特開 2024-136489 画像処理システム、制御装置およびプログラム

(19)【発行国】日本国特許庁(JP)

(12)【公報種別】公開特許公報(A)

(11)【公開番号】P2024136489

(43)【公開日】2024-10-04

(54)【発明の名称】画像処理システム、制御装置およびプログラム

(51)【国際特許分類】

   G06F 3/12 20060101AFI20240927BHJP

【ＦＩ】

G06F3/12 340

G06F3/12 360

G06F3/12 304

G06F3/12 379

【審査請求】未請求

【請求項の数】7

【出願形態】ＯＬ

(21)【出願番号】P 2023047622

(22)【出願日】2023-03-24

(71)【出願人】

【識別番号】000002369

【氏名又は名称】セイコーエプソン株式会社

(74)【代理人】

【識別番号】110000660

【氏名又は名称】Ｋｎｏｗｌｅｄｇｅ Ｐａｒｔｎｅｒｓ弁理士法人

(72)【発明者】

【氏名】木舟 秋介

(57)【要約】

【課題】分散処理を担当する画像処理部を適切に選択する。
【解決手段】印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御部を備えた画像処理システムであって、前記制御部は、前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得し、前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部の組み合わせを決定し、決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させる。
【選択図】図１

【特許請求の範囲】

【請求項1】

印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御部を備えた画像処理システムであって、
前記制御部は、
前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得し、
前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部の組み合わせを決定し、
決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させる、画像処理システム。

【請求項2】

前記制御部は、
前記分散処理を担当する複数の前記画像処理部に対して割り当てられた前記割当数の合計が最小となる、前記組み合わせを選択する、請求項１に記載の画像処理システム。

【請求項3】

前記制御部は、
前記分散処理を担当する前記画像処理部に対して割り当てられた前記割当数の合計が最小となる前記組み合わせが複数存在する場合には、前記画像処理部を含む前記装置の数が最小となる前記組み合わせを選択する、請求項２に記載の画像処理システム。

【請求項4】

前記制御部は、
前記画像処理部の組み合わせが選択された場合に、選択された前記画像処理部のうち、最初に画像処理を行う前記画像処理部に、前記分散処理の制御情報を送信し、
前記制御情報には、処理対象の画像データと、決定された前記組み合わせに含まれる複数の前記画像処理部を識別する情報とが含まれ、
前記制御情報を受信した前記画像処理部は、前記制御情報に基づいて、前記画像処理を行う、請求項１に記載の画像処理システム。

【請求項5】

前記制御部は、
前記印刷装置が指定された場合に、指定された前記印刷装置に対応付けて登録された複数の前記画像処理部のうちから、前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する前記画像処理部を決定する、請求項１に記載の画像処理システム。

【請求項6】

印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御部を備えた制御装置であって、
前記制御部は、
前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得し、
前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部を決定し、
決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させる、制御装置。

【請求項7】

印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御装置のコンピューターが実行するプログラムであって、
前記コンピューターに、
前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得するステップと、
前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部を決定するステップと、
決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させるステップと
を実行させるためのプログラム。

【発明の詳細な説明】

【技術分野】

【0001】

本発明は、画像処理システム、制御装置およびプログラムに関する。

【背景技術】

【0002】

従来、印刷を行うための画像処理を高速化する技術が知られている。例えば、特許文献１には、プリントマネージャーがジョブ内容に応じて複数のＲＩＰ（Raster Image Processor）にジョブを分配して並列処理を行わせる技術が開示されている。

【先行技術文献】

【特許文献】

【0003】

【特許文献1】特開２００７－３１０４５０号公報

【発明の概要】

【発明が解決しようとする課題】

【0004】

従来技術においては、マネージャーがジョブを画像処理装置に割り当てることで、ジョブが割り当てられた画像処理装置がＲＩＰ処理を同時並行して実行する分散処理が実現する。このような分散処理を担当する画像処理装置をユーザーが割り当てたいというニーズがあるが、画像処理後のデータを印刷する印刷装置に対して適切な画像処理装置を割り当てるのが難しい。

【課題を解決するための手段】

【0005】

上記の課題を解決するために、画像処理システムは、印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御部を備えた画像処理システムであって、前記制御部は、前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得し、前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部の組み合わせを決定し、決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させる。

【0006】

また、制御装置は、印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御部を備えた制御装置であって、前記制御部は、前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得し、前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部を決定し、決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させる。

【0007】

また、プログラムは、印刷装置が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理部が分散して行う分散処理を制御する制御装置のコンピューターが実行するプログラムであって、前記コンピューターに、前記画像処理部を備えた複数の装置それぞれから、前記画像処理部に対して割り当てられた画像処理の単位数である割当数を取得するステップと、前記割当数に基づいて、前記分散処理を担当する複数の画像処理部を決定するステップと、決定された前記画像処理部を制御することで、前記分散処理を実行させるステップと
を実行させるためのプログラムである。

【図面の簡単な説明】

【0008】

【図1】画像処理システムのブロック図である。

【図2】印刷装置のブロック図である。

【図3】制御装置のブロック図である。

【図4】画像処理装置のブロック図である。

【図5】制御情報を示す図である。

【図6】画像処理のフローチャートである。

【図7】印刷データ処理のフローチャートである。

【図8】画像処理例を示す図である。

【図9】画像処理システムの構成例を示す図である。

【図10】画像処理の設定処理を示すフローチャートである。

【図11】設定処理の説明図である。

【図12】設定処理の説明図である。

【図13】設定画面の表示例を示す図である。

【図14】警告の表示例を示す図である。

【図15】印刷ルート決定処理を示すフローチャートである。

【図16】割当数の説明図である。

【図17】割当数の説明図である。

【図18】ライセンスの登録の説明図である。

【図19】ライセンスの割り当ての説明図ある。

【図20】ライセンスの開放の説明図である。

【発明を実施するための形態】

【0009】

ここでは、下記の順序に従って本発明の実施の形態について説明する。
（１）画像処理システムの構成：
（１－１）印刷装置の構成：
（１－２）制御装置の構成：
（１－３）画像処理装置の構成：
（２）制御情報：
（３）画像処理：
（４）印刷データ処理：
（５）画像処理例：
（６）画像処理の割り当て：
（７）印刷ルート決定処理：
（８）ライセンス：
（９）付記：

【0010】

（１）画像処理システムの構成：
図１は、本発明の一実施形態にかかる画像処理システム１の一例を示す図である。画像処理システム１は、制御装置１０，画像処理装置２０，印刷装置３０を含む。各装置はネットワークを介して接続されている。本実施形態においては、制御装置１０は、第１のローカルネットワーク４１を介して３台の画像処理装置２０と接続する。また、画像処理装置２０と印刷装置３０は、第２のローカルネットワーク４２を介して、またはＵＳＢ等のローカル接続により接続する。

【0011】

ただし、各装置の接続態様は、実施形態に限定されるものではない。制御装置１０は、画像処理システム１が備える少なくとも１台の画像処理装置２０と直接に接続されていればよく、他の画像処理装置２０や印刷装置３０とは、他の装置を介して、間接的に接続されていてもよい。例えば、画像処理装置２０の一部は、第１のローカルネットワーク４１を介して制御装置１０と接続する画像処理装置２０と第２のローカルネットワーク４２を介して接続し、さらに不図示の第３のローカルネットワークを介して印刷装置３０と接続してもよい。また、他の例としては、画像処理システム１が備える、すべての制御装置１０と、すべての画像処理装置２０と、すべての印刷装置３０が同一のローカルネットワークに接続してもよい。また、図１においては、制御装置１０が１台、画像処理装置２０が３台、印刷装置３０が２台例示されているが、これらの台数は図１に示す台数に限定されない。画像処理システム１は、制御装置１０を２台以上備えてもよい。

【0012】

画像処理システム１は、１台以上の印刷装置３０を用いて印刷ジョブにかかる印刷を実行するための画像処理に用いられるシステムである。印刷装置３０における印刷を実行する際には、画像処理装置２０において、例えば、ＰＤＦ（Portable Document Format）データ等の画像データが印刷対象として指定され、画像データに基づいて画像処理が行われる。例えば、ＰＤＦデータに含まれる印刷装置記述言語に基づいてオブジェクトをラスターデータに変換する処理であるＲＩＰ（raster image processor）処理や、拡大縮小処理、色変換処理、印刷媒体上での頁のレイアウト決定処理、ハーフトーン処理などが実行される。

【0013】

商業印刷においては、印刷対象データのデータ量が非常に大きくなることがあるため、これらの画像処理は高負荷な処理となりうる。従って、例えば、複数の印刷ジョブを並行して印刷装置３０に印刷させるような態様において、画像処理が印刷作業全体のボトルネックになり得る。そこで、本実施形態の画像処理システム１においては、印刷装置３０が印刷を行うための複数の画像処理を複数の画像処理装置２０が、分散して処理を行う。このような処理を分散処理と称する。以下、画像処理システム１に含まれる各装置の構成を説明する。

【0014】

（１－１）印刷装置の構成：
図２は、印刷装置３０の構成を示すブロック図である。印刷装置３０は、プロセッサー３０ａと、通信部３０ｂと、不揮発性メモリー３０ｃと、印刷部３０ｄと、ＵＩ部３０ｅとを備える。プロセッサー３０ａは、図示しないＣＰＵやＲＯＭやＲＡＭ等を備え、不揮発性メモリー３０ｃに記録された種々のプログラムを実行し印刷装置３０の各部を制御することができる。

【0015】

なお、プロセッサー３０ａは、単一のチップで構成されても良いし、複数のチップで構成されても良いし、様々な機能ブロックとともにＳｏＣとして構成されていても良い。また、例えばＣＰＵに替えてＡＳＩＣが採用されても良いし、ＣＰＵとＡＳＩＣとが協働する構成であっても良い。本実施形態における各装置がプロセッサーを備える場合、そのプロセッサーは、プロセッサー３０ａと同様に種々の態様で実現可能である。

【0016】

通信部３０ｂは、外部機器と各種の通信プロトコルに従って通信するための通信インターフェースを含む。印刷装置３０は、当該通信部３０ｂによって画像処理装置２０と通信することが可能である。むろん、印刷装置３０が制御装置１０と通信可能であっても良い。なお、通信部３０ｂは、印刷装置３０に装着された各種のリムーバブルメモリーと通信するためのインターフェースを含んでいてもよい。

【0017】

印刷部３０ｄは、印刷を実行する部位であり、印刷媒体にコンテンツを印刷する。印刷方式は限定されず、例えば、インクジェット方式やトナー方式、昇華式等の各種の方式を採用可能である。また、印刷媒体は印刷用紙に限定されず、布や陶器、樹脂など、各種の印刷媒体であってよい。印刷部３０ｄは、各種の媒体に印刷を実行するためのアクチュエーターや各種装置、センサー、駆動回路、機械部品等を備えている。

