新を実行する。

【0065】

第１印刷サービスのサービス処理が開始された後は、Ｓ３６に示すように、第１サーバ３００Ａは、閾値変更処理を実行する。閾値変更処理は、プリンタ１００の印刷履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを変更する処理である。閾値変更処理は、第１印刷サービスの開始後、所定間隔（例えば、数日）ごとに定期的に実行される。

【0066】

図８は、閾値変更処理のフローチャートである。Ｓ４１０では、第１サーバ３００Ａは、サービス変更後の印刷履歴情報を用いて、変更後閾値ＴＨｂを設定する。例えば、第１サーバ３００Ａは、第１印刷サービスの開始後は、プリンタ１００から受信される印刷履歴情報をサービス情報テーブルＳＴに記録している。変更後閾値ＴＨｂは、新たな印刷履歴情報を用いて、調整アルゴリズムに従って設定される。変更後閾値の設定は、図７のＳ３１０にて、第２印刷サービスの印刷履歴情報を用いて第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する際と同じアルゴリズムに従って行われる。

【0067】

Ｓ４２０では、第１サーバ３００Ａは、変更後経過期間Ｔｐが基準期間Ｔｒを超えたか否かを判断する。変更後経過期間Ｔｐは、第１印刷サービスの開始から現在までの期間である。基準期間Ｔｒは、例えば、調整アルゴリズムにて十分に適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍを算出するために必要な印刷履歴情報を収集するために必要な期間に設定される。

【0068】

変更後経過期間Ｔｐが基準期間Ｔｒを超えている場合には（Ｓ４２０：ＹＥＳ）、Ｓ４４０にて、第１サーバ３００Ａは、Ｓ４１０にて設定した変更後閾値ＴＨｂを第１発注閾値ＴＨ１ｍに設定する。この場合には、第１印刷サービスにおける印刷履歴情報が十分に蓄積されているので、第１印刷サービスにおける印刷履歴情報だけを用いて設定された変更後閾値ＴＨｂは、適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍとして用いることができると考えられる。

【0069】

変更後経過期間Ｔｐが基準期間Ｔｒを超えていない場合には（Ｓ４２０：ＮＯ）、Ｓ４３０にて、第１サーバ３００Ａは、変更前閾値ＴＨａと、Ｓ４１０にて設定した変更後閾値ＴＨｂと、を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する。変更前閾値ＴＨａは、図６のサービス開始処理のＳ１１０にて設定された第１発注閾値ＴＨ１ｍである。すなわち、変更前閾値ＴＨａは、第２印刷サービスにおける印刷履歴情報を用いて設定される閾値である。

【0070】

なお、第１発注閾値ＴＨ１ｍは、変更前閾値ＴＨａと変更後閾値ＴＨｂとを、変更後経過期間Ｔｐに応じた重みＷａ、Ｗｂを用いて合成することによって算出される。具体的には、第１発注閾値ＴＨ１ｍは、以下の式（１）－（３）によって算出される。

【0071】

ＴＨ１ｍ＝Ｗａ×ＴＨａ＋Ｗｂ×ＴＨｂ …（１）
Ｗａ＝（Ｔｒ－Ｔｐ）／Ｔｒ …（２）
Ｗｂ＝Ｔｐ／Ｔｒ …（３）

【0072】

閾値変更処理によって、新たな第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定された後は、該第１発注閾値ＴＨ１ｍを用いてインクボトルを発注するか否かの判断が実行される。

