(19)【発行国】日本国特許庁(JP)
(12)【公報種別】公開特許公報(A)
(11)【公開番号】P2024135095
(43)【公開日】2024-10-04
(54)【発明の名称】容器搬送システム
(51)【国際特許分類】
B65B 55/04 20060101AFI20240927BHJP
B65B 55/10 20060101ALI20240927BHJP
【ＦＩ】
B65B55/04 N
B65B55/04 C
B65B55/04 K
B65B55/10 A
【審査請求】未請求
【請求項の数】4
【出願形態】ＯＬ
(21)【出願番号】P 2023045614
(22)【出願日】2023-03-22
(71)【出願人】
【識別番号】000253019
【氏名又は名称】澁谷工業株式会社
(74)【代理人】
【識別番号】100156199
【弁理士】
【氏名又は名称】神崎 真
(74)【代理人】
【識別番号】100124497
【弁理士】
【氏名又は名称】小倉 洋樹
(72)【発明者】
【氏名】西納 幸伸
(72)【発明者】
【氏名】桝本 悟志
(72)【発明者】
【氏名】東崎 隆司
(72)【発明者】
【氏名】橋本 康弘
(72)【発明者】
【氏名】早瀬 遼太
(57)【要約】
【課題】 より少ない殺菌剤で効率的に殺菌を行う。
【解決手段】 第７回転ホイールＨ７（受け渡し回転ホイール）を、第３仕切り板３Ｃによって区画された上流側ゾーンＺ３および非無菌状態の下流側ゾーンＺ４にかけて配置するとともに、第３仕切り板３Ｃに、上記第７回転ホイールＨ７の回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設ける。
そして、容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能な第２トンネルＴ２を設けるとともに、当該第２トンネルＴ２の内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設ける。
そして上記第２トンネルＴ２を、上記容器保持部が下流側ゾーンＺ４から上流側ゾーンＺ３へと進入する際に通過する開口部に隣接した位置に設けた。
【選択図】 図１
【解決手段】 第７回転ホイールＨ７（受け渡し回転ホイール）を、第３仕切り板３Ｃによって区画された上流側ゾーンＺ３および非無菌状態の下流側ゾーンＺ４にかけて配置するとともに、第３仕切り板３Ｃに、上記第７回転ホイールＨ７の回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設ける。
そして、容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能な第２トンネルＴ２を設けるとともに、当該第２トンネルＴ２の内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設ける。
そして上記第２トンネルＴ２を、上記容器保持部が下流側ゾーンＺ４から上流側ゾーンＺ３へと進入する際に通過する開口部に隣接した位置に設けた。
【選択図】 図１
【特許請求の範囲】
【請求項1】
内部が仕切り板によって複数のゾーンに区画されたチャンバーの内部に、外周に複数の容器保持部を備えた回転ホイールを複数設け、上記隣接する回転ホイールの容器保持部によって容器を受け渡しながら容器を搬送する容器搬送システムにおいて、
上記チャンバーは、上記仕切り板によって、非無菌の空間と連通された下流側ゾーンと、当該下流側ゾーンの上流側に隣接して設けられた上流側ゾーンとに区画され、
上記複数の回転ホイールのうち、所要の回転ホイールを受け渡し回転ホイールとして配置するとともに、当該受け渡し回転ホイールを上記仕切り板によって区画された上記上流側ゾーンおよび下流側ゾーンにかけて設け、
上記仕切り板に、上記受け渡し回転ホイールの回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設け、
さらに、上記受け渡し回転ホイールの容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設け、
上記トンネルを、上記容器保持部が上記下流側ゾーンから上記上流側ゾーンへと進入する際に通過する上記開口部に隣接した位置に設けたことを特徴とする容器搬送システム。
上記チャンバーは、上記仕切り板によって、非無菌の空間と連通された下流側ゾーンと、当該下流側ゾーンの上流側に隣接して設けられた上流側ゾーンとに区画され、
上記複数の回転ホイールのうち、所要の回転ホイールを受け渡し回転ホイールとして配置するとともに、当該受け渡し回転ホイールを上記仕切り板によって区画された上記上流側ゾーンおよび下流側ゾーンにかけて設け、
上記仕切り板に、上記受け渡し回転ホイールの回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設け、
さらに、上記受け渡し回転ホイールの容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設け、
上記トンネルを、上記容器保持部が上記下流側ゾーンから上記上流側ゾーンへと進入する際に通過する上記開口部に隣接した位置に設けたことを特徴とする容器搬送システム。
【請求項2】
上記トンネルを上記上流側ゾーンに設けるとともに、当該トンネルにおける、容器保持部の移動経路上流側の端部を上記仕切り板に連結したことを特徴とする請求項１に記載の容器搬送システム。
【請求項3】
上記トンネルを上記下流側ゾーンに設けるとともに、当該トンネルにおける、容器保持部の移動経路下流側の端部を上記仕切り板に連結したことを特徴とする請求項１に記載の容器搬送システム。
【請求項4】
上記トンネルの内部であって、上記殺菌ノズルの下流に、当該殺菌ノズルによって殺菌剤が噴射された容器保持部に無菌エアまたは無菌水を噴射する殺菌剤除去手段を設けたことを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の容器搬送システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【0001】
本発明は容器搬送システムに関し、詳しくは内部が仕切り板によって複数のゾーンに区画されたチャンバーの内部に、外周に複数の容器保持部を備えた回転ホイールを複数設けた容器搬送システムに関する。
【背景技術】
【0002】
従来、例えば容器に飲料を充填する無菌充填システムには、内部が仕切り板によって複数のゾーンに区画されたチャンバーの内部に、外周に複数の容器保持部を備えた回転ホイールを複数設け、隣接する回転ホイールの容器保持部によって容器を受け渡しながら容器を搬送する無菌搬送システムが用いられている。
このような無菌搬送システムでは、容器に飲料を充填する位置や、容器にキャップを装着する位置を無菌状態に維持する必要がある一方、飲料等の充填が完了した容器はチャンバーに形成された開口部を介して外部に排出されるため、この開口部を介して外部を浮遊する菌などがチャンバー内に進入する恐れがある。
このため、上記チャンバーを仕切り板によって複数のゾーンに区画し、充填装置やキャッパが設けられた上流側のチャンバーに対して下流側のチャンバーから菌などの進入を防止することが行われている（特許文献１）。
このような無菌搬送システムでは、容器に飲料を充填する位置や、容器にキャップを装着する位置を無菌状態に維持する必要がある一方、飲料等の充填が完了した容器はチャンバーに形成された開口部を介して外部に排出されるため、この開口部を介して外部を浮遊する菌などがチャンバー内に進入する恐れがある。
このため、上記チャンバーを仕切り板によって複数のゾーンに区画し、充填装置やキャッパが設けられた上流側のチャンバーに対して下流側のチャンバーから菌などの進入を防止することが行われている（特許文献１）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【0003】
【特許文献1】特許第６３３０８７６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【0004】
特許文献１においては、チャンバーに形成された開口部によって外気が流入可能な非無菌状態の下流側ゾーンの上流側に設けられた上流側ゾーン（バリアゾーン）を殺菌しているが、上流側ゾーンの全体に殺菌剤を噴霧して殺菌を行っており、殺菌剤の使用量が多いという問題があった。
このような問題に鑑み、本発明は、より少ない殺菌剤で効率的に殺菌が行える容器搬送システムを提供するものである。