【0018】

ＵＩ部３０ｅは、タッチパネルディスプレイや各種のキーやスイッチやＬＥＤ等の少なくともいずれかを含む。タッチパネルディスプレイは、各種の情報、例えば、印刷装置３０のステータスやインクの残量等を表示する表示パネルと、当該表示パネルに重ねられたタッチ検出パネルとを備え、タッチ操作を検出する。ＬＥＤは印刷装置３０のステータス等を示す点灯あるいは点滅表示を行う。プロセッサー３０ａは、ＵＩ部３０ｅを介してユーザーの操作内容を取得することができる。また、プロセッサー３０ａは、ＵＩ部３０ｅのディスプレイに各種の情報を表示しユーザーに通知することができる。

【0019】

本実施形態において印刷装置３０は、画像処理装置２０から送信された印刷データに基づいて印刷を行うことができる。すなわち、プロセッサー３０ａは、通信部３０ｂを介して画像処理装置２０から印刷データを取得し、当該印刷データに基づいて印刷部３０ｄを制御し、印刷を実施する。

【0020】

（１－２）制御装置の構成：
図３は、制御装置１０の構成を示すブロック図である。制御装置１０は、プロセッサー１０ａと、通信部１０ｂと、不揮発性メモリー１０ｃと、ディスプレイ１０ｄと入力部１０ｅを備える。プロセッサー１０ａは、図示しないＣＰＵやＲＯＭやＲＡＭ等を備え、不揮発性メモリー１０ｃに記録された種々のプログラムを実行し制御装置１０の各部を制御することができる。

【0021】

通信部１０ｂは、外部機器と各種の通信プロトコルに従って通信するための通信インターフェースを含む。制御装置１０は、当該通信部１０ｂを介して画像処理装置２０と通信することが可能である。むろん、制御装置１０が印刷装置３０と通信可能であっても良い。なお、通信部１０ｂは、制御装置１０に装着された各種のリムーバブルメモリーと通信するためのインターフェースを含んでいてもよい。

【0022】

ディスプレイ１０ｄは、任意の画像を表示する表示部である。入力部１０ｅは、ユーザーが入力操作を行う装置であり、例えば、キーボードやマウス等で構成される。本実施形態において、制御装置１０は、据置型の端末であることが想定されているが、むろん、制御装置１０は他の態様の端末であっても良い。例えば、タブレット端末やスマートフォン端末等であっても良い。これらの端末である場合、入力部１０ｅは、タッチパネル等で構成されてよい。いずれにしても、ユーザーは、ディスプレイ１０ｄに表示される画像や文字を視認しながら、入力部１０ｅを操作してユーザーの意図を入力することができる。

【0023】

制御装置１０の不揮発性メモリー１０ｃには、制御情報１０ｃ１，画像データ１０ｃ２，ステータスデータ１０ｃ３が保存される。制御情報１０ｃ１は、印刷対象の画像データ１０ｃ２と、印刷開始後に画像処理を実行すべき画像処理装置２０と、印刷を実行する印刷装置と、を特定するための情報である。なお、画像処理を実行すべき画像処理装置２０を特定するための情報は、詳細には、画像処理を実行すべき画像処理部を特定するための情報であるが具体例は後述する。画像データ１０ｃ２は、印刷内を示す画像データであり、例えば、ＰＤＦデータ等である。本実施形態においては、制御情報１０ｃ１と画像データ１０ｃ２とがセットになって、画像処理装置２０に順次受け渡されていくことにより、画像処理が順次行われていく。画像処理を実行すべき画像処理装置２０は、制御情報１０ｃ１に基づいて特定可能であり、この構成により、制御装置１０は、印刷を開始した後に実行対象の画像処理装置２０を管理する必要がなく、制御装置１０における管理負荷が小さくなるように構成されている。制御情報１０ｃ１は、このような管理負荷の抑制のために用いられる情報であり、詳細は後述する。

【0024】

ステータスデータ１０ｃ３は、画像処理の進捗を示す情報である。本実施形態においては、画像処理装置２０が備える各画像処理部が処理を開始した場合と、処理を終了した場合に、開始および終了のそれぞれを示す情報を制御装置１０に送信する。送信された情報は、ステータスデータ１０ｃ３として不揮発性メモリー１０ｃに保存される。

【0025】

プロセッサー１０ａは、図示しない制御プログラムを実行する。プロセッサー１０ａが制御プログラムを実行すると、プロセッサー１０ａは、制御部１０ａ１として機能する。制御部１０ａ１は、後述する画像処理装置２０が備える複数の画像処理部に画像処理を実行させる機能である。本実施形態においては、画像処理を実行すべき画像処理装置２０を特定するための情報を含む制御情報１０ｃ１が生成され、当該制御情報１０ｃ１を画像処理装置２０に受け渡すことで、以後、制御装置１０による制御を行うことなく画像処理装置２０が順次選択されていく。

【0026】

このため、制御部１０ａ１は、画像処理装置２０が備える複数の画像処理部に画像処理を実行させる制御を行うが、画像処理の進捗に応じて、都度画像処理装置２０を選択するような管理を行う訳ではない。すなわち、制御部１０ａ１は、制御情報１０ｃ１を生成し、制御情報１０ｃ１と処理対象の画像データ１０ｃ２とを、最初の画像処理部である第１の画像処理部を含む画像処理装置２０に受け渡す。この処理により、制御部１０ａ１は、画像処理装置２０が順次選択されていくように制御していると言える。そして、第１画像処理部への情報の受け渡しが行われた後には、制御部１０ａ１によって画像処理装置２０の選択などの制御処理が行われなくても、印刷装置３０による印刷が完了する。このため、画像処理の分散のために制御部１０ａ１において必要とされる処理の負荷は極めて小さい。

【0027】

制御情報１０ｃ１には、画像処理を実行すべき画像処理装置２０を特定するための情報が含まれるが、実行すべき画像処理装置２０は、制御部１０ａ１によって自動的に決められても良いし、ユーザーによって決められても良い。前者としては、例えば、複数の画像処理装置２０が備える画像処理部に対する処理の予約数が均等になるように分散させる構成等が挙げられる。後者としては、画像処理装置２０毎の画像処理部をディスプレイ１０ｄに表示させ、入力部１０ｅによるユーザーの指定を受け付ける構成等が挙げられる。いずれにしても、印刷ジョブのそれぞれについて、印刷を行うために必要な画像処理をどの画像処理装置２０のどの画像処理部で実行するのか予め決定され、制御部１０ａ１に記述される。

【0028】

また、本実施形態において制御部１０ａ１は、ステータスデータに応じた処理を実行することができる。ステータスデータ１０ｃ３が不揮発性メモリー１０ｃに保存されると、制御部１０ａ１は、ステータスデータ１０ｃ３に応じた処理を実行することが可能になる。ステータスデータ１０ｃ３に応じた処理は、種々の処理であって良く、例えば、ステータスの表示等が挙げられる。具体的には、制御部１０ａ１は、ステータスデータ１０ｃ３を参照し、ステータスデータ１０ｃ３が示す画像処理の進捗状況をディスプレイ１０ｄに表示する。この構成によれば、ユーザーは、印刷ジョブに関する画像処理の進捗を把握することができる。ステータスデータ１０ｃ３に応じた処理は表示に限定されず、ステータスに応じた警告が行われても良いし、ステータスに応じて、画像処理の待機や再開などの進捗管理等が行われてもよい。

【0029】

（１－３）画像処理装置の構成：
図４は、画像処理装置２０の構成を示すブロック図である。画像処理装置２０は、プロセッサー２０ａと、通信部２０ｂと、不揮発性メモリー２０ｃと、ディスプレイ２０ｄと、入力部２０ｅとを備える。プロセッサー２０ａは、図示しないＣＰＵやＲＯＭやＲＡＭ等を備え、不揮発性メモリー２０ｃに記録された種々のプログラムを実行し画像処理装置２０の各部を制御することができる。また、プロセッサー２０ａは、画像処理などの各種の演算処理を実行することができる。

【0030】

通信部２０ｂは、外部機器と各種の通信プロトコルに従って通信するための通信インターフェースを含む。画像処理装置２０は、当該通信部２０ｂを介して制御装置１０および印刷装置３０と通信することが可能である。また、通信部２０ｂは、画像処理装置２０に装着された各種のリムーバブルメモリーと通信するためのインターフェースを含んでもよい。

【0031】

ディスプレイ２０ｄは、任意の画像を表示する表示部である。入力部２０ｅは、ユーザーが入力操作を行う装置であり、例えば、キーボードやマウス等で構成される。本実施形態において、画像処理装置２０は、据置型の端末であることが想定されているが、むろん、画像処理装置２０は他の態様の端末であっても良い。例えば、タブレット端末やスマートフォン端末等であっても良い。これらの端末である場合、入力部２０ｅは、タッチパネル等で構成されてよい。いずれにしても、ユーザーは、ディスプレイ２０ｄに表示される画像や文字を視認しながら、入力部２０ｅを操作してユーザーの意図を入力することができる。不揮発性メモリー２０ｃには、制御情報１０ｃ１や画像処理部による処理過程のデータである処理対象データ２０ｃ１が保存される。

【0032】

プロセッサー２０ａは、図示しない印刷制御プログラムを実行する。プロセッサー２０ａが印刷制御プログラムを実行すると、プロセッサー２０ａは、通信制御部２０ａ１，第１の画像処理部２０ａ２，第２の画像処理部２０ａ３として機能する。なお、図４における画像処理装置２０のプロセッサー２０ａは、第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３を実行可能であるが、プロセッサー２０ａは、これらの画像処理部の一方を実行可能に構成されていても良い。なお、第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３を区別する必要がない場合には、これらの第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３を単に画像処理部と呼ぶ場合もある。

【0033】

本実施形態において、通信制御部２０ａ１，第１の画像処理部２０ａ２，第２の画像処理部２０ａ３のそれぞれは、予め決められた保存場所を監視する。当該保存場所に新規に制御情報１０ｃ１が保存されると、保存された制御情報１０ｃ１に従って各部が処理を行う。具体的には、不揮発性メモリー２０ｃに記録される情報は、階層構造を有する論理的な保存場所であるフォルダーに記録されるように構成されている。

