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特開2024-130716超音波診断装置、超音波診断装置の動作方法、およびプログラム
(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024130716
(43)【公開日】2024-09-30
(54)【発明の名称】超音波診断装置、超音波診断装置の動作方法、およびプログラム
(51)【国際特許分類】
A61B 8/14 20060101AFI20240920BHJP
【ＦＩ】
A61B8/14
【審査請求】有
【請求項の数】17
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023040594
(22)【出願日】2023-03-15
(11)【特許番号】
(45)【特許公報発行日】2024-04-15
(71)【出願人】
【識別番号】319011672
【氏名又は名称】ジーイー・プレシジョン・ヘルスケア・エルエルシー
(74)【代理人】
【識別番号】100105588
【弁理士】
【氏名又は名称】小倉 博
(74)【代理人】
【識別番号】100129779
【弁理士】
【氏名又は名称】黒川 俊久
(74)【代理人】
【識別番号】100151286
【弁理士】
【氏名又は名称】澤木 亮一
(72)【発明者】
【氏名】小林 幸史
(72)【発明者】
【氏名】橋本 浩
【テーマコード（参考）】
4C601
【Ｆターム（参考）】
4C601DE06
4C601EE11
4C601JC04
4C601JC07
4C601JC16
4C601JC37
4C601KK31
4C601KK45
(57)【要約】 （修正有）
【課題】ユーザがデータ群の修正作業を容易に行うことができる超音波診断装置を提供する。
【解決手段】ユーザインターフェースと、プロセッサと、複数の画像群を記憶するメモリと、ディスプレイとを含み、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置１であって、前記複数の画像群のうちの１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される。
【選択図】図２５
【解決手段】ユーザインターフェースと、プロセッサと、複数の画像群を記憶するメモリと、ディスプレイとを含み、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置１であって、前記複数の画像群のうちの１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される。
【選択図】図２５
【特許請求の範囲】
【請求項1】
ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含み、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置であって、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される、超音波診断装置。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含み、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置であって、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される、超音波診断装置。
【請求項2】
前記プロセッサは、前記ユーザによって選択された１つの画像群が、新規に選択された画像群であるかどうかを判断し、新規に選択された画像群でない場合、前記第1の画像群を再び選択する入力を受け付けたと判断して、前記記憶装置から前記第１の画像群にマッピングされた解析情報を読み出して復元する、請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項3】
前記プロセッサは、前記複数の画像群のうち、ユーザにより選択された画像群が、新規に選択された画像群である場合、ユーザにより選択された画像群に識別子を割り当てる、請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項4】
前記識別子は、
画像番号、又は
造影剤の投与を開始してからデータの取得を開始するまでの経過時間、
である、請求項３に記載の超音波診断装置。
画像番号、又は
造影剤の投与を開始してからデータの取得を開始するまでの経過時間、
である、請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項5】
前記プロセッサは、前記複数の画像群のうち、ユーザにより選択された画像群が、新規に選択された画像群である場合、新規で選択された画像群の画像番号を表すパラメータをインクリメントする、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項6】
前記ユーザインターフェースはタッチパネルを含んでおり、
前記タッチパネルは、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記画像番号を含むボタンを表示し、
ユーザが前記ボタンにタッチすると、前記タッチパネルは、前記画像番号に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
前記タッチパネルは、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記画像番号を含むボタンを表示し、
ユーザが前記ボタンにタッチすると、前記タッチパネルは、前記画像番号に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項7】
前記ユーザインターフェースは操作パネルを含んでおり、
前記ディスプレイに、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記画像番号を含むボタンが表示され、
ユーザが前記操作パネルを操作して前記ボタンを選択する命令を入力すると、前記操作パネルは、前記画像番号に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
前記ディスプレイに、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記画像番号を含むボタンが表示され、
ユーザが前記操作パネルを操作して前記ボタンを選択する命令を入力すると、前記操作パネルは、前記画像番号に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項8】
前記ユーザインターフェースはタッチパネルを含んでおり、
前記タッチパネルは、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記経過時間を含むボタンを表示し、
ユーザが前記ボタンにタッチすると、前記タッチパネルは、前記経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
前記タッチパネルは、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記経過時間を含むボタンを表示し、
ユーザが前記ボタンにタッチすると、前記タッチパネルは、前記経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項9】
前記ユーザインターフェースは操作パネルを含んでおり、
前記ディスプレイに、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記経過時間を含むボタンが表示され、
ユーザが前記操作パネルを操作して前記ボタンを選択する命令を入力すると、前記操作パネルは、前記経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
前記ディスプレイに、選択された画像群を再び選択するためのボタンであって、前記経過時間を含むボタンが表示され、
ユーザが前記操作パネルを操作して前記ボタンを選択する命令を入力すると、前記操作パネルは、前記経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付ける、請求項４に記載の超音波診断装置。
【請求項10】
前記ユーザインターフェースは、新規に画像群を選択するユーザの入力を受け付ける、請求項３に記載の超音波診断装置。
【請求項11】
前記ディスプレイは、前記複数の画像群の各々に対応するサムネイルを表示する、請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項12】
前記記憶装置には、前記第１の画像群を解析するための解析情報が、前記第１の画像群にマッピングされて記憶されており、
前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサは、前記記憶装置から前記第１の画像群にマッピングされた解析情報を読み出して復元する、請求項２に記載の超音波診断装置。
前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサは、前記記憶装置から前記第１の画像群にマッピングされた解析情報を読み出して復元する、請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項13】
前記解析情報は、関心領域の位置、大きさ、形状、又は色、時間強度曲線のスムージングの程度、および関心領域の動き補正処理の有無のうちの少なくとも１つを含む、請求項１２に記載の超音波診断装置。
【請求項14】
前記ディスプレイは、前記データ群に含まれる複数のデータのうちの時間軸方向に隣り合うデータを線で繋ぐことにより得られる時間強度曲線を表示する、請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項15】
前記プロセッサは、前記ユーザが前記ユーザインターフェースを操作することにより修正作業が行われた場合、修正された解析情報を更新し、
前記修正作業には、新たに関心領域を付与すること、関心領域の位置、大きさ、形状、又は色を変更すること、時間強度曲線のスムージングの程度を変更すること、関心領域の動き補正の有無を変更することのうちの少なくとも１つが含まれる、請求項１２に記載の超音波診断装置。
前記修正作業には、新たに関心領域を付与すること、関心領域の位置、大きさ、形状、又は色を変更すること、時間強度曲線のスムージングの程度を変更すること、関心領域の動き補正の有無を変更することのうちの少なくとも１つが含まれる、請求項１２に記載の超音波診断装置。
【請求項16】
ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置の動作方法であって、前記動作方法は、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する、ことを含み、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記動作方法は、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む、超音波診断装置の動作方法。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置の動作方法であって、前記動作方法は、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する、ことを含み、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記動作方法は、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む、超音波診断装置の動作方法。
【請求項17】
ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置のプログラムであって、前記プログラムは、
（ｉ）前記ユーザインターフェースが、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｉ）前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示すること、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースが、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｖ）前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成すること、