【0073】

以上説明した本実施例によれば、第１サーバ３００Ａは、プリンタ１００のインク残量を管理し、プリンタ１００のインク残量が第１発注閾値ＴＨ１ｍ以下になった場合に、インクボトルの発注を行う（図２（Ａ））。第１サーバ３００Ａは、プリンタ１００を対象とするサービスを、第２印刷サービスから、自身が提供する第１印刷サービスに変更するサービス変更要求を取得する（図４のＳ２）。第１サーバ３００Ａは、サービス変更要求を取得する場合に、プリンタ１００を用いた第２印刷サービスにおける印刷履歴情報を取得する（図４のＳ１６）。プリンタ１００は、該履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する（図５のＳ３２、図７のＳ３１０）。この結果、例えば、プリンタ１００を用いた第２印刷サービスの利用状況等を考慮した適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定され得る。したがって、第２印刷サービスから第１印刷サービスへの変更の際に、プリンタ１００のユーザに不利益が発生する等の不具合を抑制できる。例えば、プリンタ１００のユーザが大量の印刷を行う場合には、仮に第１発注閾値ＴＨ１ｍが初期値ＴＨ１に設定されると、インクボトルの発注が遅れて、インクの枯渇が発生する場合がある。この場合に、本実施例では、第２印刷サービスで大量に印刷を行っていることを示す印刷履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍが初期値ＴＨ１よりも大きな値に設定される。したがって、インクボトルの発注のタイミングが早くなり、インクの枯渇を抑制できる。あるいは、例えば、プリンタ１００のユーザが少量の印刷しか行わない場合には、仮に第１発注閾値ＴＨ１ｍが初期値ＴＨ１に設定されると、インクボトルの発注が早すぎ、ユーザの手元におけるインクの在庫が過剰になる場合がある。この場合に、本実施例では、第２印刷サービスで少量の印刷しか行っていないことを示す印刷履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍが初期値ＴＨ１よりも小さな値に設定される。したがって、インクボトルの発注のタイミングが遅くなり、インクの在庫が過剰になることを抑制できる。

【0074】

さらに、本実施例によれば、サーバ３００Ａは、インクの消費に関する履歴情報である印刷履歴情報を用いて初期値ＴＨ１を調整することによって第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する（図２（Ｃ）、図７のＳ３１０）。この結果、第２印刷サービスにおけるインクの消費の実績を考慮して適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定することができる。したがって、上述したインクの枯渇やインクの過剰な在庫を抑制することができる。

【0075】

さらに、本実施例によれば、第１サーバ３００Ａは、第１印刷サービスの開始後に、第１印刷サービスにおける印刷履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを変更する（図５のＳ３６、図８）。この結果、第１印刷サービスの開始後に、第１印刷サービスにおけるインクの消費の実績を考慮して、第１発注閾値ＴＨ１ｍを適切に変更することができる。例えば、利用する印刷サービスの変更を契機に、ユーザの印刷量が変化することもある。このような場合であっても、ユーザのインクの消費実績の変化に対応して、第１発注閾値ＴＨ１ｍを適切に変更できる。

【0076】

さらに、本実施例によれば、第１サーバ３００Ａは、第２印刷サービスの印刷履歴情報を用いて設定される変更前閾値ＴＨａと、第１印刷サービスの印刷履歴情報を用いて設定される変更後閾値ＴＨｂと、を変更後経過期間Ｔｐに基づく重みＷａ、Ｗｂを用いて合成して得られる値を、変更後の第１発注閾値ＴＨ１ｍとして算出する（図８のＳ４３０、上記式（１）～（３））。この結果、第１印刷サービスの開始からの十分な期間が経過していなくても、適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍを算出できる。

【0077】

さらに本実施例によれば、第１サーバ３００Ａは、変更後経過期間Ｔｐが基準期間Ｔｒを超えた場合に、第２印刷サービスの印刷履歴情報を用いて設定される変更前閾値ＴＨａを用いずに、第１印刷サービスの印刷履歴情報を用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する（図８のＳ４４０）。この結果、第１印刷サービスの開始からの十分な期間が経過した後は、換言すれば、第１印刷サービスにおいて十分な印刷履歴情報が蓄積された後は、第１印刷サービスの印刷履歴情報を用いて、適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定できる。

【0078】

さらに、本実施例によれば、第１サーバ３００Ａは、第２印刷サービスにおけるプリンタ１００のためのインクボトルの現在の発注状況を示す発注情報を取得する（図４のＳ６）。第１サーバ３００Ａは、第１印刷サービスの開始後に、インクボトルの発注状況を管理し、発注情報の更新を行う。この結果、第２印刷サービスにおけるインクボトルの発注状況を引き継いで管理することができるので、第２印刷サービスと第１印刷サービスとの間で、インクボトルの発注の重複などの不具合が発生することを抑制できる。また、第２印刷サービスにおけるインクボトルの発注状況がどのような状況であっても、第２印刷サービスから第１印刷サービスへの変更を速やかに行うことができる。