【0034】

本実施形態においては、通信制御部２０ａ１が監視するフォルダーとして印刷用監視フォルダー、第１の画像処理部２０ａ２が監視するフォルダーとして第１監視フォルダー、第２の画像処理部２０ａ３が監視するフォルダーとして第２監視フォルダーが予め設定されている。すなわち、各フォルダーが各処理部に対応付けられている。各フォルダーはパスによって特定可能である。すなわち、画像処理装置２０の識別情報（本実施形態においてはＩＰアドレス）を先頭にして、対象のフォルダーまでフォルダー名が上位階層から順に記述されたパスによって各フォルダーを特定可能である。なお、本実施形態にかかる画像処理システム１は複数の画像処理装置２０を含み得るが、画像処理装置２０が異なる場合にはパスに含まれる画像処理装置２０の識別情報が異なる。従って、異なる画像処理装置２０のそれぞれが備える第１の画像処理部２０ａ２，第２の画像処理部２０ａ３の監視対象は、異なるフォルダーであり、各フォルダーは異なるパスによって区別される。

【0035】

通信制御部２０ａ１は、画像処理装置２０と制御装置１０との間における通信と、画像処理装置２０と印刷装置３０との間における通信を制御する機能である。本実施形態においては、印刷用監視フォルダーに制御情報１０ｃ１が保存されると、通信制御部２０ａ１が当該制御情報１０ｃ１に基づく処理を開始する。本実施形態において、印刷用監視フォルダーには、制御情報１０ｃ１とともに印刷データが保存されるため、通信制御部２０ａ１は、印刷装置３０に対して当該印刷データを送信し、印刷を実行させる。なお、本実施形態において、印刷用監視フォルダーは印刷装置３０に対応付けられている。従って、印刷用監視フォルダーに印刷データが保存されることにより、当該印刷用監視フォルダーに対応付けられた印刷装置３０が印刷対象として特定されることになる。むろん、印刷装置３０の特定法は、種々の方法であって良く、例えば、制御情報１０ｃ１に印刷装置３０の識別情報が記述されていても良い。

【0036】

第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３のそれぞれは、印刷装置３０において印刷を行うための画像処理の一部を実行する機能である。本実施形態において、第１の画像処理部２０ａ２は、画像データ１０ｃ２を印刷装置３０で処理可能な印刷データに変換する一連の処理のうち、最初の画像処理を実行する。第２の画像処理部２０ａ３は、第１の画像処理部２０ａ２による画像処理の次に実行される画像処理を実行する。

【0037】

第２の画像処理部２０ａ３による処理後の出力データは、印刷装置３０で処理可能な印刷データである。画像データに対して第１の画像処理部２０ａ２が処理を行い、処理後のデータに対して第２の画像処理部２０ａ３が処理を行うと、印刷装置３０で処理可能な印刷データが生成される。画像処理システム１が備える画像処理装置２０は、ネットワークを介して印刷装置３０に印刷データを送信するか、または、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）等の携帯型の記録媒体を介して、印刷データを印刷装置３０に渡す。

【0038】

本実施形態においては、第１の画像処理部２０ａ２が、ラスタライズまでの処理、例えば、画像データ１０ｃ２に含まれる印刷装置記述言語に基づく解析およびラスターデータへの変換処理等を含むレンダリング処理を担当する。第２の画像処理部２０ａ３が、ラスタライズ後の処理、例えば、ＩＣＣプロファイルに基づくラスターデータの色変換処理、印刷媒体上での頁のレイアウト決定処理、ハーフトーン処理等を担当する。第１の画像処理部２０ａ２が実行する画像処理を、第１の画像処理と称し、第２の画像処理部２０ａ３が実行する画像処理を、第２の画像処理と称する。

【0039】

第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３が入力するデータと出力するデータは異なるが、本明細書においては、各画像処理部が処理対象とするデータを入力データ、処理によって生成されるデータを出力データと呼ぶ場合もある。これらの入力データや出力データは図４に示す処理対象データ２０ｃ１である。

【0040】

本実施形態においては、第１監視フォルダーに制御情報１０ｃ１が保存されると、第１の画像処理部２０ａ２が当該制御情報１０ｃ１に基づく処理を開始する。本実施形態において、第１監視フォルダーには、制御情報１０ｃ１とともに、処理対象となる入力データである画像データが保存される。そこで、第１の画像処理部２０ａ２は、当該入力データに基づいて出力データであるラスターデータを生成し、制御情報１０ｃ１が示す第２監視フォルダーに当該出力データを保存する。当該第２監視フォルダーへの保存は、第２の画像処理部２０ａ３への処理開始依頼として機能するため、第１の画像処理部２０ａ２は、出力データを次の処理を行う第２の画像処理部２０ａ３に出力するといえる。

【0041】

本実施形態においては、第２監視フォルダーに制御情報１０ｃ１が保存されると、第２の画像処理部２０ａ３が当該制御情報１０ｃ１に基づく処理を開始する。本実施形態において、第２監視フォルダーには、制御情報１０ｃ１とともに、処理対象となる入力データであるラスターデータが保存される。そこで、第２の画像処理部２０ａ３は、当該入力データに基づいて出力データである印刷データを生成し、制御情報１０ｃ１が示す印刷用監視フォルダーに当該出力データを保存する。当該印刷用監視フォルダーへの保存は、通信制御部２０ａ１への処理開始依頼となる。

【0042】

図４には、１台の画像処理装置２０の構成が示されているが、画像処理システム１には、図１に示すように、複数台の画像処理装置２０が含まれる。本実施形態においては、複数台の画像処理装置２０に分散して存在する複数の第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３のいずれかを用いて画像データが印刷データに変換される。画像処理を実行する第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３とは、別個の画像処理装置２０に備えられていてもよく、処理を行うべき画像処理部は制御情報１０ｃ１によって規定される。従って、制御装置１０において制御情報１０ｃ１が生成され、制御情報１０ｃ１が第１監視フォルダーに保存されることで第１の画像処理部２０ａ２による画像処理が開始されると、以後、制御装置１０が画像処理部の分散に関する処理を行う必要がない。従って、制御装置１０においては、画像処理の分散先を決める処理や、画像処理前後のデータの分配等の処理を行う必要がなく、これらの処理を行う場合と比較して処理負荷が小さくなる。以後、このような処理負荷の低減を実現するための構成の詳細を説明する。

【0043】

（２）制御情報：
図５は、制御情報１０ｃ１の例を示す図である。本実施形態において、制御情報１０ｃ１は、画像処理に用いられるパラメーターと、ルート情報と、入力データの保存場所と、を含む。本実施形態において、画像処理に用いられるパラメーターは、印刷設定を示す値である。図５においては、カラー、片面／両面、印刷媒体の種類、印刷サイズ、印刷品質、部数が印刷設定項目として例示されている。これらの項目の設定値により、画像処理の内容が変動し得るため、制御情報１０ｃ１にはパラメーターが含まれている。例えば、カラー設定が白黒である場合、第１の画像処理部２０ａ２が生成するラスターデータはグレースケールで生成される。また、例えば、第１の画像処理部２０ａ２は、印刷サイズおよび印刷品質に応じて解像度を特定し、解像度に応じてラスターデータを生成する。

【0044】

ルート情報は、画像データによる印刷開始から印刷データの生成までの間にデータが遷移していくルートを示す情報である。本実施形態においてルート情報には、複数の画像処理部の中で、印刷装置による印刷のための一連の処理を行う画像処理部を指定する情報が含まれる。具体的には、ルート情報には、処理を行う画像処理部によって監視される監視フォルダーのパスが含まれる。監視フォルダーは画像処理部に対応付けられているため、パスによって監視フォルダーが指定されることは、処理を行う画像処理部を指定することと等価である。

【0045】

また、本実施形態においては、制御装置１０の不揮発性メモリー１０ｃにおいてステータスデータ１０ｃ３が保存される保存場所も予め決められた特定のフォルダーであり、ここでは当該フォルダーをステータスデータ保存フォルダーと呼ぶ。本実施形態においては、各画像処理部が、処理過程において進捗を示すステータスデータ１０ｃ３を生成し、ステータスデータ保存フォルダーに保存させる。この結果、印刷のための一連の処理の進捗を示すステータスデータ１０ｃ３が制御装置１０の不揮発性メモリー１０ｃのステータスデータ保存フォルダーに順次保存されていく。このため、制御装置１０においては、画像処理の進捗を特定することが可能である。

【0046】

制御情報１０ｃ１のルート情報には、ステータスデータ保存フォルダーや画像処理部による監視フォルダー、通信制御部２０ａ１による監視フォルダーのパスが含まれる。パスの記述態様は種々の態様であって良いが、本実施形態においては、ステータスデータ保存フォルダーのパスが先頭であり、以後、画像処理の進行順にパスが記述されることでルート情報が構成される。

【0047】

例えば、図５に示す例においては、ルート情報の先頭（最上部）において、ステータスデータ保存フォルダーのパスが記述されることが示されている。すなわち、ルート情報の先頭には、制御装置１０のＩＰアドレスで始まり、ステータスデータ保存フォルダー名で終わる、ステータスデータ保存フォルダーのパスが配置されている。

【0048】

ステータスデータ保存フォルダーのパスの次には、第１の画像処理を行う第１の画像処理部２０ａ２が監視する監視フォルダーのパスが記述される。すなわち、画像処理装置２０のＩＰアドレスで始まり、第１監視フォルダー名で終わる、第１監視フォルダーのパスが配置されている。以後、第２監視フォルダーのパスが配置され、最後に印刷用監視フォルダーのパスが配置されることで、ルート情報が構成されている。

【0049】

入力データの保存場所は、第１の画像処理部２０ａ２や第２の画像処理部２０ａ３が処理対象とする入力データが保存されるフォルダーのパスによって指定される。本実施形態においては、各画像処理部に対応付けられた監視フォルダーが入力データの保存場所である。従って、本実施形態において、制御情報１０ｃ１の保存場所と、入力データの保存場所とは、一致しており、入力データは、制御情報１０ｃ１とセットで監視フォルダーに保存される。従って、制御情報１０ｃ１は、入力データを含むと考えることもできる。なお、入力データの保存場所には、画像処理に必要な他のデータ、例えば、ＩＣＣプロファイル等が保存されても良い。

【0050】

図５に示す例において、入力データの保存場所は、第１監視フォルダーのパスである。従って、図５に示されている制御情報１０ｃ１は、第１の画像処理部２０ａ２に受け渡される情報であり、第２の画像処理部２０ａ３に制御情報１０ｃ１が受け渡される場合には、入力データの保存場所が書き換えられる。すなわち、図５に示す制御情報１０ｃ１に基づいて第１の画像処理部２０ａ２が画像処理を行った後、次の処理を行う第２の画像処理部２０ａ３に出力データを出力する際には、入力データの保存場所が第２監視フォルダーのパスに書き換えられる。

