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(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024126766
(43)【公開日】2024-09-20
(54)【発明の名称】凹凸不織布の製造方法及び製造装置
(51)【国際特許分類】
D04H 1/495 20120101AFI20240912BHJP
D04H 1/425 20120101ALI20240912BHJP
D04H 1/485 20120101ALI20240912BHJP
A61F 13/15 20060101ALI20240912BHJP
【ＦＩ】
D04H1/495
D04H1/425
D04H1/485
A61F13/15 350
【審査請求】未請求
【請求項の数】9
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023035380
(22)【出願日】2023-03-08
(71)【出願人】
【識別番号】000000918
【氏名又は名称】花王株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】110002170
【氏名又は名称】弁理士法人翔和国際特許事務所
(72)【発明者】
【氏名】寒川 裕太
(72)【発明者】
【氏名】高津 陽大
(72)【発明者】
【氏名】菅原 拓也
【テーマコード（参考）】
3B200
4L047
【Ｆターム（参考）】
3B200BA07
3B200BA08
3B200BA09
3B200BA10
3B200BB03
3B200DC02
3B200DC04
3B200DC05
3B200DC06
3B200DC07
3B200EA07
3B200EA27
4L047AA08
4L047AA28
4L047AB02
4L047BA04
4L047BA09
4L047BA24
4L047CA10
4L047CA12
4L047EA19
(57)【要約】
【課題】セルロース繊維を含有し立体感に優れる凹凸不織布を効率良く製造し得る技術を提供すること。
【解決手段】本発明の凹凸不織布の製造方法では、複数の突起２２が形成された凹凸面２０ａを有する凹凸支持体２０の凹凸面２０ａに、セルロース繊維を含有するウェブ１１を載置した状態で、ウェブ１１に水流を噴射する。凹凸支持体２０は、凹凸支持体２０のウェブ１１が載置される面を形成するベースプレート２１と、ベースプレート２１における凹凸面２０ａに対応する面に配置された複数の突起２２と、ベースプレート２１を厚み方向に貫通する複数の貫通孔２３とを有する。突起２２及び貫通孔２３は凹凸面２０ａに散在している。貫通孔２３の凹凸面２０ａ側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴが２．５ｍｍ以上である。
【選択図】図４
【解決手段】本発明の凹凸不織布の製造方法では、複数の突起２２が形成された凹凸面２０ａを有する凹凸支持体２０の凹凸面２０ａに、セルロース繊維を含有するウェブ１１を載置した状態で、ウェブ１１に水流を噴射する。凹凸支持体２０は、凹凸支持体２０のウェブ１１が載置される面を形成するベースプレート２１と、ベースプレート２１における凹凸面２０ａに対応する面に配置された複数の突起２２と、ベースプレート２１を厚み方向に貫通する複数の貫通孔２３とを有する。突起２２及び貫通孔２３は凹凸面２０ａに散在している。貫通孔２３の凹凸面２０ａ側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴが２．５ｍｍ以上である。
【選択図】図４
【特許請求の範囲】
【請求項1】
セルロース繊維を含有し、少なくとも一方の面に複数の凸部が間欠配置された凹凸不織布を製造する方法であって、
複数の突起が形成された凹凸面を有する凹凸支持体の該凹凸面に、セルロース繊維を含有するウェブを載置した状態で、該ウェブの全域に水流を噴射することで、該ウェブに含有される繊維どうしを交絡させるとともに、該ウェブに前記凸部を形成する水流噴射工程を有し、
前記凹凸支持体は、該凹凸支持体の前記ウェブが載置される面を形成するベースプレートと、該ベースプレートにおける前記凹凸面に対応する面に配置された複数の前記突起と、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は該凹凸面に散在しており、
前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、
前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上である、凹凸不織布の製造方法。
複数の突起が形成された凹凸面を有する凹凸支持体の該凹凸面に、セルロース繊維を含有するウェブを載置した状態で、該ウェブの全域に水流を噴射することで、該ウェブに含有される繊維どうしを交絡させるとともに、該ウェブに前記凸部を形成する水流噴射工程を有し、
前記凹凸支持体は、該凹凸支持体の前記ウェブが載置される面を形成するベースプレートと、該ベースプレートにおける前記凹凸面に対応する面に配置された複数の前記突起と、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は該凹凸面に散在しており、
前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、
前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上である、凹凸不織布の製造方法。
【請求項2】
前記ベースプレートの厚みに対する前記突起の高さの比率が０．８以上１．５以下である、請求項１に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項3】
前記凹凸不織布は、該凹凸不織布を厚み方向に貫通する複数の開孔部を有し、
前記水流噴射工程では、前記ウェブにおける前記突起に対応する部位に前記開孔部を形成する、請求項１又は２に記載の凹凸不織布の製造方法。
前記水流噴射工程では、前記ウェブにおける前記突起に対応する部位に前記開孔部を形成する、請求項１又は２に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項4】
前記凹凸支持体の前記凹凸面では、前記突起と前記貫通孔とが、一方向及び該一方向と交差する方向の双方において交互に配置されている、請求項１～３の何れか１項に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項5】
前記貫通孔の最大差し渡し長さに対する前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みの比率が０．５以上３．０以下である、請求項１～４の何れか１項に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項6】
前記ウェブは、更に熱可塑性繊維を含有する、請求項１～５の何れか１項に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項7】
前記水流噴射工程の後に実施される加熱工程を有し、
前記加熱工程は、前記水流噴射工程を経た前記ウェブを前記熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する工程を有し、
前記ウェブにおける前記熱可塑性繊維の含有量が５質量％以上５０質量％未満である、請求項６に記載の凹凸不織布の製造方法。
前記加熱工程は、前記水流噴射工程を経た前記ウェブを前記熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する工程を有し、
前記ウェブにおける前記熱可塑性繊維の含有量が５質量％以上５０質量％未満である、請求項６に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項8】
前記突起の表面の少なくとも一部に粗面を有する、請求項１～７の何れか１項に記載の凹凸不織布の製造方法。
【請求項9】
セルロース繊維を含有し、少なくとも一方の面に複数の凸部が間欠配置された凹凸不織布を製造する装置であって、
セルロース繊維を含有するウェブに水流交絡処理を施す水流交絡装置を備え、
前記水流交絡装置は、前記ウェブを搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送中の該ウェブが載置される凹凸支持体と、該凹凸支持体に載置された該ウェブに水流を噴射する水流ノズルとを備え、
前記凹凸支持体は、複数の突起が形成された凹凸面を有するベースプレートと、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は、該ベースプレートにおける前記ウェブが載置される面に散在しており、
前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、
前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上である、凹凸不織布の製造装置。
セルロース繊維を含有するウェブに水流交絡処理を施す水流交絡装置を備え、
前記水流交絡装置は、前記ウェブを搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送中の該ウェブが載置される凹凸支持体と、該凹凸支持体に載置された該ウェブに水流を噴射する水流ノズルとを備え、
前記凹凸支持体は、複数の突起が形成された凹凸面を有するベースプレートと、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は、該ベースプレートにおける前記ウェブが載置される面に散在しており、
前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、
前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上である、凹凸不織布の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、セルロース繊維を含有する凹凸不織布の製造技術に関する。
【背景技術】
【0002】
スパンレース不織布は、繊維集合体であるウェブに水流を噴射して、該ウェブに含有される繊維どうしを交絡させる工程を経て製造されるものである。スパンレース不織布は、他の不織布に比べて柔軟性、風合い等に優れており、その特長を活かして、例えば、使い捨ておむつ、生理用ナプキン等の衛生用品の構成部材として使用されている（例えば特許文献１）。
【0003】