このような問題に鑑み、本発明は、より少ない殺菌剤で効率的に殺菌が行える容器搬送システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【0005】
すなわち請求項１の発明にかかる容器搬送システムは、内部が仕切り板によって複数のゾーンに区画されたチャンバーの内部に、外周に複数の容器保持部を備えた回転ホイールを複数設け、上記隣接する回転ホイールの容器保持部によって容器を受け渡しながら容器を搬送する容器搬送システムにおいて、
上記チャンバーは、上記仕切り板によって、非無菌の空間と連通された下流側ゾーンと、当該下流側ゾーンの上流側に隣接して設けられた上流側ゾーンとに区画され、
上記複数の回転ホイールのうち、所要の回転ホイールを受け渡し回転ホイールとして配置するとともに、当該受け渡し回転ホイールを上記仕切り板によって区画された上記上流側ゾーンおよび下流側ゾーンにかけて設け、
上記仕切り板に、上記受け渡し回転ホイールの回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設け、
さらに、上記受け渡し回転ホイールの容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設け、
上記トンネルを、上記容器保持部が上記下流側ゾーンから上記上流側ゾーンへと進入する際に通過する上記開口部に隣接した位置に設けたことを特徴としている。
上記チャンバーは、上記仕切り板によって、非無菌の空間と連通された下流側ゾーンと、当該下流側ゾーンの上流側に隣接して設けられた上流側ゾーンとに区画され、
上記複数の回転ホイールのうち、所要の回転ホイールを受け渡し回転ホイールとして配置するとともに、当該受け渡し回転ホイールを上記仕切り板によって区画された上記上流側ゾーンおよび下流側ゾーンにかけて設け、
上記仕切り板に、上記受け渡し回転ホイールの回転によって移動する容器保持部が通過可能な開口部を設け、
さらに、上記受け渡し回転ホイールの容器保持部の移動経路に沿って、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設け、
上記トンネルを、上記容器保持部が上記下流側ゾーンから上記上流側ゾーンへと進入する際に通過する上記開口部に隣接した位置に設けたことを特徴としている。
【発明の効果】
【0006】
上記発明によれば、非無菌の空間と連通された下流側ゾーンと、当該下流側ゾーンの上流側に隣接して設けられた上流側ゾーンとを仕切り板によって区画し、これらにかけて受け渡し回転ホイールを配置しているため、受け渡し回転ホイールによって移動する容器保持部が上記仕切り板に設けた開口部を通過して下流側ゾーンから上流側ゾーンへと移動しようとする。
このとき、下流側ゾーンを移動する容器保持部には菌などが付着している恐れがあるため、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設けて、上記容器保持部を殺菌するようになっている。
そして殺菌剤はトンネル内部の限られた空間に噴射されるため、下流側ゾーンを通過した容器保持部を少ない殺菌剤によって殺菌することができる。
このとき、下流側ゾーンを移動する容器保持部には菌などが付着している恐れがあるため、当該容器保持部が通過可能なトンネルを設けるとともに、当該トンネルの内部に、上記容器保持部に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズルを設けて、上記容器保持部を殺菌するようになっている。
そして殺菌剤はトンネル内部の限られた空間に噴射されるため、下流側ゾーンを通過した容器保持部を少ない殺菌剤によって殺菌することができる。
【図面の簡単な説明】
【0007】
【図1】本実施形態にかかる容器搬送システムの構成図
【図3】第１トンネルについての断面図
【図4】第１トンネルについての平面図
【図5】第２トンネルについての断面図
【図6】第２トンネルについての平面図
【発明を実施するための形態】
【0008】
以下、本実施形態について説明すると、図１は、ペットボトルなどの容器１に飲料などの液体を充填するとともにキャッピングを行う無菌充填システム２の下流側部分を示す平面図となっている。
上記無菌充填システム２は、内部が仕切り板３（３Ａ～３Ｃ）によって複数のゾーンＺ（Ｚ１～Ｚ４）に区画されたチャンバー４と、当該チャンバー４の内部に設けられるとともに容器１を搬送する複数の回転ホイールＨ（Ｈ１～Ｈ７）とを備えており、これらによって本発明にかかる容器搬送システムを構成している。
本実施形態の無菌充填システム２は、容器１の搬送方向上流側から順に第１～第７回転ホイールＨ１～Ｈ７を備えており、このうち第１回転ホイールＨ１は容器１に液体を充填する充填装置５を、第３回転ホイールＨ３は容器１にキャップを装着するキャッパ６を、第５回転ホイールＨ５は容器１の検査を行う検査装置７を、第７回転ホイールＨ７は不良と判断された容器１を排出するリジェクト装置８をそれぞれ構成し、これらは図示しない制御手段によって制御されるようになっている。
また、上記第７回転ホイールＨ７の下流には、チャンバー４の外部に第８回転ホイールＨ８、第９回転ホイールＨ９が配置されており、充填やキャッピングが完了し、検査で正常と判定された容器１を下流へと搬送する。
なお、上記充填装置５やキャッパ６は従来公知であるため詳細な説明については省略し、また検査装置７についても、容器１に充填された液体の充填量や、キャッピングの良否を判定するものであって、従来公知の構成を採用することが可能であることから、詳細な説明については省略する。
上記無菌充填システム２は、内部が仕切り板３（３Ａ～３Ｃ）によって複数のゾーンＺ（Ｚ１～Ｚ４）に区画されたチャンバー４と、当該チャンバー４の内部に設けられるとともに容器１を搬送する複数の回転ホイールＨ（Ｈ１～Ｈ７）とを備えており、これらによって本発明にかかる容器搬送システムを構成している。
本実施形態の無菌充填システム２は、容器１の搬送方向上流側から順に第１～第７回転ホイールＨ１～Ｈ７を備えており、このうち第１回転ホイールＨ１は容器１に液体を充填する充填装置５を、第３回転ホイールＨ３は容器１にキャップを装着するキャッパ６を、第５回転ホイールＨ５は容器１の検査を行う検査装置７を、第７回転ホイールＨ７は不良と判断された容器１を排出するリジェクト装置８をそれぞれ構成し、これらは図示しない制御手段によって制御されるようになっている。
また、上記第７回転ホイールＨ７の下流には、チャンバー４の外部に第８回転ホイールＨ８、第９回転ホイールＨ９が配置されており、充填やキャッピングが完了し、検査で正常と判定された容器１を下流へと搬送する。
なお、上記充填装置５やキャッパ６は従来公知であるため詳細な説明については省略し、また検査装置７についても、容器１に充填された液体の充填量や、キャッピングの良否を判定するものであって、従来公知の構成を採用することが可能であることから、詳細な説明については省略する。
【0009】
上記チャンバー４の内部には第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃが設けられており、これら第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃによって第１～第４ゾーンＺ１～Ｚ４に区画されている。
これら第１～第４ゾーンＺ１～Ｚ４は、上記第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃに形成された開口部によって相互に連通しており、当該開口部を通過させることにより容器１の搬送を行うようになっている。
このうち、上記第１ゾーンＺ１には上記充填装置５やキャッパ６が設けられており、内部が無菌状態に維持されている。
一方、上記第４ゾーンＺ４には上記リジェクト装置８が設けられるとともに、チャンバー４に形成された開口部を介して外部に設けられた上記第８、第９回転ホイールＨ８、Ｈ９へと容器１を受け渡すように構成されている。このため、上記開口部を介して外部から菌などが進入するおそれがあり、当該第４ゾーンＡＺ４の内部は非無菌状態となっている。
これら第１～第４ゾーンＺ１～Ｚ４は、上記第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃに形成された開口部によって相互に連通しており、当該開口部を通過させることにより容器１の搬送を行うようになっている。