【0051】

以上のような制御情報１０ｃ１は、処理対象となる入力データを示す情報を含んでいると言える。具体的には、画像処理部は、制御情報１０ｃ１が示す入力データの保存場所を参照することにより、処理対象となる入力データを取得することができる。従って、入力データの保存場所は、処理対象となる入力データを示す情報である。なお、図５に示す例において、入力データの保存場所は、制御情報１０ｃ１の保存場所、すなわち、監視フォルダーと一致しているが、両者は別の場所であっても良い。

【0052】

さらに、制御情報１０ｃ１は、処理後の出力データに対して次の処理を行う画像処理部を識別する情報を含んでいると言える。具体的には、ルート情報においては、画像処理の順序に従って画像処理部によって監視されるフォルダーのパスが記述されている。従って、ある画像処理を行う画像処理部は、当該画像処理部に対応付けられた監視フォルダーの次に記述された監視フォルダーが、次の画像処理を行う画像処理部によって監視されるフォルダーであると特定することができる。例えば、図５に示す例において、第１の画像処理部２０ａ２が画像処理を行っている場合、第１の画像処理部２０ａ２が監視する第１監視フォルダーの次に記述された第２監視フォルダーに対応付けられた第２の画像処理部２０ａ３が次の処理を行うと特定することができる。

【0053】

（３）画像処理：
次に、以上のような制御情報１０ｃ１に基づいて画像処理部が実行する画像処理を説明する。なお、制御情報１０ｃ１は、制御装置１０において生成される。制御装置１０においては、図示しないアプリケーションプログラムを実行することが可能であり、ユーザーは、ディスプレイ１０ｄおよび入力部１０ｅをユーザーインターフェースとして使用し、任意の画像データの印刷を指示することができる。この際、ユーザーは、入力部１０ｅを操作して、印刷設定を入力する。

【0054】

印刷が指示されると、制御部１０ａ１の機能により制御情報１０ｃ１が生成される。制御情報１０ｃ１は、制御部１０ａ１が自動で生成されても良いし、ユーザーによって生成されても良い。ここでは、後者を想定する。この場合、ユーザーは、入力部１０ｅを操作して、ディスプレイ１０ｄに表示された画像処理部の選択肢の中から、画像処理を実行すべき画像処理装置２０および画像処理部と、印刷装置３０とを指定する。そして、制御部１０ａ１は、指定された画像処理部での画像処理を行って、指定された印刷装置３０で印刷を行うための制御情報１０ｃ１を生成する。

【0055】

制御情報１０ｃ１が生成されると、制御部１０ａ１は、制御情報１０ｃ１に示された第１の画像処理部２０ａ２の監視フォルダーに、制御情報１０ｃ１と入力データを保存する。以後、画像処理部は、制御情報１０ｃ１に示された順序で画像処理を行っていく。

【0056】

図６は、画像処理のフローチャートである。当該画像処理は、第１の画像処理部２０ａ２および第２の画像処理部２０ａ３のそれぞれで実行される処理である。当該処理において、パラメーターや入力データ、出力データに差異は生じ得るが、処理の流れは各画像処理部で共通であるため、ここでは、画像処理部毎の差異を区別することなく処理の流れを説明する。

【0057】

画像処理装置２０に対してインストールされた第１の画像処理部２０ａ２、第２の画像処理部２０ａ３は、それぞれが図６に示す画像処理を実行する。当該画像処理において、画像処理部は、監視フォルダーを監視し（ステップＳ１００）、監視フォルダーにデータが追加されたか否か判定する（ステップＳ１０５）。すなわち、画像処理部は、画像処理部に対して予め対応付けられた監視フォルダーを定期的に参照し、新たにデータが追加されたか否か判定する。新たにデータが追加されたと判定されない場合、画像処理部は、ステップＳ１００以降を実行する。

【0058】

ステップＳ１０５において、監視フォルダーに新たにデータが追加されたと判定された場合、監視フォルダーには、制御情報１０ｃ１と入力データとがセットで保存された状態となっている。そこで、画像処理部は、画像処理の開始を示すステータスデータを保存する（ステップＳ１１０）。すなわち、画像処理部は、制御情報１０ｃ１を参照してステータスデータ保存フォルダーのパスを特定し、画像処理の開始を示すステータスデータ１０ｃ３を制御装置１０に対して出力し、ステータスデータ保存フォルダーにステータスデータ１０ｃ３を保存させる。

【0059】

次に、画像処理部は、パラメーターを用いて入力データに対して画像処理を実施する（ステップＳ１１５）。すなわち、画像処理部は、制御情報１０ｃ１を参照して入力データの保存場所に保存された入力データを取得し、制御情報１０ｃ１に基づいて画像処理のパラメーターを特定する。そして、画像処理部は、入力データに対してパラメーターを適用した画像処理を行し、出力データを生成する。

【0060】

次に、画像処理部は、出力データの保存場所に制御情報１０ｃ１および出力データを保存する（ステップＳ１２０）。すなわち、画像処理部は、制御情報１０ｃ１を参照して次の処理の画像処理部が監視する監視フォルダーを特定し、当該監視フォルダーに対して制御情報１０ｃ１および出力データを保存する。

【0061】

次に、画像処理部は、画像処理の終了を示すステータスデータを保存する（ステップＳ１２５）。すなわち、画像処理部は、制御情報１０ｃ１を参照してステータスデータ保存フォルダーのパスを特定し、画像処理の終了を示すステータスデータ１０ｃ３を制御装置１０に対して出力し、ステータスデータ保存フォルダーにステータスデータ１０ｃ３を保存させる。以上の構成によれば、制御情報１０ｃ１が示す順序で画像処理を順次実行していくことができる。

【0062】

（４）印刷データ処理：
次に、制御情報１０ｃ１に基づいて通信制御部２０ａ１が実行する印刷データ処理を説明する。図７は、印刷データ処理のフローチャートである。当該印刷データ処理は、通信制御部２０ａ１で実行される処理である。各画像処理装置２０に対してインストールされた通信制御部２０ａ１は、それぞれが図７に示す印刷データ処理を実行する。当該印刷データ処理において、通信制御部２０ａ１は、印刷用監視フォルダーを監視し（ステップＳ２００）、印刷用監視フォルダーにデータが追加されたか否か判定する（ステップＳ２０５）。すなわち、通信制御部２０ａ１は、当該通信制御部２０ａ１に対して予め対応付けられた印刷用監視フォルダーを定期的に参照し、新たにデータが追加されたか否か判定する。印刷用監視フォルダーに新たにデータが追加されたと判定されない場合、通信制御部２０ａ１は、ステップＳ２００以降を実行する。

【0063】

ステップＳ２０５において、印刷用監視フォルダーに新たにデータが追加されたと判定された場合、印刷用監視フォルダーには、制御情報１０ｃ１と入力データとがセットで保存された状態となっている。そこで、通信制御部２０ａ１は、印刷開始を示すステータスデータを保存する（ステップＳ２１０）。すなわち、通信制御部２０ａ１は、制御情報１０ｃ１を参照してステータスデータ保存フォルダーのパスを特定し、印刷の開始を示すステータスデータ１０ｃ３を制御装置１０に対して出力し、ステータスデータ保存フォルダーにステータスデータ１０ｃ３を保存させる。

【0064】

次に、通信制御部２０ａ１は、印刷装置を特定する（ステップＳ２１５）。すなわち、通信制御部２０ａ１は、制御情報１０ｃ１を参照して印刷用監視フォルダーを特定し、当該印刷用監視フォルダーに対応した印刷装置を特定する。次に、通信制御部２０ａ１は、印刷データを印刷装置３０に出力する（ステップＳ２２０）。すなわち、印刷用監視フォルダーに保存された出力データは、ステップＳ２１５で特定された印刷装置３０に出力すべき印刷データである。そこで、通信制御部２０ａ１当該印刷データを印刷装置３０に対して出力する。この結果、出力先の印刷装置３０は、印刷データに基づいて印刷を実行する。

【0065】

印刷装置３０において印刷が終了すると、印刷装置３０は、印刷データの出力元の通信制御部２０ａ１に対して、印刷の終了を通知する。通信制御部２０ａ１は、当該通知に基づいて印刷が終了したか否か判定し（ステップＳ２２５）、印刷が終了したと判定されるまでステップＳ２２５の判定を繰り返す。

【0066】

ステップＳ２２５において、印刷が終了したと判定された場合、通信制御部２０ａ１は、印刷終了を示すステータスデータを保存する（ステップＳ２３０）。すなわち、通信制御部２０ａ１は、制御情報１０ｃ１を参照してステータスデータ保存フォルダーのパスを特定し、印刷の終了を示すステータスデータ１０ｃ３を制御装置１０に対して出力し、ステータスデータ保存フォルダーにステータスデータ１０ｃ３を保存させる。以上の構成によれば、制御情報１０ｃ１が示す順序に従って画像処理が行われて生成された印刷データに基づいて、印刷を実行することができる。

【0067】

（５）画像処理例：
次に、上述の構成による画像処理の流れを例示する。図８は、画像処理システム１の画像処理例を示す図である。図８においては、１台の制御装置１０および１台の印刷装置３０と、３台の画像処理装置２０が存在する例を示している。なお、画像処理装置２０は、３台のそれぞれを区別するため、画像処理装置２１，２２，２３と表記している。また、図８においては、制御装置１０および画像処理装置２１，２２，２３の構成の一部を抜き出して示している。

【0068】

図８に示す例において、画像処理装置２１は、第１の画像処理部２１ａ２および第２の画像処理部２１ａ３を備えている。画像処理装置２２は、第１の画像処理部２２ａ２を備えているが、第２の画像処理部は備えていない。画像処理装置２３は、第２の画像処理部２３ａ３を備えているが、第１の画像処理部は備えていない。また、画像処理装置２１，画像処理装置２１，２３のそれぞれは、通信制御部２１ａ１，通信制御部２３ａ１を備えている。画像処理装置２２は、印刷装置３０に出力するための印刷データを生成する第２の画像処理部を備えていないため、通信制御部は表記されていないが、むろん、通信制御部を備えており、制御装置１０と画像処理装置２２との通信を制御する構成であって良い。

【0069】

なお、図８に示す例において、制御装置１０は不揮発性メモリー１０ｃ，画像処理装置２１は不揮発性メモリー２１ｃ，画像処理装置２２は不揮発性メモリー２２ｃ，画像処理装置２３は不揮発性メモリー２３ｃを備えている。それぞれの不揮発性メモリーに記憶されるデータは、予め用意されたフォルダーに対応付けられて記憶される。図８においては、不揮発性メモリー１０ｃ，２１ｃ，２２ｃ，２３ｃにおいて設定されたフォルダーが図示されており、制御部１０ａ１、画像処理部、通信制御部からフォルダーに延びる実線の矢印によって各部による監視対象のフォルダーが示されている。なお、図８においては、画像処理装置２１，２２，２３による画像処理が行われた出力データが、次の処理に受け渡されずに保存可能である例が示されており、保存するためのフォルダーが保存フォルダーとして示されている。