【0079】

以上の説明から解るように、本実施例のインクは、消耗品の例であり、プリンタは、消耗品を消費するデバイスの例であり、印刷履歴情報は、特定情報の例である。

【0080】

Ｂ．変形例
（１）上記実施例では、サービス開始処理において、サービス変更後の第１発注閾値ＴＨ１ｍを最初に設定する際に、サービス変更前の第２印刷サービスにおける印刷履歴情報が用いられる。これに限らず、サービス開始処理における第１発注閾値ＴＨ１ｍの設定には、他の情報が用いられても良い。

【0081】

変形例では、図４のＳ１４にて、第１サーバ３００Ａは、履歴情報要求に代えて、第２印刷サービスでプリンタ１００のために用いられた第２発注閾値ＴＨ２ｍを要求する閾値要求を、第２サーバ３００Ｂに送信する。図４のＳ１６では、第１サーバ３００Ａは、印刷履歴情報に代えて、第２管理データベースＤＢｂのサービス情報テーブルＳＴに記録されている第２発注閾値ＴＨ２ｍを第１サーバ３００Ａに送信する。変形例では、該第２発注閾値ＴＨ２ｍが第１発注閾値ＴＨ１ｍを最初に設定する際に用いられる。

【0082】

図９は、変形例の説明図である。図９（Ａ）のフローチャートに示すように、変形例では、図７のＳ３１０に代えて、Ｓ３１０Ｂの処理が実行される。図９（Ａ）の他の処理は、図７と同一である。Ｓ３１０Ｂでは、第１サーバ３００Ａは、第２サーバ３００Ｂから受信した第２発注閾値ＴＨ２ｍを用いて、第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する。

【0083】

図９（Ｂ）に示すように、第２印刷サービスの第２閾値範囲ＲＧ２の上限値と第２発注閾値ＴＨ２ｍとの差分をＬｂとし、第２発注閾値ＴＨ２ｍと第２閾値範囲ＲＧ２の下限値との差分をＬａとする。また、第１印刷サービスの第１閾値範囲ＲＧ１の上限値と設定すべき第１発注閾値ＴＨ１ｍとの差分をＭｂとし、第１発注閾値ＴＨ１ｍと第１閾値範囲ＲＧ１の下限値との差分をＭａとする。この場合に、第１サーバ３００Ａは、差分Ｌａと差分Ｌｂとの比率と、差分Ｍａと差分Ｍｂとの比率と、が等しくなるように、第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定する。

【0084】

例えば、図９（Ｃ）に示すように、第２閾値範囲ＲＧ２内の複数個の閾値ＴＨ２（ｋ）（ｋは１以上の整数）に対応する第１閾値範囲ＲＧ１内の複数個の閾値ＴＨ１（ｋ）を予め算出して、該対応関係を規定したルックアップテーブルＬＵＴが予め生成される。第１サーバ３００Ａの不揮発性記憶装置３３０には、該ルックアップテーブルＬＵＴが格納されている。第１サーバ３００Ａは、ルックアップテーブルＬＵＴを参照することで、第２サーバ３００Ｂから受信した第２発注閾値ＴＨ２ｍに対応する第１発注閾値ＴＨ１ｍを特定する。そして、第１サーバ３００Ａは、特定された第１発注閾値ＴＨ１ｍを、第１印刷サービスの開始時の最初の第１発注閾値ＴＨ１ｍとして設定する。

【0085】

このように変形例では、第２サーバ３００Ｂから取得された第２発注閾値ＴＨ２ｍに基づいて第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定される。本変形例によれば、実施例と同様に、適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定できる。例えば、上述のように、第２発注閾値ＴＨ２ｍは、第２印刷サービスにおける印刷実績を反映して決定されている。このために、第２発注閾値ＴＨ２ｍに基づいて第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定することで、第２印刷サービスにおける印刷実績を間接的に反映した適切な第１発注閾値ＴＨ１ｍを設定することができる。

【0086】

また、変形例では、第１発注閾値ＴＨ１ｍと第２発注閾値ＴＨ２ｍとの対応関係を規定したルックアップテーブルＬＵＴを参照して、適切な第１発注閾値を容易に設定することができる。なお、ルックアップテーブルＬＵＴを用いることなく、計算式によって、第１発注閾値が算出されても良い。