（ｖ）前記プロセッサが、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成すること、
を含む動作を実行させるものであり、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記プログラムは、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む動作を実行させる、超音波診断装置のプログラム。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置のプログラムであって、前記プログラムは、
（ｉ）前記ユーザインターフェースが、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｉ）前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示すること、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースが、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｖ）前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成すること、
（ｖ）前記プロセッサが、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成すること、
を含む動作を実行させるものであり、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記プログラムは、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む動作を実行させる、超音波診断装置のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は、関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成する超音波診断装置、その超音波診断装置の動作方法、および超音波診断装置のプログラムに関する。
【背景技術】
【0002】
超音波を利用した検査方法として、被検体に造影剤を注入し、被検体の造影画像を作成する造影超音波検査が知られている。造影超音波検査では、造影画像のターゲット（例えば、腫瘍）に関心領域（ＲＯＩ：Region Of Interest）を付与し、関心領域について時間強度曲線（Time Intensity Curve）を作成することがある。時間強度曲線は、ＴＩＣ又は時間輝度曲線とも呼ばれている。時間強度曲線は腫瘍の鑑別診断などに使用することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特許第７０５３９１０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
造影超音波検査では、造影剤が投与されてから例えば５分後あるいは１０分後といった比較的長時間の観察が行われることで、新たな診断情報が得られることが分かってきている。例えば、造影剤の投与後２分から５分の緩やかな信号強度の減少を観察することで、腫瘍内の血管構造の複雑さや血管抵抗などを推定できると言われている。また、肝実質に蓄積する造影剤は、投与直後と５分後、１０分後を比較することで、肝機能を定量化できる可能性がある。
【0005】
上記の様な診断情報を得るためには、造影剤投与後に比較的長時間のデータ収集が必要となる。しかし、検査時間が長時間になるほど、検査者や被検体に掛かる負担が大きくなる。
【0006】
そこで、検査者や被検体の負担を軽減するための手法として、間欠的なデータを取得する手法が知られている（例えば、特許文献１参照）。この手法では、例えば、１０分間の造影剤からの信号強度の変化を観察したい場合、１０分の間連続して超音波走査や画像記録を行うのではなく、最初の１分間は連続して撮像するが、その後は、所定時間（例えば１分）経過するたびに５秒間などの短時間の動画を撮像する。したがって、最初の１分は連続的にスキャンをするので多数の超音波画像を含む画像群を取得する必要がある。しかし、最初の１分が経過した後は、所定時間（例えば１分）経過するたびに、例えば５秒程度の短い時間長に対応する画像群を取得すればよい。したがって、最初の１分の画像を取得した後は、短い時間だけ画像取得に集中すればよく、検査者や被検体の負担を軽減することができる。これらの画像群を取得した後、検査者は、画像群ごとに時間強度曲線を作成し、作成された時間強度曲線を時系列に並べて統合することにより１つの時間強度曲線を表示する。したがって、検査者は、統合によって得られた１つの時間強度曲線を参照することにより、様々な診断情報を得ることができる。
【0007】
１つの統合された時間強度曲線を作成する場合、ユーザは、先ず、検査によって得られた複数の画像群の中から１つの画像群を選択する。そして、選択された画像群に関心領域を付与し、付与された関心領域におけるデータ群を確認しながら、関心領域の位置、大きさ、及び／又は形状などを調整し、関心領域を決定する。このようにして、選択した画像群に対して関心領域を決定することにより、選択した画像群に対応するデータ群を求めることができる。データ群を求めることができたら、ユーザは、複数の画像群の中から次の画像群を選択する。そして、選択された次の画像群に対して関心領域を決定し、データ群を求める。以下同様に、複数の画像群の中から画像群を選択し、全ての画像群に対してデータ群を求める。そして、画像群ごとに得られたデータ群に基づいて、１つの統合された時間強度曲線を作成することができる。この場合、全ての画像群に対して所望のデータ群を求めることができていれば、１つの統合された時間強度曲線は、診断に有益な情報を得るのに適していると考えられる。しかし、検査で得られた複数の画像群のうちの１つ以上の画像群に対して、所望のデータ群を得ることができなかった場合、１つの統合された時間強度曲線は、診断に有益な情報を得るのに適していない恐れがある。そこで、ユーザは、全ての画像群に対して所望のデータ群を得るために、選択された画像群に対して関心領域の最適な位置などを慎重に検討し、選択された画像群について所望のデータ群が得られたと判断できたら、次の画像群を選択している。しかし、ユーザにとって、選択された画像群に対して所望のデータ群が得られたかどうかを判断することは必ずしも簡単な作業ではない。このため、ユーザが、或る画像群に対してデータ群を求める作業をしているときに、既にデータ群を求める作業が完了した画像群に対して、データ群の修正をしたいと考えることがある。この場合、データ群に対して必要な修正作業をすることなく、１つの統合された時間強度曲線を作成してしまうと、診断に有益な情報を得ることができなくなる恐れがある。このような問題に対処する方法としては、後でデータ群の修正作業をしなくても済むように、ユーザが各画像群に対して最適な関心領域を決定する作業を十分に時間を掛けて慎重に行うことが考えられる。しかし、このような作業はユーザの作業負担を増加させてしまうという問題があり、また、後でデータ群の修正作業をしなくても済むようにユーザが関心領域を決定することは実際には難しいという問題もある。
【0008】
したがって、ユーザがデータ群の修正作業を容易に行うことができる超音波診断装置の開発が望まれている。
【課題を解決するための手段】
【0009】
本発明の第１の観点は、ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含み、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置であって、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される、超音波診断装置である。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含み、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する超音波診断装置であって、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記ユーザインターフェースは、前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受付可能に構成される、超音波診断装置である。
【0010】
本発明の第２の観点は、ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置の動作方法であって、前記動作方法は、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する、ことを含み、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記動作方法は、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む、超音波診断装置の動作方法である。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置の動作方法であって、前記動作方法は、
（ｉ）前記ユーザインターフェースは、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付け、
（ｉｉ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示し、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースは、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付け、
（ｉｖ）前記プロセッサは、前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成し、
（ｖ）前記プロセッサは、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成する、ことを含み、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記動作方法は、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む、超音波診断装置の動作方法である。
【0011】
本発明の第３の観点は、ユーザインターフェースと、
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置のプログラムであって、前記プログラムは、
（ｉ）前記ユーザインターフェースが、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｉ）前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示すること、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースが、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｖ）前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成すること、
（ｖ）前記プロセッサが、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成すること、
を含む動作を実行させるものであり、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記プログラムは、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む動作を実行させる、超音波診断装置のプログラムである。
プロセッサと、
複数の画像群を記憶する記憶装置であって、各画像群は、時系列に並ぶ複数の超音波画像を含む、記憶装置と、
ディスプレイと
を含む超音波診断装置のプログラムであって、前記プログラムは、
（ｉ）前記ユーザインターフェースが、前記複数の画像群の中から１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｉ）前記ユーザインターフェースが前記１つの画像群を選択するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、選択された画像群に含まれる超音波画像をディスプレイに表示すること、
（ｉｉｉ）前記ユーザインターフェースが、前記ディスプレイに表示された超音波画像に関心領域を付与する作業を実行するユーザの入力を受け付けること、