このうち、上記第１ゾーンＺ１には上記充填装置５やキャッパ６が設けられており、内部が無菌状態に維持されている。
一方、上記第４ゾーンＺ４には上記リジェクト装置８が設けられるとともに、チャンバー４に形成された開口部を介して外部に設けられた上記第８、第９回転ホイールＨ８、Ｈ９へと容器１を受け渡すように構成されている。このため、上記開口部を介して外部から菌などが進入するおそれがあり、当該第４ゾーンＡＺ４の内部は非無菌状態となっている。
【0010】
最も上流側に位置する第１ゾーンＺ１は上記給気ブロア１１によって陽圧に維持されており、一方、最も下流側に位置する第４ゾーンＺ４には排気ブロア１２が設けられており、内部が陰圧に設定されている。
これにより、第１ゾーンＺ１と第４ゾーンＺ４との間には差圧が存在し、第１ゾーンＺ１、第２ゾーンＺ２、第３ゾーンＺ３、第４ゾーンＺ４の順に、徐々に圧力が低下するようになっている。
このように、第１ゾーンＺ１から第４ゾーンＺ４にかけて段階的に差圧を設定し、第４ゾーンＺ４を陰圧としたことにより、チャンバー４の外から侵入してくる菌などの不純物を第４ゾーンＺ４に閉じ込めて、第３ゾーンＺ３に移動しないようにしている。
なお、第４ゾーンＺ４を陰圧ではなく大気圧として、第１ゾーンＺ１、第２ゾーンＺ２、第３ゾーンＺ３、第４ゾーンＺ４の順に、徐々に圧力を低下させても良い。
これにより、第１ゾーンＺ１と第４ゾーンＺ４との間には差圧が存在し、第１ゾーンＺ１、第２ゾーンＺ２、第３ゾーンＺ３、第４ゾーンＺ４の順に、徐々に圧力が低下するようになっている。
このように、第１ゾーンＺ１から第４ゾーンＺ４にかけて段階的に差圧を設定し、第４ゾーンＺ４を陰圧としたことにより、チャンバー４の外から侵入してくる菌などの不純物を第４ゾーンＺ４に閉じ込めて、第３ゾーンＺ３に移動しないようにしている。
なお、第４ゾーンＺ４を陰圧ではなく大気圧として、第１ゾーンＺ１、第２ゾーンＺ２、第３ゾーンＺ３、第４ゾーンＺ４の順に、徐々に圧力を低下させても良い。
【0011】
上記第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９はそれぞれ回転可能に設けられた円盤状のテーブル１４と、そのテーブル１４の外周縁に等間隔に設けられた容器１を保持する容器保持部１３とを備えており（図２参照）、これら第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９は図示しない駆動手段によって連動して回転するように設けられている。
本実施形態では、第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９が連動して回転することにより、第１、第３、第５、第７、第９回転ホイールＨ１、Ｈ３、Ｈ５、Ｈ７、Ｈ９は図示反時計回りに回転し、第２、第４、第６、第８回転ホイールＨ２、Ｈ４、Ｈ６、Ｈ８は図示時計回りに回転するようになっている。
そして隣接する回転ホイールＨが相互に接近した位置では、それぞれの容器保持部が容器１の受け渡しを行い、これにより容器１が第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９にかけて搬送されるようになっている。
本実施形態では、第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９が連動して回転することにより、第１、第３、第５、第７、第９回転ホイールＨ１、Ｈ３、Ｈ５、Ｈ７、Ｈ９は図示反時計回りに回転し、第２、第４、第６、第８回転ホイールＨ２、Ｈ４、Ｈ６、Ｈ８は図示時計回りに回転するようになっている。
そして隣接する回転ホイールＨが相互に接近した位置では、それぞれの容器保持部が容器１の受け渡しを行い、これにより容器１が第１～第９回転ホイールＨ１～Ｈ９にかけて搬送されるようになっている。
【0012】
図２は図１におけるＩＩ－ＩＩ部の断面図を示しており、具体的には上記第１仕切り板３Ａの設けられた位置に沿って、上記検査装置７を構成する第５回転ホイールＨ５を説明する断面図を示している。
第５回転ホイールＨ５は、回転軸によって回転可能に設けられた円盤状のテーブル１４の外周縁に、上記容器保持部１３を等間隔に設けた構成を有している。
第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、カム等によって開閉が制御される、従来公知の開閉式ネックグリッパによって構成されており、この開閉式ネックグリッパは上記第２、第３、第７回転ホイールＨ２、Ｈ３、Ｈ７にも設けられている。
第５回転ホイールＨ５は、回転軸によって回転可能に設けられた円盤状のテーブル１４の外周縁に、上記容器保持部１３を等間隔に設けた構成を有している。
第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、カム等によって開閉が制御される、従来公知の開閉式ネックグリッパによって構成されており、この開閉式ネックグリッパは上記第２、第３、第７回転ホイールＨ２、Ｈ３、Ｈ７にも設けられている。
【0013】
上記開閉式ネックグリッパは、上記テーブル１４の外周縁に揺動可能に設けられた１対の把持部材２１と、当該把持部材２１を軸支する回転軸２２と、一方の回転軸２２の下端部に設けられたレバー２３と、当該レバー２３の先端に設けたカムフォロア２４とを備えている。
上記回転軸２２にはギア２２ａが設けられており、一方の回転軸２２の先端に設けられた上記レバー２３を移動させるとこれらが連動して回転し、上記把持部材２１を開閉させるようになっている。また上記レバー２３にはバネ２５が弾装されており、当該バネ２５の付勢力によって常時把持部材２１が閉鎖する方向に付勢されるようになっている。
そして、第５回転ホイールＨ５における上記カムフォロア２４の高さには、図示しないカムが設けられており、当該カムは第４回転ホイールＨ４や第６回転ホイールＨ６との容器１の受渡し位置近傍に設けられている。
容器保持部１３が当該カムの設けられた位置に到達すると、カムフォロア２４が外側に押圧されてレバー２３が揺動し、これにより上記把持部材２１が開閉して、容器１の把持や解放がなされるようになっている。
上記回転軸２２にはギア２２ａが設けられており、一方の回転軸２２の先端に設けられた上記レバー２３を移動させるとこれらが連動して回転し、上記把持部材２１を開閉させるようになっている。また上記レバー２３にはバネ２５が弾装されており、当該バネ２５の付勢力によって常時把持部材２１が閉鎖する方向に付勢されるようになっている。
そして、第５回転ホイールＨ５における上記カムフォロア２４の高さには、図示しないカムが設けられており、当該カムは第４回転ホイールＨ４や第６回転ホイールＨ６との容器１の受渡し位置近傍に設けられている。
容器保持部１３が当該カムの設けられた位置に到達すると、カムフォロア２４が外側に押圧されてレバー２３が揺動し、これにより上記把持部材２１が開閉して、容器１の把持や解放がなされるようになっている。
【0014】
一方、充填装置５を構成する第１回転ホイールＨ１の容器保持部については、図面を用いた説明を省略するが、容器１の首部を把持するとともにバネの付勢力を利用して閉鎖状態が維持されるバネ式ネックグリッパが設けられている。
また、上記第４、第６回転ホイールＨ４、Ｈ６の容器保持部には、容器１の底部を支持した状態で保持するポケット式のホルダが採用されている。
なお、このような容器保持部を用いて上流側の回転ホイールＨから下流側の回転ホイールＨへと容器１を受け渡す構成は従来公知であるため、これ以上の説明は省略するものとし、また各回転ホイールＨ１～Ｈ９に対し、本実施形態とは異なる組み合わせで容器保持部１３を設けてもよい。
また、上記第４、第６回転ホイールＨ４、Ｈ６の容器保持部には、容器１の底部を支持した状態で保持するポケット式のホルダが採用されている。
なお、このような容器保持部を用いて上流側の回転ホイールＨから下流側の回転ホイールＨへと容器１を受け渡す構成は従来公知であるため、これ以上の説明は省略するものとし、また各回転ホイールＨ１～Ｈ９に対し、本実施形態とは異なる組み合わせで容器保持部１３を設けてもよい。
【0015】
次に、上記第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃについて説明する。
第１仕切り板３Ａは上記第１ゾーンＺ１と第２ゾーンＺ２とを区画し、上記第５回転ホイールＨ５は当該第１仕切り板３Ａをまたぐように設けられ、かつ第１ゾーンＺ１および第２ゾーンＺ２にかけて設けられている。