【0070】

以上の構成において、画像データを印刷データに変換する画像処理は、画像処理装置２１，２２，２３が備える画像処理部のいずれかによって実行される。すなわち、画像データは、第１の画像処理部２１ａ２，２２ａ２のいずれかで処理され、当該処理の出力データは第２の画像処理部２１ａ３，２３ａ３のいずれかで処理される。このように、複数の画像処理部から処理を行う画像処理部を任意に選択できるため、画像処理の処理負荷を分散することができる。

【0071】

そして、当該処理の分散は、制御情報１０ｃ１に対するフォルダーパスの記述によって実現できる。例えば、破線の矢印で示されるように、画像処理装置２１における第１の画像処理部２１ａ２、第２の画像処理部２１ａ３で画像処理を行って印刷装置３０で印刷を行う場合を想定する。この場合、制御情報１０ｃ１には、画像処理装置２１において設定された第１監視フォルダーのパス、第２監視フォルダーのパス、印刷用監視フォルダーのパスが記述される。

【0072】

当該制御情報１０ｃ１が画像データとともに画像処理装置２１の第１監視フォルダーに保存されると、第１の画像処理部２１ａ２は、当該画像データを入力データとして画像処理を行い、制御情報１０ｃ１と出力データを画像処理装置２１の第２監視フォルダーに保存する。制御情報１０ｃ１と出力データが画像処理装置２１の第２監視フォルダーに保存されると、第２の画像処理部２１ａ３は、保存されたデータを入力データとして画像処理を行い、制御情報１０ｃ１と出力データを画像処理装置２１の印刷用監視フォルダーに保存する。制御情報１０ｃ１と出力データが画像処理装置２１の印刷用監視フォルダーに保存されると、通信制御部２１ａ１は、保存されたデータである印刷データを印刷装置３０に出力する。この結果、印刷装置３０において印刷が実行される。なお、二点鎖線の矢印はステータスデータ１０ｃ３の流れを示している。図８においては、第１の画像処理部２１ａ２から制御装置１０のステータスデータ保存フォルダーにステータスデータ１０ｃ３が送信される際の流れを例示しているが、むろん、他の画像処理部においても進捗を示すステータスデータ１０ｃ３が順次ステータスデータ保存フォルダーに保存されていく。

【0073】

一方、一点鎖線の矢印で示されるように、画像処理装置２２における第１の画像処理部２２ａ２、画像処理装置２３における第２の画像処理部２３ａ３で画像処理を行って印刷装置３０で印刷を行う場合を想定する。この場合、制御情報１０ｃ１には、画像処理装置２２において設定された第１監視フォルダーのパス、画像処理装置２３において設定された第２監視フォルダーのパスおよび印刷用監視フォルダーのパスが記述される。

【0074】

当該制御情報１０ｃ１が画像データとともに画像処理装置２２の第１監視フォルダーに保存されると、第１の画像処理部２２ａ２は、当該画像データを入力データとして画像処理を行い、制御情報１０ｃ１と出力データを画像処理装置２３の第２監視フォルダーに保存する。制御情報１０ｃ１と出力データが画像処理装置２３の第２監視フォルダーに保存されると、第２の画像処理部２３ａ３は、保存されたデータを入力データとして画像処理を行い、制御情報１０ｃ１と出力データを画像処理装置２３の印刷用監視フォルダーに保存する。制御情報１０ｃ１と出力データが画像処理装置２３の印刷用監視フォルダーに保存されると、通信制御部２３ａ１は、保存されたデータである印刷データを印刷装置３０に出力する。この結果、印刷装置３０において印刷が実行される。

【0075】

以上のように、本実施形態においては、分散先の画像処理部が予め制御情報１０ｃ１に記述され当該制御情報１０ｃ１に従って画像処理が進行していく。従って、制御装置１０は、画像処理が開始された後に、実行対象の画像処理装置２０を決定する等の管理を行う必要がなく、制御装置１０が当該管理を行う場合と比較して処理負荷が小さくなる。さらに、本実施形態においては、第１の前記画像処理部による画像処理の後に、第２の画像処理部による処理が行われることが予め決まっている。このため、画像データを印刷データに変換するための画像処理が細分化されており、細分化されていない場合と比較して分散先の選択自由度が高くなる。また、画像処理の分散先は、第１の画像処理部と第２の画像処理部から一つずつ選択されればよく、容易に分散先を選択可能である。

【0076】

さらに、本実施形態においては、画像処理部が監視フォルダーを監視しており、監視フォルダー内のデータの更新に応じて処理が開始される。従って、単に既定のフォルダーにデータを保存する処理によって、一連の画像処理において必要な入力データや出力データの受け渡しを行うことができる。このため、制御情報にパスを記述するという単純な処理によって一連の画像処理の分散先を定義することができる。

【0077】

さらに、本実施形態においては、通信制御部が印刷用監視フォルダーを監視することによって、画像処理後に印刷データが生成されたことを検知し、印刷装置に印刷データを出力する。従って、単に既定のフォルダーにデータを保存する処理によって、印刷に関するデータの受け渡しを行うことができる。このため、制御情報にパスを記述するという単純な処理によって印刷対象の印刷装置を定義することができる。

【0078】

さらに、本実施形態においては、画像処理の進捗を示すステータスデータが既定の保存場所に保存される。従って、当該保存場所のステータスデータを参照することによって、容易に、分散処理されている画像処理の進捗を特定することが可能である。さらに、本実施形態においては、画像処理の開始前に、一連の処理を行う各画像処理部が監視するフォルダーのパスが制御情報に記述される。このため、容易に画像処理部を指定可能である。また、制御装置の処理負荷を抑制することが可能である。

【0079】

さらに、本実施形態においては、制御情報と入力データとがセットで共通のフォルダーに保存されるため、画像処理に用いられるデータを複数の保存先から抽出する必要がなく、画像処理部による処理を簡易化することができる。さらに、本実施形態においては、制御情報が画像処理に用いられるパラメーターを含むため、画像処理に用いられるパラメーターを制御情報と異なる保存場所から抽出する必要がなく、画像処理部による処理を簡易化することができる。

【0080】

（６）画像処理の割り当て：
画像処理システム１が備えるすべての画像処理装置２０からすべての印刷装置３０に印刷データを渡すことができるわけではない。印刷データに変換するための画像処理である第２の画像処理は、印刷装置に接続している画像処理装置に限られる。例えば、図９に示すように、印刷装置Ｐ１には、画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３がネットワークを介して接続しているが、印刷装置Ｐ２には、例えば、ＵＳＢ等により画像処理装置Ｇ２のみが接続されているとする。印刷装置Ｐ１の機種名がＡ、印刷装置Ｐ２の機種名がＢであるとする。この場合において、印刷装置Ｐ１が印刷装置として設定される場合には、画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３のいずれにおいても、第２の画像処理を担当できる。一方で、印刷装置Ｐ２が印刷装置として設定される場合には、第２の画像処理を担当できるのは、画像処理装置Ｇ２に限られる。本実施形態の画像処理システム１は、このような画像処理の画像処理装置２０への割り当てのための処理を行う。

【0081】

図１０は、制御装置１０による、画像処理の設定処理を示すフローチャートである。本処理は、ユーザー操作を契機に開始される。まず、制御装置１０の制御部１０ａ１は、画像処理システム１が備えるすべての画像処理装置２０に対して、いずれの印刷装置３０に印刷データの印刷を指示可能か、を問い合わせる（ステップＳ３００）。これに対し、各画像処理装置２０は、例えばネットワークを介して接続されている印刷装置３０を示す情報を応答として返す。また、画像処理装置２０は、携帯型の記録媒体を介して印刷データを印刷装置３０に渡すことができるとする。この場合には、画像処理装置２０は、例えば、このような印刷装置３０のドライバソフトがインストールされていることから、印刷データを渡すことができる印刷装置３０として認識し、当該印刷装置３０を示す情報を応答として返す。

【0082】

そして、制御部１０ａ１は、各画像処理装置２０から応答を受信する（ステップＳ３０５）。応答には、印刷データの印刷を指示可能な印刷装置が示される。次に、制御部１０ａ１は、応答の送信元の画像処理装置２０を示す情報と、応答に示される印刷装置３０を示す情報と、を対応付けて不揮発性メモリー１０ｃに登録する（ステップＳ３１０）。

【0083】

例えば、図１１に示すように、印刷装置Ｐ１は、画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３と接続されている。したがって、これら３つの画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３と印刷装置Ｐ１と、が対応付けて登録される。一方で、図１２に示すように、印刷装置Ｐ２は、画像処理装置Ｇ２のみと接続され、画像処理装置Ｇ１，Ｇ３とは接続していない。したがって、印刷装置Ｐ２は、画像処理装置Ｇ２のみと対応付けて登録される。このように、本実施形態においては、制御装置１０と直接接続されていない印刷装置３０についても、制御装置１０が制御可能な印刷装置として登録することができる。

【0084】

説明を図１０に戻す。ステップＳ３１０の後、制御部１０ａ１は、画像処理システム１が備えるすべての印刷装置３０それぞれを示すアイコンを、ディスプレイ１０ｄに表示する（ステップＳ３１５）。具体的には、制御部１０ａ１は、設定画面を表示する。設定画面は、第１の画像処理と第２の画像処理を含む分散処理を担当する画像処理装置及び画像処理部を登録するための画面である。設定画面については後述する。次に、制御部１０ａ１は、ユーザー操作により、ディスプレイ１０ｄに表示された、印刷装置３０を示すアイコンのうち１つのアイコン、すなわち１台の印刷装置３０が、設定対象として選択されるまで待機する（ステップＳ３２０でＮ）。そして、制御部１０ａ１は、１台の印刷装置３０が選択されると（ステップＳ３２０でＹ）、処理をステップＳ３２５へ進める。ステップＳ３２５において、制御部１０ａ１は、ステップＳ３２０で選択された印刷装置３０に対応付けて登録されている画像処理装置２０を示す情報をディスプレイ１０ｄに表示する。