（ｉｖ）前記ユーザインターフェースが前記関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、前記プロセッサが、前記選択された画像群に含まれる超音波画像に基づいて、前記関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群を作成すること、
（ｖ）前記プロセッサが、前記（ｉ）～（ｉｖ）を繰り返し実行することにより得られた複数のデータ群を時系列に並べて統合し、該複数のデータ群における前記関心領域の特徴量の時間変化を表すデータ系列を作成すること、
を含む動作を実行させるものであり、
前記１つの画像群を選択するユーザの入力は、前記複数の画像群のうちの第１の画像群を選択するユーザの第１の入力と、該第1の入力を受け付けた後、前記複数の画像群のうちの第２の画像群を選択するユーザの第２の入力とを含み、
前記プログラムは、更に、
前記ユーザインターフェースが前記第２の入力を受け付けた後で、ユーザが、前記第２の入力よりも前に受け付けられた前記第１の入力により選択された前記第１の画像群における前記特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業ができるように、前記ユーザインターフェースが前記第１の画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けることを含む動作を実行させる、超音波診断装置のプログラムである。
【発明の効果】
【0012】
本発明では、ユーザインターフェースは、第２の画像群を選択する第２の入力を受け付けた後でも、複数の画像群の中から、先に選択された第１の画像群を再び選択して、修正作業をすることができる。したがって、ユーザは、第２の画像群よりも先に選択された第１の画像群のデータ群の修正を容易に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【0013】
【図1】本発明の一実施形態の超音波診断装置１で被検体をスキャンしている様子を示す図である。
【図2】超音波診断装置１のブロック図である。
【図3】造影画像が取得されるタイムラインの説明図である。
【図5】時間強度曲線を作成するフローチャートを示す図である。
【図6】初期画面の一例の説明図である。
【図7】ユーザにより画像群２１が選択された後の画面を示す図である。
【図8】画像群２１に割り当てられたパラメータｉを示す図である。
【図9】ユーザがタッチパネル２８に表示されているボタン（TIC Analysis）１０１をタッチしている様子を示す図である。
【図10】モニタ１８に表示された解析画面の概略図を示す。
【図11】関心領域の付与方法の説明図である。
【図12】時間強度曲線６２を示す図である。
【図13】時間強度曲線６３を示す図である。
【図14】ユーザが関心領域４１および４２の大きさおよびサイズを調整した後の様子を示す図である。
【図15】スムージングの程度が調整された後の時間強度曲線の一例を示す図である。
【図16】ユーザが関心領域４１および４２を移動させた様子を示す図である。
【図17】メモリに記憶される解析情報の説明図である。
【図18】ターゲットの比較対象となる組織に関心領域５１および５２が付与された様子を示す図である。
【図19】次の画像群の選択方法の説明図である。
【図20】画像群２２に割り当てられたパラメータｉを示す図である。
【図21】選択された画像群２２の時間強度曲線を解析するための解析画面を示す図である。
【図22】ステップＳＴ６でユーザが実行する解析作業の説明図である。
【図23】メモリに記憶される解析情報の説明図である。
【図24】以前に選択された画像群２１を再び選択する方法の説明図である。
【図25】サブメニュー１０３を示す図である。
【図26】モニタ１８に表示された修正画面を示す図である。
【図27】修正された関心領域の位置を示す図である。
【図28】次の画像群の選択方法の説明図である。
【図29】画像群２３に割り当てられたパラメータｉを示す図である。
【図30】選択された画像群２３の時間強度曲線を解析するための解析画面を示す図である。
【図31】３つの選択ボタン１０４、１０５、および１０６が表示されたサブメニュー１０３を示す図である。
【図32】Ｊ個の選択ボタンが表示されたサブメニュー１０３を示す図である。
【図33】ユーザがタッチパネル２８に表示されたボタン（Merge Graphs）１０７をタッチする様子を示す図である。
【図34】複数のデータ群を1つの統合されたデータ系列として表示する様子を示す図である。
【図35】時間強度曲線を繋ぐ線８１、８２、８３、および８４が追加された様子を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【0014】
以下、発明を実施するための形態について説明するが、本発明は、以下の形態に限定されることはない。
【0015】
【0016】
超音波診断装置1は、超音波プローブ２、送信ビームフォーマ３、送信器４、受信器５、受信ビームフォーマ６、プロセッサ７、ディスプレイ８、メモリ９、およびユーザインターフェース１０を有している。
【0017】
超音波プローブ２は、アレイ状に配置された複数の振動素子２ａを有している。送信ビームフォーマ３および送信器４は、超音波プローブ２内に配列された複数の振動素子２ａをドライブし、振動素子２ａから超音波が送信される。振動素子２ａから送信された超音波は被検体５７（図１参照）内において反射し、反射エコーが振動素子２ａで受信される。振動素子２ａは、受信したエコーを電気信号に変換し、この電気信号をエコー信号として受信器５に出力する。受信器５はエコー信号に対して所定の処理を実行し、受信ビームフォーマ６に出力する。受信ビームフォーマ６は、受信器５から受け取った信号に受信ビームフォーミングを実行し、エコーデータを出力する。
【0018】
受信ビームフォーマ６は、ハードウェアビームフォーマであってもよいし、ソフトウェアビームフォーマであってもよい。受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、受信ビームフォーマ６は、ｉ）グラフィックス処理ユニット（ＧＰＵ）、ii）マイクロプロセッサ、iii）中央処理装置（ＣＰＵ）、iv）デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、v）論理演算を実行することができる他の種類のプロセッサ、のうちの１つまたは複数を含む１つまたは複数のプロセッサを備えることができる。受信ビームフォーマ６を構成するプロセッサは、プロセッサ７とは別のプロセッサで構成されていてもよいし、プロセッサ７で構成されていてもよい。
【0019】
超音波プローブ２は、送信ビームフォーミングおよび／または受信ビームフォーミングの全部または一部を行うための電気回路を含むことができる。例えば、送信ビームフォーマ３、送信器４、受信器５、および受信ビームフォーマ６の全部または一部は、超音波プローブ２内に設けることができる。
【0020】
プロセッサ７は、送信ビームフォーマ３、送信器４、受信器５、および受信ビームフォーマ６を制御する。また、プロセッサ７は、超音波プローブ２と電子通信している。プロセッサ７は、振動素子２ａのどれがアクティブであるか、および超音波プローブ２から送信される超音波ビームの形状を制御する。プロセッサ７はディスプレイ８とも電子通信している。プロセッサ７は、エコーデータを処理して超音波画像を生成することができる。「電子通信」という用語は、有線通信と無線通信の両方を含むように定義することができる。プロセッサ７は、一実施形態によれば中央処理装置（ＣＰＵ）を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、グラフィックスプロセッシングユニット（ＧＰＵ）、または他のタイプのプロセッサなど、処理機能を実行することができる他の電子構成要素を含むことができる。他の実施形態によれば、プロセッサ７は、処理機能を実行することができる複数の電子構成要素を含むことができる。例えばプロセッサ７は、中央処理装置、デジタル信号プロセッサ、フィールドプログラマブルゲートアレイ、およびグラフィックスプロセッシングユニットを含む電子構成要素のリストから選択された２つ以上の電子構成要素を含むことができる。
【0021】
プロセッサ７は、ＲＦデータを復調する複合復調器（図示せず）を含むこともできる。別の実施形態では、処理チェーン（processing chain）の早い段階で復調を実行することができる。
【0022】
また、プロセッサ７は、受信ビームフォーマ６による処理によって得られたデータに基づいて、様々な超音波画像（例えば、Ｂモード画像、カラードップラ画像、Ｍモード画像、カラーＭモード画像、スペクトルドップラ画像、エラストグラフィ画像、ＴＶＩ画像、歪み画像、歪み速度画像、など）を生成することができる。また、１つまたは複数のモジュールが、これらの超音波画像を生成することができる。
【0023】
画像ビームおよび／または画像フレームは保存され、データがメモリに取得された時を示すタイミング情報を記録することができる。前記モジュールは、例えば、画像フレームを座標ビーム空間から表示空間座標に変換するために走査変換演算を実行する走査変換モジュールを含むことができる。被検体に処置が実施されている間にメモリから画像フレームを読み取り、その画像フレームをリアルタイムで表示する映像プロセッサモジュールを設けることもできる。映像プロセッサモジュールは画像フレームを画像メモリに保存することができ、超音波画像は画像メモリから読み取られディスプレイ８に表示される。
【0024】
本明細書において、「画像」という用語は、可視画像と可視画像を表すデータの両方を広く指すものとすることができる。また、「データ」という用語は、走査変換演算前の超音波データであるローデータ（ｒａｗ ｄａｔａ）と、走査変換演算後のデータである画像データを含み得る。
【0025】
尚、プロセッサ７が担当する上述の処理タスクを、複数のプロセッサで実行するようにしてもよい。
【0026】
また、受信ビームフォーマ６がソフトウェアビームフォーマである場合、ビームフォーマが実行する処理を、単一のプロセッサで実行させてもよいし、複数のプロセッサで実行させてもよい。
【0027】
ディスプレイ８は、例えば、ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ Ｅｍｉｔｔｉｎｇ Ｄｉｏｄｅ）ディスプレイ、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）、有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ－Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイである。ディスプレイ８は、超音波画像を表示する。第1の実施形態では、ディスプレイ８は、図１に示すように、表示モニタ１８とタッチパネル２８とを含んでいるが、ディスプレイ８は、表示モニタ１８とタッチパネル２８との代わりに、１つのディスプレイで構成されてもよい。また、表示モニタ１８とタッチパネル２８に代えて、２つ以上の表示装置を備えてもよい。
【0028】
メモリ９は、任意の既知のデータ記憶媒体である。一例では、超音波画像表示ステムは、メモリとして、非一過性の記憶媒体および一過性の記憶媒体を含む。また、超音波画像表示システムは、複数のメモリを含むこともできる。非一過性の記憶媒体は、例えば、ＨＤＤ（Hard Disk Drive：ハードディスクドライブ）、ＲＯＭ（Read Only Memory）などの不揮発性の記憶媒体である。非一過性の記憶媒体は、ＣＤ（Compact Disk）やＤＶＤ（Digital Versatile Disk）などの可搬性の記憶媒体を含むことができる。プロセッサ7によって実行されるプログラムは、非一過性の記憶媒体に記憶されている。一過性の記憶媒体は、ＲＡＭ（Random Access Memory）などの揮発性の記憶媒体である。
【0029】
メモリ９には、プロセッサ７による実行が可能な１つ又は複数の命令が格納されている。この１つ又は複数の命令は、プロセッサ７に、所定の動作を実行させる。
【0030】
尚、プロセッサ７は、外部記憶装置１５に有線接続又は無線接続することができるように構成することもできる。この場合、プロセッサ７に実行させる命令を、メモリ９と外部記憶装置１５との両方に分散させて記憶させることも可能である。
【0031】
ユーザインターフェース１０は、オペレータ５６の入力を受け付けることができる。例えば、ユーザインターフェース１０は、オペレータ５６からの指示や情報の入力を受け付ける。ユーザインターフェース１０は、タッチパネル２８および操作パネル３８を含んでいる。操作パネル３８は、キーボード（keyboard）、ハードキー（hard key）、トラックボール（trackball）、ロータリーコントロール（rotary control）などを含んでいる。また、タッチパネルはソフトキーやボタンなどを表示することができる。