また上記第１仕切り板３Ａには、図１に示すようにくの字形に屈曲した屈曲部３ａと、上記第１ゾーンＺ１に向けて膨出する膨出部３ｂとが形成されている。
さらに、第１仕切り板３Ａの第２ゾーンＺ２側には、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３を殺菌するための第１トンネルＴ１が設けられ、第１ゾーンＺ１側には、容器保持部１３の周囲の雰囲気を吸引して外部に排出する排気手段３１が設けられている。
第２仕切り板３Ｂは上記第２ゾーンＺ２と第３ゾーンＺ３とを区画しており、上記第６回転ホイールＨ６は当該第２仕切り板３Ｂをまたぐように設けられ、第２ゾーンＺ２および第３ゾーンＺ３にかけて設けられている。また上記第２仕切り板３Ｂには屈曲部３ａが形成されている。
そして第３仕切り板３Ｃは上記第３ゾーンＺ３と第４ゾーンＺ４とを区画しており、上記第７回転ホイールＨ７は当該第３仕切り板３Ｃをまたぐように設けられ、かつ第３ゾーンＺ３および第４ゾーンＺ４にかけて設けられた、本発明にかかる受け渡し回転ホイールを構成している。
また上記第３仕切り板３Ｃには、屈曲部３ａと、上記第３ゾーンＺ３に向けて膨出する膨出部３ｂとが形成され、また第３仕切り板３Ｃの第３ゾーンＺ３側には、上記第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３を殺菌するための第２トンネルＴ２が設けられている。
第１仕切り板３Ａは上記第１ゾーンＺ１と第２ゾーンＺ２とを区画し、上記第５回転ホイールＨ５は当該第１仕切り板３Ａをまたぐように設けられ、かつ第１ゾーンＺ１および第２ゾーンＺ２にかけて設けられている。
また上記第１仕切り板３Ａには、図１に示すようにくの字形に屈曲した屈曲部３ａと、上記第１ゾーンＺ１に向けて膨出する膨出部３ｂとが形成されている。
さらに、第１仕切り板３Ａの第２ゾーンＺ２側には、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３を殺菌するための第１トンネルＴ１が設けられ、第１ゾーンＺ１側には、容器保持部１３の周囲の雰囲気を吸引して外部に排出する排気手段３１が設けられている。
第２仕切り板３Ｂは上記第２ゾーンＺ２と第３ゾーンＺ３とを区画しており、上記第６回転ホイールＨ６は当該第２仕切り板３Ｂをまたぐように設けられ、第２ゾーンＺ２および第３ゾーンＺ３にかけて設けられている。また上記第２仕切り板３Ｂには屈曲部３ａが形成されている。
そして第３仕切り板３Ｃは上記第３ゾーンＺ３と第４ゾーンＺ４とを区画しており、上記第７回転ホイールＨ７は当該第３仕切り板３Ｃをまたぐように設けられ、かつ第３ゾーンＺ３および第４ゾーンＺ４にかけて設けられた、本発明にかかる受け渡し回転ホイールを構成している。
また上記第３仕切り板３Ｃには、屈曲部３ａと、上記第３ゾーンＺ３に向けて膨出する膨出部３ｂとが形成され、また第３仕切り板３Ｃの第３ゾーンＺ３側には、上記第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３を殺菌するための第２トンネルＴ２が設けられている。
【0016】
そして上記第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃには、上記容器保持部１３および当該容器保持部１３を保持しているテーブル１４が通過可能な開口部３ｃが形成されている。
上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃについて説明すると、第１仕切り板３Ａの開口部３ｃうち、図２における図示右側となる部分は、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３が下流側の第２ゾーンＺ２から上流側の第１ゾーンＺ１へと進入する部分を示しており、このとき容器保持部１３は、第６回転ホイールＨ６に容器１を受渡した後となっているため、容器１を保持していない。
一方、上記開口部３ｃのうち、図２の図示左側となる部分は、容器保持部１３が第１ゾーンＺ１から第２ゾーンＺ２へと進入する位置を示しており、このとき容器保持部１３は第４回転ホイールＨ４より受け取った容器１を保持している。
このため、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃのうち、図示右側部分には容器１が通過可能な形状は設けられておらず、図示左側部分には保持された容器１が通過可能な形状が設けられている。
このような開口部３ｃは上記第２、第３仕切り板３Ｂ、３Ｃにも形成されており、上記仕切り板３の開口部３ｃを上記テーブル１４と容器保持部１３、ならびに容器１の形状に合わせて設けたことで、上流側のゾーンと下流側のゾーンとを最小限の開口で区画するようにしている。
上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃについて説明すると、第１仕切り板３Ａの開口部３ｃうち、図２における図示右側となる部分は、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３が下流側の第２ゾーンＺ２から上流側の第１ゾーンＺ１へと進入する部分を示しており、このとき容器保持部１３は、第６回転ホイールＨ６に容器１を受渡した後となっているため、容器１を保持していない。
一方、上記開口部３ｃのうち、図２の図示左側となる部分は、容器保持部１３が第１ゾーンＺ１から第２ゾーンＺ２へと進入する位置を示しており、このとき容器保持部１３は第４回転ホイールＨ４より受け取った容器１を保持している。
このため、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃのうち、図示右側部分には容器１が通過可能な形状は設けられておらず、図示左側部分には保持された容器１が通過可能な形状が設けられている。
このような開口部３ｃは上記第２、第３仕切り板３Ｂ、３Ｃにも形成されており、上記仕切り板３の開口部３ｃを上記テーブル１４と容器保持部１３、ならびに容器１の形状に合わせて設けたことで、上流側のゾーンと下流側のゾーンとを最小限の開口で区画するようにしている。
【0017】
上記第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂは、上記第５回転ホイールＨ５の回転中心を中心に設けられるとともに、平面視において円弧状を有しており、換言すると上記第５回転ホイールＨ５によって移動する容器保持部１３の移動軌跡の内側に形成されている。
より具体的に説明すると、図２に示すように、第１ゾーンＺ１に形成された膨出部３ｂの外側には、第５回転ホイールＨ５の上記容器保持部１３と、当該容器保持部１３が設けられたテーブル１４の外周縁１４ａが位置するようになっている。
したがって、第１ゾーンＺ１を移動した容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａは、その後第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第２ゾーンＺ２に進入し、再び第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第１ゾーンＺ１に戻るようになっている。
以上のことから、第５回転ホイールＨ５の上記容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａは、無菌状態の第１ゾーンＺ１と、その下流側の第２ゾーンＺ２との間を交互に移動するようになっている。
逆に、第５回転ホイールＨ５のテーブル１４の外周縁１４ａよりも内側に位置する内側部分１４ｂは、上記膨出部３ｂの内側に位置することから、当該内側部分１４ｂは常時第２ゾーンＺ２に位置することとなる。
なお、第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂの形成方向を、上記第１ゾーンＺ１ではなく第２ゾーンＺ２にしてもよい。この場合、上記テーブル１４の内側部分１４ｂは第１ゾーンＺ１に常時位置することとなる。
より具体的に説明すると、図２に示すように、第１ゾーンＺ１に形成された膨出部３ｂの外側には、第５回転ホイールＨ５の上記容器保持部１３と、当該容器保持部１３が設けられたテーブル１４の外周縁１４ａが位置するようになっている。