【0085】

図１３は、ディスプレイ１０ｄに表示される設定画面４００の表示例を示す図である。設定画面４００の上側には、２台の印刷装置Ｐ１，Ｐ２に対応したアイコン４０１，４０２が表示される。各アイコンは、印刷装置Ｐ１，Ｐ２の外観を示す。これにより、ユーザーは、アイコンの形状からアイコンに対応する印刷装置Ｐ１，Ｐ２を容易に判別することができる。そして、例えば、２台の印刷装置３０のうち、機種名Ａの印刷装置Ｐ１が、ユーザー操作に応じて設定対象として選択されると、印刷装置Ｐ１が強調表示される。強調表示の具体的な態様としては、図１３に示すように、印刷装置Ｐ１のアイコン４０１の周囲に枠４１１が表示される。なお、強調表示の態様は、実施形態に限定されるものではない。他の例としては、強調表示として、印刷装置Ｐ１の背景色が異なる色に変化してもよい。また、他の例としては、指定されていない印刷装置がグレーアウトすることにより、指定された印刷装置Ｐ１が相対的に強調表示されてもよい。

【0086】

さらに、設定画面４００の下側には、画像処理装置表示欄４２０が設けられている。印刷装置のアイコンが選択されると、画像処理装置表示欄４２０に、選択中の印刷装置に印刷を指示可能な画像処理装置２０の情報が表示される。画像処理装置２０の情報には、画像処理装置２０を選択するためのチェックボックス４２１と、ＩＰアドレスと、フォルダー名と、割当処理と、が含まれる。

【0087】

チェックボックス４２１は、ユーザーが当該画像処理装置２０を分散処理の担当として指定したい場合にチェックを入力するための入力欄である。ＩＰアドレスは、画像処理装置２０を識別するための情報である。フォルダー名は、画像処理装置が備える不揮発性メモリー２０ｃに用意されたフォルダーを識別するための情報である。割当処理は、画像処理装置２０に対して割り当てる画像処理であり、図に示す「１」のアイコン４２２は、レンダリング処理までの第１の画像処理を示す。「２」のアイコン４２３は、ハーフトーン処理を含む第２の画像処理を示す。ユーザーは、「１」，「２」のアイコン４２２，４２３を選択することにより、それぞれ第１の画像処理及び第２の画像処理の選択、非選択を切り替えることができる。「１」，「２」のアイコン４２２，４２３は、初期状態では、いずれも選択状態として表示されており、ユーザー操作に応じて、非選択状態、すなわちグレーアウトされた表示に切り替わる。

【0088】

図１３に示すように、印刷装置Ｐ１が選択されると、印刷装置Ｐ１に対応付けて登録された画像処理装置２０、すなわち画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３が画像処理装置表示欄４２０に表示される。ユーザーは、チェックボックス４２１にチェックを入れることで、画像処理装置表示欄４２０に表示された画像処理装置２０の中から、選択中の印刷装置３０に対応付けて、分散処理の担当候補として設定したい画像処理装置２０を選択することができる。例えば、ネットワークの接続状態からは、画像処理装置Ｇ１，Ｇ２，Ｇ３のいずれも印刷装置Ｐ１による印刷に対応可能であっても、画像処理装置Ｇ１は他の画像処理装置Ｇ２，Ｇ３よりも性能が低いために、画像処理装置Ｇ１を分散処理の対象から除外したいとする。このような場合には、ユーザーは、画像処理装置Ｇ１のチェックを外すことで、画像処理装置Ｇ１を担当候補から除外することができる。

【0089】

また、割当処理として表示される「１」，「２」のアイコン４２２，４２３を選択することで、各画像処理装置２０に画像処理を割り当てることができる。例えば、画像処理装置Ｇ２に第１の画像処理を行わせ、画像処理装置Ｇ３に第２の画像処理を行わせたいとする。この場合には、ユーザーは、画像処理装置Ｇ２に対応する「１」のアイコン４２２を選択状態のままとする一方で、画像処理装置Ｇ３に対応する「２」のアイコン４２３を選択することで、非選択状態に変更する。本操作は、画像処理部を選択する操作の一例である。

【0090】

説明を図１０に戻す。ユーザーによるチェックボックス４２１へのチェックが行われると制御部１０ａ１は、このユーザー操作に応じて、チェックが入力された画像処理装置２０を、分散処理の担当候補として設定する（ステップＳ３３０）。次に、ユーザーにより、割当処理の「１」，「２」のアイコン４２２，４２３の選択、非選択の切り替えが行われる。制御部１０ａ１は、このユーザー操作に応じて、画像処理装置の画像処理部に対して、分散処理を構成する第１の画像処理と第２の画像処理とを割り当てる（ステップＳ３３５）。これにより、印刷のための画像処理を行うための処理を担当する画像処理部の実行順番が決定される。この実行順番と、印刷装置と、を示す情報を印刷ルートと称する。すなわち、印刷ルートは、第１の画像処理を担当する第１画像処理部と、第２の画像処理を担当する第２の画像処理部と、これらの画像処理後の画像データ、すなわち印刷データを用いて印刷を行う印刷装置３０と、を示す情報である。

【0091】

なお、第１の画像処理は、１つの第１の画像処理部２０ａ２に割り当てられてもよく、複数の画像処理装置２０それぞれが備える複数の第１の画像処理部２０ａ２に割り当てられてもよい。この場合には、実際の画像処理のタイミングにおける各第１の画像処理部２０ａ２の稼働状況等に応じて、適切な第１の画像処理部２０ａ２が１つ選択され、選択された第１の画像処理部２０ａ２が第１の画像処理を担当する。第２の画像処理についても同様に、１つの第２の画像処理部２０ａ３に割り当てられてもよく、複数の画像処理装置２０それぞれが備える複数の第２の画像処理部２０ａ３に割り当てられてもよい。

【0092】

ステップＳ３３５において、画像処理が割り当てられると、制御部１０ａ１は、選択された画像処理装置において、分散処理を構成するすべての画像処理が割り当てられているか否かを確認する（ステップＳ３４０）。例えば、図１４に示すように、画像処理装置表示欄４２０において、下から２つの画像処理装置が選択され、これら２つの画像処理装置において割り当てられた画像処理が第１の画像処理のみであるとする。この場合には、第２の画像処理を担当する第２の画像処理部２０ａ３が選択されておらず、分散処理を完了することができない。このため、ステップＳ３４０においては、割り当てられていない画像処理が存在すると判断される。このように、分散処理を構成する複数の画像処理のうち、少なくとも１つの画像処理が割り当てられていない場合には、ステップＳ３４０において、割り当てられていない画像処理が存在すると判断される。

【0093】

割り当てられていない画像処理が存在する場合には（ステップＳ３４０でＮ）、制御部１０ａ１は、図１４に示すように、警告４５０を表示する（ステップＳ３４５）。警告４５０には、「印刷ルートが確立できません。割当処理を見直して下さい。」というように、印刷を行うためのすべての画像処理を行うための印刷ルートが確立されていないことが示され、画像処理の割り当てを再度行うことを勧める内容が示される。このように、警告４５０を表示することで、ユーザーに、画像処理の割り当てをやり直し、分散処理を構成する複数の画像処理のすべてを割り当てるよう促すことができる。なお、ディスプレイ１０ｄは、出力部の一例である。また、警告は、ディスプレイへの表示に限定されるものではなく、出力部が警告を出力すればよい。そうした他の例としては、スピーカーが警告を示す音声や警告音を音声出力してもよい。

【0094】

ステップＳ３４０において、分散処理を構成するすべての画像処理が割り当てられている場合には（ステップＳ３４０でＹ）、制御部１０ａ１は、処理をステップＳ３５０へ進める。ステップＳ３５０において、制御部１０ａ１は、適用指示を受け付けたか否かを確認する。ユーザーが設定画面４００に表示される適用ボタン４３０を選択すると、制御部１０ａ１は、適用指示を受け付ける。

【0095】

制御部１０ａ１は、適用指示を受け付けない場合には（ステップＳ３５０でＮ）、処理をＳ３３０へ進める。制御部１０ａ１は、適用指示を受け付けた場合には（ステップＳ３５０でＹ）、処理をＳ３５５へ進める。そして、ステップＳ３５５において、制御部１０ａ１は、設定画面４００における設定内容を登録する。例えば、印刷装置Ｐ１に対して、第１の画像処理の担当として、画像処理装置Ｇ２の第１の画像処理部と、画像処理装置Ｇ３の第１の画像処理が割り当てられ、第２の画像処理の担当として、画像処理装置Ｇ２の第２の画像処理部を割り当てられたとする。この場合、これらの各画像処理装置の画像処理部が、分散処理の担当候補として印刷装置に対応付けて登録される。

【0096】

以上のように、設定処理により、画像処理装置の各画像処理部が印刷装置に対応付けられる。そして、制御装置１０は、印刷指示が入力された場合には、分散処理の担当候補として設定された画像処理部の中から、第１の画像処理及び第２の画像処理それぞれを担当する第１の画像処理部と第２の画像処理部とを選択し、これらの画像処理部に画像処理を行わせる。これにより分散処理が実現する。

【0097】

また、設定画面４００において、更新ボタン４４０が選択された場合には、制御部１０ａ１は、印刷装置３０と画像処理装置２０の接続状態を再度確認し、表示内容を更新する。例えば、画像処理システム１に新たに画像処理装置２０が追加され、印刷装置Ｐ１での印刷が可能に接続されているとする。この場合、新たに追加された画像処理装置２０は印刷装置Ｐ１に対応付けて不揮発性メモリー１０ｃに登録される。そして、印刷装置Ｐ１が選択された場合には、画像処理装置表示欄４２０には、新たに追加された画像処理装置２０の情報が表示される。

【0098】

なお、新たな画像処理装置２０が追加された場合には、制御装置１０の制御部１０ａ１は、制御装置１０から到達可能なＩＰアドレスを探索し、送受信が可能であるかを確認する。探索には、ＵＤＰによるブロードキャストで応答を待つ方法を用いてもよく、ＩＰアドレスを指定して、ＴＣＰで接続を試みる方法を用いてもよい。

【0099】

（７）印刷ルート決定処理：
制御装置１０において、ユーザーが印刷装置３０を指定して、印刷指示を入力すると、制御装置１０は、印刷ルート決定処理を実行する。印刷ルート決定処理では、印刷指示に応じた印刷を実行するための第１の画像処理と第２の画像処理のそれぞれを担当する第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３とを含む印刷ルートが自動的に決定される。

【0100】

本実施形態の制御装置１０は、各画像処理部に割り当てられた画像処理の単位数である割当数に基づいて、印刷ルートを決定する。ここで、割当数は、１つの画像処理部に割り当てられた画像処理の数である。例えば、１つの第１の画像処理部２０ａ２に対して、１つの第１の画像処理が割り当てられている場合には、割当数は１となる。また、１つの第１の画像処理部２０ａ２に対して、第１の印刷指示に応じた第１の画像処理と、第２の印刷指示に応じた第１の画像処理が割り当てられている場合には、割当数は２となる。一方、印刷指示が入力されていない場合等には、第１の画像処理部２０ａ２に対して第１の画像処理が割り当てられていないので、割当数は０となる。割当数は、各画像処理装置２０の不揮発性メモリー２０ｃに格納される。