超音波診断装置１は上記のように構成されている。
超音波診断装置１は上記のように構成されている。
【0032】
次に、本例の超音波診断装置１の動作について説明する。本実施形態では、超音波診断装置１の動作として、被検体の造影画像のデータを取得し、取得した造影画像のデータに基づいて時間強度曲線を作成する例について説明する。
【0033】
先ず、造影画像のデータの取得方法について説明する。具体的には、以下のようにして造影画像のデータを取得する。
【0034】
図３は、造影画像が取得されるタイムラインの説明図である。
オペレータ５６は、被検体５７に造影剤を注入し、造影画像を取得する。造影剤は、マイクロバブルを有効成分とする造影剤を使用することができる。オペレータ５６は、プローブ２を操作し、時点ｔ１１（造影剤を注入した時点、又は造影剤の注入時点に近い時点）から、検査部位の造影画像の取得を開始する。
オペレータ５６は、被検体５７に造影剤を注入し、造影画像を取得する。造影剤は、マイクロバブルを有効成分とする造影剤を使用することができる。オペレータ５６は、プローブ２を操作し、時点ｔ１１（造影剤を注入した時点、又は造影剤の注入時点に近い時点）から、検査部位の造影画像の取得を開始する。
【0035】
プロセッサ７は、被検体５７に対して超音波を送信するよう超音波プローブ２を制御する。超音波プローブ２は、造影剤によって反射した超音波（エコー）を受信する。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、造影剤によって反射された超音波の信号強度を示すデータを作成する。この造影剤によって反射された超音波の信号強度を示すデータを、造影画像のデータとして得ることができる。
【0036】
オペレータ５６は、時点ｔ１１から所定の時間に渡って間欠的に造影画像のデータを取得する。オペレータ５６は、例えば、時点ｔ１１～ｔｎ２の間の期間に渡って間欠的に造影画像のデータを取得する。時点ｔ１１～ｔｎ２の時間長は、例えば、１０分程度の時間とすることができる。
【0037】
尚、オペレータ５６は、時点ｔ１１～ｔｎ２の間、連続して超音波走査や画像記録を行うのではなく、所要のタイミングでデータを収集する。本実施形態では、時点ｔ１１～ｔ１２は、連続して被検体５７のデータの取得ＳＣ１を行い、その後、一定時間が経過するたびに、数秒間のデータの取得ＳＣ２～ＳＣｎが実行される。本実施形態では、図３に示すタイムラインに従って被検体５７のスキャンが実行される。
【0038】
図４は、図３に示すタイムラインに従って取得されるデータの説明図である。
先ず、オペレータ５６は、造影剤を投与し、時点ｔ１１～ｔ１２の間、連続的にスキャンを行い、複数の超音波画像を含む画像群２１のデータを取得する。時点ｔ１１～ｔ１２の時間長は「ＴＳ１」で表されており、時間長ＴＳ１は、例えば、６０秒である。時点ｔ１１～ｔ１２の間、プロセッサ７は、被検体５７に対して超音波を送信するよう超音波プローブ２を制御する。超音波プローブ２は、造影剤によって反射した超音波（エコー）を受信する。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、造影剤によって反射された超音波の信号強度を示す超音波画像を作成する。超音波画像は、例えば被検体５７の肝臓の断面画像である。プロセッサ７は、取得した画像群２１のデータをメモリ９に記憶する。本実施形態では、超音波画像として、２種類の超音波画像を作成する。１つは、造影剤で反射したエコー信号に含まれる非線形信号を強調した造影画像であり、もう１つは、Ｂモード画像である。したがって、画像群２１は、時系列に並ぶ複数の造影画像を含む画像群２１１と、時系列に並ぶ複数のＢモード画像を含む画像群２１２とを含んでいる。
先ず、オペレータ５６は、造影剤を投与し、時点ｔ１１～ｔ１２の間、連続的にスキャンを行い、複数の超音波画像を含む画像群２１のデータを取得する。時点ｔ１１～ｔ１２の時間長は「ＴＳ１」で表されており、時間長ＴＳ１は、例えば、６０秒である。時点ｔ１１～ｔ１２の間、プロセッサ７は、被検体５７に対して超音波を送信するよう超音波プローブ２を制御する。超音波プローブ２は、造影剤によって反射した超音波（エコー）を受信する。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、造影剤によって反射された超音波の信号強度を示す超音波画像を作成する。超音波画像は、例えば被検体５７の肝臓の断面画像である。プロセッサ７は、取得した画像群２１のデータをメモリ９に記憶する。本実施形態では、超音波画像として、２種類の超音波画像を作成する。１つは、造影剤で反射したエコー信号に含まれる非線形信号を強調した造影画像であり、もう１つは、Ｂモード画像である。したがって、画像群２１は、時系列に並ぶ複数の造影画像を含む画像群２１１と、時系列に並ぶ複数のＢモード画像を含む画像群２１２とを含んでいる。
【0039】
時点ｔ１１～ｔ１２のデータを取得した後、オペレータ５６は、データの取得を中断し、造影剤が注入されてから次のデータ取得を開始する時点ｔ２１が来るまで待つ。そして、オペレータ５６は時点ｔ２１～ｔ２２の間（時間長ＴＳ２）のデータを取得する。時間長ＴＳ２は、例えば、５秒である。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、画像群２２を作成する。画像群２２は、時系列に並ぶ複数の造影画像を含む画像群２２１と、時系列に並ぶ複数のＢモード画像を含む画像群２２２とを含んでいる。画像群２２のデータはメモリ９に記憶される。
【0040】
時点ｔ２１～ｔ２２のデータを取得した後、オペレータ５６は、データの取得を中断し、造影剤が注入されてから次のデータ取得を開始する時点ｔ３１が来るまで待つ。そして、オペレータ５６は時点ｔ３１～ｔ３２の間（時間長ＴＳ３）にデータを取得する。時間長ＴＳ３は、例えば、５秒である。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、画像群２３を作成する。画像群２３は、時系列に並ぶ複数の造影画像を含む画像群２３１と、時系列に並ぶ複数のＢモード画像を含む画像群２３２とを含んでいる。画像群２３のデータはメモリ９に記憶される。
以下同様に、一定時間待った後でデータを取得するステップを繰り返し実行する。
以下同様に、一定時間待った後でデータを取得するステップを繰り返し実行する。
【0041】
最後に、オペレータ５６は時点ｔｎ１～ｔｎ２の間（時間長ＴＳｎ）にデータを取得する。プロセッサ７は、エコー信号に対して所定の処理を実行し、画像群２ｎを作成する。画像群２ｎは、時系列に並ぶ複数の造影画像を含む画像群２ｎ１と、時系列に並ぶ複数のＢモード画像を含む画像群２ｎ２とを含んでいる。画像群２ｎのデータはメモリ９に記憶される。
【0042】
このようにして、被検体５７の検査データを取得する。
被検体５７をスキャンすることにより得られたデータはメモリ９に記憶される。
被検体５７をスキャンすることにより得られたデータはメモリ９に記憶される。
【0043】
次に、オペレータ５６は、被検体５７から取得されたデータに基づいて、時間強度曲線を作成する。以下に、時間強度曲線を作成する方法について、図５のフローチャートを参照しながら説明する。
【0044】
図５は、時間強度曲線を作成するフローチャートを示す図である。
ステップＳＴ１では、ユーザ（例えば、オペレータ５６、他のオペレータ、および／又は医師）は、ユーザインターフェース１０を操作して、時間強度曲線を作成するための初期画面をモニタ１８に表示する（図６参照）。
ステップＳＴ１では、ユーザ（例えば、オペレータ５６、他のオペレータ、および／又は医師）は、ユーザインターフェース１０を操作して、時間強度曲線を作成するための初期画面をモニタ１８に表示する（図６参照）。
【0045】
【0046】
モニタ１８の画面にはサムネイル領域２０が示されている。サムネイル領域２０には、被検体５７をスキャンすることにより取得したｎ個の画像群２１～２ｎの各々に対応するサムネイルが表示されている。図６では、画像群２１～２ｎのうち、代表して、４つの画像群２１、２２、２３、および２ｎについて、符号を使用して示してある。初期画面を表示した後、ステップＳＴ２に進む。
【0047】
ステップＳＴ２では、ユーザは、ユーザインターフェース１０を操作して、複数の画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を作成するために使用する画像群を選択する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、複数の画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を作成するために使用する画像群を選択することができる。例えば、画像群２１を選択する場合、ユーザは、操作パネル３８を操作して画像群２１を選択する命令を入力する。この命令が入力されると、ユーザインターフェース１０は、複数の画像群２１～２ｎの中から画像群２１を選択するユーザの入力を受け付ける。ユーザインターフェース１０がユーザの入力を受け付けると、画像群２１が選択され、モニタ１８に次の画面が表示される（図７参照）。
【0048】
図７は、ユーザにより画像群２１が選択された後の画面を示す図である。
モニタ１８の画面に表示されているサムネイル領域２０の右側には、画像表示領域３０が示されている。ユーザが画像群２１を選択すると、プロセッサは、画像表示領域３０に、選択された画像群２１の画像を再生する。画像群２１には、造影画像の画像群２１１およびＢモード画像の画像群２１２が含まれており、画像表示領域３０の右半分には、画像群２１１の造影画像３１１が表示され、左半分には画像群２１２のＢモード画像３１２が表示される。画像群２１１および画像群２１２は、時間長ＴＳ１（図４参照）の動画として再生される。したがって、ユーザは、時点ｔ１１～ｔ１２の間に取得した画像を動画として確認することができる。尚、画像表示領域３０には、造影画像の画像群２１１の中の１つの造影画像３１１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、Ｂモード画像の画像群２１２の中の１つのＢモード画像３１２（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２１１およびＢモード画像の画像群２１２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。画像群が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
モニタ１８の画面に表示されているサムネイル領域２０の右側には、画像表示領域３０が示されている。ユーザが画像群２１を選択すると、プロセッサは、画像表示領域３０に、選択された画像群２１の画像を再生する。画像群２１には、造影画像の画像群２１１およびＢモード画像の画像群２１２が含まれており、画像表示領域３０の右半分には、画像群２１１の造影画像３１１が表示され、左半分には画像群２１２のＢモード画像３１２が表示される。画像群２１１および画像群２１２は、時間長ＴＳ１（図４参照）の動画として再生される。したがって、ユーザは、時点ｔ１１～ｔ１２の間に取得した画像を動画として確認することができる。尚、画像表示領域３０には、造影画像の画像群２１１の中の１つの造影画像３１１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、Ｂモード画像の画像群２１２の中の１つのＢモード画像３１２（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２１１およびＢモード画像の画像群２１２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。画像群が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
【0049】
ステップＳＴ３では、プロセッサは、選択された画像群が、以前に選択されたことがある画像群であるのか、それとも、今回初めて選択された（即ち、新規で選択された）画像群であるかを判断する。選択された画像群が、以前に選択されたことがある画像群の場合ステップＳＴ８に進み、一方、今回初めて選択された（即ち、新規で選択された）画像群である場合ステップＳＴ４に進む。ここでは、画像群２１は、以前に選択された画像群ではなく、今回初めて選択された（新規で選択された）画像群である。したがって、ステップＳＴ４に進む。
【0050】
ステップＳＴ４において、プロセッサは、ユーザにより選択された画像群に識別子を割り当てる。識別子は、新規に選択された画像群であることを識別できるのであれば、任意の識別子を使用することができる。本実施形態では、識別子として、画像番号を使用する例について説明する。