特許文献２には、開孔部を有するスパンレース不織布の製造装置として、ウェブを搬送するコンベアベルトと、該コンベアベルト上に配置される支持体とを備え、該支持体上にウェブを載置した状態で該コンベアベルトによりウェブを搬送しつつ、該ウェブに水流を噴射するように構成されたものが記載されている。特許文献２に記載の前記支持体は、ウェブの載置面に配置された複数のピラミッド状の突起と、該突起の周囲に配置され該支持体を厚み方向に貫通する複数の孔とを有している。実施例では、前記孔の口径は０．０２５インチ（０．０６４ｃｍ）～０．０３８インチ（０．１ｃｍ）とされている。特許文献２に記載の装置により製造されたスパンレース不織布は、同文献の図１に示されているように、製造時に前記支持体の前記突起に対応した位置に比較的大きな開孔部を有するもので、全体的に凹凸感に乏しく実質的に平坦であり、凹凸不織布とは言い難いものである。
【0004】
特許文献３には、凹凸不織布の製造方法として、ウェブを支持体上に載置した状態で該ウェブに熱風を吹き付けることで、該ウェブに凹凸形状を賦形する工程を有するものが記載されている。特許文献３に記載の前記支持体は、ウェブの載置面に配置された複数の突起と、該支持体を厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起と該貫通孔とは所定の方向において交互に配置されている。特許文献３に記載の製造方法で使用するウェブは、熱可塑性繊維（合成繊維）を主体とするものであり、特許文献３には、セルロース繊維を含有するウェブを使用した凹凸不織布の製造方法は記載されていない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0005】
【特許文献1】国際公開第２０１９／００４３６９号
【特許文献2】特表平８－５０２１００号公報
【特許文献3】特開２０１２－１４９３７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0006】
不織布の原料繊維としては従来、ポリエチレン等の熱可塑性樹脂を原料とした熱可塑性繊維が汎用されているが、近年、使い捨ておむつ、生理用ナプキン等の吸収性物品、化粧用シート、マスク等の衛生用品用途、掃除用ワイパー等の生活資材用途の不織布等において、コットン繊維等のセルロース繊維が注目されている。不織布の原料繊維としてセルロース繊維を用いることで、不織布の使用感等の品質向上効果に加えて、環境に対する負荷の低減が期待でき、更には、熱可塑性繊維のような合成繊維を使用せずに天然繊維を使用することから想起される商品イメージの向上効果等が期待できる。しかし、セルロース繊維は熱可塑性に乏しいこと等もあって、これを用いた従来の不織布は、熱可塑性繊維を用いた不織布に比べて、凹凸、開孔部等の立体形状を賦形し難く、立体感に乏しいものであった。
【0007】
本発明の課題は、セルロース繊維を含有し立体感に優れる凹凸不織布を効率良く製造し得る技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【0008】
本発明は、セルロース繊維を含有し、少なくとも一方の面に複数の凸部が間欠配置された凹凸不織布を製造する方法である。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、複数の突起が形成された凹凸面を有する凹凸支持体の該凹凸面に、セルロース繊維を含有するウェブを載置した状態で、該ウェブの全域に水流を噴射することで、該ウェブに含有される繊維どうしを交絡させるとともに、該ウェブに前記凸部を形成する水流噴射工程を有することが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記凹凸支持体は、該凹凸支持体の前記ウェブが載置される面を形成するベースプレートと、該ベースプレートにおける前記凹凸面に対応する面に配置された複数の前記突起と、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は該凹凸面に散在していることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上であることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、複数の突起が形成された凹凸面を有する凹凸支持体の該凹凸面に、セルロース繊維を含有するウェブを載置した状態で、該ウェブの全域に水流を噴射することで、該ウェブに含有される繊維どうしを交絡させるとともに、該ウェブに前記凸部を形成する水流噴射工程を有することが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記凹凸支持体は、該凹凸支持体の前記ウェブが載置される面を形成するベースプレートと、該ベースプレートにおける前記凹凸面に対応する面に配置された複数の前記突起と、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は該凹凸面に散在していることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造方法の一実施形態では、前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上であることが好ましい。
【0009】
また本発明は、セルロース繊維を含有し、少なくとも一方の面に複数の凸部が間欠配置された凹凸不織布を製造する装置である。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、セルロース繊維を含有するウェブに水流交絡処理を施す水流交絡装置を備えることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記水流交絡装置は、前記ウェブを搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送中の該ウェブが載置される凹凸支持体と、該凹凸支持体に載置された該ウェブに水流を噴射する水流ノズルとを備えることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記凹凸支持体は、複数の突起が形成された凹凸面を有するベースプレートと、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は、該ベースプレートにおける前記ウェブが載置される面に散在していることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上であることが好ましい。
本発明の他の特徴、効果及び実施形態は、以下に説明される。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、セルロース繊維を含有するウェブに水流交絡処理を施す水流交絡装置を備えることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記水流交絡装置は、前記ウェブを搬送する搬送機構と、該搬送機構によって搬送中の該ウェブが載置される凹凸支持体と、該凹凸支持体に載置された該ウェブに水流を噴射する水流ノズルとを備えることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記凹凸支持体は、複数の突起が形成された凹凸面を有するベースプレートと、該ベースプレートを厚み方向に貫通する複数の貫通孔とを有し、該突起及び該貫通孔は、該ベースプレートにおける前記ウェブが載置される面に散在していることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記貫通孔の前記凹凸面側の開孔面積が３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であることが好ましい。
本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態では、前記ベースプレートにおける前記貫通孔の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上であることが好ましい。
本発明の他の特徴、効果及び実施形態は、以下に説明される。
【発明の効果】
【0010】
本発明によれば、セルロース繊維を含有し立体感に優れる凹凸不織布を効率良く製造することができる。
【図面の簡単な説明】
【0011】
【発明を実施するための形態】
【0012】
以下、本発明をその好ましい実施形態に基づき図面を参照しながら説明する。なお、以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には、同一又は類似の符号を付している。図面は基本的に模式的なものであり、各寸法の比率などは現実のものとは異なる場合がある。
【0013】
まず、本発明の製造方法又は製造装置により製造される凹凸不織布について説明する。図１及び図２には、前記凹凸不織布の一実施形態である凹凸不織布１が示されている。凹凸不織布１は、セルロース繊維を含有し、少なくとも一方の面１ａに複数の凸部２が間欠配置されている。
【0014】
凹凸不織布１は、第１面１ａ及びその反対側に位置する第２面１ｂを有し、少なくとも第１面１ａに複数の凸部２が間欠配置されている。
第１面１ａにおいて、隣り合う凸部２，２間には凹部３が存在している。凹部３は、複数の凸部２と、該複数の凸部２どうしを繋ぐ繊維層（後述する低坪量部６）とで画成された空間部であり、該繊維層が凹部３の底部を形成する。
第１面１ａにおいて、隣り合う凸部２，２間には凹部３が存在している。凹部３は、複数の凸部２と、該複数の凸部２どうしを繋ぐ繊維層（後述する低坪量部６）とで画成された空間部であり、該繊維層が凹部３の底部を形成する。
【0015】
第１面１ａは、凸部２と凹部３とによる凹凸形状を有する凹凸面である。
一方、第２面１ｂは、実質的に平坦である。ここで言う「実質的に平坦」には、凹凸の無い平坦な形態と、第１面１ａに比べて凹凸の程度が明確に小さい微小な凹凸が存在する形態とが包含される。後者の形態において、第２面１ｂにおける凸部２と平面視で重なる部位（後述する高坪量部５の第２面１ｂ側の表面）には、微小窪み部（図示せず）が存在し得る。前記微小窪み部は、典型的には、窪み深さが一定ではなく、凸部２の平面視における中心部の位置に最大深さを有し、その最大深さを有する部位を底部とする比較的緩やかな円弧状の輪郭線を有する。
一方、第２面１ｂは、実質的に平坦である。ここで言う「実質的に平坦」には、凹凸の無い平坦な形態と、第１面１ａに比べて凹凸の程度が明確に小さい微小な凹凸が存在する形態とが包含される。後者の形態において、第２面１ｂにおける凸部２と平面視で重なる部位（後述する高坪量部５の第２面１ｂ側の表面）には、微小窪み部（図示せず）が存在し得る。前記微小窪み部は、典型的には、窪み深さが一定ではなく、凸部２の平面視における中心部の位置に最大深さを有し、その最大深さを有する部位を底部とする比較的緩やかな円弧状の輪郭線を有する。
【0016】
凸部２は、内部が繊維で満たされており、中実構造を有する。凸部２が中実構造を有するため、凸部２を有する凹凸不織布１はクッション性に優れる。
【0017】
図示の形態では、凹凸不織布１は、凹凸不織布１を厚み方向に貫通する複数の開孔部４を有している。開孔部４は、凹凸不織布１の構成繊維が存在しない部位であり、凹部３の底部に形成されている。
凹凸不織布１では、図１に示すように、第１面１ａにおいて、凸部２と開孔部４とが方向Ｘに交互に配置されているとともに、方向Ｘと直交する方向Ｙに交互に配置されている。