【0101】

図１５は、印刷ルート決定処理を示すフローチャートである。印刷ルート決定処理は、制御装置１０により実行される処理である。ユーザーが例えばディスプレイ１０ｄに表示された印刷装置３０のアイコンを選択することにより、印刷を行わせたい印刷装置３０のアイコンを選択する。これに応じて、制御装置１０の制御部１０ａ１は、画像処理を担当する画像処理部を決定する。すなわち、制御部１０ａ１は、印刷装置が指定された場合に、分散処理としての画像処理を担当する画像処理部を決定する。印刷ルート決定処理においては、制御装置１０の制御部１０ａ１は、印刷装置３０のアイコンが選択されると、ユーザー操作により選択されたアイコンに対応する印刷装置３０を選択する（ステップＳ４００）。

【0102】

次に、制御部１０ａ１は、ステップＳ４００において選択された印刷装置３０に対して、図１０を参照しつつ説明した設定処理において設定された画像処理部の中から、第１の画像処理を担当する第１の画像処理部と、第２の画像処理を担当する第２の画像処理部と、を選択することで、印刷ルートを決定する。具体的には、制御部１０ａ１は、まず各画像処理装置２０から、各画像処理部の割当数を取得する（ステップＳ４０５）。

【0103】

次に、制御部１０ａ１は、印刷ルートに含まれる画像処理部の割当数に基づいて、第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３の組み合わせを選択する。具体的には、制御部１０ａ１は、割当数の合計が最小となるような第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３の組み合わせを選択する（ステップＳ４１０）。次に、制御部１０ａ１は、ステップＳ４１０において選択した各画像処理部の割当数を１加算する（ステップＳ４１５）。

【0104】

例えば、図１６の左側に示すように、画像処理装置Ｇ１１に含まれる第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３の割当数がそれぞれ１，２であるとする。また、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と第２の画像処理部２０ａ３の割当数がそれぞれ０，１であるとする。また、画像処理装置Ｇ１３は、第１の画像処理部２０ａ２のみを有し、割当数が１であるとする。画像処理装置Ｇ１４は、第２の画像処理部２０ａ３のみを有し、割当数が２であるとする。

【0105】

この場合には、第１の画像処理部２０ａ２の割当数と第２の画像処理部２０ａ３の割当数の合計が最小となるのは、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１２の第２の画像処理部２０ａ３である。したがって、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１２の第２の画像処理部２０ａ３の組み合わせが選択される。そして、この場合には、図１６の右側に示すように、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１２の第２の画像処理部２０ａ３の割当数がそれぞれ１加算される。

【0106】

また、図１７の左側に示すように、各画像処理部に割当数が割り当てられている場合には、画像処理装置Ｇ１３の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１４の第２の画像処理部２０ａ３と、の組み合わせが選択される。そして、図１７の右側に示すように、画像処理装置Ｇ１３の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１４の第２の画像処理部２０ａ３の割当数がそれぞれ１加算される。

【0107】

また、例えば、図１７の例において、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部の割当数が１ではなく、０であったとする。この場合には、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１２の第２の画像処理部２０ａ３の割当数の合計と、画像処理装置Ｇ１３の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１４の第２の画像処理部２０ａ３の割当数の合計は、共に１と等しくなる。このように、割当数の合計が最小となる組み合わせが複数存在する場合には、制御部１０ａ１は、画像処理装置２０の数が最小となるような画像処理部の組み合わせを選択する。すなわち、図１７の例では、画像処理装置Ｇ１２の第１の画像処理部２０ａ２と、画像処理装置Ｇ１２の第２の画像処理部２０ａ３の組み合わせが選択される。同一の画像処理装置２０内で処理が行われることにより、ネットワークに起因した遅延の影響を受けないためである。

【0108】

以上で、印刷ルートが確定する。このように、本実施形態においては、制御部１０ａ１は、割当数を参照することで、各画像処理部の負荷推定を簡易的に行う。これにより、より負荷の低い画像処理部を選択することができ、印刷に係る画像処理システム１の全体のパフォーマンスを最適化することができる。

【0109】

説明を図１５に戻す。ステップＳ４１５までの処理により印刷ルートが決定されると、次に、制御部１０ａ１は、印刷指示に対応した制御情報を生成する（ステップＳ４２０）。次に、制御部１０ａ１は、制御情報を画像処理部に送信する（ステップＳ４２５）。具体的には、制御部１０ａ１は、印刷を行うための複数の画像処理のうち最初の画像処理である第１の画像処理が割り当てられた第１の画像処理部２０ａ２に、分散処理の制御情報を送信する。そして、制御情報を受信した第１の画像処理部２０ａ２は、制御情報に基づいて、第１の画像処理を行う。第１の画像処理が完了すると、第２の画像処理が割り当てられた第２の画像処理部２０ａ３に制御情報が送信され、第２の画像処理部２０ａ３により第２の画像処理が行われ、印刷データが印刷装置３０に送信される。このように、制御部１０ａ１は、制御情報を送信することで、分散処理の担当の画像処理部に画像処理を行わせることで、分散処理を実行する。

【0110】

なお、ネットワークの切断などにより、制御装置１０が画像処理装置２０と通信ができなくなった場合には、画像処理装置２０は、通信ができなくなった制御装置１０から送信された制御情報に係る画像処理を中止する。そして、画像処理装置２０は、画像処理を中止した画像処理部の割当数を１減じることとする。これにより、通信ができない制御装置１０により画像処理部が占有されるのを防ぐことができる。なお、画像処理装置２０は、定期的に制御装置１０のＩＰアドレスを監視し、通信可能であることを確認するものとする。

【0111】

（８）ライセンス：
次に、ライセンスについて説明する。本実施形態においては、画像処理装置２０における画像処理のうちレンダリング処理は、認証済みのライセンスが必要な処理であるものとする。このため、画像処理システム１において、複数のユーザーが画像処理のサービスを利用する場合には、複数のユーザーが保有するライセンスの総数分が、同時に実行可能な処理の数となる。本実施形態に係る画像処理システム１は、このライセンスの総数による制約下において、レンダリング処理を含む第１の画像処理が最大限実行されるような、効率的な処理を実現するために、ライセンス管理を行う。

【0112】

ライセンスは、ユーザーが利用する制御装置１０の数だけ付与されているものとする。例えば、図１８に示すように、画像処理システム１において制御装置１０として、制御装置Ｃ１，Ｃ２の２台が存在する場合には、ライセンスＡ，Ｂの２つのライセンスが設定される。この場合、各制御装置１０の制御部１０ａ１は、まず、ライセンスの登録を行う。具体的には、制御装置１０が接続する画像処理装置２０に対して、制御装置１０に付与されたライセンスの登録を行う。これにより、画像処理装置２０においては、ライセンスを識別するライセンス情報と、ライセンスの送信元の制御装置１０を識別する制御装置情報と、が対応付けて、不揮発性メモリー２０ｃに登録される。なお、制御装置情報は、制御装置１０のＩＰアドレスであるものとする。

【0113】

これにより、図１８に示すように、制御装置Ｃ１からライセンスＡが登録され、制御装置Ｃ２からライセンスＢが登録される場合には、画像処理装置２０には、ライセンスＡと、ライセンスＢの２つのライセンスが登録される。また、図１８においては説明の便宜上１つの画像処理装置２０のみを示しているが、制御装置１０に接続されるすべての画像処理装置２０に制御装置１０に付与されたライセンスの情報が登録される。第１の画像処理部により画像処理が実行される場合には、当該第１の画像処理部に１つのライセンスが割り当てられる。このように、１つの画像処理部に割り当てられたライセンスは、他の画像処理部への割り当てが禁止される。ライセンスが画像処理部に割り当てられている場合には、ライセンスはロック状態として管理され、ライセンスが画像処理部に割り当てられていない場合には、ライセンスはアンロック状態として管理される。

【0114】

次に、図１９を参照しつつ、画像処理部へのライセンスの割り当てについて説明する。制御装置１０の制御部１０ａ１は、画像処理装置２０に対してライセンスの使用要求を送信する。ライセンスの使用要求は、ライセンスを識別するライセンス情報と、アクセスキーと、を含む。アクセスキーは、制御部１０ａ１により生成され、不揮発性メモリー１０ｃに格納される。

【0115】

ライセンスの使用要求を受信した画像処理装置２０は、ライセンス情報に示されるライセンスが付与されている制御装置１０に対して、ライセンスのロック要求を送信する。ライセンスのロック要求には、ライセンス情報と、アクセスキーと、が含まれる。

【0116】

ここでは、図１９に示すように、制御装置Ｃ１がライセンスＢの使用要求を送信した場合を例に説明する。この場合には、画像処理装置２０は、ライセンスＢの使用要求を受信すると、受信したライセンスＢの使用要求を、ライセンスＢが付与された制御装置Ｃ２に対して送信する。

【0117】

ライセンスＢがいずれの画像処理にも割り当てられてない場合、すなわちアンロック状態の場合には、制御装置Ｃ２は、画像処理装置２０に対して、応答として、使用許可情報を送信する。そして、制御装置Ｃ２は、ライセンスＢに対応付けて使用要求に含まれるアクセスキーを格納する。そして、制御装置Ｃ２は、ライセンスＢをロック状態に変更する。画像処理装置２０は、使用許可情報を受信すると、使用許可情報を制御装置Ｃ１に送信する。

【0118】

一方で、ライセンスＢが既に画像処理に割り当てられている場合、すなわちロック状態の場合には、制御装置Ｃ２は、使用不可情報を送信する。画像処理装置２０は、使用不可情報を受信すると、使用不可情報を制御装置Ｃ１に送信する。この場合、画像処理装置２０は、ライセンスＢに対応する画像処理が完了し、ライセンスＢがアンロック状態になるまで、定期的に制御装置Ｃ２に対してライセンスＢの使用要求を送信し続ける。そして、ライセンスＢがアンロック状態になると、制御装置Ｃ２は、画像処理装置２０から受信した、ライセンスＢの使用要求に応じて、ライセンスＢに対応付けて、使用要求に含まれるアクセスキーを格納する。そして、制御装置Ｃ２は、ライセンスＢを再びロック状態に変更する。これに対応し、画像処理装置２０は、ライセンスＢがアンロック状態になった場合に、使用許可情報を受信する。画像処理装置２０は、使用許可情報を受信すると、これを制御装置Ｃ１に送信する。