【0051】
ステップＳＴ４では、プロセッサは、新規で選択された画像群の画像番号を表すパラメータｉをインクリメントする。ここでは、パラメータｉは、初期値ｉ＝０に設定されているとする。したがって、プロセッサは、パラメータｉを、初期値ｉ＝０からｉ＝１にインクリメントする。したがって、プロセッサは、図８に示すように、画像群２１にパラメータｉ＝１（即ち、画像番号１）を割り当ててメモリに記憶する。画像群２１にパラメータｉ＝１を割り当てた後、ステップＳＴ５に進む。
【0052】
ステップＳＴ５では、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、選択された画像群２１の時間強度曲線を解析するための解析画面をモニタ１８に表示する命令を入力する。この命令は、例えば、タッチパネル２８を操作することにより入力することができる。具体的には、図９に示すように、ユーザがタッチパネル２８に表示されているボタン（TIC Analysis）１０１を指８０でタッチすることにより、命令を入力することができる。ユーザインターフェースがユーザの入力（ユーザによるボタン１０１のタッチ）を受け付けると、プロセッサは、画像群２１の時間強度曲線を解析するための解析画面をモニタ１８に表示する。図１０に、モニタ１８に表示された解析画面の概略図を示す。
【0053】
モニタ１８には、サムネイル領域２０と、画像表示領域４０と、ＴＩＣ領域６０が表示されている。サムネイル領域２０には、画像群２１～２ｎが表示されている。画像表示領域４０には、選択された画像群２１に含まれる画像群２１１（造影画像３１１）と画像群２１２（Ｂモード画像３１２）が表示されている。ＴＩＣ領域６０は、時間強度曲線が表示される領域である。モニタ１８に解析画面が表示された後、ステップＳＴ６に進む。
【0054】
ステップＳＴ６では、ユーザは、解析作業を実行する。以下に、具体的な作業内容について説明する。
先ず、ユーザは、モニタ１８に表示された造影画像３１１（およびＢモード画像３１２）上に関心領域を付与する。図１１は、関心領域の付与方法の説明図である。
先ず、ユーザは、モニタ１８に表示された造影画像３１１（およびＢモード画像３１２）上に関心領域を付与する。図１１は、関心領域の付与方法の説明図である。
【0055】
ユーザは、造影画像３１１（およびＢモード画像３１２）を参照しながら、検査部位のターゲット（例えば、腫瘍、病変）の箇所を確認する。そして、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、造影画像３１１（およびＢモード画像３１２）のターゲットの箇所に関心領域を付与する命令を入力する。ユーザインターフェースが関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、プロセッサ７は、造影画像３１１（およびＢモード画像３１２）上に、関心領域４１および４２を表す図形を表示する。図１１では、関心領域４１および４２は円の図形によって表されている。Ｂモード画像３１２における関心領域４２の位置は、造影画像３１１における関心領域４１の位置に対応している。ユーザは、ユーザインターフェースを操作することによって、関心領域４１および４２を同時に移動させることができる。
【0056】
関心領域が付与されると、プロセッサ７は、画像群２１１の各造影画像３１１（各フレーム）に対して、関心領域４１における特徴量を計算する。関心領域４１における特徴量は、例えば、関心領域４１における輝度情報を表す値として計算することができる。一例として、関心領域４１における特徴量は、関心領域４１に含まれるピクセル値の平均値、中央値、又は標準偏差として計算することができる。このようにして、画像群２１１の造影画像３１１ごとに、関心領域４１の特徴量を計算することができる。
【0057】
関心領域の特徴量が計算されると、プロセッサは、図１１のＴＩＣ領域６０に示されるように、画像群２１１の造影画像３１１ごとに計算された関心領域４１の特徴量を表示する。ＴＩＣ領域６０には、造影画像３１１の画像群２１１に対して計算された関心領域４１の特徴量の時間変化を表すデータ群６１が示されている。データ群６１の横軸は時間であり、縦軸は関心領域の特徴量を示す。図１１では、データ群６１に含まれる各データは黒丸で示されている。データ群６１の各データは、画像群２１１の各造影画像３１１における関心領域４１の特徴量を表している。例えば、データＤａは、時点ｔａにおける造影画像に基づいて計算された関心領域４１の特徴量を表している。
【0058】
ユーザは、ＴＩＣ領域６０に表示されたデータ群６１を参照することによって、関心領域４１の特徴量の時間変化を視覚的に認識することができる。尚、図１１では、関心領域４１の特徴量の時間変化は、時系列に並べられた点で表示されている。しかし、関心領域４１の特徴量の時間変化を視覚的に認識しやすくするために、図１２に示すように、時間軸方向に隣接する点どうしが線で繋がれた時間強度曲線６２を表示するようにしてもよい。また、点は使用せずに、図１３に示すように、関心領域４１の特徴量の時間変化を表すデータ群を線のみで示した時間強度曲線６３を表示するようにしてもよい。このように、関心領域４１の特徴量の時間変化は、様々な方法で表示することができる。以下の説明では、説明の便宜上、関心領域の特徴量の時間変化は、図１３に示すように、線のみを使用して表示するものとする。
【0059】
このように、ＴＩＣ領域６０に表示される時間強度曲線６３を参照することにより、ユーザは、関心領域４１の特徴量が時間とともにどのように変化しているかを視覚的に認識することができる。
【0060】
尚、ユーザは、必要に応じて、時間強度曲線を作成するための条件を変更することができる。
例えば、ユーザは、ターゲットの大きさやターゲットの形状などに応じて、関心領域の大きさや形状を変更することができる。ターゲットが例えば楕円形状を有している場合、ユーザは、関心領域の大きさおよび形状を、ターゲットの楕円形状に対応するように調整することができる。図１４は、ユーザが関心領域４１および４２の大きさおよびサイズを調整した後の様子を示す図である。図１４では、関心領域４１および４２の形状を楕円形に調整した例が示されている。このように、ユーザは、ターゲットの大きさや形状に基づいて、関心領域４１および４２の大きさや形状を調整することができる。関心領域４１および４２の大きさや形状が調整された場合、プロセッサは、図１４に示すように、調整後の関心領域４１に対応した時間強度曲線６４を表示する。
例えば、ユーザは、ターゲットの大きさやターゲットの形状などに応じて、関心領域の大きさや形状を変更することができる。ターゲットが例えば楕円形状を有している場合、ユーザは、関心領域の大きさおよび形状を、ターゲットの楕円形状に対応するように調整することができる。図１４は、ユーザが関心領域４１および４２の大きさおよびサイズを調整した後の様子を示す図である。図１４では、関心領域４１および４２の形状を楕円形に調整した例が示されている。このように、ユーザは、ターゲットの大きさや形状に基づいて、関心領域４１および４２の大きさや形状を調整することができる。関心領域４１および４２の大きさや形状が調整された場合、プロセッサは、図１４に示すように、調整後の関心領域４１に対応した時間強度曲線６４を表示する。
【0061】
また、ユーザは、時間強度曲線のスムージングの程度を調整することができる。ユーザは、例えば、モニタ１８に表示されている時間強度曲線６３（図１３参照）を参照することにより、関心領域の特徴量がどのように時間変化しているのかを認識することができるが、必要に応じて、時間強度曲線６３のスムージングの程度を調整したいと考える場合がある。例えば、ユーザは、時間強度曲線６３の波形をもう少し滑らかにしたいと考える場合や、その逆に、時間強度曲線６３の波形をもう少し粗くしたいと考える場合がある。この場合、ユーザはユーザインターフェースを操作し、時間強度曲線のスムージングの程度を調整するためのスムージング処理を実行する命令を入力することができる。ユーザインターフェースは、時間強度曲線のスムージングの程度を調整するユーザの入力を受け付けると、プロセッサ７は、時間強度曲線のスムージングの程度が調整されるようにスムージング処理を実行し、時間強度曲線を表示する。図１５は、スムージングの程度が調整された後の時間強度曲線の一例を示す図である。図１５では、スムージングの程度が調整された後の時間強度曲線が符号「６５」で示されている（尚、図１５では、スムージング処理の効果を明確にするために、参考として、スムージングの程度を調整する前の時間強度曲線６３が細線で示されている。この時間強度曲線６３は、ＴＩＣ領域６０に表示しなくてもよい）。
【0062】
ユーザは、時間強度曲線のスムージングの程度を調整することにより、関心領域の特徴量の時間変化の傾向を視覚的に認識しやすくすることができる。スムージング処理としては、例えば、時間軸方向に隣接するｍ個のデータの平均値を計算する移動平均法を利用することができる。ｍの値を増減させることにより、時間強度曲線のスムージングの程度を調整することができるので、ユーザは、時間強度曲線の滑らかさをユーザ自身の好みに合うように調整することができる。
【0063】
尚、被検体の拍動する部位を検査する場合や、被検体の呼吸動作などにより動く部位を検査する場合、ユーザがターゲット（例えば、腫瘍、病変）に一致するように関心領域を付与しても、検査部位の動きによってターゲットが動くので、ターゲットの位置が関心領域の位置からズレてしまうことがある。このターゲットと関心領域との間の位置ずれが大きくなってしまうと、ターゲットにおける特徴量の時間変化が正しく反映された時間強度曲線を得ることができない恐れがある。そこで、心臓や腹部などの動く部位に関心領域を付与する場合、ターゲットの動きに関心領域が追従できるように、関心領域の動き補正を実行するようにしてもよい。ユーザが、ユーザインターフェースを操作して、関心領域の動き補正を実行するための命令を入力し、ユーザインターフェースが関心領域の動き補正を実行するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、関心領域がターゲットの動きに追従して動くように関心領域の動き補正を実行する。したがって、検査部位が動いても、関心領域がターゲットに位置決めされるので、ターゲットの特徴量の時間変化が正しく反映された時間強度曲線を得ることができる。
【0064】
また、ユーザは、関心領域の位置を調整したい場合は、ユーザインターフェースを操作することにより、関心領域の位置を所望の位置に移動させることができる。図１６は、ユーザが関心領域４１および４２を移動させた様子を示す図である。図１６では、ユーザは関心領域４１および４２を元の位置（図１５参照）に対して左側に移動させた例が示されている。このように、ユーザは、画像上で関心領域を任意の位置に自在に移動させることができる。関心領域４１の位置を移動させた場合、プロセッサは、図１６に示すように、移動後の関心領域４１の特徴量の時間変化を表す時間強度曲線６６を表示することができる。
【0065】
上記のように、ユーザは、ターゲットの箇所を参考にして画像上に関心領域を設置し、時間強度曲線を参考にしながら、関心領域の位置を調整する。また、ユーザは、必要に応じて、関心領域の大きさや形状を調整したり、時間強度曲線のスムージングの程度を調整する。このようにして、ユーザは、画像群２１を解析する。そして、時間強度曲線に関する画像群２１の解析情報（関心領域の位置、大きさ、形状、色、スムージングの程度、関心領域の動き補正の有無など）を決定することができたら、ユーザは、決定した解析情報をメモリに記憶する。ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、解析情報をメモリに記憶する命令を入力する。ユーザインターフェースが、解析情報をメモリに記憶するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、解析情報をメモリに記憶する。図１７は、メモリに記憶される解析情報の説明図である。メモリに記憶される解析情報としては、例えば、関心領域の位置、大きさ、形状、色、スムージングの程度、関心領域の動き補正の有無などがあるが、これらの解析情報に限定されることは無く、これらの解析情報の代わりに、又はこれらの解析情報に加えて、他の解析情報をメモリに記憶してもよい。解析情報はデータ番号Ｄ１の欄に記憶される。また、プロセッサは、解析情報を、選択された画像群２１にマッピングしてメモリに記憶する。
【0066】