したがって、第１ゾーンＺ１を移動した容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａは、その後第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第２ゾーンＺ２に進入し、再び第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第１ゾーンＺ１に戻るようになっている。
以上のことから、第５回転ホイールＨ５の上記容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａは、無菌状態の第１ゾーンＺ１と、その下流側の第２ゾーンＺ２との間を交互に移動するようになっている。
逆に、第５回転ホイールＨ５のテーブル１４の外周縁１４ａよりも内側に位置する内側部分１４ｂは、上記膨出部３ｂの内側に位置することから、当該内側部分１４ｂは常時第２ゾーンＺ２に位置することとなる。
なお、第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂの形成方向を、上記第１ゾーンＺ１ではなく第２ゾーンＺ２にしてもよい。この場合、上記テーブル１４の内側部分１４ｂは第１ゾーンＺ１に常時位置することとなる。
【0018】
次に第１仕切り板３Ａに設けられた上記第１トンネルＴ１は、第２ゾーンＺ２に設けられており、当該第１トンネルＴ１の内部には、図３、図４に示すように上記容器保持部１３に向けて殺菌剤を噴射する殺菌ノズル３２が設けられている。
上記第１トンネルＴ１は、上記容器保持部１３が第２ゾーンＺ２から第１ゾーンＺ１へと進入する際に通過する開口部３ｃに隣接した位置に設けられており、第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３の移動経路に沿って湾曲した形状を有している。
上記第１トンネルＴ１における容器保持部１３の移動経路下流側の端部は上記第１仕切り板３Ａに連結され（図２において破線にて示す）、当該第１トンネルＴ１の出口は上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃによって構成されたものとなっている。
一方、上記第１トンネルＴ１における移動経路上流側の端部には、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃと同じ形状で開口部が形成されており、上記容器保持部１３が干渉することなく第１トンネルＴ１内部に進入するようになっている。
上記第１トンネルＴ１は、上記容器保持部１３が第２ゾーンＺ２から第１ゾーンＺ１へと進入する際に通過する開口部３ｃに隣接した位置に設けられており、第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３の移動経路に沿って湾曲した形状を有している。
上記第１トンネルＴ１における容器保持部１３の移動経路下流側の端部は上記第１仕切り板３Ａに連結され（図２において破線にて示す）、当該第１トンネルＴ１の出口は上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃによって構成されたものとなっている。
一方、上記第１トンネルＴ１における移動経路上流側の端部には、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃと同じ形状で開口部が形成されており、上記容器保持部１３が干渉することなく第１トンネルＴ１内部に進入するようになっている。
【0019】
そして図４に示すように、上記第１トンネルＴ１の内部は区画壁３３によって移動経路上流側および下流側の空間に区画され、上流側の空間には上記殺菌ノズル３２が設けられた殺菌部３４が、下流側の空間には容器保持部１３に無菌エアを噴射する殺菌剤除去部３５が形成されている。
図３は上記殺菌部３４の内部を説明する図となっており、上記第１トンネルＴ１は上記容器保持部１３の上方および下方に位置した天面および底面、ならびに内側および外側に位置した内面および外面を備えている。
このうち第１トンネルＴ１の内面には、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃと同じ幅のスリットが形成され、また当該内面の位置は、図２に示すように上記第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂの位置に合わせて設けられている。
このため、上記第１トンネルＴ１の内部には、上記第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂによって第１ゾーンＺ１に露出する部分、すなわち上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａが通過するようになっている。
図３は上記殺菌部３４の内部を説明する図となっており、上記第１トンネルＴ１は上記容器保持部１３の上方および下方に位置した天面および底面、ならびに内側および外側に位置した内面および外面を備えている。
このうち第１トンネルＴ１の内面には、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃと同じ幅のスリットが形成され、また当該内面の位置は、図２に示すように上記第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂの位置に合わせて設けられている。
このため、上記第１トンネルＴ１の内部には、上記第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂによって第１ゾーンＺ１に露出する部分、すなわち上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａが通過するようになっている。
【0020】
そして、上記殺菌部３４の内部には複数の上記殺菌ノズル３２が設けられ、容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａに対して、上方および下方、並びに側方から殺菌剤としての過酢酸水溶液を吹き付けるようになっている。
各殺菌ノズル３２には供給配管３６を介して過酢酸水溶液を収容した貯溜タンク３７が接続されており、上記供給配管３６には送液ポンプ３８が設けられている。また上記貯溜タンク３７には、使用により減少した過酢酸水溶液を補充する殺菌液供給手段３９が設けられている。
また上記殺菌部３４の下部には排水口４０が設けられており、第１トンネルＴ１内で噴射された後に落下した過酢酸水溶液を排水口４０によって回収するようになっている。上記排水口４０には戻り配管４１を介して上記貯溜タンク３７が接続されており、また戻り配管４１には送液ポンプ４２が設けられている。
なお、殺菌剤としては過酢酸水溶液に限るものではなく、過酸化水素水や過酸化水素水をガス状やミスト状に気化させた殺菌剤など、様々な殺菌剤が採用可能である。
各殺菌ノズル３２には供給配管３６を介して過酢酸水溶液を収容した貯溜タンク３７が接続されており、上記供給配管３６には送液ポンプ３８が設けられている。また上記貯溜タンク３７には、使用により減少した過酢酸水溶液を補充する殺菌液供給手段３９が設けられている。
また上記殺菌部３４の下部には排水口４０が設けられており、第１トンネルＴ１内で噴射された後に落下した過酢酸水溶液を排水口４０によって回収するようになっている。上記排水口４０には戻り配管４１を介して上記貯溜タンク３７が接続されており、また戻り配管４１には送液ポンプ４２が設けられている。
なお、殺菌剤としては過酢酸水溶液に限るものではなく、過酸化水素水や過酸化水素水をガス状やミスト状に気化させた殺菌剤など、様々な殺菌剤が採用可能である。
【0021】
上記殺菌剤除去部３５には、無菌エアを噴射する複数の噴射ノズル４３が設けられており、上記殺菌部３４の上記殺菌ノズル３２と同様の配置で設けられるとともに、図４に示すように各噴射ノズル４３にはエア供給手段４４が接続されている。
上記殺菌剤除去部３５には、殺菌部３４において殺菌剤が噴射された容器保持部１３が進入し、当該容器保持部１３に対して無菌エアを噴射することで、容器保持部１３に付着した過酢酸水溶液を除去するようになっている。
なお、噴射ノズル４３から無菌エアに代えて無菌水を噴射しても良いし、噴射ノズル４３を複数組設けて、無菌水を噴射した後に無菌エアを噴射するようにしても良い。
上記殺菌剤除去部３５には、殺菌部３４において殺菌剤が噴射された容器保持部１３が進入し、当該容器保持部１３に対して無菌エアを噴射することで、容器保持部１３に付着した過酢酸水溶液を除去するようになっている。