凹凸不織布１では、図１に示すように、第１面１ａにおいて、凸部２と開孔部４とが方向Ｘに交互に配置されているとともに、方向Ｘと直交する方向Ｙに交互に配置されている。
【0018】
方向Ｘは、凹凸不織布１の製造時の機械方向（ＭＤ；Machine Direction）、すなわち凹凸不織布１又はその原材料若しくは中間品（例えばウェブ）の走行方向に一致し、方向Ｙは、ＭＤに直交する垂直方向（ＣＤ；Cross machine Direction）に一致する。
【0019】
開孔部４の第１面１ａ側（凸部配置面側）の開孔面積は特に制限されないが、開孔部４によって奏され得る効果（通気性、液透過性の向上効果等）と実用上十分な強度の確保とのバランスの観点から、好ましくは１ｍｍ２以上、より好ましくは２ｍｍ２以上、そして、好ましくは５ｍｍ２以下、より好ましくは４ｍｍ２以下である。
【0020】
凹凸不織布の立体形状は、後述する本発明の凹凸不織布の製造方法における水流噴射工程において、該凹凸不織布の前駆体であるウェブ（繊維間未結合の繊維集合体）に水流を噴射し、該ウェブの構成繊維を再配列・再絡合することによって形成されている。前記立体形状は、少なくとも凸部２及び凹部３の底部を含んで構成され、図示の形態では更に開孔部４を含む。また、凹凸不織布１の第２面１ｂに存在し得る前記微小窪み部も前記立体形状に含まれる。例えば、図示の形態の凹凸不織布１の製造方法における水流噴射工程では、典型的には、ウェブにおける凹部３の底部及び開孔部４の形成予定部位の繊維が、水流によって凸部２の形成予定部位に移動し、その結果、該繊維の移動元に凹部３の底部又は開孔部４が形成され、該繊維の移動先に凸部２が形成される。前記水流噴射工程では例えば、図４に示す凹凸支持体２０の凹凸面である第１面２０ａにウェブ１１を載置した状態で、該第１面２０ａ側から凹凸支持体２０の第２面２０ｂ側に向けて、すなわち凹凸支持体２０上に載置されたウェブ１１における第２面１ｂに対応する面側から第１面１ａに対応する面側に向けて、水流を噴射することで、ウェブ１１の構成繊維を再配列・再絡合する（図６参照）。このような繊維の再配列・再絡合によって形成された凸部２、凹部３の底部及び開孔部４は、それぞれ、それ自体でその形態を維持し得る。
【0021】
凹凸不織布１は、構成繊維の坪量が不均一であり、相対的に坪量が大きい高坪量部５と、相対的に坪量が小さい低坪量部６とを有する。図示の形態では更に、坪量がゼロである開孔部４を有する。凸部２は、高坪量部５における凹凸不織布１の第１面１ａに存在する部分（第１面１ａの表面から突出する部分）であり、凹部３の底部は、低坪量部６からなる。なお、凹凸不織布１は、典型的には、繊維のみから構成されるところ、その場合、「不織布の坪量」は「不織布の構成繊維の坪量」と同じである。
【0022】
凹凸不織布１の坪量は特に制限されないが、外観、強度、クッション性、吸収性物品などの商品形態における携帯性等の諸特性のバランスの観点から、好ましくは１５ｇ／ｍ２以上、より好ましくは２５ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは１００ｇ／ｍ２以下、より好ましくは８０ｇ／ｍ２以下である。
高坪量部５の坪量は、低坪量部６の坪量に比べて大きいことを前提として、好ましくは３０ｇ／ｍ２以上、より好ましくは５０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは１１０ｇ／ｍ２以下、より好ましくは９０ｇ／ｍ２以下である。
低坪量部６の坪量は、高坪量部５の坪量に比べて小さいことを前提として、好ましくは１０ｇ／ｍ２以上、より好ましくは１５ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは４０ｇ／ｍ２以下、より好ましくは３５ｇ／ｍ２以下である。
高坪量部５の坪量は、低坪量部６の坪量に比べて大きいことを前提として、好ましくは３０ｇ／ｍ２以上、より好ましくは５０ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは１１０ｇ／ｍ２以下、より好ましくは９０ｇ／ｍ２以下である。
低坪量部６の坪量は、高坪量部５の坪量に比べて小さいことを前提として、好ましくは１０ｇ／ｍ２以上、より好ましくは１５ｇ／ｍ２以上、そして、好ましくは４０ｇ／ｍ２以下、より好ましくは３５ｇ／ｍ２以下である。
【0023】
図示の形態では、複数の凸部２は、それぞれ、ドーム状をなし、第１面１ａの平面視において円形状を有している。本発明では、凸部２の形状は特に制限されず、任意の形状を選択し得る。また、複数の凸部２どうしで形状が異なっていてもよい。
また、図示の形態では、複数の開孔部４は、それぞれ、平面視において一方向（方向Ｘ）に長い楕円形状を有している。本発明では、開孔部４の形状は特に制限されず、任意の形状を選択し得る。また、複数の開孔部４どうしで形状が異なっていてもよい。
また、図示の形態の凹凸不織布１は単層構造であるが、本発明の凹凸不織布は、２層以上の繊維層が厚み方向に積層された積層構造であってもよい。
また、図示の形態では、複数の開孔部４は、それぞれ、平面視において一方向（方向Ｘ）に長い楕円形状を有している。本発明では、開孔部４の形状は特に制限されず、任意の形状を選択し得る。また、複数の開孔部４どうしで形状が異なっていてもよい。
また、図示の形態の凹凸不織布１は単層構造であるが、本発明の凹凸不織布は、２層以上の繊維層が厚み方向に積層された積層構造であってもよい。
【0024】
本発明によって製造された凹凸不織布はセルロース繊維を含有する。セルロース繊維としては、この種の不織布製品に使用可能なものを特に制限無く用いることができる。セルロース繊維としては、例えば、綿花から採取されるコットン繊維等の天然セルロース繊維や、レーヨン、キュプラ、リヨセル、テンセル等の再生セルロース繊維や、パルプ等が挙げられる。これらのセルロース繊維の中でも、コットン繊維、レーヨン、リヨセル、テンセルが好ましく、吸液性を向上させる観点から、コットン繊維がより好ましい。本発明によって製造された凹凸不織布は、２種類以上のセルロース繊維を含有してもよい。
【0025】
本発明によって製造された凹凸不織布において、セルロース繊維の含有量は特に制限されないが、セルロース繊維を含有することによる作用効果（品質向上、環境負荷低減等）を一層確実に奏させるようにする観点から、該凹凸不織布の全質量に対して、好ましくは３０質量％以上、より好ましくは６０質量％以上であり、１００質量％すなわち該凹凸不織布の全部がセルロース繊維であってもよい。
【0026】
本発明によって製造された凹凸不織布は、セルロース繊維以外の他の繊維を含有してもよい。その場合、凹凸不織布における他の繊維の分布形態は特に制限されず、例えば、セルロース繊維とともに凹凸不織布の全体に均一に分布していてもよく、あるいは偏在していてもよい。後者の具体例として、凹凸不織布が、セルロース繊維を主体とする第１の層と、他の繊維（例えば熱可塑性繊維）を含有する第２の層とを有し、両層が厚み方向に積層された形態が挙げられる。
【0027】
前記他の繊維の一例として、熱可塑性樹脂を主体とする熱可塑性繊維が挙げられる。凹凸不織布に熱可塑性繊維を含有させることで、強度の向上等が期待できる。熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン等のポリオレフィン；ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル；ナイロン６、ナイロン６６等のポリアミド；ポリアクリル酸、ポリメタクリル酸アルキルエステル、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン等が挙げられる。熱可塑性繊維は、１種類の熱可塑性樹脂又は２種類以上の熱可塑性樹脂を混合したブレンドポリマーからなる単一繊維でもよく、あるいは複合繊維でもよい。複合繊維は、典型的には、成分の異なる２種類以上の熱可塑性樹脂を紡糸口金で複合し、同時に紡糸して得られるもので、複数の成分がそれぞれ繊維の長さ方向に連続した構造を有し、単繊維内で相互接着しているものをいう。複合繊維の形態には、芯鞘型、サイドバイサイド型等があり、特に制限されない。
本発明によって製造された凹凸不織布における熱可塑性繊維の含有量は、セルロース繊維による効果を低減させずに、熱可塑性繊維による効果を得る観点から、該凹凸不織布の全質量に対して、好ましくは１５質量％以上、より好ましくは２０質量％以上、そして、好ましくは７５質量％以下、より好ましくは５０質量％以下、更に好ましくは３５質量％以下である。
本発明によって製造された凹凸不織布における熱可塑性繊維の含有量は、セルロース繊維による効果を低減させずに、熱可塑性繊維による効果を得る観点から、該凹凸不織布の全質量に対して、好ましくは１５質量％以上、より好ましくは２０質量％以上、そして、好ましくは７５質量％以下、より好ましくは５０質量％以下、更に好ましくは３５質量％以下である。
【0028】
本発明によって製造された凹凸不織布は、典型的には、吸水性、通気性、液透過性を有するので、そのような特性が要求される用途に好適である。本発明によって製造された凹凸不織布の用途の具体例として、吸収性物品、化粧用シート、マスク等の衛生用品用途；掃除用ワイパー等の生活資材用途が挙げられる。本発明によって製造された凹凸不織布は吸収性物品に特に好適である。吸収性物品は、尿、汗等の体液を吸収保持する機能を有する着用物品であり、具体的には例えば、使い捨ておむつ、生理用ナプキン、パンティライナー、失禁パッドが挙げられる。
本発明によって製造された凹凸不織布を衛生用品用途に用いる場合、凸部が間欠配置された凹凸面、すなわち前述した凹凸不織布１であれば第１面１ａが、該凹凸不織布の使用者の肌と対向する肌対向面となるようにすると、該凹凸面の肌触りの良さが活かされるため好ましい。
本発明によって製造された凹凸不織布を衛生用品用途に用いる場合、凸部が間欠配置された凹凸面、すなわち前述した凹凸不織布１であれば第１面１ａが、該凹凸不織布の使用者の肌と対向する肌対向面となるようにすると、該凹凸面の肌触りの良さが活かされるため好ましい。
【0029】
次に、本発明の凹凸不織布の製造方法及び製造装置について説明する。図３には、本発明の凹凸不織布の製造装置の一実施形態である製造装置１０の要部（水流交絡装置１２）が示されている。製造装置１０を用いた凹凸不織布の製造方法では、前述の凹凸不織布１を製造する。
【0030】
製造装置１０は、水流交絡装置１２を備える。水流交絡装置１２は、セルロース繊維を含有するウェブ１１に水流交絡処理を施す装置であり、ウェブ１１を搬送する搬送機構１３と、搬送機構１３によって搬送中のウェブ１１が載置される凹凸支持体２０と、凹凸支持体２０に載置されたウェブ１１に水流を噴射する水流ノズル１７とを備える。
【0031】