また、ユーザは、必要に応じて、他の関心領域も付与する。例えば、検査部位の診断をする上で、ターゲット（例えば、腫瘍、病変）の時間強度曲線だけでなく、ターゲットの比較対象となる組織の時間強度曲線を作成したいと考える場合がある。このような場合、ユーザは、他の関心領域も付与する。ここでは、ターゲットの比較対象となる組織の時間強度曲線を作成するとする。したがって、ユーザは、ターゲットの比較対象となる組織に関心領域を付与する。図１８は、ターゲットの比較対象となる組織に関心領域５１および５２が付与された様子を示す図である。関心領域５１および５２が付与された後、関心領域５１の特徴量が計算され、関心領域５１の特徴量の時間変化を表す時間強度曲線６７が表示される。図１８では、ターゲットの比較対象となる組織の時間強度曲線６７は、破線で示されている。ユーザは、時間強度曲線６７に関する画像群２１の解析情報を決定することができたら、決定した解析情報をメモリに記憶する。プロセッサは、時間強度曲線６７に関する画像群２１の解析情報（関心領域の位置、大きさ、形状、色、スムージングの程度、関心領域の動き補正の有無など）が、画像群２１に対応しているデータ番号Ｄ１（図１７参照）の欄に追加されるように、解析情報をメモリに記憶する。従って、データ番号Ｄ１には、関心領域がターゲットに付与されたときの解析情報と、関心領域がターゲットの比較対象となる組織に付与されたときの解析情報が記憶される。
【0067】
ユーザは、更に関心領域を付与する場合は、上記の方法にしたがって、関心領域を付与する。一方、必要な関心領域を全て付与した場合は、ステップＳＴ７に進む。ここでは、必要な関心領域は全て付与されたとする。したがって、ステップＳＴ７に進む。
【0068】
ステップＳＴ７では、ユーザは、画像群を更に選択するかどうかを判断する。画像群を選択する場合、ステップＳＴ２に戻り、画像群を選択しない場合、ステップＳＴ１１に進む。ここでは、ユーザは、画像群を更に選択すると判断する。したがって、ステップＳＴ２に戻る。
ステップＳＴ２では、ユーザは、時間強度曲線を解析するための次の画像を選択する。
ステップＳＴ２では、ユーザは、時間強度曲線を解析するための次の画像を選択する。
【0069】
図１９は、次の画像群の選択方法の説明図である。
ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を解析するための次の画像群を選択する命令を入力する。ここでは、ユーザは、次の画像群として、画像群２２を選択することを考える。したがって、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、画像群２２を選択する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、画像群２２を選択する命令を入力することができる。ユーザが命令を入力すると、ユーザインターフェースは、複数の画像群２１～２ｎの中から画像群２２を選択するユーザの入力を受け付け、画像群２２が選択される。画像群２２が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を解析するための次の画像群を選択する命令を入力する。ここでは、ユーザは、次の画像群として、画像群２２を選択することを考える。したがって、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、画像群２２を選択する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、画像群２２を選択する命令を入力することができる。ユーザが命令を入力すると、ユーザインターフェースは、複数の画像群２１～２ｎの中から画像群２２を選択するユーザの入力を受け付け、画像群２２が選択される。画像群２２が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
【0070】
ステップＳＴ３では、プロセッサは、選択された画像群２２が、以前に選択されたことがある画像群であるのか、それとも、今回初めて選択された（即ち、新規で選択された）画像群であるかを判断する。画像群２２は、以前に選択された画像群ではなく、今回初めて選択された（新規で選択された）画像群である。したがって、ステップＳＴ４に進む。
【0071】
ステップＳＴ４では、プロセッサは、新規で選択された画像群の画像番号を表すパラメータｉをインクリメントする。パラメータｉの現在値はｉ＝１であるので、プロセッサは、パラメータｉを、ｉ＝１からｉ＝２にインクリメントする。そして、プロセッサは、図２０に示すように、パラメータｉ＝２を画像群２２に割り当ててメモリに記憶する。画像群２２にパラメータｉ＝２を割り当てた後、ステップＳＴ５に進む。
【0072】
ステップＳＴ５では、プロセッサ７は、選択された画像群２２のデータを読み出し、モニタ１８に、選択された画像群２２の時間強度曲線を解析するための解析画面を表示する（図２１参照）。
【0073】
図２１は、選択された画像群２２の時間強度曲線を解析するための解析画面を示す図である。
画像群２２には、造影画像の画像群２２１およびＢモード画像の画像群２２２が含まれており、画像表示領域４０の上段には、画像群２２１の造影画像３２１が表示され、下段には画像群２２２のＢモード画像３２２が表示される。画像群２２１および画像群２２２は、時間長ＴＳ２（図４参照）の動画として再生される。尚、画像表示領域４０には、画像群２２１の中の１つの造影画像３２１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、画像群２２２の中の１つのＢモード画像３２２を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２２１およびＢモード画像の画像群２２２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。
画像群２２には、造影画像の画像群２２１およびＢモード画像の画像群２２２が含まれており、画像表示領域４０の上段には、画像群２２１の造影画像３２１が表示され、下段には画像群２２２のＢモード画像３２２が表示される。画像群２２１および画像群２２２は、時間長ＴＳ２（図４参照）の動画として再生される。尚、画像表示領域４０には、画像群２２１の中の１つの造影画像３２１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、画像群２２２の中の１つのＢモード画像３２２を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２２１およびＢモード画像の画像群２２２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。
【0074】
画像群２２の造影画像３２１およびＢモード画像３２２が表示されたら、ステップＳＴ６に進む。
ステップＳＴ６では、ユーザは、選択された画像群２２の解析作業を実行する（図２２参照）。
ステップＳＴ６では、ユーザは、選択された画像群２２の解析作業を実行する（図２２参照）。
【0075】
図２２は、ステップＳＴ６でユーザが実行する解析作業の説明図である。
ユーザは、モニタ１８に表示された造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）を参照しながら、検査部位のターゲット（例えば、腫瘍、病変）の箇所を確認する。そして、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）のターゲットの箇所に関心領域を付与する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、造影画像およびＢモード画像上に関心領域を付与することができる。ユーザインターフェースが関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、プロセッサ７は、造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）上に、関心領域４３および４４を表す図形を表示する。Ｂモード画像３２２における関心領域４４の位置は、造影画像３２１における関心領域４３の位置に対応している。ユーザは、ユーザインターフェースを操作することによって、関心領域４３および４４を同時に移動させることができる。
ユーザは、モニタ１８に表示された造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）を参照しながら、検査部位のターゲット（例えば、腫瘍、病変）の箇所を確認する。そして、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）のターゲットの箇所に関心領域を付与する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、造影画像およびＢモード画像上に関心領域を付与することができる。ユーザインターフェースが関心領域を付与するユーザの入力を受け付けると、プロセッサ７は、造影画像３２１（およびＢモード画像３２２）上に、関心領域４３および４４を表す図形を表示する。Ｂモード画像３２２における関心領域４４の位置は、造影画像３２１における関心領域４３の位置に対応している。ユーザは、ユーザインターフェースを操作することによって、関心領域４３および４４を同時に移動させることができる。
【0076】
プロセッサ７は、画像群２２１の各造影画像３２１（各フレーム）に対して、関心領域４３の特徴量を計算する。この特徴量は、例えば、関心領域４３に含まれるピクセル値の平均値、中央値、又は標準偏差とすることができる。そして、プロセッサは、図２２のＴＩＣ領域６０に示されるように、関心領域４３の特徴量の時間変化を表すデータ群（時間強度曲線６８）を表示する。
【0077】
ユーザは、時間強度曲線などを参考にしながら、関心領域の位置を調整する。また、ユーザは、必要に応じて、関心領域の大きさや形状を調整したり、時間強度曲線のスムージングの程度を調整する。
このようにして、ユーザは、時間強度曲線６８に関する画像群２２の解析情報を決定する。
このようにして、ユーザは、時間強度曲線６８に関する画像群２２の解析情報を決定する。
【0078】
また、ユーザは、ターゲットの比較対象の組織に関心領域５３および５４を付与し、時間強度曲線６９を作成する。そして、時間強度曲線６９に関する画像群２２の解析情報も決定する。
【0079】
ユーザは、時間強度曲線６８および６９に関する画像群２２の解析情報を決定したら、ユーザインターフェースを操作して、これらの解析情報をメモリに記憶する命令を入力する。ユーザインターフェースが、解析情報をメモリに記憶するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、解析情報をメモリに記憶する。図２３は、メモリに記憶される解析情報の説明図である。プロセッサは、時間強度曲線６８に関する画像群２２の解析情報と、時間強度曲線６９に関する画像群２２の解析情報を、画像群２２にマッピングして、データ番号Ｄ２の欄に記憶する。画像群２２の解析情報を記憶したら、ステップＳＴ７に進む。
【0080】
ステップＳＴ７は、ユーザは、画像群を更に選択するかどうかを判断する。ユーザは、例えば、画像群２３を選択したいと考えた場合は、ユーザインターフェースを操作して次の画像群２３を選択することができる。
【0081】
一方で、ユーザは、各画像群に対して時間強度曲線を解析する作業を行っている途中で、以前に選択された画像群（例えば、画像群２１）の解析情報を再度確認したり、以前に選択された画像群のデータ群（例えば、画像群２１のデータ群６１）に対して修正作業を行いたいと判断することがある。例えば、ユーザは、現在選択されている画像群２２の関心領域４３（図２２参照）の位置や時間強度曲線６８の波形から判断すると、以前に選択した画像群２１のデータ群６１（例えば、図１３参照）を修正したほうがいいのではないかと考えることがある。
【0082】
しかし、図２２を参照すると、現在選択されている画像群は画像群２２であり、モニタ１８の画像表示領域４０には、画像群２２の造影画像３２１およびＢモード画像３２２が表示され、ＴＩＣ領域６０には、画像群２２のデータ群（時間強度曲線６８および６９）が表示されている。したがって、画像群２２が選択されている状態では、以前に選択された画像群２１のデータ群を修正することができない。
【0083】
そこで、本実施形態では、ユーザインターフェースは、必要に応じて、ユーザが、以前に選択された画像群（例えば画像群２１）のデータ群（時間強度曲線）に対して修正作業をすることができるように構成されている。具体的には、ユーザインターフェースは、画像群２２を選択するユーザの入力を受け付けた後でも、以前に選択した画像群２１を再び選択するユーザの入力を受け付けることができるように構成されている。
【0084】
以下では、ステップＳＴ７において、ユーザが、以前に選択された画像群２１を再び選択したいと考えた場合のフローについて説明する。
【0085】
ステップＳＴ７において、ユーザが、以前に選択された画像群２１を再び選択したいと考えた場合、ステップＳＴ２に戻る。