なお、噴射ノズル４３から無菌エアに代えて無菌水を噴射しても良いし、噴射ノズル４３を複数組設けて、無菌水を噴射した後に無菌エアを噴射するようにしても良い。
【0022】
上記排気手段３１は無菌状態の第１ゾーンＺ１に設けられており、上記第１仕切り板３Ａにおける、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３が第２ゾーンＺ２から第１ゾーンＺ１に進入する側の上記開口部３ｃに隣接した位置に設けられている。
図２に示すように、排気手段３１はチャンバー４の天面から下方へ伸びて設けられた吸引配管４６と、当該吸引配管４６に負圧を供給する排気ブロア４５とから構成されている。
上記吸引配管４６の下端部開口は、第１ゾーンＺ１側の上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃの上方であって、上記容器保持部１３の搬送経路の近傍に配置されている。
このようにすることで、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過した容器保持部１３とともに第２ゾーンＺ２から第１ゾーンＺ１に流入した空気を局所的に吸引し、第２ゾーンＺ２において使用された過酢酸水溶液の臭いなどを含んだ雰囲気が第１ゾーンＺ１に拡散しないようにしている。
なお、上記吸引配管４６は１本ではなく複数本配置しても良いし、配置する位置も上記開口部３ｃの隣接した位置ではなく、上記容器保持部１３が上記開口部３ｃから第４回転ホイールＨ４へ移動する搬送経路の近傍であれば、上記開口部３ｃから離れた位置であっても良い。
図２に示すように、排気手段３１はチャンバー４の天面から下方へ伸びて設けられた吸引配管４６と、当該吸引配管４６に負圧を供給する排気ブロア４５とから構成されている。
上記吸引配管４６の下端部開口は、第１ゾーンＺ１側の上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃの上方であって、上記容器保持部１３の搬送経路の近傍に配置されている。
このようにすることで、上記第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過した容器保持部１３とともに第２ゾーンＺ２から第１ゾーンＺ１に流入した空気を局所的に吸引し、第２ゾーンＺ２において使用された過酢酸水溶液の臭いなどを含んだ雰囲気が第１ゾーンＺ１に拡散しないようにしている。
なお、上記吸引配管４６は１本ではなく複数本配置しても良いし、配置する位置も上記開口部３ｃの隣接した位置ではなく、上記容器保持部１３が上記開口部３ｃから第４回転ホイールＨ４へ移動する搬送経路の近傍であれば、上記開口部３ｃから離れた位置であっても良い。
【0023】
次に、図５、図６を用いて、上記第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂおよび第２トンネルＴ２について説明する。ここで図５は図１におけるＶ―Ｖ部の断面図となっている。
本実施形態において、上記第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂは第３ゾーンＺ３に向けて膨出しており、当該膨出部３ｂは第７回転ホイールＨ７の回転中心を中心として円弧状に形成されたものとなっている。
第１仕切り板３Ａと同様、膨出部３ｂの外側には第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３とテーブル１４の外周縁１４ａが位置するようになっており、当該部分が第３仕切り板３Ｃに形成された開口部３ｃを通過しながら、第３ゾーンＺ３と第４ゾーンＺ４との間で進入を繰り返すようになっている。
一方、膨出部３ｂの内側には第７回転ホイールＨ７のテーブル１４の内側部分１４ｂが位置するようになっており、当該内側部分１４ｂは常時第４ゾーンＺ４に位置するようになっている。
なお、第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂについても、第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂと同様、第４ゾーンＺ４に向けて膨出させてもよい。その場合、テーブルの内側部分１４ｂは常時第３ゾーンＺ３に位置することとなる。
本実施形態において、上記第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂは第３ゾーンＺ３に向けて膨出しており、当該膨出部３ｂは第７回転ホイールＨ７の回転中心を中心として円弧状に形成されたものとなっている。
第１仕切り板３Ａと同様、膨出部３ｂの外側には第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３とテーブル１４の外周縁１４ａが位置するようになっており、当該部分が第３仕切り板３Ｃに形成された開口部３ｃを通過しながら、第３ゾーンＺ３と第４ゾーンＺ４との間で進入を繰り返すようになっている。
一方、膨出部３ｂの内側には第７回転ホイールＨ７のテーブル１４の内側部分１４ｂが位置するようになっており、当該内側部分１４ｂは常時第４ゾーンＺ４に位置するようになっている。
なお、第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂについても、第１仕切り板３Ａの膨出部３ｂと同様、第４ゾーンＺ４に向けて膨出させてもよい。その場合、テーブルの内側部分１４ｂは常時第３ゾーンＺ３に位置することとなる。
【0024】
上記第２トンネルＴ２は第３ゾーンＺ３に設けられており、第３仕切り板３Ｃにおける、上記第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３が下流側の第４ゾーンＺ４から上流側の第３ゾーンＺ３へと進入する側の開口部３ｃに隣接した位置に設けられている。
上記第２トンネルＴ２は上記第１仕切り板３Ａに設けた第１トンネルＴ１と同様の構成を有しており、内部には区画壁３３’によって区画された、殺菌ノズル３２’が設けられた殺菌部３４’と、噴射ノズル４３’が設けられた殺菌剤除去部３５’とが形成され、殺菌部３４’の下部には排水口４０’が設けられている。
また第１トンネルＴ１に設けた殺菌ノズル３２と同様、上記殺菌ノズル３２’には供給配管３６’を介して貯液タンク３７’が接続されるとともに、上記送液ポンプ３８’によって過酢酸水溶液が供給され、貯液タンク３７’には殺菌剤供給手段３９’が接続されている。
また第１トンネルＴ１に設けた噴射ノズル４３と同様、噴射ノズル４３’にはエア供給手段４４’によってエアが供給されるようになっている。なお、上記貯液タンク３７’やエア供給手段４４’については、上記第１トンネルＴ１の殺菌ノズル３２や噴射ノズル４３に接続されたものを共用してもよい。
上記第２トンネルＴ２は第３ゾーンＺ３に設けられているため、当該第２トンネルＴ２における第７回転ホイールＨ７の移動方向上流側の端部が第３仕切り板３Ｃに接続され、また第２トンネルＴ２の内面は上記膨出部３ｂによって構成されるようになっている。
上記第２トンネルＴ２は上記第１仕切り板３Ａに設けた第１トンネルＴ１と同様の構成を有しており、内部には区画壁３３’によって区画された、殺菌ノズル３２’が設けられた殺菌部３４’と、噴射ノズル４３’が設けられた殺菌剤除去部３５’とが形成され、殺菌部３４’の下部には排水口４０’が設けられている。
また第１トンネルＴ１に設けた殺菌ノズル３２と同様、上記殺菌ノズル３２’には供給配管３６’を介して貯液タンク３７’が接続されるとともに、上記送液ポンプ３８’によって過酢酸水溶液が供給され、貯液タンク３７’には殺菌剤供給手段３９’が接続されている。
また第１トンネルＴ１に設けた噴射ノズル４３と同様、噴射ノズル４３’にはエア供給手段４４’によってエアが供給されるようになっている。なお、上記貯液タンク３７’やエア供給手段４４’については、上記第１トンネルＴ１の殺菌ノズル３２や噴射ノズル４３に接続されたものを共用してもよい。
上記第２トンネルＴ２は第３ゾーンＺ３に設けられているため、当該第２トンネルＴ２における第７回転ホイールＨ７の移動方向上流側の端部が第３仕切り板３Ｃに接続され、また第２トンネルＴ２の内面は上記膨出部３ｂによって構成されるようになっている。
【0025】