搬送機構１３は、回転軸回りに回転可能に支持された複数のロール１４と、これら複数のロール１４に架け渡され、水流ノズル１７の下方を通って矢印Ｒ方向に周回する無端状のコンベアベルト１５と、コンベアベルト１５の周回軌道内に設置された吸引手段１６とを備える。コンベアベルト１５は、水流ノズル１７から噴射された水が透過可能な構成を有しており、例えば、金属製又は合成樹脂製の線材からなる平織りの網状支持体、パンチングプレート等の多孔質支持体であり得る。吸引手段１６は、コンベアベルト１５を挟んで水流ノズル１７と対向するように配置され、水流ノズル１７から噴射されコンベアベルト１５を透過した水を吸引可能に構成されている。
【0032】
水流ノズル１７は、搬送機構１３の上方に配置された水流噴射装置１８におけるコンベアベルト１５との対向面（下面）に配置されている。水流噴射装置１８におけるコンベアベルト１５との対向面においては、複数の水流ノズル１７が、該対向面の下方を搬送中のウェブ１１のＣＤの全長にわたって間欠配置されて、ＣＤに延びるノズル列を形成し、且つ該ノズル列がＭＤに複数間欠配置されている。前記ノズル列がＭＤに好ましくは２列～５列、より好ましくは２列～４列間欠配置されている。これら一群の水流ノズル１７により、搬送機構１３によってＭＤに搬送中のウェブ１１のＣＤの全域にわたって水流３０を吹き付けることが可能である。
【0033】
搬送機構１３、水流噴射装置１８等の、水流交絡装置１２における凹凸支持体２０以外の構成については、従来公知の水流交絡装置におけるものと同様に構成することができる。
【0034】
以下、製造装置１０の主たる特徴部分の１つである凹凸支持体２０について説明する。
凹凸支持体２０は、図４及び図５に示すように、複数の突起２２が形成された凹凸面である第１面２０ａと、その反対側に位置する第２面２０ｂとを有し、水流交絡装置１２によるウェブ１１の水流交絡処理では、第１面２０ａにウェブ１１が直接載置される。
図示の形態では、凹凸支持体２０の第２面２０ｂには突起は形成されておらず、第２面２０ｂにおける貫通孔２３以外の部位は平坦である。
図示の形態では、凹凸支持体２０は、第２面２０ｂを介して、搬送機構１３のコンベアベルト１５に固定されており、コンベアベルト１５とともに矢印Ｒ方向に周回する。凹凸支持体２０のコンベアベルト１５への固定方法は、ウェブ１１の水流交絡処理を阻害しないことを前提として特に制限されず、ボルト等の固定具、接着剤等の公知の固定手段を用いた方法が挙げられる。
凹凸支持体２０は、図４及び図５に示すように、複数の突起２２が形成された凹凸面である第１面２０ａと、その反対側に位置する第２面２０ｂとを有し、水流交絡装置１２によるウェブ１１の水流交絡処理では、第１面２０ａにウェブ１１が直接載置される。
図示の形態では、凹凸支持体２０の第２面２０ｂには突起は形成されておらず、第２面２０ｂにおける貫通孔２３以外の部位は平坦である。
図示の形態では、凹凸支持体２０は、第２面２０ｂを介して、搬送機構１３のコンベアベルト１５に固定されており、コンベアベルト１５とともに矢印Ｒ方向に周回する。凹凸支持体２０のコンベアベルト１５への固定方法は、ウェブ１１の水流交絡処理を阻害しないことを前提として特に制限されず、ボルト等の固定具、接着剤等の公知の固定手段を用いた方法が挙げられる。
【0035】
凹凸支持体２０は、凹凸支持体２０のウェブ１１が載置される面、すなわち凹凸面である第１面２０ａを形成し、凹凸支持体２０の主体をなすベースプレート２１と、ベースプレート２１における第１面２０ａに対応する面に配置された複数の突起２２と、ベースプレート２１を厚み方向に貫通する複数の貫通孔２３とを有する。
【0036】
図示の形態では、凹凸支持体２０は、所定の素材からなる一体成型物であり、ベースプレート２１と突起２２とは、共通の素材からなり、一体不可分である。
図示の形態では、ベースプレート２１は、金網のような、線材を編んで形成されたものではなく、所定の素材からなる板状物である。なお本発明では、ベースプレート２１として、線材を編んで形成されたものを用いることもできる。
凹凸支持体２０（ベースプレート２１、突起２２）の素材としては、ウェブの水流交絡処理に使用可能であることを前提として特に制限されず、例えば、金属、プラスチックが挙げられる。
図示の形態では、ベースプレート２１は、金網のような、線材を編んで形成されたものではなく、所定の素材からなる板状物である。なお本発明では、ベースプレート２１として、線材を編んで形成されたものを用いることもできる。
凹凸支持体２０（ベースプレート２１、突起２２）の素材としては、ウェブの水流交絡処理に使用可能であることを前提として特に制限されず、例えば、金属、プラスチックが挙げられる。
【0037】
突起２２及び貫通孔２３は、凹凸支持体２０の第１面２０ａ、すなわち凹凸面であって水流交絡処理時にウェブ１１が載置される面に散在している。ここで言う「散在」とは、突起２２及び貫通孔２３が、それぞれ、第１面２０ａに散らばって存在することを意味する。例えば、突起２２及び／又は貫通孔２３が第１面２０ａの中央部又は周縁部などの一部のみに存在しても良いが、得られる凹凸不織布１のクッション性を向上させる観点から、突起２２及び／又は貫通孔２３は第１面２０ａの全域に散らばって存在することが好ましい。
【0038】
凹凸支持体２０の第１面２０ａに散在する突起２２及び貫通孔２３は、それぞれ、規則的に配置されていてもよく、無規則に配置されていてもよい。ここで言う「規則的に配置」とは、突起２２及び貫通孔２３が一定の法則に従って配置されることを指し、「無規則に配置」とは、そのような法則が見出せないような配置を指す。
図示の形態では、突起２２及び貫通孔２３は規則的に配置されている。具体的には図４及び図５に示すように、突起２２及び貫通孔２３は、それぞれ、千鳥状に配置されている。ここで言う「千鳥状に配置」とは、突起２２を例に取ると、複数の突起２２が一方向（ＭＤ又はＣＤ）に等間隔に配置されてなる列が、該一方向と直交する方向（ＣＤ又はＭＤ）に複数列配置され、且つ該一方向と直交する方向において、隣り合う２列どうしで互いに突起２２がずれている配置を指す。貫通孔２３の千鳥状配置についても同様である。突起２２及び貫通孔２３が千鳥状に配置されていることから、第１面２０ａでは、互いに直交するＭＤ及びＣＤの双方において突起２２と貫通孔２３とが交互に配置され、また、１個の貫通孔２３を中心としてその周囲の４カ所に突起２２が等間隔に配置されている。また図示の形態では、貫通孔２３は、ＭＤ及びＣＤの双方において、当該方向で隣り合う突起２２，２２間の中心に位置している。
図示の形態では、突起２２及び貫通孔２３は規則的に配置されている。具体的には図４及び図５に示すように、突起２２及び貫通孔２３は、それぞれ、千鳥状に配置されている。ここで言う「千鳥状に配置」とは、突起２２を例に取ると、複数の突起２２が一方向（ＭＤ又はＣＤ）に等間隔に配置されてなる列が、該一方向と直交する方向（ＣＤ又はＭＤ）に複数列配置され、且つ該一方向と直交する方向において、隣り合う２列どうしで互いに突起２２がずれている配置を指す。貫通孔２３の千鳥状配置についても同様である。突起２２及び貫通孔２３が千鳥状に配置されていることから、第１面２０ａでは、互いに直交するＭＤ及びＣＤの双方において突起２２と貫通孔２３とが交互に配置され、また、１個の貫通孔２３を中心としてその周囲の４カ所に突起２２が等間隔に配置されている。また図示の形態では、貫通孔２３は、ＭＤ及びＣＤの双方において、当該方向で隣り合う突起２２，２２間の中心に位置している。
【0039】
突起２２は、ウェブ１１の水流交絡処理において開孔部４又は凹部３の底部の形成を促進するものである。典型的には、ウェブ１１における水流交絡処理時に突起２２と重なる部分に水流が噴射されることで、該部分から周辺部に繊維が移動し、その結果該部分（繊維の移動元）は、凹凸不織布１において繊維が存在しない開孔部４となるか、又は水流交絡処理前に比べて坪量が小さい凹部３の底部となる。突起２２の形状は、このような突起２２の機能が十分に発現し得るものであることを前提として特に制限されず、任意の形状を選択し得る。また、複数の突起２２どうしで形状が異なっていてもよい。
【0040】
図示の形態では、複数の突起２２は、それぞれ、図５（ａ）に示す如き平面視において、ＭＤに長い形状をなし、ＣＤにおいて相対向する一対の第１の面２２Ａ，２２Ａと、これら両面２２Ａ，２２Ａの周縁に接続する第２の面２２Ｂとを有する。突起２２の各面２２Ａ，２２Ｂは、平面でも曲面でもよい。図示の形態では、第１の面２２Ａは平面、第２の面２２Ｂは曲面であり、第２の面２２Ｂは、図５（ａ）に示す如き平面視において、ＭＤの外方に向かって凸の円弧状をなしている。また、図示の形態では、複数の突起２２は、それぞれ、図５（ｂ）に示す如きＭＤ且つ凹凸支持体２０の厚み方向（突起２２の高さ方向）に沿う断面視において、ベースプレート２１から離れるに従って幅（ＭＤの長さ）が漸次減少する先細り形状をなし、且つ突起２２の先端は先鋭ではなく、丸みを帯びた円弧状をなしている。
【0041】
貫通孔２３は、ウェブ１１の水流交絡処理時に凸部２が形成される部位である。貫通孔２３の形状は、このような貫通孔２３の機能が十分に発現し得るものであることを前提として特に制限されず、任意の形状を選択し得る。図示の形態では、複数の貫通孔２３は、それぞれ、図５（ａ）に示す如き平面視において、円形状をなしているが、これに代えて、例えば、楕円形状、三角形形状、四角形形状にすることができる。また、複数の貫通孔２３どうしで形状が異なっていてもよい。
【0042】
凹凸支持体２０は、貫通孔２３の開孔面積及びベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みがそれぞれ特定範囲に設定されている点で特徴付けられる。すなわち、貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔面積は３．５ｍｍ２以上２０ｍｍ２以下であり、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴ（図４、図５（ｂ）及び（ｃ）参照）は２．５ｍｍ以上である。
貫通孔２３は前述したとおり、ウェブ１１の水流交絡処理時に凹凸不織布１の凸部２が形成される部位であるところ、貫通孔２３の凹凸面側（ウェブ１１の載置面側）の開孔面積を３．５ｍｍ２以上とすることで、凸部２の形成が可能となるため、凹凸不織布１を立体感のあるものとすることができる。また、貫通孔２３の凹凸面側の開孔面積を２０ｍｍ２以下とすることで、大きさにむらがなく均一な凸部２の形成が可能となるため、凸不織布１の審美性がより良好なものとなる。
ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴを２．５ｍｍ以上とすることで、凸部２として必要な突出高さ（第１面１ａにおける凸部２と凹部３の底部との高低差）を確保でき、延いては凹凸不織布１の見掛け厚みＡＴ（図２参照）が良好となり、その結果、凹凸不織布１は凹凸がはっきりとわかり立体感のある審美性に優れたものとなる。
貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔面積は、３．５ｍｍ２以上であり、好ましくは４．７ｍｍ２以上、より好ましくは５．０ｍｍ２以上、そして、２０ｍｍ２以下であり、好ましくは１０ｍｍ２以下である。
ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴは、２．５ｍｍ以上であり、好ましくは２．７ｍｍ以上であり、より好ましくは３ｍｍ以上である。厚みＴの上限は特に制限されないが、均一な凹凸形状を形成する観点から、好ましくは５ｍｍ未満、より好ましくは４ｍｍ以下である。
貫通孔２３は前述したとおり、ウェブ１１の水流交絡処理時に凹凸不織布１の凸部２が形成される部位であるところ、貫通孔２３の凹凸面側（ウェブ１１の載置面側）の開孔面積を３．５ｍｍ２以上とすることで、凸部２の形成が可能となるため、凹凸不織布１を立体感のあるものとすることができる。また、貫通孔２３の凹凸面側の開孔面積を２０ｍｍ２以下とすることで、大きさにむらがなく均一な凸部２の形成が可能となるため、凸不織布１の審美性がより良好なものとなる。
ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴを２．５ｍｍ以上とすることで、凸部２として必要な突出高さ（第１面１ａにおける凸部２と凹部３の底部との高低差）を確保でき、延いては凹凸不織布１の見掛け厚みＡＴ（図２参照）が良好となり、その結果、凹凸不織布１は凹凸がはっきりとわかり立体感のある審美性に優れたものとなる。
貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔面積は、３．５ｍｍ２以上であり、好ましくは４．７ｍｍ２以上、より好ましくは５．０ｍｍ２以上、そして、２０ｍｍ２以下であり、好ましくは１０ｍｍ２以下である。
ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴは、２．５ｍｍ以上であり、好ましくは２．７ｍｍ以上であり、より好ましくは３ｍｍ以上である。厚みＴの上限は特に制限されないが、均一な凹凸形状を形成する観点から、好ましくは５ｍｍ未満、より好ましくは４ｍｍ以下である。
【0043】
なお、図示の形態では、ベースプレート２１は厚みが均一であり、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位とそれ以外の部位とで厚みが同じである。ただし、本発明では、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みが２．５ｍｍ以上であることを前提として、ベースプレート２１の厚みは均一でなくてもよく、例えば、ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位以外の部位の厚みが２．５ｍｍ未満であってもよい。
【0044】
貫通孔２３の開孔面積は、第１面２０ａ（凹凸面）側のみならず、その反対側に位置する第２面２０ｂ側でも前記特定範囲に設定されていることが好ましい。図示の形態では、斯かる好ましい形態が採用されている。すなわち図４及び図５に示す凹凸支持体２０においては、貫通孔２３の開孔面積は、貫通孔２３の深さ方向（ベースプレート２１の厚み方向）の全長にわたって一定であり、第１面２０ａ側と第２面２０ｂ側とで、貫通孔２３の開孔面積は同じである。
【0045】
ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴに対する突起２２の高さＨ（図５（ｂ）及び（ｃ）参照）の比率（Ｈ／Ｔ）は、好ましくは０．８以上、より好ましくは１以上、そして、好ましくは１．５以下、より好ましくは１．３以下である。ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴは貫通孔２３の深さに対応しており、Ｈ／Ｔが前記特定範囲にあることで、ウェブ１１の水流交絡処理時にウェブ１１が突起２２から貫通孔２３に向けて移動し易くなり、貫通孔２３において、きめが細かく綺麗な凸部２を形成することができる。その結果、セルロース繊維を含有しつつも、凹凸がはっきりとわかり立体感及び審美性に優れる凹凸不織布を効率良く製造できる、という本発明の効果が一層確実に奏され得る。
【0046】
本発明の効果を一層確実に奏させるようにする観点から、貫通孔２３の最大差し渡し長さＬmax（図５参照）に対するベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴの比率（Ｔ／Ｌmax）は、好ましくは０．５以上、より好ましくは１以上、更に好ましくは１．１以上、そして、好ましくは３以下、より好ましくは２以下、更に好ましくは１．３以下である。
【0047】
本明細書において、「貫通孔の差し渡し長さ」とは、貫通孔の平面視において、貫通孔の中心を通って該貫通孔の一方の端から他方の端に延在する仮想直線を引いた場合に、その仮想直線の延在方向の長さを指す。そして、前記仮想直線が複数存在する場合において、延在方向の長さが最大のものの延在方向の長さが「最大差し渡し長さＬmax」であり、延在方向の長さが最小のものの延在方向の長さが「最小差し渡し長さＬmin」である。
貫通孔の差し渡し長さは、その測定部位によって異なり得る。例えば、図示の形態の貫通孔２３は、全体形状が円筒形であり、平面視円形状をなし且つ貫通孔２３の深さ方向（ベースプレート２１の厚み方向）の全長にわたってその形状及び大きさが一定であって変化しないので、貫通孔２３が有する差し渡し長さは円の直径１種類のみであり、最大差し渡し長さＬmax及び最小差し渡し長さＬminはともに直径に等しい。
貫通孔の差し渡し長さは、その測定部位によって異なり得る。例えば、図示の形態の貫通孔２３は、全体形状が円筒形であり、平面視円形状をなし且つ貫通孔２３の深さ方向（ベースプレート２１の厚み方向）の全長にわたってその形状及び大きさが一定であって変化しないので、貫通孔２３が有する差し渡し長さは円の直径１種類のみであり、最大差し渡し長さＬmax及び最小差し渡し長さＬminはともに直径に等しい。
【0048】
本発明の効果を一層確実に奏させるようにする観点から、凹凸支持体２０の各部の寸法等は以下のように設定することが好ましい。
突起２２の高さＨ（図５（ｂ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは１．５ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、更に好ましくは２．６ｍｍ以上、そして、好ましくは７ｍｍ以下、より好ましくは５ｍｍ以下である。
突起２２のＭＤの長さＬ１（図５（ａ）及び（ｂ）参照）は、好ましくは１ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、より好ましくは３．５ｍｍ以下である。
突起２２のＣＤの長さＬ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは０．５ｍｍ以上、より好ましくは１ｍｍ以上、そして、好ましくは４ｍｍ以下、より好ましくは２ｍｍ以下である。
突起２２の高さＨ（図５（ｂ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは１．５ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、更に好ましくは２．６ｍｍ以上、そして、好ましくは７ｍｍ以下、より好ましくは５ｍｍ以下である。
突起２２のＭＤの長さＬ１（図５（ａ）及び（ｂ）参照）は、好ましくは１ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、より好ましくは３．５ｍｍ以下である。
突起２２のＣＤの長さＬ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは０．５ｍｍ以上、より好ましくは１ｍｍ以上、そして、好ましくは４ｍｍ以下、より好ましくは２ｍｍ以下である。
【0049】
貫通孔２３の最大差し渡し長さＬmax（図５参照）は、好ましくは１ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、より好ましくは４ｍｍ以下である。
貫通孔２３の最小差し渡し長さＬminは、好ましくは１．５ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、更に好ましくは２．５ｍｍ以上、そして、好ましくは３．５ｍｍ以下、より好ましくは３ｍｍ以下である。
前記の最大差し渡し長さＬmax及び最小差し渡し長さＬminの好ましい範囲は、少なくとも貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔端において満たされることが好ましく、図示の円筒形の貫通孔２３のように、貫通孔２３の全域において満たされることがより好ましい。
貫通孔２３の最小差し渡し長さＬminは、好ましくは１．５ｍｍ以上、より好ましくは２ｍｍ以上、更に好ましくは２．５ｍｍ以上、そして、好ましくは３．５ｍｍ以下、より好ましくは３ｍｍ以下である。
前記の最大差し渡し長さＬmax及び最小差し渡し長さＬminの好ましい範囲は、少なくとも貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔端において満たされることが好ましく、図示の円筒形の貫通孔２３のように、貫通孔２３の全域において満たされることがより好ましい。
【0050】
突起２２のＭＤにおけるピッチ２２Ｐ１（図５（ａ）及び（ｂ）参照）は、好ましくは４ｍｍ以上、より好ましくは５ｍｍ以上、そして、好ましくは１４ｍｍ以下、より好ましくは８ｍｍ以下である。「ピッチ２２Ｐ１」は、ＭＤにおいて隣り合う２個の突起２２，２２それぞれのＭＤの中央どうしのＭＤに沿う長さを指す。
突起２２のＣＤにおけるピッチ２２Ｐ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは２ｍｍ以上、より好ましくは３ｍｍ以上、そして、好ましくは１２ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２２Ｐ２」は、ＣＤにおいて隣り合う２個の突起２２，２２それぞれのＣＤの中央どうしのＣＤに沿う長さを指す。
貫通孔２３のＭＤにおけるピッチ２３Ｐ１（図５（ａ）及び（ｂ）参照）は、好ましくは４ｍｍ以上、より好ましくは６ｍｍ以上、そして、好ましくは１４ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２３Ｐ１」は、ＭＤにおいて隣り合う２個の貫通孔２３，２３それぞれのＭＤの中央どうしのＭＤに沿う長さを指す。
貫通孔２３のＣＤにおけるピッチ２３Ｐ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは１ｍｍ以上、より好ましくは３ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２３Ｐ２」は、ＣＤにおいて隣り合う２個の貫通孔２３，２３それぞれのＣＤの中央どうしのＣＤに沿う長さを指す。
突起２２のＣＤにおけるピッチ２２Ｐ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは２ｍｍ以上、より好ましくは３ｍｍ以上、そして、好ましくは１２ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２２Ｐ２」は、ＣＤにおいて隣り合う２個の突起２２，２２それぞれのＣＤの中央どうしのＣＤに沿う長さを指す。