【0119】

制御装置１０の制御部１０ａ１は、ライセンスの使用要求を送信した後、使用許可情報を受信する。なお、ライセンスがロック状態の場合には、使用不可情報が送信されるが、制御部１０ａ１は、ライセンスがアンロック状態になるまで待機し、アンロック状態になった後で、使用許可情報を受信する。そして、制御部１０ａ１は、使用許可情報に対応したライセンスを、印刷ルートに含まれる第１の画像処理部２０ａ２に割り当てる。

【0120】

次に、図２０を参照しつつ、ライセンスの開放について説明する。第１の画像処理部２０ａ２により第１の画像処理が完了すると、第１の画像処理部２０ａ２を備える画像処理装置２０は、第１の画像処理が完了した旨のステータスデータを制御装置１０に送信する。例えば、図１９に示す制御装置Ｃ１が画像処理装置２０に制御情報を送信することで、画像処理が開始され、当該処理が完了した場合には、制御装置Ｃ１に画像処理終了のステータスデータが送信される。

【0121】

制御装置Ｃ１は、画像処理終了のステータスデータを受信すると、図２０に示すように、画像処理装置２０に対してライセンスＢの開放要求を送信する。ライセンスＢの開放要求には、ライセンスＢの使用要求を送信したときに生成したアクセスキーが含まれる。画像処理装置２０は、ライセンスＢの開放要求を受信すると、ライセンスＢのアンロック要求を制御装置Ｃ２に送信する。アンロック要求には、ライセンスＢのライセンス情報と、アクセスキーとが含まれる。制御装置Ｃ２は、ライセンスＢのアンロック要求を受信すると、ライセンスＢに対応付けて格納されているアクセスキーとアンロック要求に含まれるアクセスキーとを比較する。そして、制御装置Ｃ２は、両アクセスキーが一致する場合にライセンスＢをアンロックの状態に変更する。以上のように、ライセンスが管理されることで、画像処理システム１のようにライセンスを共有するシステムにおいて、ライセンスの使用率を向上させることができる。

【0122】

なお、ネットワークの切断などにより、制御装置１０が画像処理装置２０と通信ができなくなる場合がある。例えば、図１９の例において、ライセンスＢがロック状態で、制御装置Ｃ２と画像処理装置２０が通信できなくなった場合には、ライセンスＢをアンロック状態に変更する。これにより、通信ができない画像処理装置２０によりライセンスが占有されるのを防ぐことができる。なお、制御装置１０は、定期的に画像処理装置２０のＩＰアドレスを監視し、通信可能であることを確認するものとする。

【0123】

以上のように、本実施形態の画像処理システム１においては、印刷装置３０が設定対象としてユーザーにより選択されると、選択された印刷装置３０に対応付けられた画像処理装置２０をディスプレイ１０ｄに表示する。そして、ディスプレイ１０ｄに表示された画像処理装置２０が選択されると、選択された画像処理装置２０を分散処理の担当候補として設定する。したがって、画像処理システム１は、装置の設置環境に合わせた適切な画像処理装置の割り当てを行うことができる。

【0124】

また、画像処理システム１は、割当数に基づいて、分散処理としての画像処理を担当する画像処理部の組み合わせを決定する。したがって、画像処理システム１の各画像処理部の負荷状況に応じた適切な組み合わせを選択することができ、処理効率を向上させることができる。

【0125】

（９）付記：
以上の実施形態は本発明を実施するための一例であり、他にも種々の実施形態を採用可能である。例えば、画像処理システムの装置構成は、図１に示す構成に限定されない。制御装置１０と画像処理装置２０の構成は共通であっても良い。具体的には、コンピューターに、制御部１０ａ１、第１の画像処理部２０ａ２、第２の画像処理部２０ａ３をインストールし、各コンピューターが制御装置１０、画像処理装置２０のいずれとしても機能できるように構成されていても良い。この場合において、各コンピューターは、第１の画像処理部２０ａ２、第２の画像処理部２０ａ３を備えるが、特定のコンピューターは、第１の画像処理部２０ａ２、第２の画像処理部２０ａ３の一方として機能するように設定可能であっても良い。この場合、他方の画像処理部は機能しないように設定される。

【0126】

さらに、図１に示す各装置は、機能を共有するより少数の端末であっても良いし、より多数の端末であっても良い。例えば、画像処理装置２０と印刷装置３０とは一体の装置であっても良いし、制御装置１０や画像処理装置２０がクラウドコンピューターで実現されるなどの構成であっても良い。

【0127】

画像処理システムは、印刷装置において印刷を行うための画像処理を実行する複数の画像処理部と、複数の画像処理部に画像処理を実行させる制御部と、を含むシステムであれば良い。従って、他の装置、例えば、印刷装置等が含まれていても良い。また、画像処理部の数は限定されず、制御部や印刷装置は複数個存在しても良い。

【0128】

画像処理部は、印刷装置において印刷を行うための画像処理を実行することができればよく、印刷指示が行われてから印刷が開始されるまでの間に、少なくとも２種類の画像処理が順次実行され、それぞれの画像処理を行う２種類の画像処理部が存在する。但し、印刷指示が行われてから印刷が開始されるまでの間に３種類以上の画像処理が順次実行されても良く、その場合、制御情報によって３番目以降の画像処理部にも情報が伝達される。

【0129】

また、上述の実施形態においては、複数のコンピューターが画像処理部として機能するが、１台のコンピューターは画像処理部が１種類以上実行可能であれば良く、１台のコンピューターにおいて画像処理部が２種類以上実行可能であっても良い。また、１種類の画像処理部が１台のコンピューターにおいて実行可能であっても良く、任意の種類の画像処理部を実行可能なコンピューターが２台以上混在していても良い。

【0130】

画像処理部は、上述のようなラスタライズ処理等を行う第１の画像処理部と、ハーフトーン処理等を行う第２の画像処理部と、に区別されている構成に限定されず、例えば、レイアウト処理とハーフトーン処理とを行う画像処理部が別個に存在しても良い。

【0131】

制御部は、複数の画像処理部に画像処理を実行させることができればよいが、当該制御は制御情報に基づいて実行される。従って、制御部は、第１の画像処理部に制御情報を出力した後において、画像処理の分散先の制御を行う必要はない。

【0132】

制御情報は、処理対象となる入力データと、処理後の出力データに対して次の処理を行う画像処理部と、を示す情報を含んでいれば良い。すなわち、制御情報は、画像処理部に対する入出力に際して参照される情報が含まれ、当該制御情報を参照すれば、画像処理が順次進行していくように構成されていれば良い。

【0133】

制御情報に含まれる、処理対象となる入力データを示す情報は、当該情報に基づいて画像処理部が入力データを取得し、画像処理を開始できるように定義されていれば良い。従って、処理対象となる入力データを示す情報は、上述の実施形態のように、入力データ自体であっても良いし、入力データが保存された保存場所を示す情報であっても良い。

【0134】

制御情報に含まれる、処理後の出力データに対して次の処理を行う画像処理部を示す情報は、当該情報に基づいて、出力データが入力されるべき画像処理部を特定できるように定義されていれば良い。従って、上述の実施形態のように、画像処理部に対応付けられた保存場所が示されることによって、出力データが入力されるべき画像処理部が特定される構成に限定されない。例えば、画像処理部がインストールされたコンピューターのＩＤや画像処理部に対応付けられたＩＤ等によって画像処理部が特定される構成等が採用されてもよい。入力データや出力データは、任意の態様のデータであれば良く、画像処理部による画像処理を経ることで、そのフォーマットは変化し得る。

【0135】

画像処理システム１が備える複数の画像処理装置２０それぞれは、第２の画像処理が行われた後の画像データ、すなわち印刷データを、ネットワークを介して、他の画像処理装置２０へ転送することができる。そこで、図１０を参照しつつ説明した、画像処理の設定処理において、制御装置１０は、印刷データの印刷を指示可能な画像処理装置２０として画像処理システム１が備えるすべての画像処理装置２０を、印刷装置３０に対応付けて不揮発性メモリー１０ｃに登録してもよい。これにより、画像処理部の選択肢を増やすことができる。

【0136】

制御装置１０の制御部１０ａ１は、割当数に基づいて、分散処理を担当する画像処理部の組み合わせを決定すればよく、そのための具体的な処理は実施形態に限定されるものではない。例えば、割当数に対して重みを乗じてもよい。例えば、処理能力が高い画像処理部に対しては、１つの画像処理が割り当てられた場合に、１よりも小さい割当数を付与することとしてもよい。これにより、処理能力が高い画像処理部ほど選択されやすくなる。

【0137】

さらに、本発明は、コンピューターが実行するプログラムや方法としても適用可能である。また、以上のようなシステム、プログラム、方法は、単独の装置として実現される場合もあれば、複数の装置が備える部品を利用して実現される場合もあり、各要素が上述した装置とは異なる装置に設けられる場合もあり、各種の態様を含むものである。また、一部がソフトウェアであり一部がハードウェアであったりするなど、適宜、変更可能である。さらに、システムを制御するプログラムの記録媒体としても発明は成立する。むろん、そのプログラムの記録媒体は、磁気記録媒体であってもよいし半導体メモリーであってもよいし、今後開発されるいかなる記録媒体においても全く同様に考えることができる。

【符号の説明】

【0138】

１…画像処理システム、１０…制御装置、１０ａ…プロセッサー、１０ａ１…制御部、１０ｂ…通信部、１０ｃ…不揮発性メモリー、１０ｃ１…制御情報、１０ｃ２…画像データ、１０ｃ３…ステータスデータ、１０ｄ…ディスプレイ、１０ｅ…入力部、２０…画像処理装置、２０ａ…プロセッサー、２０ａ１…通信制御部、２０ａ２…第１の画像処理部、２０ａ３…第２の画像処理部、２０ｂ…通信部、２０ｃ…不揮発性メモリー、２０ｃ１…処理対象データ、２０ｄ…ディスプレイ、２０ｅ…入力部、２１…画像処理装置、２１ａ１…通信制御部、２１ａ２…第１の画像処理部、２１ａ３…第２の画像処理部、２１ｃ…不揮発性メモリー、２２…画像処理装置、２２ａ２…第１の画像処理部、２２ｃ…不揮発性メモリー、２３…画像処理装置、２３ａ１…通信制御部、２３ａ３…第２の画像処理部、２３ｃ…不揮発性メモリー、３０…印刷装置、３０ａ…プロセッサー、３０ｂ…通信部、３０ｃ…不揮発性メモリー、３０ｄ…印刷部、３０ｅ…ＵＩ部

【図1】

【図2】

【図3】

【図4】

【図5】

【図6】

【図7】

【図8】

【図9】

【図10】

【図11】

【図12】

【図13】

【図14】

【図15】

【図16】

【図17】

【図18】

【図19】

【図20】