【0086】
ステップＳＴ２では、ユーザは、タッチパネル２８を操作して、以前に選択された画像群２１を再び選択する（図２４参照）。
【0087】
図２４は、以前に選択された画像群２１を再び選択する方法の説明図である。
ユーザは、以前に選択した画像群２１のデータ群を修正したいと考えた場合、ユーザインターフェースを操作して、以前に選択された画像群２１を再び選択する命令を入力する。本実施形態では、ユーザは、以前に選択された画像群２１を選択するために、先ず、図２４に示すように、タッチパネル２８のボタン１０２を指８０でタッチする。ユーザがボタン１０２をタッチすると、図２５に示すように、ユーザにより以前に選択された画像群を、ユーザが再び選択できるようにするためのサブメニュー１０３が表示される。サブメニュー１０３には、２つの選択ボタン１０４および１０５が表示されている。選択ボタン１０４には画像番号１が含まれている。この画像番号１は、選択ボタン１０４が、画像番号１（パラメータｉ＝１）が割り当てられた画像群２１（図２０参照）をユーザが再び選択できるようにするためのボタンであることを表している。また、選択ボタン１０５には画像番号２が含まれている。この画像番号２は、選択ボタン１０５が、画像番号２（パラメータｉ＝２）が割り当てられた画像群２２をユーザが再び選択できるようにするためのボタンであることを表している。ここでは、ユーザは、画像群２１の修正作業を考えているので、ユーザは、選択ボタン１０４をタッチする。ユーザが選択ボタン１０４をタッチすると、タッチパネル２８は、画像番号１に対応する画像群２１を再び選択するユーザの入力を受け付け、画像群２１が選択される。画像群２１が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
ユーザは、以前に選択した画像群２１のデータ群を修正したいと考えた場合、ユーザインターフェースを操作して、以前に選択された画像群２１を再び選択する命令を入力する。本実施形態では、ユーザは、以前に選択された画像群２１を選択するために、先ず、図２４に示すように、タッチパネル２８のボタン１０２を指８０でタッチする。ユーザがボタン１０２をタッチすると、図２５に示すように、ユーザにより以前に選択された画像群を、ユーザが再び選択できるようにするためのサブメニュー１０３が表示される。サブメニュー１０３には、２つの選択ボタン１０４および１０５が表示されている。選択ボタン１０４には画像番号１が含まれている。この画像番号１は、選択ボタン１０４が、画像番号１（パラメータｉ＝１）が割り当てられた画像群２１（図２０参照）をユーザが再び選択できるようにするためのボタンであることを表している。また、選択ボタン１０５には画像番号２が含まれている。この画像番号２は、選択ボタン１０５が、画像番号２（パラメータｉ＝２）が割り当てられた画像群２２をユーザが再び選択できるようにするためのボタンであることを表している。ここでは、ユーザは、画像群２１の修正作業を考えているので、ユーザは、選択ボタン１０４をタッチする。ユーザが選択ボタン１０４をタッチすると、タッチパネル２８は、画像番号１に対応する画像群２１を再び選択するユーザの入力を受け付け、画像群２１が選択される。画像群２１が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
【0088】
ステップＳＴ３では、プロセッサは、選択された画像群２１が、以前に選択されたことがある画像群であるのか、それとも、今回初めて選択された（即ち、新規で選択された）画像群であるかを判断する。画像群２１は、新規に選択された画像ではなく、以前に選択された画像である。したがって、ステップＳＴ８に進む。
【0089】
ステップＳＴ８では、プロセッサは、メモリから、画像群２１にマッピングされた解析情報（図２３に示すデータ番号Ｄ１の欄の解析情報）を読み出して復元する。解析情報を復元した後、ステップＳＴ９に進む。
【0090】
ステップＳＴ９では、プロセッサは、モニタ１８に画像群２１用の修正画面を表示する（図２６参照）。
【0091】
図２６は、モニタ１８に表示された修正画面を示す図である。
プロセッサは、モニタ１８に、復元された画像群２１の解析情報に基づいて、画像群２１の修正画面を表示する。
プロセッサは、モニタ１８に、復元された画像群２１の解析情報に基づいて、画像群２１の修正画面を表示する。
【0092】
モニタ１８の画像表示領域４０には、再び選択された画像群２１の造影画像３１１およびＢモード画像３１２が表示されている。造影画像３１１には、ユーザが画像群２１を新規で選択したときに付与された関心領域４１および５１が表示されており、Ｂモード画像３１２には、ユーザが新規で画像群２１を選択したときに付与された関心領域４２および５２が表示されている。また、ＴＩＣ領域６０には、造影画像３１１の関心領域４１の時間強度曲線６６および関心領域５１の時間強度曲線６７も表示されている。修正画面が表示された後、ステップＳＴ１０に進む。
【0093】
ステップＳＴ１０では、ユーザは、画面に表示されている関心領域の位置や時間強度曲線の波形を確認し、画像群２１のデータ群（時間強度曲線６６および６７）に対して修正作業を行うかどうかを判断する。ユーザは修正作業を行うと判断した場合、ユーザインターフェースを操作し、修正の命令を入力する。ユーザは、例えば、現在の関心領域４１の位置がターゲットの位置からズレていると考えた場合、ユーザインターフェースを操作し、関心領域の位置を修正するための命令を入力する。ユーザインターフェースが、関心領域の位置を修正するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、ユーザの入力に基づいて、関心領域の位置を修正する（図２７参照）。
【0094】
図２７は、修正された関心領域の位置を示す図である。
ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、関心領域４１の位置を修正する命令を入力することができる。ユーザインターフェースが、関心領域４１の位置を修正するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、ユーザの入力に基づいて、関心領域４１を、位置Ｐから位置Ｑに移動させる。関心領域４１の位置が移動すると、プロセッサは、位置が修正された後の関心領域４１内のピクセル値に基づいて、関心領域４１内の輝度値を計算し、位置Ｑの関心領域４１における特徴量の時間変化を表すデータ群（時間強度曲線６６１）を表示する。
ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、関心領域４１の位置を修正する命令を入力することができる。ユーザインターフェースが、関心領域４１の位置を修正するユーザの入力を受け付けると、プロセッサは、ユーザの入力に基づいて、関心領域４１を、位置Ｐから位置Ｑに移動させる。関心領域４１の位置が移動すると、プロセッサは、位置が修正された後の関心領域４１内のピクセル値に基づいて、関心領域４１内の輝度値を計算し、位置Ｑの関心領域４１における特徴量の時間変化を表すデータ群（時間強度曲線６６１）を表示する。
【0095】
したがって、ユーザは、修正後の関心領域のデータ群（時間強度曲線６６１）を確認することができる。ユーザは、必要に応じて、関心領域４１の位置を更に修正しながら、関心領域４１のデータ群（時間強度曲線）を確認する。このようにして、ユーザは、関心領域４１の位置を修正することができる。
【0096】
また、ユーザは、必要に応じて、他の修正作業をすることもできる。他の修正作業としては、例えば、新たな関心領域を付与すること、関心領域の大きさ、形状、又は色を変更すること、スムージングの程度を変更すること、関心領域の動き補正の有無を変更することなどがある。
【0097】
このようにして、ユーザは、関心領域における特徴量の時間変化を表すデータ群に対して修正作業を行うことができる。修正作業を行った後、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、メモリに記憶されている解析情報を、修正後の解析情報に更新する命令を入力する。この命令が入力されると、プロセッサは、修正後の解析情報をメモリに記憶し、その結果、解析情報が更新される。修正作業が終了した後、ステップＳＴ７に戻る。
【0098】
ステップＳＴ７は、ユーザは、画像群を更に選択するかどうかを判断する。画像群を選択する場合、ステップＳＴ２に戻り、画像群を選択しない場合、ステップＳＴ１１に進む。ここでは、ユーザは、画像群を更に選択すると判断する。したがって、ステップＳＴ２に戻る。
ステップＳＴ２では、ユーザは、時間強度曲線を解析するための次の画像を選択する。
ステップＳＴ２では、ユーザは、時間強度曲線を解析するための次の画像を選択する。
【0099】
図２８は、次の画像群の選択方法の説明図である。
ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を解析するための次の画像群を選択する命令を入力する。ここでは、ユーザは、次の画像群として、画像群２３を選択することを考える。したがって、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、画像群２３を選択する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、画像群２３を選択する命令を入力することができる。ユーザが命令を入力すると、ユーザインターフェースは、複数の画像群２１～２ｎの中から画像群２３を選択するユーザの入力を受け付け、画像群２３が選択される。画像群２２が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、時間強度曲線を解析するための次の画像群を選択する命令を入力する。ここでは、ユーザは、次の画像群として、画像群２３を選択することを考える。したがって、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、画像群２１～２ｎの中から、画像群２３を選択する命令を入力する。ユーザは、例えば、操作パネル３８のトラックボールや各種ボタンを操作することにより、画像群２３を選択する命令を入力することができる。ユーザが命令を入力すると、ユーザインターフェースは、複数の画像群２１～２ｎの中から画像群２３を選択するユーザの入力を受け付け、画像群２３が選択される。画像群２２が選択されると、ステップＳＴ３に進む。
【0100】
ステップＳＴ３では、プロセッサは、選択された画像群２３が、以前に選択されたことがある画像群であるのか、それとも、今回初めて選択された（即ち、新規で選択された）画像群であるかを判断する。画像群２３は、以前に選択された画像群ではなく、今回初めて選択された（新規で選択された）画像群である。したがって、ステップＳＴ４に進む。
【0101】
ステップＳＴ４では、プロセッサは、新規で選択された画像群２３の画像番号を表すパラメータｉをインクリメントする。パラメータｉの現在値はｉ＝２であるので、プロセッサは、パラメータｉを、ｉ＝２からｉ＝３にインクリメントする。そして、プロセッサは、図２９に示すように、パラメータｉ＝３を画像群２３に割り当ててメモリに記憶する。画像群２３にパラメータｉ＝３を割り当てた後、ステップＳＴ５に進む。
【0102】
ステップＳＴ５では、プロセッサ７は、選択された画像群２３のデータを読み出し、モニタ１８に、選択された画像群２３の時間強度曲線を解析するための解析画面を表示する（図３０参照）。
【0103】
図３０は、選択された画像群２３の時間強度曲線を解析するための解析画面を示す図である。
画像群２３には、造影画像の画像群２３１およびＢモード画像の画像群２３２が含まれており、画像表示領域４０の上段には、画像群２３１の造影画像３３１が表示され、下段には画像群２３２のＢモード画像３３２が表示される。画像群２３１および画像群２３２は、時間長ＴＳ３（図４参照）の動画として再生される。尚、画像表示領域４０には、画像群２３１の中の１つの造影画像３３１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、画像群２３２の中の１つのＢモード画像３３２を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２３１およびＢモード画像の画像群２３２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。
画像群２３の造影画像３３１およびＢモード画像３３２が表示されたら、ステップＳＴ６に進む。