貫通孔２３のＭＤにおけるピッチ２３Ｐ１（図５（ａ）及び（ｂ）参照）は、好ましくは４ｍｍ以上、より好ましくは６ｍｍ以上、そして、好ましくは１４ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２３Ｐ１」は、ＭＤにおいて隣り合う２個の貫通孔２３，２３それぞれのＭＤの中央どうしのＭＤに沿う長さを指す。
貫通孔２３のＣＤにおけるピッチ２３Ｐ２（図５（ａ）及び（ｃ）参照）は、好ましくは１ｍｍ以上、より好ましくは３ｍｍ以上、そして、好ましくは１０ｍｍ以下、より好ましくは７ｍｍ以下である。「ピッチ２３Ｐ２」は、ＣＤにおいて隣り合う２個の貫通孔２３，２３それぞれのＣＤの中央どうしのＣＤに沿う長さを指す。
【0051】
凹凸支持体２０における貫通孔２３の面積率、すなわち「ベースプレート２１における凹凸支持体２０の第１面２０ａに対応する面の全面積を１００とした場合の、該面に配置された全ての貫通孔２３の開孔面積の合計値の割合」は特に制限されないが、本発明の効果を一層確実に奏させるようにする観点、ベースプレート２１の強度確保等の観点から、好ましくは２０％以上、より好ましくは２５％以上、そして、好ましくは５０％以下、より好ましくは４０％以下、更に好ましくは３５％以下、更により好ましくは３３％以下である。
【0052】
製造装置１０は、水流交絡装置１２に加えて、ウェブ形成装置（図示せず）を備えていてもよい。前記ウェブ形成装置は、水流交絡装置１２で水流交絡処理に供されるウェブ１１を形成する装置であり、水流交絡装置１２よりもＭＤの上流側に配置される。前記ウェブ形成装置としては、乾式法、湿式法等の公知のウェブ形成方法を用いてウェブを製造する装置を特に制限無く用いることができる。前記ウェブ形成装置は、典型的には、カード機を備え、乾式法の一種であるカード法によってウェブを形成する。本発明において、ウェブは、単層構造でもよく、２層以上が積層された積層構造でもよい。
【0053】
本発明において「ウェブ」とは、繊維どうしが実質的に結合されていない、繊維間未結合の繊維集合体を指す。具体的には「ウェブ」は、乾式法等の公知のウェブ形成方法によって形成された繊維集合体で、且つ水流交絡法、サーマルボンド法、ケミカルボンド法、ニードルパンチ法等の公知の繊維間結合法による処理が施されていない繊維集合体を指す。
【0054】
本発明の凹凸不織布の製造方法では、ウェブを水流噴射工程に供して水流交絡処理を施すことで、ウェブの構成繊維どうしを交絡させてこれらを実質的に結合する。
ウェブが構成繊維としてコットン繊維等のセルロース繊維を主体とするものである場合（具体的には例えば、ウェブの構成繊維の全質量に占めるセルロース繊維の含有質量の割合が好ましくは５０質量％以上、より好ましくは７５質量％以上である場合）、典型的には、後述する第１の製造方法のように、ウェブに前記水流交絡処理を施した後、必要に応じ該ウェブを乾燥することで、該ウェブは、構成繊維どうしが実質的に結合した不織布となる。
また、ウェブが構成繊維としてセルロース繊維に加えて更に熱可塑性繊維を含む場合には、後述する第２の製造方法のように、ウェブに対し、前記水流交絡処理を施した後、更に加熱処理を施すことが好ましい。前記加熱処理は、ウェブを、該ウェブに含まれる熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する処理であり、これにより、該熱可塑性繊維どうしが融着して実質的に結合する。したがって、前記水流交絡処理及び加熱処理の双方が施されたウェブは、セルロース繊維どうしが交絡により実質的に結合しているとともに、熱可塑性繊維どうしが融着により実質的に結合し、更には、セルロース繊維と熱可塑性繊維とが融着により結合し得る。
ウェブが構成繊維としてコットン繊維等のセルロース繊維を主体とするものである場合（具体的には例えば、ウェブの構成繊維の全質量に占めるセルロース繊維の含有質量の割合が好ましくは５０質量％以上、より好ましくは７５質量％以上である場合）、典型的には、後述する第１の製造方法のように、ウェブに前記水流交絡処理を施した後、必要に応じ該ウェブを乾燥することで、該ウェブは、構成繊維どうしが実質的に結合した不織布となる。
また、ウェブが構成繊維としてセルロース繊維に加えて更に熱可塑性繊維を含む場合には、後述する第２の製造方法のように、ウェブに対し、前記水流交絡処理を施した後、更に加熱処理を施すことが好ましい。前記加熱処理は、ウェブを、該ウェブに含まれる熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する処理であり、これにより、該熱可塑性繊維どうしが融着して実質的に結合する。したがって、前記水流交絡処理及び加熱処理の双方が施されたウェブは、セルロース繊維どうしが交絡により実質的に結合しているとともに、熱可塑性繊維どうしが融着により実質的に結合し、更には、セルロース繊維と熱可塑性繊維とが融着により結合し得る。
【0055】
製造装置１０は、水流交絡装置１２で水流交絡処理が施されたウェブから水分を除去する乾燥装置（図示せず）を備えていてもよい。前記乾燥装置は、基本的には繊維集合体中の水分除去（乾燥処理）を目的とするものであるが、ウェブに含まれる熱可塑性繊維の溶融・融着（加熱処理）を実施するものであってもよく、本発明の凹凸不織布の製造方法では、該乾燥装置を用いて繊維集合体の乾燥処理と加熱処理とを同時に実施してもよい。前記乾燥装置は、水流交絡装置１２よりもＭＤの下流側に配置される。前記乾燥装置としては、スパンレース不織布の製造装置において、水流交絡処理されたウェブの乾燥に使用可能なものを特に制限無く用いることができる。前記乾燥装置による乾燥処理の具体例として、熱風の吹き付け、乾燥気体の吹き付け、ヒーターによる加熱、赤外線の照射、加熱ロールへの接触、吸引ロール等を用いた水分の吸引が挙げられる。
【0056】
次に、本発明の凹凸不織布の製造方法について、前述した製造装置１０を用いた凹凸不織布１の製造方法を例に取って説明する。
本発明の凹凸不織布の製造方法は、少なくとも水流噴射工程を有する。前記水流噴射工程では、図３に示すように、凹凸支持体２０の第１面２０ａ（凹凸面）に、セルロース繊維を含有するウェブ１１を載置した状態で、水流ノズル１７からウェブ１１に水流３０を噴射することで、ウェブ１１に含有される繊維どうしを交絡させるとともに、ウェブ１１に凸部２（図１等参照）を形成する。
本発明の凹凸不織布の製造方法は、少なくとも水流噴射工程を有する。前記水流噴射工程では、図３に示すように、凹凸支持体２０の第１面２０ａ（凹凸面）に、セルロース繊維を含有するウェブ１１を載置した状態で、水流ノズル１７からウェブ１１に水流３０を噴射することで、ウェブ１１に含有される繊維どうしを交絡させるとともに、ウェブ１１に凸部２（図１等参照）を形成する。
【0057】
製造目的物である凹凸不織布１は開孔部４を有しているので、前記水流噴射工程では、ウェブ１１における突起２２に対応する部位に水流３０を噴射して開孔部４を形成する。
【0058】
図６には、前記水流噴射工程の様子が示されている。図６（ａ）は、凹凸支持体２０の第１面２０ａにウェブ１１を載置した状態であり、水流交絡処理が施される直前の様子を示している。水流交絡処理前のウェブ１１は、凹凸が無く実質的に平坦である。
図６（ａ）に示す状態から、凹凸支持体２０と第２面２０ｂを介して固定されているコンベアベルト１５の回転に伴い、ウェブ１１及び凹凸支持体２０が一体的にＭＤに搬送され、水流噴射装置１８の真下に到達すると、図６（ｂ）に示すように、水流噴射装置１８が備える水流ノズル１７から噴射された水流３０がウェブ１１に吹き付けられる。前述したように、水流３０はウェブ１１のＣＤの全域にわたって均一に吹き付けられ、また、ウェブ１１に対して略垂直に吹き付けられる。ウェブ１１における水流３０が吹き付けられた部位は、該部位の構成繊維どうしが交絡するとともに、凹凸支持体２０側に押圧されて第１面２０ａ（凹凸面）に沿うように変形する。このとき、ウェブ１１における突起２２に対応する部位は、上方から吹き付けられる水流３０と該部位を下方から支持する突起２２とによって構成繊維がより分けられるとともに、該突起２２によって貫通され、最終的には図６（ｃ）に示すように開孔部４（繊維の坪量がゼロの部位）となる。また、こうしてウェブ１１における突起２２に対応する部位からより分けられた繊維は、凹凸支持体２０の第１面２０ａ上を突起２２から貫通孔２３に向かって流れる水によって貫通孔２３の内部に移動する。水流交絡処理時においては、貫通孔２３の第２面２０ｂ側の開孔端（水及び繊維の流入側とは反対側の開孔端）は、コンベアベルト１５によって少なくとも繊維が流出し難い程度には閉塞されているので、貫通孔２３の内部には、周辺部から移動してきた繊維が集積され、最終的には図６（ｃ）に示すように凸部２（高坪量部５）が形成される。また、凹凸支持体２０の第１面２０ａにおける突起２２及び貫通孔２３以外の部位は、凹凸の無い平坦部であるところ、ウェブ１１における該平坦部に対応する部位は、水流３０によって該平坦部側に押圧され、最終的には図６（ｃ）に示すように凹部３の底部（低坪量部６）となる。こうして、水流交絡処理によってウェブ１１に凸部２、凹部３の底部及び開孔部４が形成されるとともに、ウェブ１１の構成繊維どうしが交絡することで、該ウェブ１１は凹凸不織布１となる（第１の製造方法）。
なお、ウェブ１１にコットン繊維等のセルロース繊維及び熱可塑性繊維が含まれている場合は、後述する第２の製造方法のように、ウェブ１１の水流交絡処理の後に、ウェブ１１を加熱工程に供し、ウェブ１１に含まれる熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する加熱処理を施すことが好ましく、これにより、熱可塑性繊維どうしが融着により実質的に結合され、ウェブ１１は凹凸不織布１となる。
図６（ａ）に示す状態から、凹凸支持体２０と第２面２０ｂを介して固定されているコンベアベルト１５の回転に伴い、ウェブ１１及び凹凸支持体２０が一体的にＭＤに搬送され、水流噴射装置１８の真下に到達すると、図６（ｂ）に示すように、水流噴射装置１８が備える水流ノズル１７から噴射された水流３０がウェブ１１に吹き付けられる。前述したように、水流３０はウェブ１１のＣＤの全域にわたって均一に吹き付けられ、また、ウェブ１１に対して略垂直に吹き付けられる。ウェブ１１における水流３０が吹き付けられた部位は、該部位の構成繊維どうしが交絡するとともに、凹凸支持体２０側に押圧されて第１面２０ａ（凹凸面）に沿うように変形する。このとき、ウェブ１１における突起２２に対応する部位は、上方から吹き付けられる水流３０と該部位を下方から支持する突起２２とによって構成繊維がより分けられるとともに、該突起２２によって貫通され、最終的には図６（ｃ）に示すように開孔部４（繊維の坪量がゼロの部位）となる。また、こうしてウェブ１１における突起２２に対応する部位からより分けられた繊維は、凹凸支持体２０の第１面２０ａ上を突起２２から貫通孔２３に向かって流れる水によって貫通孔２３の内部に移動する。水流交絡処理時においては、貫通孔２３の第２面２０ｂ側の開孔端（水及び繊維の流入側とは反対側の開孔端）は、コンベアベルト１５によって少なくとも繊維が流出し難い程度には閉塞されているので、貫通孔２３の内部には、周辺部から移動してきた繊維が集積され、最終的には図６（ｃ）に示すように凸部２（高坪量部５）が形成される。また、凹凸支持体２０の第１面２０ａにおける突起２２及び貫通孔２３以外の部位は、凹凸の無い平坦部であるところ、ウェブ１１における該平坦部に対応する部位は、水流３０によって該平坦部側に押圧され、最終的には図６（ｃ）に示すように凹部３の底部（低坪量部６）となる。こうして、水流交絡処理によってウェブ１１に凸部２、凹部３の底部及び開孔部４が形成されるとともに、ウェブ１１の構成繊維どうしが交絡することで、該ウェブ１１は凹凸不織布１となる（第１の製造方法）。