【0087】

（２）なお、第２印刷サービスにおける印刷履歴情報や第２発注閾値ＴＨ２ｍとは異なる情報を用いて、第１印刷サービスの開始時の最初の第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定されても良い。例えば、第２印刷サービスにおけるインクボトルの平均発注間隔に基づいて、第１印刷サービスの開始時の最初の第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定されても良い。この場合には、例えば、インクボトルの平均発注間隔が短いほど、大きな第１発注閾値ＴＨ１ｍが設定される。

【0088】

（３）上述したサービス変更処理およびサービス変更後の処理は、適宜に変更され得る。例えば、印刷サービスの種類によっては、変更後のサービス処理が開始された後は、閾値変更処理を行わなくても良い。あるいは、閾値変更処理は、十分に印刷履歴情報が蓄積された後に行われても良い。この場合には、常に、図８のＳ４１０にて設定された変更後閾値が、新たな第１発注閾値ＴＨ１ｍに設定される。

【0089】

（４）例えば、第１サーバ３００Ａは、第２サーバ３００Ｂから印刷履歴情報が取得できない場合であっても、サービスの変更を拒否せずに、サービスの変更を許可しても良い。この場合には、例えば、第１印刷サービスの開始時の最初の第１発注閾値ＴＨ１ｍは、初期値ＴＨ１に設定される。

【0090】

（５）変更前の印刷サービスにて発注が行われたインクボトルの発注ステータスの管理は、変更後の印刷サービスを提供するサーバに引き継がなくても良い。この場合には、例えば、変更前の印刷サービスを提供するサーバが、インクボトルの発注ステータスを管理し、全ての発注ステータスが「補給完了」になった時点で、変更後の印刷サービスを提供するサーバに、その旨を通知しても良い。変更後の印刷サービスを提供するサーバは、該通知を受信してから、新たなインクボトルの発注処理を開始しても良い。

【0091】

（６）上記実施例にて、第１サービスや第２サービスは、プリンタを用いて提供されるサービスに限らず、何らかの消耗品を消費する他の様々なデバイス、例えば、水を供給するウォーターサーバ、燃料を消費して動作する各種のデバイスを用いて提供されるサービスであっても良い。

【0092】

（７）上記実施例では、第１印刷サービスと第２印刷サービスとは、それぞれ、別のサーバによって提供される。これに代えて、１つのサーバが、第１印刷サービスと第２印刷サービスとを提供しても良い。また、アカウントテーブルＡＴを管理するアカウント管理サーバと、デバイス登録テーブルＤＴとサービス情報テーブルＳＴとを管理し、サービスを提供するサーバと、は別のサーバであっても良い。この場合には、例えば、アカウント管理サーバと、第１印刷サービスを提供するサーバと、第２印刷サービスを提供するサーバと、の３つのサーバによって、第１、第２印刷サーバが提供されても良い。

【0093】

（８）上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部あるいは全部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。

【0094】

以上、実施例、変形例に基づき本発明について説明してきたが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨並びに特許請求の範囲を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれる。

【符号の説明】

【0095】

１００…プリンタ,１０００…システム,１１０…ＣＰＵ,１２０…揮発性記憶装置,１３０…不揮発性記憶装置,１４０…表示部,１５０…操作部,１７０…印刷機構,１８０…通信ＩＦ,１９０…インクタンク,２００…端末装置,３００Ａ…第１サーバ,３００Ｂ…第２サーバ,３１０…ＣＰＵ,３１０…構成,３２０…揮発性記憶装置,３３０…不揮発性記憶装置,３８０…通信ＩＦ,ＡＰ…アプリケーションプログラム,ＡＴ…アカウントテーブル,ＤＢａ…第１管理データベース,ＤＢｂ…第２管理データベース,ＤＴ…デバイス登録テーブル,ＩＢ…情報データベース,ＩＴ…インターネット,ＬＵＴ…ルックアップテーブル,ＰＧｐ,ＰＧｓＡ,ＰＧｓＢ…コンピュータプログラム,ＳＴ…サービス情報テーブル

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】