このような構成により、第７回転ホイールＨ７の回転によって容器保持部１３が第３仕切り板３Ｃの開口部３ｃを通過して第４ゾーンＺ４から第２トンネルＴ２に進入すると、上記殺菌部３４’において殺菌剤が噴射され、殺菌剤除去部３５’において殺菌剤が除去されるようになっている。
その後、容器保持部１３は第２トンネルＴ２を通過して第３ゾーンＺ３に進入するが、この第３ゾーンＺ３には、上記殺菌部３４’において殺菌剤が噴射された容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａが進入し、殺菌剤が噴射されていないテーブル１４の内側部分１４ｂは第３ゾーンＺ３に露出しないようになっている。
なお、上記第２トンネルＴ２については、本実施形態のように第３ゾーンＺ３に設けてもよいが、下流側ゾーンＺである第４ゾーンＺ４に設けてもよい。
これに対し、上記第１トンネルＴ１については、第１ゾーンＺ１に充填装置等が設けられており、より無菌状態の維持が必要であることから、第２ゾーンＺ２に設けるものとなっている。
その後、容器保持部１３は第２トンネルＴ２を通過して第３ゾーンＺ３に進入するが、この第３ゾーンＺ３には、上記殺菌部３４’において殺菌剤が噴射された容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａが進入し、殺菌剤が噴射されていないテーブル１４の内側部分１４ｂは第３ゾーンＺ３に露出しないようになっている。
なお、上記第２トンネルＴ２については、本実施形態のように第３ゾーンＺ３に設けてもよいが、下流側ゾーンＺである第４ゾーンＺ４に設けてもよい。
これに対し、上記第１トンネルＴ１については、第１ゾーンＺ１に充填装置等が設けられており、より無菌状態の維持が必要であることから、第２ゾーンＺ２に設けるものとなっている。
【0026】
以下、上記構成を有する無菌充填システム２の動作について説明する。なお、充填装置５やキャッパ６などの動作は従来公知であるため説明を省略し、本発明にかかる容器搬送システムの動作について説明する。
上記充填装置５を構成する第１回転ホイールＨ１では容器１に液体が充填され、その後第２回転ホイールＨ２を介してキャッパ６を構成する第３回転ホイールＨ３に容器１が受け渡されると、当該容器１にキャップが装着される。
続いて、容器１は第３回転ホイールＨ３から第４回転ホイールＨ４を介して第５回転ホイールＨ５へと受け渡されるが、このとき容器１は無菌状態に維持された第１ゾーンＺ１において受け渡されるものの、その後の第５回転ホイールＨ５の回転により、第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第２ゾーンＺ２へと搬送される。
上記充填装置５を構成する第１回転ホイールＨ１では容器１に液体が充填され、その後第２回転ホイールＨ２を介してキャッパ６を構成する第３回転ホイールＨ３に容器１が受け渡されると、当該容器１にキャップが装着される。
続いて、容器１は第３回転ホイールＨ３から第４回転ホイールＨ４を介して第５回転ホイールＨ５へと受け渡されるが、このとき容器１は無菌状態に維持された第１ゾーンＺ１において受け渡されるものの、その後の第５回転ホイールＨ５の回転により、第１仕切り板３Ａの開口部３ｃを通過して第２ゾーンＺ２へと搬送される。
【0027】
第２ゾーンＺ２では、第５回転ホイールＨ５が構成する検査装置７によって容器１の検査が行われ、容器１ごとに検査結果が制御手段に記憶される。
そして第５回転ホイールＨ５が保持した容器１は第６回転ホイールＨ６に受け渡され、その後第６回転ホイールＨ６の容器保持部１３に保持された容器１は、第２仕切り板３Ｂの開口部３ｃを通過してグレーゾーンである第３ゾーンＺ３へと搬送される。
ここで、グレーゾーンである第３ゾーンＺ３には菌などが浮遊している恐れがあり、このため上記第６回転ホイールＨ６の容器保持部１３に菌などが付着する恐れがある。
そして、上記第５回転ホイールＨ５は上記第６回転ホイールＨ６との間で容器１の受け渡しを行うため、当該第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３にも菌などが付着してしまう恐れがある。
そのうえで、第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、第６回転ホイールＨ６に対して容器１を受け渡すと第１ゾーンＺ１に戻るため、第１ゾーンＺ１が容器保持部１３に付着した菌などによって汚染される恐れがあった。
そして第５回転ホイールＨ５が保持した容器１は第６回転ホイールＨ６に受け渡され、その後第６回転ホイールＨ６の容器保持部１３に保持された容器１は、第２仕切り板３Ｂの開口部３ｃを通過してグレーゾーンである第３ゾーンＺ３へと搬送される。
ここで、グレーゾーンである第３ゾーンＺ３には菌などが浮遊している恐れがあり、このため上記第６回転ホイールＨ６の容器保持部１３に菌などが付着する恐れがある。
そして、上記第５回転ホイールＨ５は上記第６回転ホイールＨ６との間で容器１の受け渡しを行うため、当該第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３にも菌などが付着してしまう恐れがある。
そのうえで、第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、第６回転ホイールＨ６に対して容器１を受け渡すと第１ゾーンＺ１に戻るため、第１ゾーンＺ１が容器保持部１３に付着した菌などによって汚染される恐れがあった。
【0028】
このため、本実施形態においては、上記無菌状態に維持された上流側ゾーンとしての第１ゾーンＺ１と、その下流側の下流側ゾーンとしての第２ゾーンＺ２とを区画する第１仕切り板３Ａに、上記殺菌ノズル３２を設けた第１トンネルＴ１を設けたものとなっている。
すなわち、第６回転ホイールＨ６に容器１を受け渡した第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、第５回転ホイールＨ５の回転によって、第１仕切り板３Ａよりも第２ゾーンＺ２側に設けられた上記第１トンネルＴ１に進入することとなる。
そして第１トンネルＴ１では、最初に殺菌部３４に設けられた殺菌ノズル３２が過酢酸水溶液を噴射し、その後殺菌剤除去部３５において噴射ノズル４３が無菌エアを噴射するようになっている。
これにより、容器保持部１３が殺菌されるとともに付着した過酢酸水溶液が除去され、その状態で容器保持部１３は第１仕切り板３Ａを通過して第１ゾーンＺ１に進入することとなる。
また、容器保持部１３が第１ゾーンＺ１に進入すると、上記排気手段３１が容器保持部１３の周囲の空気を除去するため、容器保持部１３の移動に伴って過酢酸水溶液の匂いなどが第１ゾーンＺ１に進入したとしても、第１ゾーンＺ１に過酢酸水溶液の雰囲気が拡散されないようにしている。
すなわち、第６回転ホイールＨ６に容器１を受け渡した第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３は、第５回転ホイールＨ５の回転によって、第１仕切り板３Ａよりも第２ゾーンＺ２側に設けられた上記第１トンネルＴ１に進入することとなる。
そして第１トンネルＴ１では、最初に殺菌部３４に設けられた殺菌ノズル３２が過酢酸水溶液を噴射し、その後殺菌剤除去部３５において噴射ノズル４３が無菌エアを噴射するようになっている。
これにより、容器保持部１３が殺菌されるとともに付着した過酢酸水溶液が除去され、その状態で容器保持部１３は第１仕切り板３Ａを通過して第１ゾーンＺ１に進入することとなる。
また、容器保持部１３が第１ゾーンＺ１に進入すると、上記排気手段３１が容器保持部１３の周囲の空気を除去するため、容器保持部１３の移動に伴って過酢酸水溶液の匂いなどが第１ゾーンＺ１に進入したとしても、第１ゾーンＺ１に過酢酸水溶液の雰囲気が拡散されないようにしている。
【0029】
さらに本実施形態においては、上記第１仕切り板３Ａに膨出部３ｂを設け、当該膨出部３ｂの外周側に第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａが位置するようになっている。
上記第１トンネルＴ１では、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａに過酢酸水溶液を噴射しているため、殺菌された容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａがその後第１ゾーンＺ１に進入しても、第１ゾーンＺ１が汚染されることはない。