なお、ウェブ１１にコットン繊維等のセルロース繊維及び熱可塑性繊維が含まれている場合は、後述する第２の製造方法のように、ウェブ１１の水流交絡処理の後に、ウェブ１１を加熱工程に供し、ウェブ１１に含まれる熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する加熱処理を施すことが好ましく、これにより、熱可塑性繊維どうしが融着により実質的に結合され、ウェブ１１は凹凸不織布１となる。
【0059】
こうして製造された凹凸不織布１は、凸部２の形成に重大な影響を及ぼす、「凹凸支持体２０の貫通孔２３の第１面２０ａ（凹凸面）側の開孔面積」及び「ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴ」がそれぞれ前記特定範囲に設定されているため、あるいはこれら２つの要素に加えて更に「ベースプレート２１における貫通孔２３の形成部位の厚みＴに対する突起２２の高さＨの比率（Ｈ／Ｔ）」がそれぞれ前記特定範囲に設定されているため、従来製法では立体感を出しにくかったセルロース繊維を含有する不織布でありながらも、立体感に優れ、外観、肌触りが良好である。このことは、後述する実施例によって実証されている。
【0060】
特に図示の形態の凹凸支持体２０は、図５（ａ）等に示すように、第１面２０ａにおいて、開孔面積が前記特定範囲にある１個の貫通孔２３を中心として、これを包囲するように複数（４個）の突起２２が配置されているため、水流交絡処理時に第１面２０ａに吹き付けられた水は、該複数の突起２２から該１個の貫通孔２３に向かって収束しやすい。そのため、貫通孔２３には、周辺の複数の突起２２から水とともに移動してきたウェブ１１の繊維が集積しやすく、したがって凸部２（高坪量部５）が形成されやすい。また、このように貫通孔２３の周囲の複数箇所から繊維が移動してきて該貫通孔２３に集積することで凸部２が形成されると、その凸部２の頂部とは反対側には前記微小窪み部が形成されやすい。前記微小窪み部には、凸部２とともに凹凸不織布１のクッション性を高める効果が期待できる。
【0061】
前記水流噴射工程において、ウェブ１１のＭＤの搬送速度、水流ノズル１７から噴射される水流の水圧は特に制限されないが、本発明の効果を一層確実に奏させるようにする観点から、以下のように設定することが好ましい。
ウェブ１１のＭＤの搬送速度は、好ましくは１ｍ／分以上、より好ましくは３ｍ／分以上、そして、好ましくは１２０ｍ／分以下、より好ましくは１００ｍ／分以下である。
水流ノズル１７から噴射される水流の水圧は、好ましくは０．１ＭＰａ以上、より好ましくは０．３ＭＰａ以上、そして、好ましくは１０ＭＰａ以下、より好ましくは８ＭＰａ以下である。
水流ノズル１７のノズル穴径は、好ましくは０．０３ｍｍ以上、より好ましくは０．０５ｍｍ以上、更に好ましくは０．０８ｍｍ以上、そして、好ましくは０．５０ｍｍ以下、より好ましくは０．３０ｍｍ以下、更に好ましくは０．２０ｍｍ以下である。
複数の水流ノズル１７が、ＣＤの全長にわたって間欠配置される場合、水流ノズル１７のノズル穴ピッチは、好ましくは０．１ｍｍ以上、より好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは０．５ｍｍ以上、そして、好ましくは３．０ｍｍ以下、より好ましくは２．０ｍｍ以下、更に好ましくは１．０ｍｍ以下である。
ウェブ１１のＭＤの搬送速度は、好ましくは１ｍ／分以上、より好ましくは３ｍ／分以上、そして、好ましくは１２０ｍ／分以下、より好ましくは１００ｍ／分以下である。
水流ノズル１７から噴射される水流の水圧は、好ましくは０．１ＭＰａ以上、より好ましくは０．３ＭＰａ以上、そして、好ましくは１０ＭＰａ以下、より好ましくは８ＭＰａ以下である。
水流ノズル１７のノズル穴径は、好ましくは０．０３ｍｍ以上、より好ましくは０．０５ｍｍ以上、更に好ましくは０．０８ｍｍ以上、そして、好ましくは０．５０ｍｍ以下、より好ましくは０．３０ｍｍ以下、更に好ましくは０．２０ｍｍ以下である。
複数の水流ノズル１７が、ＣＤの全長にわたって間欠配置される場合、水流ノズル１７のノズル穴ピッチは、好ましくは０．１ｍｍ以上、より好ましくは０．３ｍｍ以上、更に好ましくは０．５ｍｍ以上、そして、好ましくは３．０ｍｍ以下、より好ましくは２．０ｍｍ以下、更に好ましくは１．０ｍｍ以下である。
【0062】
図３に示す水流噴射装置１８のように、水流ノズル又はＣＤに間欠配置された複数の水流ノズルからなるノズル列が、ＭＤに複数間欠配置されている場合、ＭＤの上流側に位置する水流ノズルと下流側に位置する水流ノズルとで、水流ノズルから噴射される水流の水圧を異ならせてもよい。具体的には例えば、水流ノズルから噴射される水流の水圧を、ＭＤの上流側から下流側に向かって徐々に増加させてもよい。また、同様に、ＭＤの上流側に位置する水流ノズルのノズル穴径と下流側に位置する水流ノズルのノズル穴径とで、ノズル穴径を異ならせてもよい。具体的には例えば、ノズル穴径を、ＭＤの上流側から下流側に向かって徐々に増大させてもよい。更に、ＣＤに間欠配置された複数の水流ノズルからなるノズル列が、ＭＤに複数間欠配置されている場合、ＭＤの上流側に位置するノズル列のノズル穴ピッチと下流側に位置するノズル列のノズル穴ピッチとで、ノズル穴ピッチを異ならせてもよい。具体的には例えば、前記ノズル穴ピッチを、ＭＤの上流側から下流側に向かって徐々に減少させてもよい。こうすることで、凹凸不織布の地合いを一層良好にし得る。
【0063】
前記水流噴射工程の後は、必要に応じ、該水流噴射工程で得られた凹凸不織布１から水分を除去する乾燥工程を実施してもよい。すなわち本発明の凹凸不織布の製造方法は、前記水流噴射工程の後に前記乾燥工程を有していてもよい。前記乾燥工程は、前記乾燥装置を用いて常法に従って実施することができる。
【0064】
本発明の凹凸不織布の製造方法には、１）前記水流噴射工程の後、必要に応じ前記乾燥工程を実施する態様（以下、「第１の製造方法」とも言う。）と、２）前記水流噴射工程の後、必要に応じ前記乾燥工程を実施し、更にウェブを加熱処理する加熱工程を有する態様（以下、「第２の製造方法」とも言う。）とが包含される。第１の製造方法については、前述したとおりである。第２の製造方法は、加熱工程を有する点以外は、第１の製造方法と同じである。典型的には、第１の製造方法は、製造目的物である凹凸不織布が構成繊維としてコットン繊維等のセルロース繊維のみを含むものである場合に適用され、第２の製造方法は、製造目的物である凹凸不織布が構成繊維としてセルロース繊維及び熱可塑性繊維を含む場合に適用される。第１の製造方法で使用するウェブは、セルロース繊維のみを含み、第２の製造方法で使用するウェブは、セルロース繊維及び熱可塑性繊維を含む。
【0065】
以下、第２の製造方法について説明する。第２の製造方法は、前記水流噴射工程に加えて更に、該水流噴射工程を経たウェブを、該ウェブに含まれる熱可塑性繊維の融点以上の温度で加熱する加熱工程を有する。セルロース繊維及び熱可塑性繊維を含むウェブを前記水流噴射工程に供することで、セルロース繊維どうしが交絡により実質的に結合し、更に、該ウェブを前記加熱工程に供することで、熱可塑性繊維どうしが融着により実質的に結合し、凹凸不織布となる。前記加熱工程では、熱可塑性繊維どうしのみならず、熱可塑性繊維とセルロース繊維との間も融着により結合し得る。第２の製造方法によれば、ウェブの結合強度が向上し、製造工程におけるウェブの取扱性が向上するとともに、最終的に得られる凹凸不織布の強度が向上し得る。融点の異なる２種類以上の熱可塑性繊維を用いた場合、前記加熱工程では、最も高い融点以上の温度でウェブを加熱することが好ましい。
第２の製造方法を、前述した製造装置１０を用いて実施する場合、水流交絡装置１２よりもＭＤの下流側に、前記加熱工程を実施する加熱装置が配置される。前記加熱装置でウェブに施される加熱処理の具体例として、熱風の吹き付け、ヒーターによる加熱、加熱ロールへの接触、赤外線の照射が挙げられる。
第２の製造方法を、前述した製造装置１０を用いて実施する場合、水流交絡装置１２よりもＭＤの下流側に、前記加熱工程を実施する加熱装置が配置される。前記加熱装置でウェブに施される加熱処理の具体例として、熱風の吹き付け、ヒーターによる加熱、加熱ロールへの接触、赤外線の照射が挙げられる。
【0066】
第２の製造方法において、ウェブにおける熱可塑性繊維の含有量は、製造目的物である凹凸不織布における熱可塑性繊維の含有量と同じに調整すればよく、これについては前述したとおりである。
ウェブにおける熱可塑性繊維の分布形態は特に制限されず、例えば、セルロース繊維とともにウェブの全体に均一に分布していてもよく、あるいは偏在していてもよい。後者の具体例として、ウェブが、セルロース繊維を主体とする第１の層と、熱可塑性繊維を含有する第２の層とを有し、両層が厚み方向に積層された形態が挙げられる。
ウェブにおける熱可塑性繊維の分布形態は特に制限されず、例えば、セルロース繊維とともにウェブの全体に均一に分布していてもよく、あるいは偏在していてもよい。後者の具体例として、ウェブが、セルロース繊維を主体とする第１の層と、熱可塑性繊維を含有する第２の層とを有し、両層が厚み方向に積層された形態が挙げられる。
【0067】
図７には、本発明に係る凹凸支持体の他の実施形態が示されている。後述する他の実施形態については、前述の実施形態（凹凸支持体２０）と異なる構成部分を主として説明し、同様の構成部分は同一の符号を付して説明を省略する。特に説明しない構成部分は、前述の実施形態についての説明が適宜適用される。
【0068】
図７に示す凹凸支持体２５は、突起２２の表面の少なくとも一部に粗面を有する点で特徴付けられる。具体的には、凹凸支持体２５の第１面２０ａに配置された複数の突起２２は、それぞれ、第２の面２２Ｂに粗面を有する。この第２の面２２Ｂに施された粗面は、第２の面２２Ｂに複数の溝２６を形成する粗面化処理により得られる。複数の溝２６は、第１面２０ａと平行に延び、且つ突起２２の高さ方向に間欠配置されている。突起２２の第１の面２２Ａの周縁部を以外の部分は、粗面化処理が施されておらず粗面を有さず、第２の面２２Ｂに比べて平滑性が高い。
このように突起２２の表面に粗面を有すると、水流交絡処理においてウェブに水流を吹き付けた際に、ウェブの構成繊維が突起２２の表面を滑り落ち難く、粗面部分に適度に引っかかりやすくなるため、ウェブが突起２２の形状に追従しやすくなり、立体感に優れる凹凸不織布が得られやすくなる。