画像群２３には、造影画像の画像群２３１およびＢモード画像の画像群２３２が含まれており、画像表示領域４０の上段には、画像群２３１の造影画像３３１が表示され、下段には画像群２３２のＢモード画像３３２が表示される。画像群２３１および画像群２３２は、時間長ＴＳ３（図４参照）の動画として再生される。尚、画像表示領域４０には、画像群２３１の中の１つの造影画像３３１（複数のフレームの中から選択された１フレームの画像）を静止画像として表示するとともに、画像群２３２の中の１つのＢモード画像３３２を静止画像として表示するようにしてもよい。また、造影画像の画像群２３１およびＢモード画像の画像群２３２のうちの一方の画像群のみを表示するようにしてもよい。
画像群２３の造影画像３３１およびＢモード画像３３２が表示されたら、ステップＳＴ６に進む。
【0104】
ステップＳＴ６では、ユーザは、選択された画像群２３における時間強度曲線を解析するための解析作業を実行する。解析作業は、これまで説明した方法と同様の方法で行われるので、説明は省略する。解析作業を終了したら、ステップＳＴ７に進み、ユーザは、画像群を更に選択するかどうかを判断する。そして、画像を選択すると判断したら、ステップＳＴ２に戻る。
【0105】
ステップＳＴ２に戻り、ユーザが、以前に選択された画像群を修正したいと考えた場合、例えば、画像群２２を選択したいと考えた場合には、図３１に示すように、タッチパネル２８のボタン１０２を指８０でタッチする。ユーザがボタン１０２をタッチすると、ユーザにより以前に選択された画像群をユーザが再び選択できるようにするためのサブメニュー１０３が表示される。サブメニュー１０３には、３つの選択ボタン１０４、１０５、および１０６が表示されている。選択ボタン１０４および１０５は、図２５を参照しながら説明したように、それぞれ、画像群２１および２２を選択するためのボタンである。一方、選択ボタン１０６は画像番号３を含んでいる。この画像番号３は、選択ボタン１０６が、画像番号３が割り当てられた画像群２３（図２９参照）をユーザが再び選択できるようにするためのボタンであることを表している。ユーザは、以前に選択された画像群２２の修正作業をしたいと考えた場合は、選択ボタン１０５をタッチする。選択ボタン１０５がタッチされると、モニタ１８に、画像群２２の修正画面が表示される。したがって、ユーザは、画像群２２のデータ群に対して修正作業をすることができる。
【0106】
以下同様に、ステップＳＴ７において、ユーザが画像群の選択が不要であると考えるまで、ステップＳＴ２～ＳＴ１０が繰り返し実行される。ステップＳＴ２～ＳＴ１０を繰り返している間に、以前に選択された画像群の修正作業を実行したいと考えた場合、図３２に示すように、タッチパネル２８のボタン１０２を指８０でタッチする。ユーザがボタン１０２をタッチすると、ユーザにより以前に選択された画像群をユーザが再び選択できるようにするためのサブメニュー１０３が表示される。サブメニュー１０３には、Ｊ個の選択ボタンが表示されている。したがって、ユーザは、Ｊ個の選択ボタンの中から、選択したい画像群に対応するボタンをタッチすることにより、モニタ１８に、以前に選択した画像群の修正画面を表示させることができる。
【0107】
そして、ステップＳＴ７において、ユーザが、画像群を選択する必要はないと判断した場合、ステップＳＴ１１に進む。例えば、ユーザが、患者の診断に必要な画像群を全て選択することができたのでこれ以上次の画像を選択しなくてもよいと判断した場合、ステップＳＴ１１に進む。
【0108】
ステップＳＴ１１では、ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、ステップＳＴ１～ＳＴ１０を実行することにより得られた複数のデータ群を1つの統合されたデータ系列として表示する命令を入力する。本実施形態では、ユーザは、例えば、図３３に示すように、タッチパネル２８に表示されたボタン（Merge Graphs）１０７をタッチすることにより、複数のデータ群を1つの統合されたデータ系列として表示する命令を入力することができる。ユーザインターフェースがこの命令を受け付けると、プロセッサは、複数のデータ群を時系列に並べて統合し、１つの統合されたデータ系列として表示する。
【0109】
図３４は、複数のデータ群を1つの統合されたデータ系列として表示する様子を示す図である。
モニタ１８には、マージグラフ領域７０が表示されている。マージグラフ領域７０には、データ系列９１および９２が表示されている。図３４では、説明の便宜上、３つの画像群２１、２２、および２３から得られたデータ群のデータ系列９１および９２が示されている。
モニタ１８には、マージグラフ領域７０が表示されている。マージグラフ領域７０には、データ系列９１および９２が表示されている。図３４では、説明の便宜上、３つの画像群２１、２２、および２３から得られたデータ群のデータ系列９１および９２が示されている。
【0110】
データ系列９１は太線で示されており、データ系列９２は細線で示されている。
データ系列９１は、画像群２１、２２、および２３におけるターゲット（例えば、腫瘍）に付与された関心領域の特徴量の時間変化を表している。データ系列９１は、画像群２１に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７１）、画像群２２に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７２）、および画像群２３に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７３）を含んでいる。
データ系列９１は、画像群２１、２２、および２３におけるターゲット（例えば、腫瘍）に付与された関心領域の特徴量の時間変化を表している。データ系列９１は、画像群２１に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７１）、画像群２２に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７２）、および画像群２３に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７３）を含んでいる。
【0111】
一方、データ系列９２は、ターゲットの比較対象である組織に付与された関心領域の特徴量の時間変化を表している。データ系列９２は、画像群２１に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７４）、画像群２２に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７５）、および画像群２３に基づいて得られたデータ群（時間強度曲線７６）を含んでいる。
【0112】
ユーザは、データ系列９１および９２を参照することにより、画像群ごとのデータ群だけでなく、複数の画像群２１、２２、および２３に渡って関心領域の特徴量が時間とともにどのように変化するかを視覚的に容易に認識することができる。したがって、ユーザに、患者の診断に更に有意義な情報を提供することができる。
【0113】
尚、図３４では、データ系列９１の時間強度曲線７１、７２、および７３は離散的に表示されている。また、データ系列９２の時間強度曲線７４、７５、および７６も離散的に表示されている。しかし、時間軸方向に隣接する時間強度曲線を線で繋いでもよい。ユーザは、ユーザインターフェースを操作して、時間強度曲線を繋ぐ線を追加する命令を入力することができる。図３５は、時間強度曲線を繋ぐ線８１、８２、８３、および８４が追加された様子を示す図である。これらの線を追加することにより、データ系列９１および９２の各々を、1つの統合された時間強度曲線として表示することができる。尚、時間強度曲線に加えて、又は時間強度曲線の代わりに、時間強度曲線の微分曲線（例えば、一次微分曲線、二次微分曲線など）を表示することもできる。
このようにして、図４のフローが終了する。
このようにして、図４のフローが終了する。
【0114】
本実施形態では、ユーザが、或る画像群を選択した後で、以前に選択した画像群のデータ群の修正をしたいと考えた場合、タッチパネル２８で再び選択したい画像群のボタンをタッチするだけで、以前に選択した画像群の修正画面を表示することができる。したがって、ユーザは、以前に選択した画像群のデータ群の修正作業を容易に行うことができる。
【0115】
本実施形態では、ユーザは、タッチパネル２８に表示された選択ボタン（例えば、選択ボタン１０４）をタッチすることにより、以前に選択された画像群を再び選択している。しかし、選択ボタンが、タッチパネル２８の代わりにディスプレイ１８に表示され、操作パネル３８が、ディスプレイ１８に表示された選択ボタンの画像番号に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けるように構成されてもよい。
【0116】
本実施形態では、ユーザは、操作パネル３８を操作することにより、新規の画像群を選択している。しかし、タッチパネル２８を操作することにより、新規の画像群を選択するようにしてもよい。
【0117】
本実施形態では、ステップＳＴ３において、ユーザにより選択された画像群が、新規に選択された画像群である場合、ステップＳＴ４に進み、ユーザにより選択された画像群に、画像番号を割り当てている。しかし、新規で選択された画像群を識別することができるのであれば、ユーザにより選択された画像群に、画像番号とは異なる識別子を割り当ててもよい。例えば、ユーザにより選択された画像群に、造影剤の投与を開始してからデータの取得を開始するまでの経過時間を、識別子として割り当ててもよい。識別子として経過時間を使用する場合、画像番号の代わりに経過時間を含む選択ボタンをタッチパネル２８に表示することができる。この場合、ユーザがタッチパネル２８に表示されたボタンをタッチすると、タッチパネル２８が、経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けるように、タッチパネル２８を構成することができる。また、経過時間を含む選択ボタンが、タッチパネル２８の代わりにディスプレイ１８に表示され、ユーザが操作パネル３８を操作して選択ボタンを選択する命令を入力すると、操作パネル３８が、ディスプレイ１８に表示された選択ボタンの経過時間に対応する画像群を再び選択するユーザの入力を受け付けるように構成されてもよい。識別子として経過時間を含む選択ボタンを表示することにより、ユーザは、タッチパネル２８又はディプレイ１８に表示された選択ボタンが、データ取得ＳＣ１～ＳＣｎ（図３および図４参照）のうちのどのデータ取得の画像群に対応しているのか、視覚的に容易に理解することができる。
【符号の説明】
【0118】
１ 超音波診断装置
２ 超音波プローブ
２ａ 振動素子
３ 送信ビームフォーマ
４ 送信器
５ 受信器
６ 受信ビームフォーマ
７ プロセッサ
８ ディスプレイ
９ メモリ
１０ ユーザインターフェース
１５ 外部記憶装置
１８ 表示モニタ
２０ サムネイル領域
２１、２２、２３、２ｎ 画像群
２８ タッチパネル
３０、４０ 画像表示領域
３８ 操作パネル
４１、４２、４３、４４、５１、５２、５３、５４ 関心領域
５６ オペレータ
５７ 被検体
６０ ＴＩＣ領域
６１ データ群
６２、６３、６４、６６、６７、６８、６９、７１、７２、７３、７４、７５、７６、６６１ 時間強度曲線
７０ マージグラフ領域
８０ 指
８１、８２、８３、８４ 線
９１、９２ データ系列
１０１、１０２、１０７ ボタン
１０３ サブメニュー
１０４、１０５、１０６ 選択ボタン
２１１、２１２、２２１、２２２，２３１、２３２ 画像群
３１１、３２１、３３１ 造影画像
３１２、３２２、３３２ Ｂモード画像
２ 超音波プローブ
２ａ 振動素子
３ 送信ビームフォーマ
４ 送信器
５ 受信器
６ 受信ビームフォーマ
７ プロセッサ
８ ディスプレイ
９ メモリ
１０ ユーザインターフェース
１５ 外部記憶装置
１８ 表示モニタ
２０ サムネイル領域
２１、２２、２３、２ｎ 画像群
２８ タッチパネル
３０、４０ 画像表示領域
３８ 操作パネル
４１、４２、４３、４４、５１、５２、５３、５４ 関心領域
５６ オペレータ
５７ 被検体
６０ ＴＩＣ領域
６１ データ群
６２、６３、６４、６６、６７、６８、６９、７１、７２、７３、７４、７５、７６、６６１ 時間強度曲線
７０ マージグラフ領域
８０ 指
８１、８２、８３、８４ 線
９１、９２ データ系列
１０１、１０２、１０７ ボタン
１０３ サブメニュー
１０４、１０５、１０６ 選択ボタン
２１１、２１２、２２１、２２２，２３１、２３２ 画像群
３１１、３２１、３３１ 造影画像
３１２、３２２、３３２ Ｂモード画像
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】
【図7】
【図8】
【図9】
【図10】
【図11】
【図12】
【図13】
【図14】
【図15】
【図16】
【図17】
【図18】
【図19】
【図20】
【図21】
【図22】
【図23】
【図24】
【図25】
【図26】
【図27】
【図28】
【図29】
【図30】
【図31】
【図32】
【図33】
【図34】
【図35】