一方、テーブル１４の内側部分１４ｂは膨出部３ｂの内側である第２ゾーンＺ２に位置し続けるため、当該内側部分１４ｂが第１ゾーンＺ１に露出することはなく、当該部分を殺菌する必要はない。
以上のことから、上記殺菌剤によって殺菌する範囲を限定することが可能となり、少ない殺菌剤によって第１ゾーンＺ１の内部に露出する部分の殺菌を行うことが可能となっている。
上記第１トンネルＴ１では、上記第５回転ホイールＨ５の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａに過酢酸水溶液を噴射しているため、殺菌された容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａがその後第１ゾーンＺ１に進入しても、第１ゾーンＺ１が汚染されることはない。
一方、テーブル１４の内側部分１４ｂは膨出部３ｂの内側である第２ゾーンＺ２に位置し続けるため、当該内側部分１４ｂが第１ゾーンＺ１に露出することはなく、当該部分を殺菌する必要はない。
以上のことから、上記殺菌剤によって殺菌する範囲を限定することが可能となり、少ない殺菌剤によって第１ゾーンＺ１の内部に露出する部分の殺菌を行うことが可能となっている。
【0030】
続いて、上記第６回転ホイールＨ６の容器保持部１３に受け渡された容器１は、第２仕切り板３Ｂの開口部３ｃを通過して第３ゾーンＺ３へと搬送され、その後リジェクト装置８としての第７回転ホイールＨ７に受け渡される。
第３ゾーンＺ３において容器１を受け取った第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３は、その後第３仕切り板３Ｃを通過して第４ゾーンＺ４に進入する。
すると、上記容器１は上記検査装置７における検査結果に応じて、上記第８回転ホイールＨ８または上記リジェクトコンベヤ８ａに受け渡される。
つまり、良品と判断された容器１は第８回転ホイールＨ８および第９回転ホイールＨ９によって図示しないラベラへと搬送され、不良と判断された容器１は上記リジェクトコンベヤ８ａに排出され、図示しないリジェクトボックスに回収される。
第３ゾーンＺ３において容器１を受け取った第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３は、その後第３仕切り板３Ｃを通過して第４ゾーンＺ４に進入する。
すると、上記容器１は上記検査装置７における検査結果に応じて、上記第８回転ホイールＨ８または上記リジェクトコンベヤ８ａに受け渡される。
つまり、良品と判断された容器１は第８回転ホイールＨ８および第９回転ホイールＨ９によって図示しないラベラへと搬送され、不良と判断された容器１は上記リジェクトコンベヤ８ａに排出され、図示しないリジェクトボックスに回収される。
【0031】
ここで、上記第８回転ホイールＨ８やリジェクトコンベヤ８ａはチャンバー４の外部に設けられていることから、当該チャンバー４に形成された開口部を介して外部の菌などが進入しやすく、第４ゾーンＺ４は非無菌環境となる。
そのため、上記第４ゾーンＺ４に設けられた第７回転ホイールＨ７に菌などが付着する可能性がある。
そこで、非無菌環境の下流側ゾーンである第４ゾーンＺ４と、その上流側の上流側ゾーンＺとしての第３ゾーンＺ３との間に設けた第３仕切り板３Ｃに、殺菌ノズル３２’を設けた第２トンネルＴ２を設けて、第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３を殺菌するようにしている。
つまり、容器保持部１３が第４ゾーンＺ４から第３ゾーンＺ３に進入する位置に、上記第２トンネルＴ２を設けて容器保持部１３を殺菌することで、非無菌環境から第３ゾーンＺ３への菌などの進入を防止することが可能となっている。
またこの第３仕切り板３Ｃについても、膨出部３ｂを設けることにより殺菌剤を噴射する領域を第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａに限定できるため、使用する殺菌剤の量を抑えることが可能となっている。
そのため、上記第４ゾーンＺ４に設けられた第７回転ホイールＨ７に菌などが付着する可能性がある。
そこで、非無菌環境の下流側ゾーンである第４ゾーンＺ４と、その上流側の上流側ゾーンＺとしての第３ゾーンＺ３との間に設けた第３仕切り板３Ｃに、殺菌ノズル３２’を設けた第２トンネルＴ２を設けて、第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３を殺菌するようにしている。
つまり、容器保持部１３が第４ゾーンＺ４から第３ゾーンＺ３に進入する位置に、上記第２トンネルＴ２を設けて容器保持部１３を殺菌することで、非無菌環境から第３ゾーンＺ３への菌などの進入を防止することが可能となっている。
またこの第３仕切り板３Ｃについても、膨出部３ｂを設けることにより殺菌剤を噴射する領域を第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３およびテーブル１４の外周縁１４ａに限定できるため、使用する殺菌剤の量を抑えることが可能となっている。
【0032】
なお、上記実施形態では第３仕切り板３Ｃに膨出部３ｂを設けるとともに、第２トンネルＴ２を設けて、第４ゾーンＺ４から第３ゾーンＺ３に移動する第７回転ホイールＨ７の容器保持部１３を殺菌するようにしている。
これに対し、上記第２仕切り板３Ｂに膨出部３ｂを設けるとともに、当該第２仕切り板３Ｂに第２トンネルＴ２を設けて、第３ゾーンＺ３から第２ゾーンＺ２に移動する第６回転ホイールＨ６の容器保持部を殺菌するようにしてもよい。
つまり、グレーゾーンである第３ゾーンＺ３を非無菌環境と考えて、その上流側ゾーンである第２ゾーンＺ２に進入する容器保持部を殺菌するように構成してもよい。この場合、第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂおよび第２トンネルＴ２については省略することができる。
これに対し、上記第２仕切り板３Ｂに膨出部３ｂを設けるとともに、当該第２仕切り板３Ｂに第２トンネルＴ２を設けて、第３ゾーンＺ３から第２ゾーンＺ２に移動する第６回転ホイールＨ６の容器保持部を殺菌するようにしてもよい。
つまり、グレーゾーンである第３ゾーンＺ３を非無菌環境と考えて、その上流側ゾーンである第２ゾーンＺ２に進入する容器保持部を殺菌するように構成してもよい。この場合、第３仕切り板３Ｃの膨出部３ｂおよび第２トンネルＴ２については省略することができる。
【0033】
また上記実施形態では、チャンバー４を第１～第３仕切り板３Ａ～３Ｃによって第１～第４ゾーンＺ１～Ｚ４に区画しているが、例えば第１仕切り板３Ａを省略して、上記実施形態における第１、第２ゾーンＺ２を一つの無菌ゾーンにしてもよい。
この場合、上記実施形態における第２仕切り板３Ｂに、上記殺菌ノズル３２を設けた第１トンネルＴ１を設けるとともに、上記膨出部３ｂを設けることで、上流側ゾーンが上記組み合わせた第１、第２ゾーンＺ１、Ｚ２となり、下流側ゾーンであってグレーゾーンである第３ゾーンＺ３からの菌の進入を防止することが可能となる。
さらに上記実施形態では、殺菌ノズル３２を設けた第１、第２トンネルＴ１、Ｔ２を配置しているが、このうち第１トンネルＴ１については省略してもよい。
この場合、上記実施形態における第２仕切り板３Ｂに、上記殺菌ノズル３２を設けた第１トンネルＴ１を設けるとともに、上記膨出部３ｂを設けることで、上流側ゾーンが上記組み合わせた第１、第２ゾーンＺ１、Ｚ２となり、下流側ゾーンであってグレーゾーンである第３ゾーンＺ３からの菌の進入を防止することが可能となる。
さらに上記実施形態では、殺菌ノズル３２を設けた第１、第２トンネルＴ１、Ｔ２を配置しているが、このうち第１トンネルＴ１については省略してもよい。
【符号の説明】
【0034】
１ 容器 ２ 無菌充填システム
３Ａ～３Ｃ 第１～第３仕切り板 ３ｂ 膨出部
３ｃ 開口部 ４ チャンバー
１３ 容器保持部 １４ テーブル
１４ａ 外周縁 １４ｂ 内側部分
３１ 排気手段 ３２ 殺菌ノズル
Ｈ１～Ｈ９ 第１～第９回転ホイール Ｔ１、Ｔ２ 第１、第２トンネル
Ｚ１～Ｚ４ 第１～第４ゾーン
３Ａ～３Ｃ 第１～第３仕切り板 ３ｂ 膨出部
３ｃ 開口部 ４ チャンバー
１３ 容器保持部 １４ テーブル
１４ａ 外周縁 １４ｂ 内側部分
３１ 排気手段 ３２ 殺菌ノズル
Ｈ１～Ｈ９ 第１～第９回転ホイール Ｔ１、Ｔ２ 第１、第２トンネル
Ｚ１～Ｚ４ 第１～第４ゾーン
【図1】
【図2】
【図3】
【図4】
【図5】
【図6】