突起２２の表面における粗面部位は特に制限されない。例えば、図７に示す突起２２であれば、第２の面２２Ｂに加えて、又はこれに代えて、第１の面２２Ａに粗面を有してもよい。また、粗面化処理方法は、突起２２の表面を粗面化、すなわち突起２２の表面の平滑性を低下させ得る方法であればよく、図示の如き溝を形成する方法に制限されない。
このように突起２２の表面に粗面を有すると、水流交絡処理においてウェブに水流を吹き付けた際に、ウェブの構成繊維が突起２２の表面を滑り落ち難く、粗面部分に適度に引っかかりやすくなるため、ウェブが突起２２の形状に追従しやすくなり、立体感に優れる凹凸不織布が得られやすくなる。
突起２２の表面における粗面部位は特に制限されない。例えば、図７に示す突起２２であれば、第２の面２２Ｂに加えて、又はこれに代えて、第１の面２２Ａに粗面を有してもよい。また、粗面化処理方法は、突起２２の表面を粗面化、すなわち突起２２の表面の平滑性を低下させ得る方法であればよく、図示の如き溝を形成する方法に制限されない。
【0069】
以上、本発明をその好ましい実施形態に基づき説明したが、本発明は前記実施形態に何ら制限されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更可能である。
前記実施形態では、前記水流噴射工程において、ウェブ１１における突起２２に対応する部位に水流を噴射して開孔部４を形成したが、本発明では、開孔部４を形成することは必須ではなく任意に選択できる。凹凸不織布に開孔部を形成しないようにすることは、前記水流噴射工程において、ウェブに吹き付ける水流の水圧、凹凸支持体の突起の形状等を適宜調整することで実現可能である。
前記実施形態では、前記水流噴射工程において、ウェブ１１における突起２２に対応する部位に水流を噴射して開孔部４を形成したが、本発明では、開孔部４を形成することは必須ではなく任意に選択できる。凹凸不織布に開孔部を形成しないようにすることは、前記水流噴射工程において、ウェブに吹き付ける水流の水圧、凹凸支持体の突起の形状等を適宜調整することで実現可能である。
【実施例0070】
以下、本発明を実施例により更に具体的に説明するが、本発明は斯かる実施例に限定されるものではない。
【0071】
〔実施例１、３～８、比較例１～２〕
前記第１の製造方法によって不織布を製造した。具体的には、図３に示す製造装置（水流交絡装置）と基本構成が同様の装置を用い、ウェブに水流交絡装処理を施して不織布を製造した。ウェブの原料繊維として、セルロース繊維の一種であるコットン繊維を用い、カード法により常法に従って単層構造のウェブを形成した。前記水流交絡処理は、凹凸支持体の片面（凹凸面）にウェブを載置した状態で該ウェブに水流を噴射することにより実施した。前記水流交絡処理では、水流噴射装置として、ＣＤに間欠配置された複数の水流ノズルからなるノズル列が、ＭＤに３列間欠に配置されたものを使用し、該水流噴射装置にウェブを２回導入することで該水流交絡処理を実施した。下記表１に、前記水流交絡処理の条件、凹凸支持体の詳細を示す。下記表１では、前記の水流ノズルについて、ＭＤの最上流に配置されたノズル列の水流ノズルを水流ノズルＡとし、ＭＤの下流側に向かって順に水流ノズルＢ、水流ノズルＣとしている。なお、水流ノズルＡ及びＢは、ノズル穴径が０．１ｍｍでノズル穴ピッチが１．０ｍｍのものを使用し、水流ノズルＣは、ノズル穴径が０．１２ｍｍでノズル穴ピッチが０．６ｍｍのものを使用した。
前記第１の製造方法によって不織布を製造した。具体的には、図３に示す製造装置（水流交絡装置）と基本構成が同様の装置を用い、ウェブに水流交絡装処理を施して不織布を製造した。ウェブの原料繊維として、セルロース繊維の一種であるコットン繊維を用い、カード法により常法に従って単層構造のウェブを形成した。前記水流交絡処理は、凹凸支持体の片面（凹凸面）にウェブを載置した状態で該ウェブに水流を噴射することにより実施した。前記水流交絡処理では、水流噴射装置として、ＣＤに間欠配置された複数の水流ノズルからなるノズル列が、ＭＤに３列間欠に配置されたものを使用し、該水流噴射装置にウェブを２回導入することで該水流交絡処理を実施した。下記表１に、前記水流交絡処理の条件、凹凸支持体の詳細を示す。下記表１では、前記の水流ノズルについて、ＭＤの最上流に配置されたノズル列の水流ノズルを水流ノズルＡとし、ＭＤの下流側に向かって順に水流ノズルＢ、水流ノズルＣとしている。なお、水流ノズルＡ及びＢは、ノズル穴径が０．１ｍｍでノズル穴ピッチが１．０ｍｍのものを使用し、水流ノズルＣは、ノズル穴径が０．１２ｍｍでノズル穴ピッチが０．６ｍｍのものを使用した。
【0072】
〔実施例２〕
前記第２の製造方法によって不織布を製造した。具体的には、水流交絡装処理に供するウェブを変更するとともに、水流噴射工程の後に、該水流噴射工程を経たウェブを加熱処理する加熱工程を実施した。以上の点以外は、前記の実施例１等と同様にして、不織布を製造した。
実施例２で用いたウェブは、水流交絡処理において水流が直接吹き付けられる面側である第１層と、凹凸支持体との接触面側である第２層との積層構造からなる積層ウェブであり、該第１層はコットン繊維のみからなり、該第２層はコットン繊維と熱可塑性繊維とからなる。熱可塑性繊維として、芯部がポリエチレンテレフタレート、鞘部がポリエチレンからなる繊度２．４ｄｔｅｘの芯鞘型複合繊維を用いた。前記積層ウェブにおける熱可塑性繊維の含有量は、該積層ウェブの全質量に対して２５質量％であった。
前記積層ウェブは、以下のようにして形成した。まず、セルロース繊維の一種であるコットン繊維を用い、カード法により常法に従って第１層を得た。次に、前記コットン繊維と前記熱可塑性繊維とを等量で混ぜた繊維混合物を用いて、カード法により常法に従って第２層を得た。そして、前記第１層と前記第２層とを重ね合わせて前記積層ウェブを形成した。
前記水流交絡処理は、凸形状側がコットン繊維のみで構成される前記第１層となるように、凹凸支持体の片面（凹凸面）に前記積層ウェブを載置した状態で該積層ウェブに水流を噴射することにより実施し、また、その条件（水圧等）は実施例１と同様にして、水流交絡ウェブを得た。
前記加熱工程は、前記水流交絡処理されたウェブに対し、エアスルー装置（加熱装置）を用いて温度１３６℃、風速１．２ｍ／ｓの熱条件で約１５秒間、熱風処理を施すことで実施した。なお、前記加熱工程の実施前に、前記水流交絡処理されたウェブが含有している水分を除去する目的で、該ウェブを約１日乾燥させた（乾燥工程）。
前記第２の製造方法によって不織布を製造した。具体的には、水流交絡装処理に供するウェブを変更するとともに、水流噴射工程の後に、該水流噴射工程を経たウェブを加熱処理する加熱工程を実施した。以上の点以外は、前記の実施例１等と同様にして、不織布を製造した。
実施例２で用いたウェブは、水流交絡処理において水流が直接吹き付けられる面側である第１層と、凹凸支持体との接触面側である第２層との積層構造からなる積層ウェブであり、該第１層はコットン繊維のみからなり、該第２層はコットン繊維と熱可塑性繊維とからなる。熱可塑性繊維として、芯部がポリエチレンテレフタレート、鞘部がポリエチレンからなる繊度２．４ｄｔｅｘの芯鞘型複合繊維を用いた。前記積層ウェブにおける熱可塑性繊維の含有量は、該積層ウェブの全質量に対して２５質量％であった。
前記積層ウェブは、以下のようにして形成した。まず、セルロース繊維の一種であるコットン繊維を用い、カード法により常法に従って第１層を得た。次に、前記コットン繊維と前記熱可塑性繊維とを等量で混ぜた繊維混合物を用いて、カード法により常法に従って第２層を得た。そして、前記第１層と前記第２層とを重ね合わせて前記積層ウェブを形成した。
前記水流交絡処理は、凸形状側がコットン繊維のみで構成される前記第１層となるように、凹凸支持体の片面（凹凸面）に前記積層ウェブを載置した状態で該積層ウェブに水流を噴射することにより実施し、また、その条件（水圧等）は実施例１と同様にして、水流交絡ウェブを得た。
前記加熱工程は、前記水流交絡処理されたウェブに対し、エアスルー装置（加熱装置）を用いて温度１３６℃、風速１．２ｍ／ｓの熱条件で約１５秒間、熱風処理を施すことで実施した。なお、前記加熱工程の実施前に、前記水流交絡処理されたウェブが含有している水分を除去する目的で、該ウェブを約１日乾燥させた（乾燥工程）。
【0073】
実施例及び比較例で製造した不織布について、下記方法により、開孔部形状、凹凸形状をそれぞれ評価した。その結果を下記表１に示す。
【0074】
＜開孔部形状の評価方法＞
評価対象の不織布を目視で観察し、下記評価基準により評価した。評価は訓練された１０名のパネラーによって行った。下記評価基準において、「Ａ」の方が「Ｃ」よりも優れた評価である。
（開孔部形状の評価基準）
・Ａ：開孔がはっきりとわかる（均一な間隔で、きれいな開孔が形成）
・Ｂ：開孔がわずかに見てとれる（形状や間隔のどちらか、もしくは両方が不均一）
・Ｃ：開孔に見えない（形状や間隔が著しく不均一、もしくは開孔を認識できない）
評価対象の不織布を目視で観察し、下記評価基準により評価した。評価は訓練された１０名のパネラーによって行った。下記評価基準において、「Ａ」の方が「Ｃ」よりも優れた評価である。
（開孔部形状の評価基準）
・Ａ：開孔がはっきりとわかる（均一な間隔で、きれいな開孔が形成）
・Ｂ：開孔がわずかに見てとれる（形状や間隔のどちらか、もしくは両方が不均一）
・Ｃ：開孔に見えない（形状や間隔が著しく不均一、もしくは開孔を認識できない）
【0075】
＜凹凸形状の評価方法＞
評価対象の不織布を目視で観察し、下記評価基準により評価した。評価は訓練された１０名のパネラーによって行った。下記評価基準において、「Ａ」の方が「Ｃ」よりも優れた評価である。凹凸の明瞭性により凹凸不織布の立体感を確認することができる。
（凹凸形状の評価基準）
・Ａ：凹凸がはっきりとわかる（均一な間隔で、かつきれいな凹凸形状が形成）
・Ｂ：凹凸がわずかに見てとれる（間隔と形状のどちらか、もしくは両方が不均一）
・Ｃ：凹凸に見えない（形状や間隔が著しく不均一、もしくは凹凸を認識できない。）
評価対象の不織布を目視で観察し、下記評価基準により評価した。評価は訓練された１０名のパネラーによって行った。下記評価基準において、「Ａ」の方が「Ｃ」よりも優れた評価である。凹凸の明瞭性により凹凸不織布の立体感を確認することができる。
（凹凸形状の評価基準）
・Ａ：凹凸がはっきりとわかる（均一な間隔で、かつきれいな凹凸形状が形成）
・Ｂ：凹凸がわずかに見てとれる（間隔と形状のどちらか、もしくは両方が不均一）
・Ｃ：凹凸に見えない（形状や間隔が著しく不均一、もしくは凹凸を認識できない。）
【0076】
【表1】
【符号の説明】
【0077】
１ 凹凸不織布
２ 凸部
１０ 凹凸不織布の製造装置
１１ ウェブ
１２ 水流交絡装置
１３ 搬送機構
１７ 水流ノズル
２０，２５ 凹凸支持体
２０ａ 凹凸支持体の第１面（凹凸面）
２１ ベースプレート
２２ 突起
２３ 貫通孔
２ 凸部
１０ 凹凸不織布の製造装置
１１ ウェブ
１２ 水流交絡装置
１３ 搬送機構
１７ 水流ノズル
２０，２５ 凹凸支持体
２０ａ 凹凸支持体の第１面（凹凸面）
２１ ベースプレート
２２ 突起
２３ 貫通孔
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
